لم يكن الاستيقاظ في سريره الخاص شيئاً يعدّه رفاهية من قبل، لكن بعد الحملة العسكرية التي خاضها، لن يأخذ ذلك الأمر كمسلّمة قط.
بالتأكيد، لم يُجبر على العيش بخشونة حقاً. فكونه ابن كاهنة الحجاب قد منحه عدة امتيازات، شملت خيمته الخاصة وسرير معسكره. لكن التكور في الغطاء الناعم كان مستوى من الرفاهية يستحيل بلوغه أثناء المسير.
لم يكن سماع باب غرفته يفتح جزءاً من الخيال، لكنه فتح إحدى عينيه، فانكمش فوراً عندما اندفع ضوء الشمس حين سُحبت الدرفات.
قال: "تبّاً! لماذا؟!"
قالت أستيريا، بصحبة قدر وافر من التسلية: "لقد انتهت إجازتك يا ضوء القمر. حان وقت دروسك".
رغم الألم الذي سببه له ذلك الفعل، فتح أوريون عينيه الاثنتين ليحدق بها في ذعر.
قال: "ماذا؟ أي دروس؟"
كان عقله المذهل يحاول إيجاد طريقة لربط أمر كهذا به ويبوء بالفشل، لكن مع انقشاع ضباب النوم، أدرك ما تعنيه.
قال: "انتظري، لا تقصدين أنني مجبر على العودة إلى الصف، أصحبتُ؟ لقد حققت ترقية في الرتبة! أنا على الأرجح أفضل من أغلب المعاونين المساعدين!"
الآن، لو لم يبدو صوته متذمراً إلى هذا الحد، لربما أتيحت له فرصة لإقناع والدته. لسوء الحظ، لم تقتنع أستيريا بمنطقه.
رعدت قائلة: "يا أوريون فويدووكر!"
ونهض من سريره بدافع الغريزة وحدها.
لم يكن الأمر راجعاً إلى أنها كانت ترهبه. فقد تعلمت أستيريا منذ زمن طويل كيفية منع هالتها من المستوى الرابع من التأثير على الآخرين، واعتاد هو على حضورها أكثر من اللازم. كلا، كان الفهم الطبيعي الذي يتشاركه كل الأطفال هو أنه عندما تتبنى والدة تلك النبرة، فالأفضل لهم التحرك.
وهكذا ارتدى ملابسه، وهو يتمتم حول مدى عقم هذا الأمر برمته، وكيف يمكنه التعلم بمفرده بمعزل لو مُنح الحرية التي يحتاجها فقط.
بالطبع، لم ينطق قط بأي شيء بصوت عالٍ بدرجة تكفي لاعتباره انتقاداً حقيقياً. فقد كان أعقل من ذلك.
انتظره انتشار فطور متين بمجرد خروجه من غرفته، مرتدياً ثيابه وشاعراً بالانتعاش الكافي لمواجهة المجتمع، رغم أنه توقف عندما ملاحظة أن المطبخ كان أكثر ازدحاماً بكثير مما اعتاد عليه.
كانت صولا وإيلارا، الساحرتان اللتان ساعدتا والدته في إكسير التجدد، مشغولتين بالتنقل، تنظفان الأطباق بالتعاويذ حيناً وتضعان المزيد من الطعام على الطاولة حيناً آخر، بينما جلست بولين وإيري على جانبي والدته التي كانت ترتسي فنجانًا مما بدا برائحة غريبة...
صاح قائلاً: "مهلاً!"، مقرراً تجاهل الزيادة المفاجئة في الحركة مؤقتاً.
سقط في مقعده المعتاد، متذكراً آداب السلوك بالكاد بما يكفي للإيماء باحترام للمعلمة جيزيل.
كانت الساحرة العجوز معاصرة ليوي، رغم أن العمر لم يكن رحيماً بها، كما تظهر التجاعيد العديدة والطريقة المعوجة التي انحنت بها كتفاها. ومع ذلك، لعبت دوراً رئيسياً في هروبهم من الحرم، متولية إدارة قسم الجرعات لأستيريا والتأكد من حصولهم على كل ما يحتاجون إليه للمغادرة.
منحته ابتسامة لطيفة ودفعت إناء الرحيق السماوي المتصاعد البخار نحوه.
تنهد قائلاً: "أوه، كنت بحاجة إلى هذا"، صاباً لنفسه فنجاناً ومستنشقاً الشذى.
بخلاف الشرور التي يمكن العثور عليها في فالدرون، والتي كانت أكثر توابل وأقل تعقيداً، كان النوع المحلي أُحلى، ولكنه أيضاً زهري جداً، مع لمسات خفية في النهاية افتقدها.
ضحكت بولين قائلة: "كنت على وشك القول إنه بالنظر إليك، لظن الناس أنك عدت للتو من حرب، ولكن هذا ما حدث، مهما كانت قصيرة"، مما أثار ضحكات الساحرات الأخريات.
لم يكلف أوريون نفسه عناء الرد، بل أخذ رشفتيه الأوليين، ثم سحب طبقاً من الخبز المقلي والبيض نحوه. عادة، لم يكن من النوع الذي يتجه نحو الأطعمة الثقيلة في الصباح البكر، لكنه شعر أنه سيحتاج إلى كل قوة ممكنة للبقاء على قيد الحياة في اليوم المقبل.
أحاطت به دردشة خفيضة بينما أعادت والدته التعارف على الوضع داخل قسم الجرعات. ظاهرياً، كان هناك الكثير من الحماس، نظراً لترقيتها المفاجئة إلى كاهنة حجاب، إذ لم يعنِ ذلك مجرد مكانة أعلى بين الفصائل الداخلية المختلفة للحرم، بل أيضاً فرصاً أكثر بكثير للمشاركة في جرعات عالية المستوى كان يستحيل على معلمة توجيهها.
إلى جانب ذلك، مع ذلك، كانت هناك عقبة.
قالت جيزيل بينما غرز أوريون نقانق غنية بالسوائل بشكل خاص: "كما هو متوقع، حافظت العجوز مورليانا على الضغط طوال غيابك. غالباً ما شوهد أتباعها يتسكعون، بحثاً عن ساحرات وحيدات لمضايقتهن وربما تحويلهن، رغم أنني بذلت قصارى جهدي لمنعهم من النجاح أو تعطيل أنشطتنا اليومية قدر الإمكان".
ألقى نظرة على الساحرتين الأصسن سناً، متفاجئاً بأنهما لم تبدوا منزعجتين من تكليفهما بأعمال الخدمة، لكنهما لم ترمشا عندما طُرح طبق آخر نحوهما، وشرعتا فيه فوراً بوحشية.
إنهما سعيدتان على الأرجح لمجرد كونهما جزءاً من هذا النوع من الاجتماعات. لقد أصبح الأمر طبيعياً بالنسبة لي، نظراً لتفاعلاتي المستمرة مع أمي، ويوي، ومؤخراً كاندرا، لكن التواجد في حضرة كاهنة حجاب، والحصول على فرصة الاستماع والتعلم منهما، هو أحد أعظم الشرف التي يمكن أن تأملها ساحرة عادية.
كانت هاتان لا تزالان صغيرتين وموهوبتين، واهتمام والدته بهما يوحي بأنهما تمتلكان إمكانات. كانت هذه فرصة ثمينة للاقتراب من النجمة الصاعدة للحرم التي ستكونان حمقاوات لتفويتها.
سألت أستيريا: "ألم تتقدم بنفسها؟"
لكن جيزيل كانت تهزّ رأسها بالفعل.
قالت: "العجوز مورليانا تقليدية في هذا الجانب أيضاً. تكاد لا تحرك ساكناً بأنفسها إن لم تكن هناك كاهنة حجاب في الطرف المقابل، وتفضل أن تترك أتباعها يتولون العمل".
استطاع أوريون أن يتذكر أكثر من مناسبة لم يحدث فيها ذلك. كانت محاصرتها له في الممرات المظلمة قرب مختبره ماثلة بوضوح في ذهنه، لكنه ظن أن ذلك كله يدخل ضمن لعبتها الطويلة مع يو.
قالت بولين: "هذا جيد. قد يكون لدينا بضعة جواسيس نتعامل معهم، لكن ما دامتي لم تعرض شيئاً على أحد بنفسها، فمن المفترض أن تكون مواقعهم هشّة بما يكفي لكشفهم بسهولة".
أومأ الباقون، وأخذ أوريون رشفة أخرى من شراب المو، وشعر بكتفيه تسترخيان. لن تستطيع فعل شيء. تدخل الكاهنة الكبرى وحده يجب أن يكفي لإبعادها لفترة، ولن أقيم هنا طويلاً. نأمل ذلك.
كانت مشكلة دروسه قائمةً. كان يمني نفسه بحضور بضعة دروس فقط، تلك التي تحمل أي احتمال لتعليمه شيئاً مفيداً، لكن نظراً لاختيار والدته إيقاظه مبكراً جداً، فمن المرجح أنه لن يكون محظوظاً إلى هذا الحد.
لاحظت أستيريا أنه انتهى من إفطارها، فأشارت بيدها، فارتفع طبقه مبتعداً.
قالت: "يا بني، سأكون منشغلة للغاية في الأيام القادمة، سواء بتثبيت أقدامي بصفتي كاهنة حجاب والتعامل مع جميع الطقوس المطلوبة، أو استعادة موقعي بصفتي رئيسة للقسم. ستحظى ببضع أيام من الراحة قبل أن تحتاج إلى القلق بشأن استدعائك، لذا احرص على قضاء بعض الوقت مع أصدقائك وحضور الدروس بانتظام في الوقت الحالي".
كان هذا كل ما يمكنها قوله في وجود أشخاص لا يعلمون شيئاً، وأدرك أوريون قصدها فوراً.
تنهد وهو يقف، لكنه مدّ يده مع ذلك ليعصر يدها بلطف.
قال مبتسماً: "سأكون بخير، اهتمي أنتِ بأداء عملك، وسأقوم بعملي".
وقفت إيري أيضاً، وتذكر فجأة أنها لا تزال معلمته. بعد كل ما مرّا به، كان من الصعب رؤيتها في دورها القديم، لكن ذلك بقي موقعها الرسمي.
بادرت بابتسامة خجولة، كأنها تتوقع منه أن يتذمر، ولكن على الرغم من أن تحفظاتها تجاهها لا تزال قائمة — وربما ستظل كذلك دائماً، إذ لم يكن من النوع الذي يسامح الخيانة وينساها بسهولة — فقد اعتقد أنها اكتسبت قدراً يسيراً من الاحترام، سواء لإنقاذها حياته على الجسر العائم أو لتصرفاتها خلال الحملة.
أومأ لها برأسة مقتضبة وأدار ظهره بينما علت وجهها ابتسامة رقيقة.
تمتم: "لنذهب".
كان العودة إلى الحرم مقفرة بالفوضى التي توقعها، وتفاقم الأمر سوءاً بسبب استدعاء الكاهنة الكبرى له شخصياً وتكليفه بمهمة، حتى وإن كانت مجرد جزء صغير من خططها الفعلية.
يعني هذا كله أنه على الرغم من عودته منذ ما يزيد قليلاً على اثنتي عشرة ساعة، فإن أوريون لم يجد الوقت بعد لزيارة أصدقائه.
ومما أثار دهشته، لم يأتِ أيهما للبحث عنه أيضاً. كان يتوقع أن تندفع سيلينا نحوه كالمدفع بمجرد أن تطأ قدمه باب التجمع، لكنه لم يقطف طيفها بعد.
وصلا هو وإيري إلى غرفة الصف قبل موعدهما ببضع دقائق، فأومأت له ودلفت إلى الداخل، ربما لمراجعة المادة الحالية، إذ كانت هي الأخرى تحلق فوق الحزام طوال الأيام القليلة الماضية.
جلست على المقعد الخارجيّ، فمددت ساقي والتفتّ أنظر حولِي.
أخبرتني إير بأنّ اليوم سيقتصر على درسين، حصة فنون التحويل التي ستتولّاها بنفسها، ودرس التعاويذ. كنت قلقاً بشأن الدرس الثاني أكثر لأنّ مورليانا قد استلمته، لكنّ انشغال والدتي الشديد جعلني أستبعد أن تملك تلك المرأة العجوز وقتاً كافياً لإدارته.
آمل ذلك. إنّها تافهة بما يكفي بلا شك، لكن في ظلّ مراقبة الكاهنة الكبرى لي ووقوع طارئ حقيقيّ، سيكون من الأذكى لها أن تدع الأمور تهدأ قبل اتخاذ أي خطوة أخرى ضدّي.
قال: "ألا ترون ذلك؟!"
عرفت ذلك الصوت، فرفعت رأسي لأرى وجه السير ثيرون المبتسم ينظر إليّ.
لم يتغيّر الرجل كثيراً منذ آخر مرة رأيته فيها في مكتب إير، حين طلبت إجازة، لكنّه بدا أكثر استرخاءً الآن.
وبجوارها، بدت السيدة جوليا متفاجئة هي الأخرى لرؤيتي، مع أنّها استعادت هدوءها سريعاً وابتسمت بحرارة وقالت: "أراك قد عدت يا أوريون. وقد نَموتَ كثيراً، إن كانت الشائعات صحيحة".
لم أتفاجأ بانتشار الخبر. فبالرغم من حياتهنّ التي تبدو زاهدة، لم يكنّ يستمتعن بشيء قدر استمتاعهنّ بالثرثرة، لذا توقعت أن يُعرف أمر مشاركتي في المعارك فوق الحزام قبل حلول موعد الغداء.
قلت بجدّيّة: "لقد بلغت الرتبة الثانية أثناء وجودي في فالدرون"، مفاجئاً إياهما بمدى انفتاحي في مشاركة الأمر.
قالت جوليا وهي تردّ خصلة شعر قرمزيّة خلف أذنها: "هذا... كنت لأقول إنّه رقم قياسيّ مطلق في تاريخ الحرم قبل شهرين فقط. لكنّه يظلّ أمراً بالغ الإعجاب".
قال ثيرون بدافئ النبرة: "نعم، بالغ الإعجاب".
لكنّ عقلي تعلق بتلك الصياغة الغريبة التي استخدمنها جوليا، فسألت: "لماذا كان ليتغيّر في الشهرين الماضيين؟"
تخاطب المحاضران بالنظر. كان هناك أمر ما يدور بلا شك. أمر لا ترصان كيف سيكون ردّ فعلي تجاهه، ممّا يترك خيارات معدودة نظراً لكوني لم أُعْرَف بكوني شخصاً عاطفيّاً للغاية.
بدأ ثيرون يقول: "حسناً، كما ترى..."
قبل أن تقاطعه جوليا.
قالت: "شخص آخر حقّق النتيجة ذاتها التي حقّقتها"، فطرفْتُ بعينيّ مذهولاً.
بين كل الأمور التي توقعت إيجادها، طالب سنة أولى آخر يبلغ الرتبة الثانية.
أمعن التفكير بحثاً عن أي أثر يدلّ على هويته. لم يكن يعير زملاءه اهتماماً يذكر، لكنه على يقين من أنه كان سيعرف أي شخص يطابق تلك المواصفات. الشخص الوحيد الذي نافسه قط كان...
تنهَّد ثيرون: "نعم. إنها سيليني. اغفر تردّدنا، لكنك ستدرك قريباً سبب حذرنا الشديد حيال الأمر".
عبست جوليا، لكنها لم تضف شيئاً.
في تلك اللحظة، جاء دوي الثرثرة من الطرف الآخر للممر، فالتفت أوريون.