كان من حسن الحظّ أن دروس اليوم اقتصرت على الفترة الصباحية، فحظي الاثنان بظهيرة كاملة بلا قيود. فضّل أوريون العودة إلى مختبره ليتفقد ما ألمّ به، أو ليواصل سبر أغوار السحر من المستوى الثاني ويدرك سر تفوقه الساحق على المستوى الأول. غير أن شيئاً واحداً شغله عن هذا كله، ولم يستطع التركيز حتى يفكّ طلاسم تصرفات سيلين الغامضة.
سأل دوريان بقلق وهو يكاد يعصر يديه: "أتتأكد حقاً من قدرتنا على استقلال البيغاسوس؟"
رد أوريون بلا مبالاة: "الأمر بسيط. منحتني أمي الإذن، وهي أسرع بكثير من العربات العادية."
عقّبت لونا بسخرية: "السرعة ليست المشكلة. عربات البيغاسوس مخصصة للساحرات العاليات عادة. أشك بشدة في أن ساحرة عادية استخدمتها يوماً بلا مرافق رفيع المستوى."
استطاع أوريون الدخول في جدال، لكنه آثر الأفعال على الأقوال هذه المرة. انطلق نازلاً بصمت حتى بلغا الطابق الأرضي.
واصل الصديقان التمتمة ببعضهما. بدا التوتر واضحاً على محياهما إزاء الموقف برمته، لاسيما أنهما تلميذان لم يغادرا الحرم غالباً، حتى وإن كان ذلك لزيارة قمة الفضة.
بلغا الباحة الخارجية حيث توجد إسطبلات البيغاسوس. إنها الباحة ذاتها التي وصل إليها الجيش وتفرّق فيها بالأمس القريب.
رفع أوريون يده ولوّح هاتفاً: "السيد ستون!"
استدار الرجل مفاجئاً لسمى اسمه، ثم استرخى حين تبين الشخص.
قال: "يا صاحب السمو، يا لها من مفاجأة رائعة. تهانينا بعودتك وارتقاء والدتك. لقد كان شرفاً وليمةً لي خدمة الاثنين معاً."
ينسى أوريون أحياناً وجود ناس عاديين داخل الحرم. أناس بمعزل عن شبكات السلطة والخداع. تمثل الساحرة العالية بالنسبة لهم طيفاً نادراً وذو نفوذ طاغٍ، بينما تبدو كاهنة الحجاب كشخصية أسطورية.
أجاب وهو يومئ الحنطور برأس حكيم: "شكراً لك يا سيد ستون. لم يكن الدرب مفروشاً بالورد، لكنه واجبنا المسير فيه."
أدرك مقدار الذهول الذي غمر لونا ودوريان وهما يريانه يجيد أحاديث المجاملة العابرة. كان يتجنب مثل هذه الأمور كمرض معدٍ في السابق، لكن مستواه لم يكن الوحيد الذي نما خلال رحلته في فالدرون.
قال متوقفاً على مسافة خطوة من الارتطام بالرجل ومحركاً حاجبيه: "كنت أتسااءل عما إذا كان بإمكاني إثقال كاهلك مرة أخرى."
على المرء التعامل بصفة رسمية هنا، نظراً لتعظيم ستون لهيئات النفوذ داخل الحرم.
رد ستون وقد غمره سرور طاغٍ لكونه مفيداً: "آه، أترغب في رحلة سريعة إلى المدينة؟ يسعدني وأولادي المساعدة دائماً. أستمطر الثلاثة وحدكم إذن؟"
همّ أوريون بالإيجاب بارتياح لعدم اضطراره للضغط على الرجل، غير أن صوتاً آخر قاطعه.
"سأذهب معهم."
أغمض أوريون عينيه للحظة عابرة، وأخذ نفساً عميقاً قبل أن يلتفت مجدداً.
قال ستون محنياً ظهره بععمق وممسكاً بقبعته نحو صدره: "سأكون حائماً هنا طوال الساعات القليلة القادمة، إن احتجتموني."
أومأ أوريون بشرود بينما ودّع الآخرون البيغاسوس، وقد بقوا مذهولين بعض الشيء للمناظر الخلابة التي تراءت لهم من العربة الطائرة.
عجّت منطقة الهبوط كعهدها دائماً؛ ساحرات على مكانس شخصية، طيور بريد تصل وتُفك طرودها الثقيلة المربوطة بسيقانها، إلى جانب غرائب شتى. ومع ذلك، تجاهل أوريون ذلك كله متوجهاً بصرامة صوب البوابات.
تصلب الحراس فور رؤيتهم لملابسه وشعره غير العاديين. تحرك أحدهم بمرونة ليقطع طريق الدخول إلى المدينة، بينما استعد اثنان آخران للاقتراب وطلب أوراقه. وما إن وقعت أبصارهم على مرافقيه حتى استرخيا وفتحا الدرب.
منحهما إيماءة امتنان وولج عبر البوابة إلى حي الأسواق في قمة الفضة.
تُعد أوائل الظهيرة الوقت الأهدأ في اليوم غالباً، لكنها تعني هنا مواجهة حشود الناس الذين يفحصون البضائع الواردة من شتى أنحاء الحكومة السحرية.
لاحظ أوريون أن تشكيلة البضائع تبدو أقل قليلأ مقارنة بآخر زيارة له. ربما لم يكن الأمر مفاجئاً كثيراً، نظراً لأن الطرق التجارية لم يُعاد فتحها كلياً إلا مؤخراً، قبل أن تجتاح بيهينيان وأتباعها النطاق وتقطع تدفق البضائع من جديد.
لم يكن ذلك كافياً لإحداث تأثير جذري في العاصمة الفعلية لأراضي حرم القمر، بيد أن الصدوع بدأت بالظهور، وأدرك أن هذه مجرد بداية لصعاب جمة تنتظرهم من الآن فصاعداً.
رغم رغبته في التوقف والتملي حوله، لعلّه يعثر على قطع أثرية ثمينة، إلا أنه وجد لزاماً عليه العودة إلى الحرم قبل حلول الظلام، ما لم يرغب في أن يُجر من أذنيه.
قالت بولين من حيث تقف في أثره خطوة بخطوة: "أشك في أنهم سيمنحونك المعلومة هكذا، حتى وإن توسلت بلطف."
ظهرت فجأة قبيل صعودهم العربة، ورغم عدم إفصاحها، فقد علم بوجودها بناءً على أوامر والدته، لذا لم يكلف نفسه عناء محاولة التخلص منها.
رد أخيراً وهو يشق طريقه وسط الزحام متجهاً نحو فرع النقابة المحلي، الواقع بالقرب من برج السيفريت الهائل الذي تقطنه الرائد لوسينا: "بل يفعلون."
أطلقت لونا أجيجاً وهي تمر تحت المبنى، ناظرة إلى الدرجات الهائلة بنبرة إجلال طفيفة. ولو لم يكونوا مربوطين بجدول زمني ضيق، لتوقف لدفع التحية لصديقة والدته.
قال مسبباً ابتسامة متألقة على محياها: "سأصحبك إلى الداخل يوماً ما."
ضحكت بولين، لكنه تجاهلها، مخترقاً الساحة إلى شارع جانبيّ يقود إلى مبنى ضخم آخر، أقصر وأكثر اكتنازاً من برج العمدة.
بُنيت نقابة المغامرين في سيلفيربيك من الحجر الرمادي نفسه الذي أُنشئت منه بقية المدينة، مع لمسات ذهبية قليلة تميّزها، وبطبيعة الحال، كان الحشد المحيط بها أكثر تنوعاً وألواناً من أي مكان آخر بالقارب، مما جعل رصدها سهلاً.
توقف أوريون على بُعد أقدام قليلة من المدخل، والتفت لتقييم مجموعته.
كانت لونا ودوريان بملابسهما المدرسية بعد، وإنْ لم يعنِ ذلك الكثير، إذ استطاع استشعار سحر خفيّ منسوج في القماش. سيحتاجان إلى القدر الأكبر من الاهتمام لتفادي التورط فيما يفوق قدراتهما، نظراً لكونهما في المرتبة الأولى بعدُ وليسا قريبين من الترقي، رغم تفوقهما الواضح على زميلهم العاديّ.
أمّا بولين، فارتدت زيّاً أسود كاملاً يشعّ قوة مكبحوحة، مما أظهر قدومها مستعدة للحرب.
بعدما حارب بجانبها حتى يوم أمس فقط، أدرك تماماً ما يعنيه ذلك.
أرجح أن أمي أخبرتها بتورطي في أمور بالغة الخطورة لتاخذ الأمر بهذه الجدية.
فكّر للحظة في الاعتذار. كان من المفترض أن تكون هذه فترة راحة، نظراً لنجاحهم السريع في القضاء على تهديد السرب التنيني، وظنّ أن غالبية الساحرات المشاركات في الحملة ينعمن الآن براحتهن المستحقة.
لكن الحياة للأسف لا تنتظر أحداً، وطُرحت هذه المسألة لتُعالج أولاً، قبل الشروع في الأمور الأكثر أهمية. لذا دفع تلك النزعة جانباً، عالماً أنها لن تُقدر ذلك على أي حال.
قال: "هدفنا إيجاد سيلين. إن كانت قد ذهبت في مهمة بالفعل، فعلينا معرفة وجهتها واحتمال ما كانت تفعله. فلنحاول إبقاء كل شيء آخر في حدّه الأدنى"، رغم علمه المسبق من التدريب في فرع فالدرون التابع للنقابة أن المشاكل تُميل للظهور في أماكن كهذه.
وما إن وافق الجميع على خطته المبدئية، حتى اقتحم المكان، حيث استقبله تصميم داخلي يشبه الحانات.
على عكس الأقواس الفخمة والمساحات الواسعة لفرع فالدرون، أو الهندسة المستحيلة لبرج الطموح، كان فرع سيلفيربيك أكثر دفئاً، ومملوءاً بأشخاص خشنين، كان العديد منهم من السكان المحليين.
رأى أوريون عدة كائنات تأكد تماماً من أنها ليست بشرية كلياً، وأخرى أتت غالباً من أجزاء مختلفة من سيريل، غير أن أغلبهم كانوا رجالاً ونساء بالصلابة الخشنة المعتادة لسكان الجبال، مرتدين فرو وحوش قتلوها في القمم المجاورة.
تجه مباشرة نحو الاستقبال، الذي تمثل في مكتب خشبي بسيط في مؤخرة الغرفة، تشغله حالياً فتاة شابة.
بدا ذلك مفاجئاً بعض الشيء. على حد علمه، غالباً ما كان موظفو استقبال النقابة مغامرين بأنفسهم، وأي امرأة تمتلك موهبة لفعل ذلك لكان الحرم قد استقطبها على الأرجح.
ما يعني إما أنها متأخرة الإزهار أو شخص تسلل عبر الثغرات.
مع ذلك، لم يره شأناً يعنيه، لذا اقترب ببساطة بابتسامة ودودة قدر استطاعته، متجنباً التردد هذه المرة في استخدام "سحره"
إن كان ذلك سيقود إلى النتائج أسرع.
الغريب أن تعابيرها أظلمت عند اقترابهم، وبلغت حافة الغضب العارم عندما توقف أمام مكتبها.
نظر إليها أوريون بفضول للحظة، غير متأكد ممّا فعله ليثير هكذا رد فعل، لكنها تمالكت نفسها بعد لحظة وصقلت وجهها بقناع من الحياد.
"أهلاً بك، كيف يمكنني مساعدتك؟"
أجاب، وما زال حذراً بعض الشيء: "طاب يومك."
ربما مرّت بيوم سيّء؟ أعرف أن بعض الساحرات قد تكون جافات جداً مع من ترينهم أدنى منهن، لذا آمل ألا تحمل ضغينة تجاه أي شخص من الحرم.
"نبحث عن صديقتنا سيلين. إنها ساحرة وتؤدي مهاماً هنا منذ أسابيع قليلة على الأقل. أتعرفين مكان تواجدها المحتمل؟"
سألت موظفة الاستقبال متظاهرة بمحاولة التذكر: "سيلين، تقصدين؟ لا يمكنني القول إن الاسم يطرق عقلي."
حاول أوريون تقديم المزيد من التفاصيل، وقد زاد قلقه على ارتباكه: "في عمرنا، أقصر مني بنحو أربعة إنشات، بشعر أشهب باهت وعيون فضية. يسهل التعرف عليها تماماً."
تمتمت المرأة وترددت ثانية: "قد أعرف من تقصدين، لكن لا يمكنني منح تلك المعلومات لأي كان. إجراءات النقابة، كما ترين."
أشارت ضحكات قليلة من الغرفة لأوريون إلى تحولهم لمنظر استعراضي بعض الشيء، لكنه رفع يده ليمنع بولين من التدخل. صحيح أنها ستكون أكثر إرهاباً منه، لكنه لم يرَ ضرورة للذهاب إلى هذا الحد بعد.
ألح قائلاً: "أتفهم، لكن على حد علمي، لا تحظر النقابة مشاركة معلومات كهذه في حالات الطوارئ، وتلك إحداها. أنا قلق بصدق بشأنها."
مرّت ومضة قلق حقيقي في عيني موظفة الاستقبال قبل أن تخفيها سريعاً بالضيق.
"أتملكين أي دليل على احتمال تعرضها للخطر؟ لا تُميز النقابة بناءً على العمر، وأثبتت كفاءتها بما يكفي لتولي أمر نفسها."
شعر أوريون بعينيه تضيقان عند اعترافها بمعرفتها التامة لمن يتحدث عنه، منزعجاً من الوقت الضائع، ولكن قبل أن يتمكن من إثبات قضيته أكثر وربما تصعيد الأمور، بادر أحدهم بالحديث.
قال صوت أجش: "ربما أميل إلى إخبارك. لم أحدثها إلا منذ أقل من ساعة"، فاستدار ليواجه رجلاً ضخماً ذي لحية حمراء مضفورة ورأس أصلع، لا يرتدي سوى فرو دب فوق جذعه العاري المفتول بالضلوع.
كان هذا الرجل أبعد ما يكون عن سيلينه، لكن أوريون لم يجد فائدة تذكر في الاستلقاء هناك، لا سيما أن الرجل رمق بولين بنظرة سريعة وحذرة، وهو يعلم تماماً أنها ليست فتاة عادية.
سأل: "وما الذي تريده مقابل تلك المعرفة؟"
ابتسم الرجل باتساع، ونهض ليعلو فوقه قامة.
"وماذا يريد أي مغامر جيد يا ترى. أظهر ندية لا باس بها ضدي في حلبة التدريب وسأخبرك."
تنهد أوريون، لكنه أومأ برأسه باقتضاب.
"أقبل صفقتك."
أثار اعتداده بنفسه انتباه عدد غير قليل من الحاضرين، لكنه لم يملك وقتاً لهم، ومسمرًا بصره في خصمه بنظرة ملؤها الإصرار.
"لنبدأ."