أصدرت أجهزة القياس طنيناً وأزيزاً ونفثاتٍ متلاحقة، وخلقت ضجيجاً كان ينبغي أن يُشتّت الانتباه، لكنه لم يفعل.
تدلّت مصابيح بلورية حول الجدران، وسلطت ضوءاً على رفوف كُتبٍ تزخر بمخطوطاتٍ مجلدة يدوياً وأخرى مطبوعة. وتحمّلت طاولةٌ ثقيلة من خشب الحديد بصبرٍ وزن مئات اللفائف الورقية المبعثرة وأشياء متفرقة، من نباتاتٍ في أُصُصٍ تبدو بريئة، إلى قوارير زجاجية تعجّ بسوائل فوارة.
أطلق أوريون زفيراً محبطاً، مفسداً هدوء المكان: "تباً، لِمَ الأمر بهذا التعقيد؟ كان فهم السحر الضوئي أسهل بكثير!".
وضع جانباً قطعة تجاربه، ومرر يده في شعره الأبيض الأشعث بضيق.
"المبدأ سليم. أستطيع جعله يتفاعل مع حقل المانا، لكن التغذية الراجعة غير مفهومة".
حدق في نظارةٍ ذات إطار فضي مستدير كان يعمل عليها، محاولاً إدراك موضع خطئه.
"أشعر أنني أهدرت الكثير من الوقت على هذا، لكنني اقتربت جداً! عليّ فقط معرفة كيفية تنقية التغذية الراجعة من التشويش الذي أحصل عليه، وسأمتلك نموذجاً أولياً ناجحاً!".
دفع نفسه عن الكرسي، وراح يذرع الغرفة ذهاباً وإياباً، متفادياً بلامبالاة أكوام الخردة غير المصنفة التي وجدها مثيرة للاهتمام بما يكفي ليحضرها إلى مختبره. سيعود إليها يوماً ما، لكن ليس الآن وهو على وشك حل أكبر مشكلاته.
لم يبقَ على مراسم التصنيف سوى أسابيع.
يجب أن أجعل نظارة فحص النظام تعمل، وإلا سأكون خاضعاً لأهواء "القدر"
تماماً مثل أي شخص آخر.
هذا عدا عن الفرصة التي سيضيعها. صحيح أنه يستطيع استدعاء واجهة النظام بمجرد التفكير، لكن رؤيته وهو يعمل ومراقبة كيفية توزيعه للأصناف، أمرٌ شكّ في أنه سيحظى بفرصةٍ لمشاهدته مجدداً.
على الأقل ليس بهذا العدد من الأصناف السحرية. أنا واثق من قدرتي على شق طريقي إلى مراسم تصنيف في قرية، لكن رغم أن ذلك سيتيح لي رؤية النظام وهو يعمل، فلن أتمكن من مراقبة تأثيره على تفاعل الأطفال مع حقل المانا.
وكان ذلك الجزء الأكثر إثارة للاهتمام. على مدى السنوات الثلاث الماضية، حدثت اكتشافات وتطورات كثيرة، لكن الشيء الذي كان أوريون أكثر فخراً به هو نظريته الوليدة حول حقل المانا العام.
كانت لا تزال قيد التطوير، لكنه تمكن من الاعتماد على نماذج فضاء مينكوفسكي -الوصف الرياضي للزمكان دون جاذبية- لتطوير فهمٍ لما يسميه أهل المكان "السحر".
حسناً، أنا أسميه سحراً أيضاً. تعلمت أن التريث في الأمور الكبيرة أفضل. لا أريد تكرار حادثة عام ١١١٧. اكتفت مورليانا ببعض المجسات العرضية للتأكد من أنني لم أتجاوز الأصول المتبعة، لكن هذا لا يعني أن عليّ استفزازها قبل أن أكون مستعداً.
كان وصف سببية التعويذة رياضياً لا يزال يفوق قدراته، لكن ذلك لا يعني أنه لن يصل إلى ذلك يوماً. على أقل تقدير، تمكن من رسم خرائط لتأثيرات معظم التعاويذ التي أتقنها.
"هل المسألة تتعلق بالانسجام؟ ظننت أنني تجاوزت العقبة الأخيرة بعد بلوغ الحد الأقصى المسموح به لصنف من الرتبة إي، لكن ربما كان ذلك مبكراً جداً. تفويض معظم الجهد لسلسلة رونية معقدة كان يجب أن يبقي التعويذة ضمن الطبقة الأولى..."
إما ذلك، أو أنه فشل في الحفاظ على نقاء السبيكة مرة أخرى. أن يُهزم بسبب قضية سخيفة كهذه كان أمراً لا يُحتمل.
اللعنة. ربما كان هذا هو السبب. كنت متأكداً تماماً من أنني حَمَيتها هذه المرة...
استدعى شاشة الحالة، وأطلق أوريون طنيناً خافتاً وهو يتأمل مدى تقدمه، والمسافة التي لا يزال عليه قطعها ليفهم النظام فهماً كاملاً.
الحالة أوريون أ. فويدووكر الصنف: مبتدئ (الرتبة إي) المستوى: ٢٥ (نهاية) العقل: ٥٠ (نهاية) الانسجام: ٥٠ (نهاية) الجسد: ١٥ السمة: التلاعب بالمانا (الرتبة إي)
كان ذلك تحسناً ملحوظاً مقارنة بما كان عليه خلال آخر مواجهة مع "عدوه"، لكن أوريون كان يدرك أن ذلك لا يعني الكثير.
ومع ذلك، مكنته جهوده من تجاوز التوقعات المعتادة لمبتدئ. في الواقع، كان سيذهب إلى حد القول إنه على قدم المساواة مع معظم طلاب السنة الأولى في نهاية دورتهم التعليمية.
علق مستواه عند الخامسة والعشرين لأسابيع، مؤكداً كلمات والدته قبل كل تلك السنين. فبصفتك في الرتبة إي، لا يمكن لصنف المبتدئ أن يتقدم أكثر من ذلك. ومع ذلك، لم يتوقف عن النمو وتطوير مهاراته في مجالات أخرى.
للأسف، لم يكن ذلك يعني الكثير حين تكون مورليانا كاهنة حجاب، ويُقال إنها ثابتة في الطبقة الرابعة. الشخص الوحيد المعروف بقوته في المجمع هو الكاهنة العظمى سيرافينا نفسها، والشائعات حول قوة تلك المرأة كانت وفيرة كسمك البحر.
يقول البعض بإنصاف إنها في منتصف الطبقة الخامسة تقريباً، حول المستوى مئتين وخمسة وعشرين. وهذا يضعها في قمة حكم السحرة في سيريل، متجاوزةً بكثير ما يمكن لأي ساحر عادي أن يطمح إليه.
يهمس آخرون بأنها ارتقت منذ زمن بعيد إلى الطبقة السادسة، وأن هذا هو السبب الوحيد في أن المجمع لم يتأثر إلا قليلاً بالفوضى التي تجتاح الأمة. ساحرة فوق المستوى مئتين أمرٌ لم يُسمع به قط، ومن تتجاوز المئتين والخمسين تنتمي إلى عالم الأساطير، لكن كل فصيل داخل سيريل يحترم سيرافينا. هذا شيء لا يستطيع ادعاءه سوى قلة قليلة، ربما ثلاثة أو أربعة أشخاص، بناءً على صحة بعض الشائعات.
لم يكن أوريون يعلم، وشخصياً، لم يعتقد أن الأمر يهم كثيراً. فحتى في الطبقة الخامسة، ستكون سيرافينا قادرة على تسوية مدنٍ بالأرض. تلك القوة النارية ليست شيئاً يرغب أي شخص في أن يوجهها إليه.
جعل هذا هجوم الغول قبل ثلاثة أعوام أكثر غرابة. استقر الرأي العام في النهاية على أن الحادثة كانت نتيجة رغبة حارس أحمق في نيل قوة أكبر، وذلك بعد تفتيش مسكنه والعثور على جرعة سحر أسود في داخله.
كان الرجل قد ابتاعها طمعاً في تعزيز بنيته، وقد تحقق له ذلك نوعاً ما. بلغت قوته آفاقاً جديدة، مكنته من قتال من هم في رتب أعلى منه، لكنها أدت به أيضاً إلى فقدان صوابه ومهاجمة أقرانه. وبعد تحولهم، أطلقوا غضبهم المميت على أقرب هدف ثمين: المخزن.
لم يصدق أوريون هذه الرواية. أولاً، كان من شبه المستحيل أن يحصل الحارس على مثل هذا المشروب النادر والخطير داخل أراضي الحرم.
إكسير بقوة كافية للتحويل لا بد أن يصنعه ساحر أسود حقيقي، لا مجرد هاوٍ يجرب فرعاً جديداً من السحر. وبما أن أقرب تجمع معروف لأولئك الأفراد يقع في الجانب الآخر من سيريل، وهم غارقون حالياً في نزاع إقليمي متفاقم مع محيط غرينوود، فلا بد أن هذا يشير إلى عمل متعمد.
لكن هذا القدر، يستطيع فهمه أي شخص يملك عقلاً كافياً لربط حذائه. السؤال الحقيقي هو: من يقف وراءه؟ كانت القفازة الأبنوسية بالطبع هي المشتبه به الأول، لكن لم يكن هناك دافع. ومع صحة أن سحر الضوء والسحر الأسود متضادان، إلا أن هذا أدى غالباً إلى فصل جامد بينهما وبين العصبة.
لم تكن علاقاتهم تتجاوز الحد الضروري بصفتهم أعضاء في الاتحاد نفسه، لا أكثر. سجل آخر صراع رسمي بين ساحر أسود وساحرة يعود إلى مئتي عام، وكان ذلك بسبب سوء فهم تسبب فيه قزم.
وهذا قاد إلى المشتبه به الثاني. سيواجه محيط غرينوود صعوبة أكبر في الحصول على مثل هذا الإكسير، لكن بالنظر إلى مدى دموية الصراع الذي سمع عنه أوريون، فقد شك في أنهم نالوا نصيبهم منه. دافعهم كان أقل وضوحاً، لكن ربما حاولوا تكرار التاريخ.
جذب ساحرات العصبة إلى صفهم ضد القفازة الأبنوسية كان سيشكل انقلاباً يؤمن لهم السيطرة على حواف غرينوود الشرقية. ومع ذلك، بدا الأمر واضحاً أكثر من اللازم.
السبب المؤسف الذي جعل الحادثة تُطوى، رغم كل الغضب المشروع الذي أثارته، هو أن فصائل كثيرة كان يمكن أن تكون وراءها، ناهيك عن احتمالية وجود مكائد داخلية في الحرم نفسه.
أدى كل ما نتج عن ذلك إلى تشديد الإجراءات الأمنية على كل الأنشطة الداخلة والخارجة، إلى جانب تركيز أكبر من المعلمين على سحر الدفاع والتطهير.
وهذا ما قاد إلى نموذج أوريون الأولي الفاشل. رغم أنه كبر بما يكفي لتتوقف والدته عن مراقبته -بل واعتادت دخوله وخروجه من شقتهما في أوقات غير معتادة- إلا أنه لم يستطع ببساطة المرور بـ سيلفربيك لشراء كل المواد التي يحتاجها.
في كل مرة حاول فيها، كان يُجبر على قضاء ساعات في جدال لا طائل منه مع المفتشين الجدد المكلفين بضمان خلو كل ما يدخل من أي تلوث. لم يكن ذلك مشكلة عادة، لكن أوريون كان يعمل على أداة حساسة جداً ستكشف التذبذب الذي يسببه النظام داخل حقل المانا.
لأجل ذلك، احتاج إلى مواد غير ملوثة -شيء كان متوفراً في سيلفربيك رغم غلاء ثمنه. لسوء الحظ، لم يستطع الحصول عليها عبر المفتشين دون أن يعبثوا بسبائكه بأصابعهم القذرة، التي كانت تترك آثاراً خلفها دائماً.
كان يفترض لهذا النموذج الأخير أن يعمل بشكل أفضل. فقد حرص بشدة على طلاء السبيكة بطبقة رقيقة من خلطة والدته الحاجبة، التي كان ينبغي أن تحميها من مانا المفتشين.
قال: "بالطبع، لم أحسب حساب مانا الجرعة بدقة كافية. ظننت أنني باستخدامي كمية صغيرة جداً لفترة قصيرة، وبكون الجرعة من صنع خبير في هذا الفن، سأتجنب التلوث. بالتأكيد لم ألحظ أي خطأ. لكن من الواضح أن هذا لا يكفي".
حين جلس مجدداً بوقعة ثقيلة، قرر أوريون أنه بحاجة للعودة إلى المشكلة برؤية جديدة. فالدوران حول نفسه -حرفياً- لن يولد الإلهام على الأرجح.
تمتم: "ما الذي تبقى لدي في الجدول؟"، مستشعراً بقوة غياب سجله الافتراضي.
فبالنظر إلى طبيعته الغزيرة الإنتاج، أصبح تتبع كل مذكراته أمراً شبه مستحيل.
التقط بعض الأوراق المبعثرة التي تذكر بضبابية أنه وضعها في كومة "المهم"، وبدأ يقلبها.
"لا، شعلة النور الإصدار السابع ليست عاجلة بما يكفي للعمل عليها الآن، وبصراحة، الزيادة المتوقعة في الكفاءة لا تستحق عنائي. ماذا أيضاً، ماذا أيضاً؟"
أخيراً، لفتت انتباهه لفافة من الرق بحبر أحمر ساطع.
"همم، ما هذا؟"
حين فتحها، شعر بحاجبيه يرتفعان. لقد كان يؤجل هذا لفترة أطول مما ينبغي...
"نعم، أظن أنه حان الوقت لزيادة حماية المختبر".
كانت تعاويذ تشتيت الانتباه الحالية تعمل بشكل جيد، لكنه كان قلقاً من أنه مع اقتراب حفل الرتب، قد يواجه تدقيقاً متزايداً.
بينما كان وضعه جيداً في الصف، متجاوزاً بمسافة ما كانت المعلمة إيري ومحاضروها يدرسونه لأقرانه، إلا أن كل ما عرفه عن مورليانا يشير إلى أنها لن تكتفي بقراءة تقرير درجاته.
تلك الغراب العجوز ليست شخصاً يمكنني مواجهته الآن، لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع خداع عملائها.
لحسن الحظ، ومع الفوضى العارمة خارج الحرم، كانت كاهنات الحجاب مشغولات تماماً، لذا استبعد أن تجد مورليانا يوماً لتفقده. لكنها تملك أتباعاً ينفذون مهامها القذرة، وأولئك هم من يتحتم على أوريون التعامل معهم.
"أجل، دفاع شرودنغر مشروع جدير بالاهتمام بينما أحاول ابتكار طريقة لتهريب سبائك نقية من تحت أنظار المفتشين".
قرر أخيراً، ثم ثبّت طرفي الرق بقطعتي ثقل.
لم تكن التعويذة جزءاً مألوفاً من قوانين الحرم، فقد بدأ يبتعد ببطء عن مجرد محاكاة السحر التقليدي، متجهاً نحو صياغة مدرسته الفريدة.
كانت نظارات فحص النظام ستكون خياره الأمثل كأول قطعة سحرية فريدة من نوعها، لكنه أيقن أن حقل التخفي المطلق سيؤدي الغرض ذاته.
فرقع أوريون بأصابعه، فأغرق الغرفة في الظلام، معطلاً تعويذة ضوء الشعلة التي اعتاد إبقاءها تعمل في الخلفية طوال الوقت. انطفأت اثنتا عشرة مصباحاً بلورياً في آن واحد، ولم يتبقَّ سوى الضوء المتسلل من النافذة الوحيدة المطلة على العالم الخارجي.
لا يزال أمامه الكثير ليحوله في فهرس سحر الضوء. فمعظم تعاويذ المستوى الثاني ظلت خارج متناوله، وكل ما يعلوها لم يجد عنها سوى إشارات عابرة حتى الآن. لكنها مسألة وقت لا أكثر. وما دامت فئته الجديدة ستمنحه سمة أفضل في التلاعب بالمانا، فلن يواجه أي عقبات.
دفاع شرودنغر أمر مختلف. لم يكن بوسعه هذه المرة إعادة تدوير الصيغ القديمة ذاتها.
"هذه بداية لشيء جديد".