على الرغم من أن نواياه كانت عدائية للغاية حتى تلك اللحظة، شعر أوريون بوخزة قلق حقيقي حين نظر في عيني سيلين ورآهما فارغتين وشتيتين كمرآتين.
سيلين أوبينسكاي — العرافة التائهة الفئة: [حاكة الخيط العرضي]
[الفئة-ب]
المستوى: 50 العقل: 181 التاغم: 207 الجسد: 19 السمات: التلاعب بالمانيا [الفئة-ب]؛ خطوة الفراشات [الفئة-ب]; متجاوزة الحدود [الفئة-ب]
عند تفقدها، رمشت فعادت الحياة إلى وجهها. بدت أيضاً كأنها أدركت أن الدرس قد انتهى وهمت بالوقوف والانصراف، لكنه تقدم ليقف في طريقها.
قال وهو يبدو أكثر حيرة من كونها منزعجة: "ما الجري هنا؟"
كانت قصة اختفائها متكررة الانقطاع ثم عودتها أقوى من ذي قبل أمراً مثيراً للاهتمام، لكنها لم تفسر لماذا قررت فجأة تجاهله. مع أنه كان سيسعد بالمضي في يومه لو كان الشخص غيرها، إلا أنه عرف سيلين جيداً لدرجة لا تسمح له بتمرير الأمر.
للمرة الأولى في ذلك اليوم، نظرت مباشرة في عينيه. غير أن الدفء الذي توقعه غاب تماماً، وحل محله شيء يشبه الرعب بقوة لا تطمئنه.
قالت متجاهلة سؤاله فيما يبدو: "لدي أمور يجب أن أنجزها. دعني أرحل".
لم يتحرك أوريون، بل كاد يتوسل إليها لتقدم تفسيراً.
مرت لحظة صراع داخلي في دواخلها، معركة محتدمة دارت في عقلها، قبل أن ينتصر أحد الطرفين فتهز رأسها نافيه.
"يجب ألا تضيع وقتك أنت الآخر يا أوريون. أنت تعرف ما هو آت. لسنا مستعدين لهم".
أصيب بذهول جعله يتركها تمر، وحين استعاد زمام أمره كانت قد غابت بالفعل.
قال دوريان بتكلف: "أخمّن أن الأمور لم تمضِ على ما يرام؟"
هز أوريون رأسه بينما ظل عقله عالقاً عند كلمات سيلين. إنها تعرف شيئاً ما؛ هذا القدر واضح تماماً. أتساءل كيف يمكنها أن ترى هذا الكم من الأشياء بينما تبدو الكاهنة الكبرى نفسها متعثرة في قراءة العدو، لكن هاتين لم تكونا عيني شخص يمزح.
حاولت لونا التخفيف عنه وهي تربت برفق على كتفه قائلة: "على الأقل لم تغضب؟"، فأجابها بأزيزة قصيرة.
قال في النهاية بينما بدأ عقله يطحن اللغز الجديد: "سأضطر للتحدث إليها ثانية، لكنني أظن أنني بحاجة للحصول على مزيد من السياق أولاً".
في غيابه، ربما لن تثق سيلين بأحد آخر، خصوصاً إذا لم يكن كل من دوريان ولونا على علم بدوافعها. مع ذلك، وجد شخصاً واحداً قد يعلم أكثر ببساطة بسبب شدة قربها منه.
بعد دقائق معدودة فقط، كان يهرول عبر الممرات، متفادياً الساحرات بصعوبة ومجتازاً سلماً كاملاً قفزاً عندما اكتظ بالطلاب على غير هواه، وكل ذلك بفضل الزيادة الأخيرة في إحصائيات جسده.
كان يعلم بوعي خافت أن دوريان ولونا كانا في مكان ما خلفه وسط زحام المشاة، لكنه لم يستطع انتظار تجاوزهما.
لقد اختارا الحفاظ على وقارهما لعلمهما بأنهما سيتحملان الثمن. كان يدرك جيداً أن دوريان يستطيع العدو بأسرع مما فعل لو أراد نظراً لإحصائية جسده.
لقد وضِع أمامه لغز يمس جانباً حساساً من نفسه بعمق، ولن يهنأ له بال حتى يحلّه، لاسيما وأن عقله سيهيم في تكهنات بلا حصر حول شتى الاحتمالات إن لم يفعل.
الطابق الرابع، بخلاف الطابق الخامس حيث يعيش أوريون مع والدته، كان أشد ازدحاماً نظراً لإقامة معظم العائلات في الحرم هناك.
ما لم يكن أحدهم يعلم إلى أين يتجه بدقة، فإن الضياع في متاهة الممرات والحدائق الداخلية والمطابخ المشتركة كان أمراً وارد جداً.
غير أن أوريون لم يكن ممن ينسون شيئاً، حتى وإن زار المكان بضع مرات فقط، وبلغ في النهاية باباً خشبيّاً مألوفاً. كان الخشب قد التوى قليلاً عند قاعدته جراء الأبخرة الكيميائية مجدداً، وهي شكوى دائمة للمرأة التي تقطن خلفه، لكن المكان بدا على حاله كالمرة السابقة.
أمضى لحظة قصيرة للتأكد من هندامه، متجنباً التعليقات على هيئته المبعثرة أكثر من حرصه الحقيقي، ثم طرق الباب.
صرخ صوت من الداخل يعقبه صوت تحطم زجاج: "إن كنت تبيع تلك التعاويذ الناقصة فأنا لا أشتري! وإن كنت من طاقم الصيانة فأنت متأخر ثلاثة أيام، وقد أصلحت التيار المزعج بتعويذة سكون بالفعل أيها الأوغاد العاجزون!"
حين أدرك أن سيل الشكاوى لن يتوقف قريباً، دفع الباب وفتحه بنفسه. واجهته فوراً أبخرة كثيفة من البخور، من ذلك النوع الذي يفضله الكيميائيون ليمنعوا مكوناتهم من التفاعل مع بعضها.
سعق أوريون وهو يلوح بيده ليشتت الدخان: "إنه أنا يا سيليا، أوريون".
خرجت سيليا، والدة سيلين، من الضباب كطيف منتقم. كانت امرأة قصيرة ومكتنزة ذات شعر بلون القش يقف منتصباً، ربما بسبب أي تفاعل كيميائي انفجر في وجهها للتو. ارتدت مئزراً ملطخاً بسوائل تنتهك فيما يبدو عدة معايير للسلامة، وبدا تعبيرها منزعجاً بشدة، وهو ما يعد بحد ذاته أمراً لافتاً بالنظر إلى أنها دائمة التبرم.
رمشت وقالت وهي تمسح السخام عن جبهتها بظهر كفها: "أوريون؟ ابن أستيريا؟ ألك عودة؟ سمعت الأجراس ترن بالأمس، أصوات مزعجة للغاية سببت لي صداعاً قبل الشاي. ظننتها مراسم أخرى نسيتها".
قال ثم وضح الأمر حين رأى أن ذلك لم يفد كثيراً: "لقد عدنا جميعاً. أمي، والعائدة كاندرا، وجميع الساحرات الأخريات اللاتي جئن في الحملة العسكرية عبر الحزام".
تمتمت سيليا ثم هزت كتفيها.
قالت: "نعم، قد أتذكر شيئاً من ذلك، لكنه لم يبدُ مهماً البداية".
لو لم يعتدِ المرأة عبر سنوات الصداقة الطويلة مع سيلين، لربما أخذ الأمر بحساسية، لكنه صار يعرف طباعها جيداً.
بصراحة، كانت سيلين سوية للغاية بالنظر إلى شكل عائلتها الوحيدة.
حدقت إليه بعينين ضيقتين.
قالت: "تبدو أطول. هذا تحسن. هل مسحت حذاءك؟ الممر وسخ، وقد فركت هذه الأرضيات للتو بمنظفات خيميائية".
قال أوريون بسلاسة بينما كان يخطو إلى الداخل ويغلق الباب دون أن يفعل أكثر من الحد الأدنى: "حذائي نظيف".
كانت الشقة مكتظة، وكل سطح مسطح مغطى بأجهزة التقطير، ورفوف تجفيف طحلب القمر، وكوامس الرقق. بدت ضيقة ومخنقّة مقارنة بالمنزل الذي يشاركه مع والدته، لكنها بدت أيضاً مأهولة بغرابة.
سأل: "أين هي؟"
أصدرت سيليا زفيراً متضجراً واستدارت نحو مرجل يغلي وكان يقترب بخطورة من الفيضان. صفعت حافته بملعقة خشبية وهي تتمتم بتعويذة تبريد.
قالت: "سيلين؟ من يدري؟ تلك الفتاة تعامل هذا البيت كحانة هذه الأيام. تتوقف لتنام، وتلتهم مؤونة مطبخي، وتختفي قبل أن أطلب منها فعل أي شيء يذكر".
اقترب أوريون محققاً نقطته.
قال: "إنها تتصرف بغرابة يا سيليا. تتجاهلني، وهذا ليس سلوكاً طبيعياً تماماً، وعندما حاولت مواجهتها، شردت ذهنياً قبل أن تهرب".
تجمدت يد سيليا على الملعقة. تلاشى الانزعاج الدائم الذي يظهر عادة على وجهها، تاركاً إياها تبدو متعبة وأكبر من عمرها الحقيقي. تداعت بانحناءة، مستندة بثقلها على الطاولة الثقيلة.
التفتت لتواجهه وعقدت ذراعيها على صدرها.
قالت: "إنها تصرخ في الليل يا أوريون. ليس بسبب كابوس عادي، تذكر ذلك. تتصلب، تصبح صلبة كلوح خشب، وتصرخ بلا صوت. عيناها مفتوحتان وتتوهجان كالمصابيح، وترى أشياء ليست في الغرفة. يلزموني ساعات لأعيدها إلى وعيها".
نوبات من نوع ما؟ من الواضح أنها لم تكن حدثاً منتظماً، وإلا لكنت علمت بالأمر مسبقاً. أهو بسبب رتبتها الجديدة؟
سأل: "منذ متى وهذا مستمر؟"
تمتمت سيليا بينما كان صوتها يرتجف: "منذ أن حبست نفسها في ذلك المختبر. خرجت مختلفة. أشد قسوة. اعتادت الاستمتاع بتناول الشاي معي أثناء عملي، أتعلم؟ مثلي. أما الآن، فتُقيم على الشرفة في المطر لساعات، تحدق في السماء. تقول إنها تراقص خيوط التمزق. هراء إن سألتني. مجرد طريقة جيدة التقاط ذات الرئة".
"هل قالت إلى أين ذهبت اليوم؟"
أشارت سيليا بابهامها بوعي نحو النافذة، دالة على مدينة سيلفربيك المترامية الأطراف عند قاعدة الجبل.
قالت: "إلى الأسفل. هي هناك دائماً في الآونة الأخيرة".
شهقت وهي تمسح أنفها بكمها.
قالت: "انضمت إلى النقابة. نقابة المغامرين! أتخيل؟ عبقرية في التنجيم مثلها، تمرغ نفسها في الوحل مع مرتزقة وسحرة دروب مقابل قطع معدنية. ولن تقبل سماع كلمة واحدة في المعارضة أيضاً!"
كاد أوريون أن ينسى الإيماء بموافقة ليجعل المرأة تواصل الكلام، لكن عقله كان يجمع القطع معاً بالفعل.
رتبتها الجديدة، [حياكة الخيط المحظوظ]، كانت بوضوح عرافة أقوى، لذا لم يفاجئه أنها تفقد الإحساس بالوقت أحياناً، بالنظر إلى أنها كانت عرضة لذلك مسبقاً، لكن الانضمام إلى نقابة المغامرين لا يتم إلا لسببين.
أولاً، الحاجة إلى المال. على الرغم من أن سيليا وسيلين لم تكونا ثريتين، كما يظهر من سكناهما في الطابق الرابع مع غالبية الساحرات الأخر، إلا أنهما لم تكونا فقيرتين أيضاً. لم يستطع التفكير في أي شيء قد تفتقر إليه سيلين هنا. ليس أي شيء مهم على الأقل.
ثانياً، الحاجة إلى القوة. بالنظر إلى كلماتها الغامضة له من قبل، بدا ذلك التفسير الأكثر ترجيحاً. إن كانت تمتلك أدنى فكرة عن العدو الذي يواجهونه، فمن المحتمل أنها طورت رغبة ملحة لتصبح أقوى. إنهاء المهام من النقابة لاصطياد وحوش خطيرة كان بالتأكيد وسيلة للقيام بذلك.
مع ذلك، لم يفسر هذا سبب تجنبها له.
"إنها طفلة يا أوريون. سواء كانت في المرتبة الثانية أم لا، فهي لم تقتل قط شيئاً أكبر من جرذ بشري، والآن تقبل عقوداً لاصطياد اليتي؟ إنه جنون. أخبرتها أن الهواء الرطب للجبال سيدمر بشرتها، فهل تستمع؟ لا".
تمتمت سيليا بتوتر وهي تروح وتجيء.
وعد أوريون وهو يستدير نحو الباب: "سأجدها".
نادته سيليا من خلفه وهي تعود إلى مرجلها بطاقة متجددة: "افعل! وأخبرها أن ترتدي وشاحاً! رياح القمم قاتلة للحنجرة!"
كان دوريان ولونا بانتظاره في الخارج، فأعطاهما خلاصة سريعة لما اكتشفه.
تمتمت لونا: "النقابة؟ هذا... أعتقد أنها إحدى طرق تفسير زيادتها المفاجئة في القوة، لكن حتى مع ذلك، بلوغ المرتبة الثانية بهذه السرعة ليس مزحة".
هز أوريون رأسه وقال: "لا يمكنك معاملتها كشخص عادي. كانت سيلين قادرة تماماً قبل ترقي رتبتها. لا بد أنها استخدَمت قدراتها التنجيمية لاستطلاع الأمور مقدماً وتحديد المهام القابلة للتنفيذ حقاً، متوليَة إياها بتتابع سريع. صيد الوحش عادة ما يكون الجزء الأنسب طولاً على أي حال، لذا إن استطاعت تقصير ذلك، فهذا يفسر نموها المفاجئ".
نظر إليه صديقاه بتعابير فضولية متساوية، فهز كتفيه.
"كنت أقضي وقتاً مع فريق من الفئة ألف يدعى ناب البازيليسك في فالدرون. إنها قصة طويلة بعض الشيء، لكنني سأرويها لكما لاحقاً إن كنتما مهتمين".
كان أولئك الرجال محترفين مخضرمين بحق. إذا آمنوا بأن اقتفاء الأثر وغياب المعلومات الموثوقة هما أكبر معضلتين تواجهان المغامر فسيصدقهم حتماً، حتى وإن بدا عليهم الجنون أحياناً.
قال: "لكن لدينا ما نفعله الآن".
وتوجّه فوراً نحو الدرج الرئيسي من جديد.
انتفض الاثنان لكنهما تبعاه.
سألت لونا: "لماذا يراودني شعور بأنه يريد النزول إلى سيلفيربيك لاقتحام النقابة؟"، وتنهّد دوريان.
"لأنك تعرفينه حق المعرفة".