حين دارت التشكيلة متخذة طريقها إلى الأسفل متجاوزة قمم الأشجار فضية القشرة، تخلت برودة طبقة التروبوسفير القاسية عن مكانها لصالح هواء الملاذ الدافئ الخفيف والغني بالطاقة.
تعادل الضغط الجوي، مما دفع أوريون إلى طقطقة أذنيه، وهدأت الرياح الصاخبة التي رافقتهما طوال ست وثلاثين ساعة أخيراً لتتحول إلى نسيم عليل يحمل رائحة العشب ونبات الباذنجان البري المزهر.
حطّ أوريون على بلاط إسبرطاس البيضاء الخاص بإسطبلات البيغاسوس. احتجّت ساقاه المتيبستان من ساعات من الإمساك بمقبض المكنسة، لكن التجاوب القادم من قدمه اليسرى كان كافياً لإسكات أي شكوى.
من حوله، تخرّبت انضباطية الجيش.
ارتطمت المقانص بالأحجار حين ترجلت الساحرات، فقطعت بعضهن خطوات متعثرة، بينما انهارت أخريات مكانهن ببساطة.
هرعت المعالجات بالرداء الرمادي الباهت من الإسطبلات لرعاية المصابين، لكنهن غرقن في غضون دقائق وسط العائلات التي حضرت لرؤية أحبائها.
خرق المبتدئون الذين بقوا خلف الأسوار القواعد لمعانقة الأخوة والأمهات العائدين. كانت هناك دموع وضحكات ومظاهر ابتهاج عارمة.
تأكد أوريون من وضع مكنسته في الصندوق المخصص لصيانتها وأخذ لحظة لتهدئة الأدرينالين المتبقي من الرحلة.
الوطن، هكذا فكر، رغم أن الكلمة بدت غريبة في ذهنه.
لقد غادر هذا المكان بحثاً عن الحماية في فالدرون. والآن، عاد بطرف مجدد، ورتبة ثانية، ومعرفة بأن ورمًا جيوسياسيًا يتفشى عبر حدود البلاد. ربما لم يتغير الملاذ، لكنه هو قد تغير، وبات هدوؤه الآن يبدو هشًا كقبة زجاجية تنتظر حجرًا.
"لا تسترخي"، تمتمت بولين متوقفة بجانبه.
بدت في أبهى حلتها كالعادة، رغم أن الهالات السوداء تحت عينيها كانت تفضح عبء الرحلة.
"سترغب الكاهنة الكبرى في تقرير قبل أن ننظف الغبار حتى".
"أنا لا أفعل"، أاب أوريون معدلاً نظاراته.
"أنا أبدأ للتو في الاعتياد على العودة. كثافة المانا هنا أعلى منها في الحزام. إنها تسكر العقل قليلاً حقاً".
قادت أستيريا التشكيلة، متألقة بينما تلاشت أخيراً السحرية الواقية التي حافظت عليها طوال الرحلة بأكملها. بدت متعبة، واسترخت كتفاها قليلاً الآن بعد أن زال ثقل الجيش عن سحرها.
"تحلّين ببعض اللياقة!"
هتفت إحدى الماجسترا محاولة استعادة النظام، لكن الأمر صدر فاتراً.
رفعت أستيريا يدها لتلوح به.
قالت بصوت هادئ: "دعهن يرتحن، لقد استحققن ذلك".
استدارت نحو القوس المؤدي إلى الملاذ الداخلي، مشيرة لأوريون بأن ينضم إليها.
لكن الطريق لم يكن سالكاً.
خرجت مجموعة من الساحرات من ظلال رواق الإسطبل. كن يرتدين حجاباً ثقيلاً من الدانتيل الفضي يخفي وجوههن، وبدت أرديتهن متيبسة بالتطريز الدقيق.
نظرة واحدة كانت كافية لمعرفة أنهن لم يأتين للاحتفال.
في مقدمتهن كانت امرأة تعرفها أوريون فوراً. كانت العجوز مورليانا تتحرك أسرع مما كان متوقعاً.
لم تسخر أو تصرخ كما خاف. بل وقفت شاصّة اليدين داخل كميها، مشعة بعزم هادئ. كان سهلاً رؤية سبب اعتبارها مرساة تمنع الملاذ من الانجراف، لكن أوريون عرف أنها تمنعه من الإبحار بعيداً أيضاً.
قالت مورليانا: "أختي الأحدث".
كان صوتها جافاً، كاشفاً عن مدى ضئالة الحماسة التي تشعر بها.
"تعودين منتصرة".
توقفت أستيريا، وتصلب تعبير وجهها فوراً. تلاشت الدفء الذي أظهرته للجيش، وحل مكانه قناع الكاهنة المحجبة البارد.
قالت أستيريا بصوت يصدح بوضوح فوق صمت الحشد المفاجئ: "نحمل أخبار حرب أخرى أيتها العجوز. عدو يتربص في الظلال، عدو لسنا مستعدين لمواجهته. تنحي جانباً. يجب إبلاغ الكاهنة الكبرى".
لم تتحرك مورليانا، كأنها لم تسمعها.
أجابت مورليانا بهدوء: "الحرب ليست أمراً جديداً. لكن الفساد مرض يتعفن في الروح. أنتن تأتين بجيش خاض في دماء الحزام، وعبر قذارة العجلة القرمزية، وتجاوز ظل البرج. أنتن تفوح منكن رائحة الخارج، أيتها الأخت الصغيرة".
أشارت إلى محققاتها المحجبات اللاتي انتشرن ليشكلن خطاً عبر المخرج.
قالت مورليانا بصوت منشد: "قانون الحجاب الفضي واضح. لا يمكن لأحد دخول الملاذ الداخلي من دون طقوس التطهر إن وُشك في تلويثه. وأنت قلتي إن هناك عدواً يتربص في الظلال، ويجب علينا اتخاذ كل احتياط ممكن".
راقب أوريون التبادل بصمت. آه، كم أراد التدخل، لكن ماذا سيحقق ذلك؟ كلا، لم تكن هذه معركة يمكنه الانخراط فيها. ليس الآن على الأقل.
لابد أنها سمعت شيئاً ما لتدرك وجود عدو، ومع ذلك فهي لا تزال مصرة على جعل حياتنا صعبة. أهي مؤمنة حقيقية فعلاً؟ أتحسب حقاً أن بعضنا قد يكون قد تعرض للتلويث؟
لسوء الحظ، لم تكن حجة سيئة، لا سيما بالنظر إلى ما عرفه عن الكائن الذي امتطى بيهينين.
قالت أستيريا مقاطعة بخطوة إلى الأمام: "ليس لدينا وقت لثلاثة أيام من الترانيم والبخور. العدو يتفشى في الأرض ونحن نتحدث".
فاجأته مورليانا بصوت يكتسب حدة الفولاذ: "وإن جلبتم ذلك الفساد إلى الداخل؟ إن بُذر أصل ذلك المرض في أحد جنودكم المنهكين؟ أستتجاوزون الحجر الصحي وتدعون الذئب إلى الحضيرة لأنكم في عجلة من أمركم؟"
سرت همهمة في الحشد حين وقع كلام مورليانا موقع القبول. كان الحرم واحة طهارة تتأصل فيها خشية الغريب. ومع أن أحداً لم يدرِ كنه الخطر الذي تحدثت عنه أستريا، فقد كان وجوده وحده كافياً للتمسك بالتقاليد بصرامة أكبر.
التفتت مورليانا حينئذ.
تجاوزت أستريا. وتجاوزت كاندرا. واستقر نظرها المحمل بالثقل والإدانة على أوريون مباشرة.
راحت تتقدم نحوه فانفرج لها الحشد وأخذ المبتدؤون يغضون أبصارهم إجلالاً لرتبتها.
أما أوريون فلم يفعل. ثبت في مكانه وواجه نظراتها من خلف عدسات نظارته.
توقفت مورليانا على بعد قدم منه.
وقالت بصوت همس: "وأنت أيضاً قد تغيرت".
وجالت عيناها السوداوان على هندامه الغريب والمعطف الأبيض وحجر الحساب وبوت الجلد تتفرس فيه.
وأردفت مستشعر قوة منه: "الممرتبة الثانية في سنك إنجاز عظيم".
وبدت على وجهها ومضة دهشة حقيقية وربما احترام أيضاً.
"لقد حظيت برضى الأم رغم غرابتك. قلما يرتقي رجل بهذه السرعة".
قال أوريون: "الأم ترضى عن العاملين".
همست مورليانا: "لعل ذلك. أو لعلّك عثرت على طرق مختصرة".
رفعت يداً فحامت أصابعها الطويلة النحيلة قرب وجهه.
وهمست بصوت لا يسمعه سواهُ: "أنت أولى الناس بالتطهير".
تحركت أستريا لتحول بينهما لكن أوريون رفع يداً ليكفها.
نظر إلى مورليانا فلم ير وحشاً كما تصورها طوال الأشهر الماضية بل رأى بقايا عصر خلت، شخصاً عاجزاً عن استيعاب العالم الجديد الذي هبطوا فيه.
أدرك أنها ليست شريرة. ليس تعمداً على الأقل. واللعنة، ربما تؤدي غرضاً ما. فهي تحفظ الاستقرار في نظام مغلق. لكن ذلك يعني أيضاً أنها تقود إلى الدمار في نظام مفتوح يتعرض لهجوم.
قال أوريون محافظاً على نبرة احترام لكن بصوت يسمعه الجميع: "يا كبيرة. سأخضع لأي طقس بعد إبلاغ الكاهنة الكبرى".
ضيقت مورليانا عينيها وقالت: "الطقس حتمي. ولا استثناءات".
قاطعهما صوت جديد: "توجد استثناءات دائماً".
تقدمت كاندرا.
لم تكن الساحرة العجوز تشبه أستريا الأثيرية ولا مورليانا الجبارة. فقد أظهرت شيخوختها بفخر وقد انحنى ظهرها بفعل الأوجاع والقرون لكنها لم تكن أدنى منزلة بذلك.
قالت مورليانا بفظاظة تحييها: "الكبيرة كاندرا. أستقفين مع الصبي؟"
أجابت كاندرا: "أقف مع الحرم كما فعلت دوماً".
وأردفت وهي تضيق عينيها: "طقس الغسل يسري في أوقات السلم. لكن بموجب البروتوكولات الحربية للعصر الثالث، تعلو المعلومات المتعلقة بتهديد وجودي للطائفة على كل شروط الطقوس".
تيبست مورليانا.
"هذه ليست حرباً معلنة".
برقت عينا كاندرا وقالت: "بل صارت كذلك الآن. أعلم ما يكمن خلف الحزام. ثمة فراغات في عقول الصيادين ممن أبصروا ذلك. هذا ليس اعتلالاً روحياً يا مورليانا. إنه نصل على أعناقنا. فلا تساعديه ليستقر في لحمنا".
علق كلامها في الهواء ثقيلاً ودانياً.
أختلج صوت مورليانا بالغضب وهي تشخر: "أترمينني بالإهمال؟"
ردت كاندرا: "بالعمى فحسب. لدينا معلومات بالغة الأهمية يجب أن تعلمها الكاهنة الكبرى. وكل ثانية تحبسينا هنا هي ثانية تعينين فيها العدو".
بدأ الحشد يهمهم. وتحولت حماسة العودة إلى توتر سياسي محتدم، فرمى المحققون ببصرهم نحو مورليانا مترددين في تصعيد الأمور، بينما انتفضت الساحرات العائدات واقتربن من قادتهن.
راقب أوريون تغير المعطيات. لقد خطت كاندرا خطوة جريمة بتصوير طلب مورليانا بغير المعقول، لكنها خاطرت أيضاً باستفزاز أقوى كاهنة حجاب لتبالغ في رد الفعل.
قلبت مورليانا بصرها بين كاندرا وأستريا ثم استقرت أخيراً على أوريون.
قالت مورليانا بصوت هادئ وخطير: "تستدعين العصر الثالث يا كاندرا. أتذكرين كيف انتهى ذلك العصر؟ بالنيران. لأننا نسينا من نكون".
قالت كاندرا بلطف: "أن نحترق ونحن على حقيقتنا، خير من أن نموت أنقياء لأننا خفنا القتال".
برقت عينا مورليانا، وشعر أوريون للحظة بثقل هالتها يطبق عليه بكامله. لم يكن بثقل جاذبية المعلم الأعظم ولا بحرارة التنين اللافحة؛ بل كان ضغطاً جافاً خانقاً كمن يُدفن في الرمال.
كان شديداً بلا شك، لكنه بدا محتملاً مقارنة بتلك الليلة التي حاصرته فيها.
وقبل أن تزيد مورليانا الضغط، شق الصوت التوتر كأنه جرس. وكان اهتزازاً عميقاً تردد صداه في الباحة فهز أوراق الشجر القريبة.
نبض ضوء في الأعضاء العليا، من أطول برج حجر قمري يمتد نحو القمر.
"كفى".
ضخمت موانع الحرم الصوت، ولم يمتلك تلك السحر القديم سوى شخص واحد. هادئ وعذب وامر تماماً.
لقد انتبهت إليهم الكاهنة الكبرى.
اختفت هالة مورليانا في الحال. حنت رأسها وفارق التوتر جسدها كأن خيوطاً قُطعت. حتى كاندرا وأستريا جثتا على ركبة واحدة.
تردد أوريون ثانية ثم انحنى بعمق.
تابع الصوت: "تبكي أم القمر حين ترى بناتها يتنازعن عند البوابة. الظل حقيقي. وقد شعرنا بالمد البارد يرتفع، حتى في الغرب".
سقط شعاع من ضوء القمر من البرج، مضيئاً الممر بين محققي مورليانا.
قال الصوت بترتيل: "كاهنة الحجاب أستيريا فويتووكر. وكاهنة الحجاب كاندرا. وأوريون، ابن أستيريا. تعاليا إلى حجرة القمر".
انحسر الشعاع، تاركاً وراءه صمتاً مطبقاً.
نهضت مورليانا ببطء. التفتت لتنظر إلى الممر المفتوح، ثم إلى أوريون. لم يعد وجهها يمتلئ بالغضب، بل بحزن عميق ومضنٍ.
همست له قائلة: "لقد نلتما مقابلتكم. فلتدعوا بأن كلماتكم تستحق الثمن".
وما إن قالت ذلك حتى تنحت جانباً، فتوارى محققوها في الظلال مجدداً.
وقفت أستيريا، وهي تنفض الغبار عن ركبتيها. نظرت إلى أوريون، وفي عينيها مزيج يرتجف من الفخر والقلق.
تمتمت وهي تربت على وجنته كمن يتحقق من سلامته: "حسناً. يبدو حقاً أننا نعرف كيف نحظى بدخول لافت".
تمتم أوريون وهو يعتدل في هندمة معطفه المختبري: "لم يكن ذلك ضرورياً. لنذهب. لدي شعور بأن الأمر لن يقتصر على مجرد تقديم تقرير عما رأيناه".
اجتاز الساحرات المنسحبات بخخط واسعة ودون حتى أن يلتفت إلى الوراء، قاصداً البرج رأساً، ومشقاً طريقه نحو مركز الشبكة حيث سيتقرر مصير الملاذ.
ليس هذا تماماً ما توقعتيه حين طردتمونا، أليس كذلك أيها العجوز الشمطاء؟