بدا العالم في الأسفل وكأنّه لوحة تجريديّة باللّونين الأخضر والرّمادي ممحوة بفعل السرعة.
كانوا يطيرون على ارتفاع شاهق يتجاوز بكثير المدى المخصص للمكانس ويلامس طبقة التروبوسفير حيث يرقّ الهواء وتهبط الحرارة إلى درجات تجمد اللحم في ثوانٍ.
هناك، كانت الرّيح تعصف في تيار نفاث غربي لا يهدأ سخرته أستريا لغايتهم وحولت الظروف القاسية لصالحهم.
انحنى أوريون فوق مقبضه وابيضّت مفاصله داخل قفازاته الجلديّة. لم تحجب الأجهزة الضوئية وهج الشمس الساطعة، ولم تكن الضّوء مصفى مثلما اعتاد في طبقات الجو الثخينة ممّا حرمه من التمتّع بالمنظر حقاً.
نحن نسير بنحو مئة ميل في الساعة. حسب وهو يراقِب الغيوم تمرّ خاطفةً أسفلهم كالبخار الراكد. ونحافظ على هذه السرعة بثبات مدهش. يجب أن يكون معامل السحب أقلّ في هذا الارتفاع، لكنّ كلفة المانا لحفظ الارتفاع في الهواء الرقيق ينبغي أن تلتهم مكاسب الكفاءة.
حدّق أمامه. كانت أمه في طليعة التشكيل منارة من الضياء الفضي تحفر نفقاً في السماء وتلقي حاجزاً ضخماً على شكل قطرة ماء حول الجيش بأسره، نوعاً من درع الحجب الذي يمنع الريح من تجميدهم ويحفظ ضغط الهواء متنفساً في الداخل.
كان عرضاً للقوة يقارب العبث. الحفاظ على سحر كهذا لدائس دقائق عمل يعجز أوريون عن مجاراته حتى مع التحضير المستفيض، أمّا إمساكه لساعات بينما تحمل مئتين وخمسين ساحرة في أثرها فنوع من الأفعال التي توضح مدى غرابة مقياس القوة في هذا العالم.
لكن، رغم حمايتها، بقيت الرحلة قاسية.
حماهم الحاجز من عصف الريح، غير أن مجاراة السرعة ظلت شاقة. إن تخلف أحدٌ خارج الفقاعة فسيلتقطه التيار النفاث ويرميه على بعد أميال عن مساره ليتجمد صلباً قبل وصوله الأرض غالباً، ما شكّل حافزاً قوياً للبقاء بالقرب من الآخرين.
شعر أوريون بالإرهاق بعد ست ساعات طوال. كانت مواءمته عادة عالية بما يكفي لكل ما ينوي فعله، لكنها أثبتت قصورها هذه المرة إذ استنزفت طاقته باطراد لمجرد الحفاظ على موقعه في التشكيل.
إلى يساره، كانت صولا، إحدى المتدربات اللاتي شاهدن قدمها تتجدد، تعبث بحزامها. بدا وجهها شاحباً واكتست شفتاها بزرقة رغم تعاويذ التدفئة. أخرجت بيديها المرتجفتين قارورة سائل أصفر متوهج وابتلعته بجرعة واحدة.
كان ذلك مشروب طاقة، البديل الكيميائي لحقنة أدرينالين مباشرة في القلب. وكفى لمساعدتها على التعافي كما دلّ الاحمرار المفاجئ على وجنتيها وتدفق السرعة الذي استخدمته.
تجهم أوريون. كان يكرهها. طعمها يشبه حمض البطارية وتصيبه بصداع يدوم أياماً. لكنه بالتفت حوله وجد نفسه في أقلية. كانت الساحرات الأصغر سناً، وحتى بعض المخضرمات، يشربن الجرعات لكيلا تنفد طاقاتهن.
لا يمكنني الاعتماد على الدعم الكيميائي لست وثلاثين ساعة. فكر أوريون قابضاً على مكنسته بينما هزت موجة اضطراب أسنانه. جسدي محسّن، لكنه يبقى من المستوى الثاني بحتة. إن ملأت جسدي بالجرعات الآن فسأغدو عاجزاً ساعة الهبوط، وقد يستغرقني الأمر أياماً إن لم يكن أسابيع للتعافي.
احتاج إلى طريق أفضل.
التفت إلى أستريا وفعل فرضية متجاهلاً شدة جوهرها المعمية ومركزاً على بنية سحرها.
كان مقاربة بقوة غاشمة، أنيقة في قوتها لا في تطبيقها.
إنها تخلق منطقة ضغط عالي في الأمام وفراغاً في الخلف. حلل أوريون بينما تدفقت البيانات في عقله. ينجح الأمر بوضوح، لكنه يولد اضطرابات هائلة عند الحواف. وهذا ما يتسبب في إزاحة السحب. لو فعلت هذا على مقربة أكبر من الأرض لأحدثت ضرراً بالغاً على الأرجح، لكنني أظن هذا سبب إحضارنا إلى هذا الارتفاع.
نقر بلورة الحساب على عنقه مفعلاً معالجاتها الداخليّة وبادئاً مشروعاً جديداً.
إن تمكنت من تأسيس منطقة تدفق طبقي محليّة حول مكنستي فقد أستطيع ركوب اضطراب أثرها عوض إهداره.
أغمض عينيه واثقاً بحواسه الجانبية للحفاظ على التشكيل وبدأ يتخيل الهواء كائناً مائعاً لا فراغاً.
أخرج صيغة سحر الطيران القياسي خاصته وبدأ يحللها. كانت جيدة للغاية ومرنة بعد الجولة الأخيرة من التعديلات، لكنها منفتحة أكثر من اللازم على مناورة وضعه الحالي المحدودة.
عليّ التركيز بدرجة أقل على الألعاب البهلوانية وبدرجة أكبر على الديناميكا الهوائية. عدد رينولدز. انفصال الطبقة الحدية.
لكي يصنع مصفوفة جديدة أزال مكونات الدفع الهجومي واستبدلها بنظام استقبال سلبي. ثم برمج المانا لكي تشكل الهواء أمامه مخروطاً بأنف إبروي ممررة التدفق بسلاسة حول كتفيه وساقيه وموصلة إياه خلف ذيل المكنسة لتقليل الأثر منخفض الضغط.
كان عملاً دقيقاً. تشفير السحر أثناء الطيران بهذه السرعة يشبه محاولة إدخال خيط في إبرة على متن قطار ملاهي.
مع ذلك استمر في تغذية الهيكل الجديد بالمانا معدلاً التدفق كلما لزم الأمر إلى أن بدأت محاكاته تعطي نتائج إيجابية.
حين أجرى التعديلات للمرة الأولى ظهر الأثر فوراً. اختفى الاهتزاز المرتجف في مقبض مكنسته. تراجع زئير الريح الذي خففته درع أستيريا إلى همس وتلاشى ما بقي من مقاومة ضئيلة أحسّ بها أوريون.
والأهم من ذلك تراجع استهلاكه للمانا بشكل ملحوظ ليستقر عند قطرة يمكن التحكم بها.
تمتم وهو يشعر بالقطع تترابط معاً: "أظنني سأسميه [الطيران الهادئ]."
وأضاف: "لا أعرف كم مرة سأحتاج إليه لكنها كانت تجربة فكرية ممتعة."
إشعار النظام +37,600 خبرة
تلك زيادة تفوق ما توقعته قليلاً. لكنه في النهاية تعويذة من الفئة الثانية نظراً للحسابات والمفاهيم المعقدة التي تعتمد عليها. إنها حقاً فصيلة مختلفة تماماً.
اندمجت الساعات بعضها ببعض بينما واصلت الشمس رحلتها البطيئة في كبد السماء غير آبهة بإحساسهم الملِح بالوقت.
في الأسفل تغيرت التضاريس. تحول دلتا الحزام الفوضوي والمكتظ بالأشجار إلى غابات الكونسورتيوم الداخلية الكثيفة والمظلمة. كانوا يتجهون غرباً في قوس أوسع من اللازم مما سيسمح لهم بتجنب أراضي الشفق تماماً.
في السابق كان عليهما طرح الأسئلة على مصاصي الدماء دون القدرة على تجنبهم لكن أستيريا لم تكن لتخاطر هذه المرة.
حتى وإن لم تكن أراضي الشفق معادية بطبيعتها إلا أنه كان يمكن الاعتماد دائماً على مصاصي الدماء لإثارة المشاكل في أوقات غير متوقعة.
راقب أوريون مظلات الغابات وهي تمر من تحتهم لأميال. بدت هادئة من هذا الارتفاع كبساط من المخمل الداكن لكنه كان يعرف حقيقتها.
دوى صوت ساحرة من مؤخرة التشكيل: "اشتباك! الساعة الثالثة علواً!"
التفت أوريون برأسه سريعاً إلى اليمين.
انبثق من بين طبقات السحاب كائن بدا وكأنه خرج للتو من كابوس. أشبه بسمكة لِساع مصنوعة من سحب عاصفة وبروق بحجم سفينة شراعية وتومض أقواس الكهرباء بين أطراف أجنحته.
لم يكن حتى أول كائن يراه خلال الساعة الأخيرة. إنه لِساع عاصفة كائن عنصري من الفئة الثالثة يصطاد في أعالي السماء كأنها بحر.
في ظروف أخرى لكانت هذه معركة زعيم. لتوقفت الساحرات وتفرقن ونفّذن هجوماً تكتيكياً منظماً لحصاد جوهره.
ليس اليوم.
لم تبطئ أستيريا سرعتها على الإطلاق فاكتفت برفع يدها اليسرى وأشارت بإصبعين نحو الوحش المعترض طريقها.
انطلق شعاع من ضوء القمر المركز نحيف كخيط وساطع كنجدة من التشكيل قاطعاً مسافة الميل في ومضة.
لم يحظَ لِساع العاصفة حتى بفرصة لفعل أي شيء إذ مزق الشعاع مركزه وانفجر. حدث ومض أبيض تلاه روق متوسع من البخار ثم لا شيء. مجرد قطع من بخار كثيف بشكل غريب تهوي نحو الغابة في الأسفل.
تردد صوت أستيريا الهادئ فوق الريح: "حافظوا على التشكيل. لا تبطئوا السرعة لأي سبب."
ارتجف أوريون ولم يكن ذلك بسبب البرودة. كان يعرف والدته بما يكفي ليرى مدى قلقها وبينما شكل العبث بتعويذته إلهاءً لا بأس به فقد تذكر الآن سبب تسرعهم عبر الماقراطية بمثل هذا الإلحاح.
حل الظلام محولاً السماء إلى فراغ شاسع مليء بالنجوم وتفاقم الصرد قارصاً أطراف تعاويذ التدفئة لديهم.
غفى أوريون للحظات قصيرة تاركاً تعويذة [الطيران الهادئ] تتعامل مع الملاحة حسب الحاجة. كانت أحلامه مفككة ومملوءة بوميض مجسات بيضاء تلتف حول عنق تنين ورجل بلا وجه يحدق به من الطرف الآخر للطاولة.
استيقظ مفزوعاً مع بدء بزوغ شفق الفجر فوق الأفق الشرقي.
هتفت بولين من جانبه: "أستطيع رؤيتها."
كانت تبدو متعبة وعيناها محاطتان بحمرة لكن وضعية جسدها على المكنسة كانت مثالية مما يظهر أن القفزة التي نالتها باجتياز الفئة الثالثة لم تكن مزحة.
وأضافت: "سلسلة قمم الفضة."
نظر أوريون إلى الأمام.
اصطدم امتداد الحزام المسطح بجدار حجري وحيث توقف ارتفعت جبال قمم الفضة كأنانيب مسننة في المقدمة وتكللت قممها بالثلوج الأبدية.
سمعت أن سيادة برج التنين تمتلك قمة أعلى حتى لكن هذه تبقى الأبرز في سيريل لسبب وجيه عموماً.
كان الهواء هنا مضطرباً يرتطم بالجبال ويندفع صعوداً في تيارات هوائية صاعدة وعنيفة مما جعل درع أستيريا يتوهج بوضوح أثناء شقها طريقها خلالها.
أوامرت أستيريا: "سنعبر من فوق الآن. استعدوا لاحتمال الاشتباك."
ارتفعوا أكثر. أصبح الهواء أنحف وتحولت السماء إلى لون نيللي عميق ومظلم يكاد يكون أسود.
وحين بلغوا ذروة أعلى قمة سقط عليهم ظل.
لم يكن سحابة.
رفع أوريون بصره فتخلف قلبه عن نبضة.
كان ما يعبر عالياً فوقهم وبشكل عمودي على مسارهم شكلاً يحجب النجوم. طويلاً ومتثنياً ومزخرفاً بحراشف تعكس ضوء الفجر كالماس.
كان ضخماً كائناً من نفس فئة وزن بينيني وربما أكبر وأقدم نظراً لحجمه. انزلق بصمت على أجنحة من جليد شفاف مخلفاً وراءه ضباباً من الهواء شديد البرودة.
حبس أوريون أنفاسه. لو هاجم وهم بهذا التعب...
لكن التنين لم ينظر إلى الأسفل. واصل دوريته البطيئة المهيبة للقمم العالية غير مبال بنقطة المانا الضئيلة التي شكلتها جيوشهم.
تجاوزوا القمم.
وهناك متوارياً خلف أعلى القمم كان الوطن.
بدا الحرم القمري كما تتذكره تماماً، منحوتاً في الجبل كأنّ عملاقاً نحته، وتتناثر فيه الحدائق والمنشآت الفضيّة.
علت القمم الفضيّة ذات العروق الزرقاء الداكنة الحدائق العليا، لتؤلّف أشبه بتاتاج. وتحتها، ربطت جسور من الخشب الحيّ المجدول سلالم وطوابق من حجر القمر الأبيض اللولبيّ نحو الأعلى. كان الضوء هنا هادئاً، يضيء الشلالات المندفعة على جدران الجبل، وشعرت بالدفء والراحة الفوريّة بفضل الحصون السحريّة القويّة.
وتحت الحرم مباشرة قامت مدينة سيلفربيك. استطاع أوريون رؤية دخان نيران الصباح حتى من هذا الارتفاع.
كان المنظر جميلاً، والأهمّ من ذلك أنّه ظلّ بمنأى عن الفوضى.
أمرت أستيريا: "انزلي"، وعجزت عن إخفاء الارتياح في نبرتها.
مال التشكيل الجويّ، وغاصل نحو التجمّع.
أطلق أوريون زفيراً ببطء بينما أحاطت بهم الحصون الداخليّة تماماً، لتخفف التوتر في كتفيه. بل ألغى تعويذته الجديدة، وترك وحدة الطيران الأساسيّة تتولى الزمام وهم يلتفون هبوطاً نحو منصات الهبوط قرب اسطبلات البيغاسوس.
لقد عادوا إلى الدار.