قال السيد ستون: "أين تريد الذهاب؟"
وتصلب وجهه البشوش المعتاد بالقلق وهو يربت على عنق البجاس الرئيس.
أعاد أوريون بهدوء: "بحيرة القرون"، وخفض صوتَه لتجنب لفت انتباه المارة في ساحة الهبوط المزدحمة.
"تحديداً، القمم المطلة على قرية الصيد على ضفافها."
خلع السيد ستون قبعته وهو يعصرها بين يديه.
"يا سيدي الشّاب، هذه... هذه أرض وعرة. وليست الوعورة الطيبة أيضاً. الرياح القادمة من البحيرات المتجمدة هناك خائنة، والوحوش التي تعشش في المنحدرات لا تحب الزوار. لم تكن والدتك لتريد مني أخذك إلى مكان خطير كهذا."
اقترب أوريون متخلصاً قناع السلطة الذي ارتداه في النقابة ومتبنياً نبرة أكثر تآامراً. إنه يحترم هرمية الحرم وقواعده بشدة، ولكن إن كنت قد قرأته جيداً فهو يفخر أكثر بكونه جزءاً من دائرتنا بغض النظر عن مدى بعده عن مركزها.
قال أوريون وهو يضع يده على باب العربة: "أعلم يا سيد ستون. لكننا تلقينا معلومات من النقابة. طالب زميل في خطر هناك. إن عُدنا لجلب مكانسنا أو انتظرنا الآخرين ليلاحظوا فقد فوات الأوان."
نظر في عيني السائس.
"أحتاج إلى ملاح يستطيع التعامل مع الرياح العاتية دون رمينا في الصخور، وأخذ مكانسنا سيكون أكثر خطورة. أثق بك وبفتيانك في إيصالنا عبر أي شيء."
لقد كان إطراءً بالتأكيد ولكنه كان صادقاً أيضاً. انتفخ صدر ستون قليلاً إذ أتى مدح مهارته ووفائه أُكله تماماً.
تجاهل أوريون ببساطة النظرات المذهولة حيناً والبلهاء حيناً آخر التي تخترق ظهره. سيعتاد أصحابه هذه الأمور إن أرادوا مرافقته في مغامراته.
تمتم ستون وهو يعيد قبعته ويعدل حافتها. وألقى نظرة على بولين التي أومأت له برأسها في صمت وبدا أن ذلك يكفي.
"حسناً. لا يمكننا السماح بحدوث ذلك، أليس كذلك؟ لكني سأبقى على ارتفاع عال ولن أهبط على الشاطئ. سأنزلكم على الجرف لكني سأبتعد عن الكهوف، وإن خرج شيء كبير من الماء فسأسحبكم خارجاً."
ابتسم أوريون: "هذا كل ما أطلبه."
صاح ستون وهو يصعد إلى مقعد القيادة بطاقة متجددة: "إذن اركبا! وتمسكا ببطونكم. سيتعين علينا فعل هذا أسرع قليلاً من المعتاد إن أردنا الذهاب والعودة قبل حلول الظلام."
كانت الرحلة الجوية إلى بحيرة القرون أصعب من رحلة الحزام، ويرجع ذلك أساساً إلى طيرانهما بشكل عمودي على الرياح السائدة. خشخشت العربة واهتزت على الرغم من تعاويذها، لكن ستون تعامل مع الأئمة بمهارة موجهاً سرب البجاس عبر تيارات الهواء المضطربة.
تطلع أوريون من النافذة. بالأسفل، أفسحت الغابة المتفرقة في وادي الحرم المجال لأراضي صخرية منخفضة، ثم لمزيج من القمم الرمادية الفولاذية والمكللة بالبيض، رغم أن بعضها في البعيد ارتفع حتى أعلى من ارتفاعهما الحالي.
أشار أوريون: "هناك."
استقرت في خور تحميه جبعة على شكل خطاف بحيرة القرون، وهي مسطح مائي مالح تحاصره التضاريس وتغذيه المد والجزر عبر أنفاق تحت الماء.
وجلس بجانبها تجمع صغير من المنازل. كانت قرية صيد صغيرة طبقاً لقول العرف الأحمر، وبالكاد كانت كبيرة بما يكفي لتوضع على الخريطة.
نادى أوريون ستون: "أنزلنا على الحافة."
هبطت العربة ونشر البجاس أجنحته للكبح ضد التيار الصاعد. ولمسا الأرض على امتداد مسطح من الصخور مطل على القرية، وانزلقت العجلات قليلاً على الحصى المفكك.
قال ستون بينما كان يغادر مقعده ليقدم وجبات خفيفة للحيوانات: "سأنتظرك هنا. أمامك بضع ساعات قبل أن تبدأ الشمس في الغول، ويجب أن أعود."
طمأنه أوريون: "سنبذل قصارى جهدنا للالتزام بهذا الجدول الزمني."
فور ترجل الجميع من العربة توقفوا لحظة لمراقبة القرية في الأسفل.
لكونها قريبة جداً من القمة الفضية وفي الوقت نفسه بعيدة عنها، توقع أوريون أن يكون سكانها مزيجاً غريباً من البشر. ومع ذلك، تجاوز تجمع المنازل توقعاته، وخاصة بمدى تباين ألوانها.
همست لونا: "لم أكن أعلم أن مثل هذه الأماكن موجودة بالقرب من الحرم."
أوضحت بولين بنبرة غريبة: "يفضل كثير من الناس البقاء بعيداً عن المراكز الكبيرة، وغالباً لأنهم لن يُقبَلوا."
رمقها أوريون بنظرة فضولية، لكنها لم تبد مستعدة لتوضيح ما تقصده حتى الآن، فهز كتفيه.
قال وهو يقود الطريق إلى أسفل ممر الماعز المؤدي إلى القرية: "لتحتُكّ أقدامنا. أبقِ عيونك مفتوحة لأي شيء غريب."
أثناء رحلتهما لاحظ غياب القوارب على البحيرة، على الرغم من شهرتها الكبيرة بقراميطها وثعابينها. ولم يجلس أي شيوخ على الرصيف لإصلاح الشباك كما هي العادة في الذوبان الأخير، ولم يلعب الأطفال حول المنازل.
كان الأمر مخيفاً بما يكفي ليفحص الحقل للتأكد من أنه لم يفوت شيئاً مهماً، لكن تقرير [الفرضية] لم يبلغ عن أي شيء غير عادي. كان تركيز المانا هنا منصباً على الأرض والماء أكثر من الضوء وخاصة لقرب الكهف، ولكن نظراً لكون هذا المكان قريباً من الحرم، فقد كانت هناك مانای ضوء أكثر من كافية كي لا يقلق بشأن إلقاء المتاعب.
كلما اقتربا من القرية، ازداد شعور الانزعاج قوة.
توقف أوريون عند رف تجفيف بالقرب من الشاطئ. ومد يده ولمس الشباك المعلقة فوق الخشب.
هذا ليس قنباً. وليس حرير العنكبوت الذي تستخدمه الساحرات أحياناً، لكنه أفضل بكثير من الألياف الطبيعية. هل هو بوليمر كيميائي خيميائي ما؟
كان هناك خطب ما، هذا ما بدا مؤكداً الآن، لكنه ظل عاجزاً عن تبيّن طبيعة المشكلة.
قال دوريان: "تلك الأكواخُ معتنىً بها جيداً حقاً".
كانت سطوح الأكواخ قد رُمّمت حديثاً بخشابٍ عالي الجودة ما زال يعبق برائحة الصمغ. هذا خشبٌ من غابات عميقة، لا النوع الخشن المعتاد في الجبال.
أدرك أوريون: "إنهم ليسوا فقراء. أو على الأقل، لم يكونوا كذلك طوال الأشهر القليلة الماضية".
اقترحت لونا: "تهريب؟".
وافدها أوريون بجهامة: "ذلك، أو مال سكوت. أحدهم يدفع لهم بسخاء شديد في كلتا الحالتين".
نظر إلى نوافذ أقرب منزل. كانت الدرفات مغلقة بإحكام، لكنه أبصر وميض حركة عابر خلف الشرائح. أحدهم كان يراقبهم.
حسم أوريون الأمر: "علينا تجاهلهم الآن، ما داموا مصرّين إلى هذا الحدّ على عدم الإزعاج. أشكّ في أنهم سيخبروننا بما يجري على أي حال".
ترَكوا القرية الصامتة خلفهم، متوجهين نحو الشاطئ الصخري. كان مدخل جرف الأعمى فتحة واسعة في الجرف الصخري، تغمرها المياه جزئياً بفعل المدّ العالي. كانت المياه عند المدخل داكنة وزيتية، تعوم فيها الأعشاب البحرية.
توقف أوريون ليتملّى الأشكال المختبئة في أعماق البحيرة المظلمة، لكن شيئاً لم يلفت نظره حقاً.
قال: "لننهض للداخل".
شبه متزامنين، استدعى الأربعة [شعلات] مثالية، وضبطوها لتطفو حولهم.
كان هواء الكهف رطباً، وخفّت حدة الريح العاصفة في الخارج، ليحلّ محلها قطرات الماء وصدى خطواتهم على درب الحجر الأملس المحاذي للقناة المغمورة.
همست بولين: "استعدوا".
فعّل أوريون [الهيكل الخفيف] بسرعة، متلهفاً لتجنب تكرار معركته الأخيرة.
سألت لونا وهي تشهر عصاها: "وحوش؟".
بعد لحظة، بدأت المياه في القناة تخور كأنها تجيب عن سؤاليها.
اندفع سرب من المخلوقات خارج الماء، متسلقة الدرب الصخري، ولأول مرة لم يجد أوريون صعوبة في تمييزها دون اللجوء إلى نظارتيه. كانت سرطانات طينية عملاقة، بحجم المهور، ذات أصداف كيتينية تغطيها البيرميدات، وهي جزء مألوف من النظام الغذائي المحلي، شبيهة باللحم الأحمر بفضل مخالبها الشهية.
رفع أوريون يده مستعداً لرطبة سحرية، لكنه تردد. لم تكن السرطانات تبدو مستعدة للهجوم. بل إنها لم تعِر البشر أدنى اهتمام. تدافعت مارّةً بجانبهم، محدثة جعجعة فوق الحجارة في تدافع عشوائي نحو مخرج الكهف.
كاد أحدها يدهس حذاء أوريون في عجلته، متجاهلاً إياه تماماً.
تمتمت لونا وهي تتابع موكب الوحوش الفارّة بارتباك: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟".
قالت بولين بحزم: "إنها تهرب من شيء ما".
ظلت في الخلف طوال الرحلة، لكنها الآن وقد صاروا داخل الكهف، بدت مستعدة لتولي الزمام. رقصت الظلال عند قدميها، متراقصة تحت [الشعلات]، ومتفاعلة مع كل صوت وكأنها تستعد للتجسد.
سأل: "أتظنين أن شيئاً ما دفعها للخروج؟"، فأومأت برأسها متفكرة.
فكر أوريون في العودة للتعامل مع السرطانات قبل أن تبلغ البحيرة، لكن القرويين ربما كانوا أكثر من قادرين على مواجهة مخلوقات من الرتبة الأولى تلك، لا سيما مع كل معداتهم البراقة.
توغلوا أكثر، وسرعان ما زاد النفق ارتفاعاً، وغاب السقف في الظلام. كانت المياه هنا عميقة بما يكفي لتحرم الضوء من بلوغ القاع، وكانت تتقطع أحياناً بمسلات صخرية ترتفع كالأنياب.
كانت وحوش صغيرة، كالمزيد من السرطانات، تظهر بين الحين والآخر، لكنها كانت أضعف من أن تعجز دوريان ولونا عن التعامل معها بسهولة بمفردهما. وفي تلك الأثناء، ركّز أوريون محاولاً معرفة سبب ذلك الشعور الغريب الذي ينتابه.
بدا الأمر كأن شيئاً ما عبر لتوه من حيث يقف، شيئاً أكبر بكثير منه، لكنه لم يعثر على أي مؤشرات لذلك في المانا المحيطة. وحتى لو أنه خفّف معاييره بما يكفي للاعتراف بغموض السحر، فهذا لا يعني أنه مستعد لتقبّل هذه الأحاسيس الغريبة.
بدأ النفق يتسع في النهاية، وتجمعت المياه في بركة شبه دائرية، يبلغ عرضها نحو مئتي قدم وأطول من ذلك بكثير.
أمر أوريون: "توقفوا"، رافعاً يده ومشيراً إلى لسان رملي في الطرف المقابل للبحيرة الجوفية.
كان يرقد على الرمل شكل هائل، ضخم بما يكفي للاحتكاك بجدران النفق الذي عبروه للتو. بل إنه كان كبيراً لدرجة أنه ربما لم يأتي من البحيرة السطحية، مما يوحي بأن الممرات المائية تمتد أعمق بكثير داخل الجبال.
ربما حتى إلى البحر؟ رغم أن ذلك يبعد مئات الأميال. لكنه مجددأ، لن يكون أغرب معالم التضاريس التي رأيتها.
مضيا بحذر مقتربين من الوحش ليجداه ساكناً تماماً. بعد نظرة فاحصة، أدرك أوريون أنه غالباً ثعبان بحري ساحقي، أو قريبه المحلي على الأقل، رغم أنه لا يدعي قراءة أي شيء عنه في مكان كهذا. كانت الثعبانين المحلية أصغر بكثير.
كانت الثعبان الساحقية المفترسات المهيمنة في الكهوف الساحلية، صيادين توحديين قد يبلغ طول الواحد منها أربعين قدماً. كان جلدها صلباً بما يكفي لصدّ الفولاذ، وفكوكها قادرة على سحق الدروع الصفائحية. كانت وحوشاً صلبة من الرتبة الثانية، تقترب من الرتبة الثالثة في بيئتها الخاصة ومع الوقت الكافي للنمو.
لم يكن هذا المخلوق في قمة فصيلته، غير أنه لم يكن هزيلاً أيضاً. كان وحشاً اضطر حتى أوريون إلى توخي الحذر عند مواجهته. وكان ميتاً لا محالة، نظراً للثقب المستقر في جمجمته.
"يا للهول"، تمسد دوريان أنفاسه وهما يقتربان من الجثة.
خلافاً للمتوقع، لم تظهر أي علامات على وجود عراك. عادة ما يدمر كائن بهذا الحجم محيطه في احتضاره الأخير، لكن بناء على المعطيات، يبدو أن هذا المخلوق مات دون أن يدرك حتى أنه في خطر.
استقرت في جمجمته جرح دائرية تماماً، واكتوت الأنسجة حول حوافها في دفقة واحدة. كما تحولت عظام الجمجمة إلى زجاج أسود أملس بفعل حرارة مركزة وشديدة.
كان ذلك نتاج سحر الضوء.
قال وهو يضيق عينيه: "سيلين فعلت هذا".