أُعدّت حلبة التدريب في قبو مقر النقابة بوصفها مساحة واسعة محفورة مباشرة في الأساس الصخري.
انتشرت بقع الدماء وسوائل أخرى في كل مكان، ومع أن المكان ظل صالحاً للاستخدام، فقد بدا جلياً أنه يخص جماعة أكثر خشونة من الحرم.
أكدت أصوات الاشمئزاز الصادرة من خلفه مدى صواب تقديره.
أجفلت لونا بتأفف قائلة: "يا للهول، رائحته أسفّ من الإسطبلات!"، ورأى أوريون أن بولين ودوريان، وهما أكثر تحملاً، كانا يجعدان أنوفهما أيضاً إزاء حال المرافق.
لم تكن الحشود المرافقة لهم بالقدر نفسه من الرضا، إذ تداعت تطلق صيحات الرهان وتتساخر من العُرف الأحمر لتحديه طفلاً صغيراً.
كفى وعد العنف لجذب المغامرين كالفراش إلى النار، وتدفق أهل النقابة أجمعون إلى القبو، ليمتلئ كل فراش فارغ حول الحلبة وتُترك مساحة تكفي فرقة الحرم وحدها، في اعتبار غريب.
ثم مجدداً، لعل هؤلاء يفعلون هذا بما يكفي لوضع قواعد له.
صاح قزم ملوحاً بكأس خمر: "خمسون قطعة برونزية على العُرف الأحمر! يبدو الفتى كأن ريحاً عاتية ستطوحه".
صاح آخر مخرجاً قطعتين من الفضة: "خمسون برونزية؟ هيا، عِش قليلاً! أراهن بقطعتي فضة على العُرف الأحمر. محارب جيد لا يخسر أمام ساحر أبداً".
توالت الرهانات بعد ذلك، فارتفع بعضها وانخفض بعضها الآخر، لكن الوضوح غلب على ظنّ المشاهدين بأنه يتجه نحو إذلال سريع.
في يوم ما، كان ذلك يكفي لإغضابه، أما الآن فامتلك قدرة تحليل الموقف بهدوء.
نبذني بعضهم تماماً، لكن آخرين انتبهوا إلى بولين، بل وإلى رتبتها، ومع ذلك اختاروا الرهان ضدي. يعني هذا إما أنني ما زلت أبدو طفلاً، وهذا جائز لقوم خشنين أمثال هؤلاء، وإما أن هذا العُرف الأحمر ليس مجرد جعبة فارغة من الأفعال.
لحسن الحظ، استطاع حلّ هذا اللغز سريعاً.
[كايليان العُرف الأحمر — كاسر الحديد]
الفئة: [مدمر الطوطم]
[الفئة ج]
المستوى: 84 الجسد: 381 العقل: 98 التناغم: 65 السمات: [محرك الزخم]
[الفئة ج]؛
[غضب الهائج]
[الفئة ج]؛
التلاعب الداخلي بالمانا [الفئة د]
وهناك جاء الجواب. كان العُرف الأحمر محارباً من الطبقة الثانية، لذا ظلّ ضمن قدرات أوريون تقنياً، لكن معدل جسده بلغ حداً يجعل تلقيه ضربة واحدة بمثابة القاضية.
ولم يكن ذلك كل شيء. انخفض عقله وتناغمُه بلا شك إذ لم يكونا تركيزه، لكنهما بلغا حداً يسترعي الانتباه.
أظن أن هناك سبباً لبقائه حياً كمغامر في سنّه هذه. عليّ تجنب القتال القريب، وإلا سيدهسني بلا مبالاة.
في ظل الظروف الراهنة، استوجب عليه تعديل استراتيجفته المعتادة لشكوكه العميقة في قدرته على تحمل كل ما سيقذفه به الرجل، مع افتقاره لخيار سليم بين تعاويذ الطبقة الأولى الضعيفة وتلك المفرطة القوة مثل [شعاع غاما].
يلزمني قياس مدى تحمله بما يقارب أربع مئة نقطة في الجسد قبل إطلاق [مدفع الجاذبية]، لكن الأمر قد لا يكون سيئاً بالقدر نفسه. احتجت لقتال يختبر بضع أفكار راودتني على أي حال.
هتفت موظفة الاستقبال بصوت عالٍ كفى لإسكات الحشود الصاخبة: "اتخذا موقعيكما".
منحه العُرف الأحمر نظرة تفحص أخيرة، ملحوظاً غالباً عدم ارتعاش أوريون حتى الآن، قبل أن يحتل مكانه، ولحق به بعد هنيهة.
ألقت موظفة الاستقبال نظرة أخيرة عليهما قبل أن ترفع يدها ثم تخفضها.
وصاحت وهي تثب خلف خط الحلبة بينما لمع درع واقٍ للحياة: "ابدآ!".
لرجل بحجمه، أدهشت سرعة العُرف الأحمر الجميع. اندفع مزمجراً، مثيراً غباراً كثيفاً، ليطوي المسافة بينهما في ومضة.
ظل الفأس الحديدية التي التقطها من المدرجات، رغم ثلمها، تلوح بأقصى سرعة مستهدفة خصر أوريون. إن أصابت تلك الضربة، فسيدفع الثمن غالياً.
تشكلت تلك التركيبة لإنهاء القتال فوراً، ونجحت حتماً ضد ساحر معتاد. لارتعب ولسعى لنشر درع، ولتحطمت دفاعاته تحت وطأة القوة الحركية الهائلة.
وما إن همّ الفأس بالوصول حتى أطلق أوريون دفعة معدلة من [الطيران الهادئ].
تحرر بغتة من الجاذبية والاحتكاك، مما عنى اكتفاءه بالقفز تظاهرة مدعومة بالطاقة ذاتها التي استخدمها العُرف الأحمر لضربته، ليطير إلى الخلف.
شق الفأس الفراغ الذي شغله قبل جزء من الثانية، وانزلق أوريون خمسة أقدام نحو اليمين محلقاً على بُعد بوصات قليلة فوق الأرض.
تطايرت خصلات من الشعر الأبيض حيث كان يقف، بينما عدّل العُرف الأحمر مسار الضربة في منتصفها محاولة لإصابة طفيفة، لكنه لم يبلغ السرعة المطلوبة.
مع ذلك، لم يتعثر الرجل، مستغلاً زخم الخطأ للاستدارة وتحويل الضربة الفاشلة إلى تلويحة خلفية بمقبض الفأس، قافزاً نحوه بقوتها.
مثلت هجمة رجل يعرف تماماً تطويع سلاحه وجسده ليكون في ذروة الفتك، وغايته إن لم تكن قتل أوريون، فقد قصد بوضوح إخضاعه.
"[-ج]."
بدت التعويذة مجرد همس، لكنها فرضت سيطرتها بالسرعة الكافية لتعرقل العُرف الأحمر مجدداً.
اصطدم الفأس بجدار الجاذبية المنحنية غير المنظور. لم يتوقف لكنه تباطأ بشكل ملحوظ كمن يتحرك وسط الدبس، وأخلّ التباطؤ المفاجئ بإيقاعه.
فعل أوريون حينئذ ما علم أنه سيجرّ عليه توبيخاً. اجتاز المسافة متجاهلاً كل قواعد القتال السحريّ، واقتحم دفاعات ريد ماين بينما كان الرجل يصارع الفأس الثقيلة.
وضع يده على الصفيحة وألقى [مدفع الجاذبية]، موجهاً مصفوفة التعويذة لتستهدف القطعة الأثرية بأكملها.
دوى زئير خافت في الغرفة بينما فقد ريد ماين توازنه وأُطيح به إلى الوراء، محلقاً في الهواء عشرة أقدام قبل أن يصطدم بالحاجز الذي ومض تحت وطأة الضغوط.
شهقت الحشود متفاجئة بوضوح من إمكانية حدوث انقلاب كهذا، لكن أوريون علم أن الأمر لم ينته بعد.
تأوه ريد ماين وهز رأسه، لكنه مع ذلك دفع نفسه خارج الأنقاض وقد زالت ابتسامته. استقرت عيناه الآن واستحال النظرة المرحة نظرة حادة ثاقبة.
تمتم وهو يدور كتفيه: "حسناً".
بدأ أورور أحمر يتصاعد من جلده مؤشراً على تفعيل مهارة [غضب الهائج].
"لديك بعض الحيل. لنر كيف ستتعامل مع هذا".
ضرب الأرض بقدمه متسبباً في تموج الأرضية الرملية كالماء بينما اجتاح موج صدميّ الأرض والهواء مستهدفاً إسقاط أوريون عن تعويذة طيرانه.
كان الانتقال إلى علو أعلى عملا استغرق لحظة، لكن سرعان ما اتضح أنه لم يفعل سوى أن خدم مصلحة خصمه، إذ رأى الفأس تدور نحوه بعد لحظة مجبرة إياه على الهبوط مجدداً وتلقي جزء من موجة الصدمة.
أُطيح بأوريون إلى الوراء تماماً كما فعل مع خصمه، لكنه نجح في استعادة السيطرة منتصف الطيران موجهاً نفسه بما يكفي لتجنب الاصطدام بالحواجز.
وما إن رفع نظره مشوشاً برفق من الضربة حتى كان ريد ماين يتحرك بالفعل مقترباً بيديه العاريتين مستهدفاً الاشتباك. إن أدركه فلن تنقذه أيّ سحر من السحق.
عقله دار بسرعة حاسباً خياراته. بوسعه إلقاء قنبلة وامضة لكن ريد ماين قد يلوح بعشوائية. بوسعه استخدام تعويذة أقوى لكن ذلك يهدد بإحداث ضرر مميت.
لم يكن ممن يستسلم بسهولة فوجه سبابته مباشرة نحو الحزام الجلدى الذي يربط درع صدر الآخر ببعضه.
تمتم: "[ليزر الإلغاء]".
خانقاً القوة قدر الإمكان.
صدر شعاع ضوئي نحيل ورماديّ عليل فحيحاً من طرف إسبعِه مصيباً إبزيم الجلد المعزز لتتلاشى المادة ببساطة وتتحطم روابطها الجزيئيّة فورا. انزلق درع الصدر الذي غدا بلا دعم على جذع ريد ماين مربكاً ساقيه منتصف الهجوم.
تعثر الرجل الضخم فاقداً توازنه وقرر أوريون استغلال ذلك تماماً بإلقاء تعويذة الجاذبية مرة أخرى وهذه المرة على نفسه.
استدار على عقبه موجهاً المانا نحو ساقيْه اليمنى، ومع أنه لم يكن مقاتلاً فنياً، ومع إحصائية جسد تبلغ سبعة وثلاثين وكتلة كافية لمضاهاة دبابة ولو للحظة واحدة، فلم يكن بحاجة لأن يكون كذلك.
جرف ساقي ريد ماين من تحته شارعاً بمقاومة كافية لتجعله يتساءل عما إذا كان قد نجح بالفعل في إلقاء تعويذته، لكن بعد لحظة كان قد اخترق الموقف وكان الرجل ينقلب في الهواء.
قبل أن يستطيع المغامر النهوض كان أوريون فوقه. لم يحاول الاشتباك عالماً أنه سيخسر بل وضع ركبته في منتصف ظهر ريد ماين ضاغطاً بطرف إسبعِه على قاعدة جمجمة الرجل وموجهاً [ليزر لا نهائيّ] ليجعلها تتوهج بحرارة تكفي لتحذيره من أيّ حركة مفاجئة.
قال أوريون: "استسلم".
لم يكن صوته عالياً لكنه وسط الصمت المفاجئ بدا كصراخ.
تجمد ريد ماين. استطاع شعور الضغط المتصاعد في مؤخرة عنقه وكثافة المانا المحضة المهددة باختراقه. حاول النهوض لكن أوريون زاد الجاذبية على ركبته الخاصة مثبتاً العملاق بوزن سندان.
تساءل للحظة عما إذا كان سيضطر حقاً لإطلاق النار. ربما ينجو الرجل بحروق سيئة فحسب بالنظر إلى درجة جسده، لكن ذلك لم يعني رغبته في تصعيد الأمور خصوصاً محتاجه لمعرفة الرجل.
حينئذ نقر ريد ماين على الأرض.
أبطل أوريون التعويذة فوراً. زال العبء الثقيل ونهض ماداً يده إلى الرجل الساقط.
تدحرج ريد ماين مبصقاً ملء فمه رملاً. نظر إلى يد أوريون الممدودة ثم إلى وجهه. ثم انبعثت ضحكة نباحية من صدره.
هتف ريد ماين ممسكاً بيد أوريون بقبضة كالملزمة وناهضاً: "هاه! أقسم بالسماوات يا فتى! شعرت كأنني أقاتل ثعبان مياه مزلقاً".
نفض الغبار عن سرواله غير مبالٍ بالخسارة ظاهرياً ثم أشار إلى درعه الساقط: "وهذا... كان مقيتاً. وباهظ التكلفة أيضاً. تدين لي بجرعة جعة نظير الإصلاح".
وعده أوريون: "سأشتري لك اثنتين".
مرتاحاً لعدم حمل الرجل ضغينة.
ابتسم ريد ماين ضارباً كتف أوريون بقوة كافية لجعله يترنح: "اتفقنا! ساحر يستطيع تلقي ضربة وتوجيهها دون فرار؟ يمكنني احترام ذلك".
استعادت موظفة الاستقبال رباطة جأشها بسرعة عائدة إلى الحلبة وملوحة لجذب انتباه الجميع: "انتهى العرض أيها النسور! ادفعوا الديون التي راكمتموها وإلا فقد تجدون جائزة لمن تدل على رؤوسكم!".
ملأت الأنين وقرقعة العملات المعدنية الجو مع تسوية الرهانات. التفت ريد ماين إلى أوريون مجدداً وخف تعبيره قليلاً.
قال مخفضاً صوته: "لقد قاتلت جيداً. كنت تريد معرفة الفتاة سيلين أليس كذلك؟".
أومأ أوريون.
قال كايلين ملتقطاً فأسه: "تحدثت إليها قبل نحو ساعتين. حضرت باحثة عن عقد معين. شيئاً لم يرد أحد غيره لمسه لكونه مالمّاً وخطراً".
"أيهما؟"
قال ريد ماني وعيناه جادتان: "خدعة الأعمى".
إنه نظام كهوف مغمور بالمياه قرب القمم الغربية، بجوار البحيرة ذات القرون. يُقال إنه كان مقراً للمهربين، لكن ساحرة غاضبة غمرته بالمياه قبل أكثر من قرن.
قطب أوريون جبينه، وقال: "ما الذي يوجد هناك؟".
قال ريد ماني وهو يحك لحية: "تلك هي المشكلة. عادة، لا توجد سوى ثعبانات بحرية عملاقة وسرطانات. لكن في الآونة الأخيرة، ظهرت تقارير غريبة، واختفى عدد قليل ممن كانت لديهم مهام في تلك الأطراف. وضعت النقابة مكافأة منخفضة المستوى للتحقيق في المصدر. عرضت الذهاب معها، لكنها أرادت المعلومات وحدها. دفعت بسخاء لقاء ذلك أيضاً".