مرّ بضع أشخاصٍ يعرفهم أوريون إجمالاً، محيِّين المعلمَين ببهجةٍ، قبل أن يرمشوا مذهولين لدى ملاحظتهم وجوده.
لكنه لم يستطع إيلاءهم أي اهتمامٍ؛ فقد انجذبت نظراته نحو المراهقين اللذين يمشيان في مؤخرة المجموعة، ومن الواضح أنهما منخرطان في نقاشٍ محمومٍ.
لابد أنهما شعرا بنظراته؛ فرفعا رأسيهما، وحين فعلا، نُسي كل ما كانا يتحدثان عنه، وانطلق دوريان ولونا راكضين.
لم يملك أوريون إلا وقتاً نادراً للسخرية من التذمر الذي أطلقه الآخرون بسبب إزاحتهم بوحشيةٍ من الطريق، قبل أن يصل الاثنان إليه، محاوطنيه بعناقٍ يكاد يكون مشدوداً أكثر من اللازم.
مع أن شهرين فقط قد مرّا منذ آخر مرةٍ رآهما فيها، بدا واضحاً أن كلا صديقيه قد نما في هذه الأثناء. ظل دوريان دائماً الأطول في فئتهما العمرية، وهو الآن يفوق الجميع طولاً ببضع بوصاتٍ. وحتى أوريون، الذي مرّ بفترة نموٍ خاصةٍ به، لم يبلغ سوى شفتيه، إن لم يُحسب شعره الأشعث.
أما لونا، من جهةٍ أخرى، فلم تزدد طولاً بكثيرٍ، لكن شعرها بات طليقاً من القيود التي كانت والدتها تحب نسجها فيه، واكتسبت ابتسامتها المشاكسة ميزةً أقل طفوليةً بقليلٍ.
قال أوريون، واجداً نفسه يتحدث: "لقد افتقدتكم"، وفجئ بكون هذه هي الحقيقة الصادقة.
لم يكن يتوقع حقاً تكوين روابط مع مراهقين آخرين بأي شكلٍ، نظراً لنضجه العقلي، غير أن سنواتٍ معاً قد أضعفت مقاومته، وبدا جلياً أن أياً من صديقيه لم يكن مستعداً لتركه يغرق في التأمل بمفرده طويلاً.
تذمرت لونا على كتفه، وهي تصفع ظهره بانزعاجٍ: "قلت أسبوعين!".
تنهّف أوريون: "دفاعاً عن نفسي، لم أكن قادراً على توقع الفوضى العارمة التي استقبلتنا في فالدرون، ناهيك عما حدث بعد ذلك. لا أعتقد أن أحداً كان قادراً على ذلك حقاً".
ضحك دوريان بخفةٍ وهو يبتعد: "أعذار".
كان أوريون يعلم إجمالاً أن المزيد من الناس آتون، لكنه لم يكن مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بأيٍّ منهم، باستثناء سيلين بالطبع، التي لم يكن يستطيع رؤيتها بعد.
سأل، حتى وهو يتفحصهما خلسةً: "كيف حالكما؟".
ليس ثمة خطبٌ في الفضول. ونظراً لما قاله جوليا عن سيلين، فربما لَيس هذان الاثنان بعيدَين كثيراً.
دوريان ميسمير — حارسٌ مخلصٌ الفئة: نصلٌ ساحرٌ [الفئة د] المستوى: 41 العقل: 59 التوافق: 134 الجسد: 109 السمات: التلاعب بالمنا [الفئة ج]؛ فنون النصل القمري [الفئة ج]
جوليا ثاو — جنية القمر الفئة: ساحرةٌ قمريةٌ [الفئة د] المستوى: 40 العقل: 108 التوافق: 140 الجسد: 8 السمات: التلاعب بالمنا [الفئة ج]؛ الجانب البعيد [الفئة ج]
قال دوريان: "نحن بخير"، لكن شيئاً في نبرته لم يكن مقنعاً للغاية.
استناداً إلى ما كان يراقبه، لم يعتقد أوريون أن ثمة خطباً في بنيتيهما. لقد عرف بعض الأشخاص الذين أنهوا دورة دروس الحرم دون بلوغ الطبقة الثانية، لذا فهما متقدمان بكثيرٍ بالفعل على الطالب المتوسط.
تنهدت لونا، ناخسةً رفيقها الأطول: "لنخبره وحسب. لن يفيده أن يتفاجأ بالأمر على أي حال".
صار أوريون يشعر بقليلٍ من القلق الآن. لقد التقط الرسالة الكامنة عن حدوث شيءٍ غريبٍ مع سيلين، وهو شكٌّ تعزز فقط بغيابها الغامض عندما تكون الفتاة التي عرفها أول من كان سيبادره بالتحية. لكن هذا بدأ يبدو أكثر جديةً من مجرد حادثٍ بسيطٍ يبقيها بعيدةً.
قال، عاقداً حاجبيه: "تحدثا".
عضّ دوريان شفتيه، غير متأكدٍ بوضوحٍ كيف يبدأ في شرح ما يدور، لكن لحسن الحظ، لم تكن لونا مترددةً إلى هذا الحد.
استهلت قائلةً: "الأمر يتعلق بسيلين، كما ربما أدركتَ. لم تأخذ غيابك بصورةٍ جيدةٍ، لاسيما بمجرد انقضاء الأسبوعين اللذين وعدتَ بهما، ولم تكن هناك أي بوادر لعودتك".
أمال أوريون رأسه، حاملاً إياها صمتاً على التوضيح أكثر، إذ إنه استبعد أن يكون هذا مجرد تذمرٍ من سيلين بسبب الموعد النهائي الذي فاته. كانت ذكيةً بما يكفِي لتفهم وجود سببٍ وجيهٍ لتأخره.
أضاف دوريان: "ساء الأمر بعد فترةٍ. أخفت نفسها لأيامٍ قليلةٍ، واضطرت والدتها لطلب مساعدة إحدى المعلمات للعثور عليها".
بدأ هذا يبدو أشبه بحلقةٍ من نوعٍ ما. وبالنظر إلى أن سيلين قد تجاوزت سيدة مصاصي دماءٍ وصولاً إلى وكرٍ، لم يستطع التفكير في أي شيءٍ من شأنه أن يزعجها إلى هذا الحد.
تابعت لونا: "عثروا عليها في النهاية بالطابق الرابع، داخل مختبرٍ مهجورٍ"، وشعر أوريون بقشعريرةٍ لأنه كان يعلم تماماً أي مختبرٍ تقصده.
لم يجد الوقت بعد لتفقد أماكنه القديمة المفضلة، لكنه اتخذ خطواتٍ لإزالة أي شيءٍ يدين حقاً. وسماع أن سيلين اختبأت هناك قد أكد شكه في وجود خطبٍ ما.
ضغط: "وماذا بعد؟".
لكن لونا كانت تهز رأسها.
"لم نعرف القصة كاملةً قط. تجنبتنا لفترةٍ بعد ذلك، حتى لو أنها حضرت الصف، ثم، قبل أسبوعين فحسب، اختفت ليومين آخرين. لكن هذه المرة، حين ذهبنا لنسأل والدتها، علمنا أنها خططت لنزهةٍ من نوعٍ ما وأن كل شيءٍ تحت السيطرة. على ما يبدو".
لم تبدُ اقتناعاً كبيراً، ولم يكن أوريون كذلك.
كان هذا الموقف برمته يفوح بريبةٍ، وشكّ في أن شخصاً واحداً فقط يعرف القصة الكاملة. وبالنظر إلى مدى غموض سيلين حتى عندما تكون في مزاجٍ جيدٍ، فإن معرفة ذلك ستكون صداعاً حقيقياً.
"عندما عادت، كانت قد اخترقت الطبقة الثانية. لا أحد يعلم ما فعلته، لكنها خضعت للفحص من قِبل المفتشين عند البوابة وحتى أحد المحققين. وبقدر ما استطاعوا معرفته، فقد اختبرت ببساطةٍ نمواً سريعاً ومستداماً بدفعها حدودها".
تلك كانت الطريقة التي استخدمها أوريون نفسه. ظل يفكك تعويذاته بلا توقف، ويدرس أجزاءها، ويتعلّم من بيئته، ليدمج تلك المعرفة الجديدة فيها إلى أن بات لا يحتاج إلا إلى أبسط دفع من خبرة معركة ليعبر أخيراً.
نظراً لكون سيلين المرتبة الاستثنائية الأخرى الوحيدة في الحرم، على حد علمد، ربما لم يكن مفاجئاً أن تماثل إنجازه، خصوصاً أنها لم تكن مضطرة لإعادة اختراع مدرستها السحرية بأكملها ويمكنها السير على خطى الساحرات اللاتي سبقنها.
لكن قبل أن أغادر، أبدت اهتماماً بتعلّم مساري. أرادت التحرر من الأرثوذكسية، وإن لم يكن بالحدة التي شعرت بها. أن تتغير بهذا القدر في وقت قصير جداً...
قالت لونا أخيراً: "اسمع، قد تكون مختلفة قليلاً، لكنها تظل سيلين. لا تأخذ تصرفها على محمل شخصي. حاول أن تمنحها بعض الوقت لتعتاد على عودتك. ربما تستطيع تعلم المزيد".
أومأ أوريون بذهول، مع أن عينيه كانتا قد غادرتاها بالفعل، إذ بات بإمكانه رؤية موضوع حديثهما في الأفق أخيراً.
ظلّت سيلين فتاة جميلة دائماً، وإن كان ذلك بذاك القدر المشتت الذي جعلها تبدو لطيفة لا فاتنة. لم يتغير ذلك، إذ ما زالت ترتدي شعرها الأشقر البلاتيني في ضفائر وتفضل الملابس الفضفاضة، غير آبهة بوضوح بالمعايير الاجتماعية التي تتبعها الساحرات الشابات الأخر عن قرب.
لكنه لم يحتاج سوى لنظرة ليتبين أن كل ما قيل له عن سلوكها المتغير كان حقيقياً، وفي الواقع، ربما كان وصفاً أقل بكثير من الواقع.
بدا منها توهج جديد لم يره إلا مرات معدودة من قبل. مسحت عيناها الشاحبتان المتوهجان كل ركن في الممر، لتستقرا عليه فوراً. ورغم أنه لمس لحظة وجيزة من الارتباك بينما كانت تستوعب وجوده، واصلت المشي دون أن تتعثر في خطوتها.
استنشق هواءً، مستعداً لتحيتها أو ربما لسؤالها كيف كانت الأمور كطريقة لكسر الجليد، لكنه بقي واقفاً مكانه، مذهولاً، لأنها لم تبطئ حتى، متجاوزة إياه إلى داخل غرفة الصف دون حتى التفاتة ثانية.
أمش أوريون عينيه بضع مرات، محاولة استيعاب ما حدث للتو، قبل أن يدور على عقبه ويقتحم المكان.
سارع دوريان ولونا للحاق به، قلقين بوضوح من أن ينفجر، لكن أوريون لم يعد الطفل غير الناضج الذي كانه ذات يوم. أخذ مقعده في مؤخرة الغرفة، في بقعة تمنحه إطلالة جيدة على حيث كانت سيلين تجلس بجوار النافذة، ناظرة بلا مبالاة للخارج، واستعد ليوم طويل.
سأكتشف الأمر. هذا مجرد لغز آخر.
سار درس إير بهدوء. حدث صخب وجيز في البداية عندما رحب كل تلَميذ بالمعلمة العائدة، ملقين أكثر من نظرة فضولية في اتجاهها وسائلين عن الحملة التي شاركت فيها، لكنها نجحت في تفادي الأسئلة الأكثر مباشرة، مشرحة باختصار طبيعة ما فعلوه - صيداً تأديبياً للقضاء على قوة خطرة مارقة - وهو ما لم يُرضِ الجميع تماماً، لكنه كان كافياً في الوقت الحالي.
أولى أوريون اهتماماً ضئيلاً لمحاضرة سحر التحريك التي تلت. لم يكن الأمر أنه لم يكن مهتماً - بل كانت لديه بالفعل بعض الأفكار التي أراد تجربتها خلال وقته الحر لاستكشاف قوته الجديدة - ومع ذلك ظلت نظراته تنجرف نحو مقعد سيلين. كان يعلم أنه لم يكن خفياً في ذلك، لكنها لم تلتفت إلى الوراء قط.
عندما انتهى الدرس، تذكر فجأة أن الصف التالي سيكون التعاويذ، ومن كان يدرّسها قبل رحيله، لكن دوريان هدّأ مخاوفه.
"استعاد السيد جيرمي دوره كمعلم للتعاويذ".
أومأ أوريون موافقاً، مسترخياً قليلاً بينما تحرك مع مجموعة المراهقين المتجهين إلى الصف التالي.
للحظة، ظن أنه يستطيع اعتراض طريق سيلين، لكنها كانت قد غادرت بالفعل بحلول الوقت الذي التفت فيه للخارج، فتنهد، مقرراً أن الأمر سيتعين عليه الانتظار حتى نهاية الدروس.
تبع لونا ودوريان إلى الطرف الآخر من الطابق، إلى غرفة أكبر من تلك التي تذكر استخدام مورليانا لها، ممتلئة بدمى قش مسحورة وكل أنواع الأشياء الصغيرة التي ظلت تتفاعل مع [فرضيته]، مخبرة إياه أنها تحت تأثير تعاويذ مختلفة، بعضها بسيط للغاية، مثل كرة ترتد خشبية تحاكي مرونة العلكة بفضل تعويذة رفع ضعيفة، وأخرى أكثر تعقيداً بكثير، مثل كرة ثلج بدت فارغة.
مع ذلك، لم يحظَ بالوقت لفحصها أكثر، إذ دخل رجل منهك، مغلقاً الباب وراءه بصوت دوي عالٍ، لينهي الثرثرة.
على حد علم أوريون، كان السيد جيرمي الرجل الوحيد في الحرم بأكمله الذي يشغل منصباً تدريسياً كاملاً لنفسه. ربما لم تكن مورليانا بحاجة للضغط عليه كثيراً لتحصل على عمله، نظراً للتمييز ضد الذكور، لكنه ما كان ليكون سيئاً إلى هذا الحد إن كان قد استعاد وظيفته.
نادى جيرمي: "مرحباً بكم مجدداً في التعاويذ"، ليلقى استجابة فاترة.
بدأ فوراً محاضرة حول تراكب التعاويذ، مستأنفاً بوضوح من حيث انتهى وعامداً إلى عدم السؤال عن الوجه الجديد أو مناقشة العودة الأخيرة للجيش المنتصر.
كان درساً عادياً بشكل مدهش تلا ذلك، ورغم أن أوريون لا يمكنه القول إنه سيفتقد أسلوب تعليم مورليانا، إلا أنه اضطر للاعتراف بأن العجوز الشمطاء كانت معلمة أفضل بكثير من هذا الرجل.
جيرمي فارستريد — حارس متعب الفئة: معماري تعاويذ [رتبة-B] المستوى: 124 العقل: 410 التناغم: 833 الجسد: 59 السمات: التلاعب بالمنا [رتبة-B]؛ التراكب المتناغم [رتبة-B]؛ التناغم الفطري [رتبة-C]؛ الدقة الهيكلية [رتبة-C]؛ الإلقاء الموازي [رتبة-C]
هذا أفضل مما توقعت.
بدا أن تفقد الرجل أثار استجابة بشكل مثير للدهشة، إذ تلعثم للمرة الأولى، والتفت حوله كمن يحاول العثور على مصدر ما استشعره، لكنه لم يجد الأصل، وعاد إلى التدريس بنظرة ريبة عابرة فقط.
دقت الأجراس أخيرا معلنة انتهاء الدرس، وتنهد جيرمي قائلا: "أحضر لي بحثا عن تراكب السحر بحلول المرة القادمة".
انسحب سريعا بعد إعطاء الواجب، تاركا الطلاب يجمعون أغراضهم.
تفادى أوريون يد دوريان بمجرد أن غادر، واتجه مباشرة نحو سيليني. لقد انتظر طويلا بما يكفي.