همس الصيّاس وهو يرتجف ارتعاشاً جعل كلماته تكاد لا تُفهم: "لم يكن له وجه. حاولت النظر، يا سيّدي، أقسم لك أنني فعلت. لكن في كل مرة تثبت عيناي عليه، تزيغان، فأنسى ما كنت أفعله".
فرقعت النار في قاعة الاستقبال، وقذفت بشرارة نحو الموقد الحديدي، لكن أحداً لم يلاحظ. بدا دفء الموقد عاجزاً عن اختراق دائرَة الرّعب المحيطة بالطاولة المستديرة.
انحنى أوريون إلى الأمام، مستنداً بمرفقيه على ركبتيه، ومحدّقاً بعينين ضيقَتَيْن خلف نظارتيه. لم يكن ينظر إلى وجه الرجل بل إلى الارتعاشات الخفيفة في يديه، واتساع بؤبؤي عينيه، وبريق العرق البارد على جبينه.
قالت أستريا بلطف: "تركّز. قلت إنه بدا بشراً، فلا بد أنك لاحظت شيئاً ما. صفه".
بلع الصيّاد لعابه بصعوبة، فتحرك تفاحة آدم في حلقه بألم.
"كانت له أجساد لينة متحركة، يا سيدتي. مثل أذرع الحبار، سميكة كصاري السفينة، وتنبض بالنور. كان أبيض لكن النظر إليه مؤلم، مثل التملّي بالشمس طويلاً".
ألحت: "والتنين؟ أقاتلت؟ أزارت؟".
قال الصيّاد الثاني، وهو يفتل قبعته الصوفية بين يديه الخشنتين حتى كاد القماش يمزق: "لا، يا سيدتي. كان ذلك أسوأ ما في الأمر. كانت ساكنة. عيناها مفتوحتان، لكن بلا نور فيهما. مجرد زجاج فارغ. طارت حيث أشار، مثل دمية بخيوط".
شعر أوريون ببرودة تستقر في جوفه. كانت بيهينين مخلوقة ذات غرور وقوة هائلتين لدرجة أنها تحدت جيشاً كاملاً وأحرقت نصف أسطول لمجرد اعتراض طريقهما. كسر عقل كهذا يتطلب انتهاكاً جذرياً لكيان المخلوقة ذاته.
و الأسوأ، أنها بدت جاهلة تماماً بهذا الانتهاك. أو ربما كانت ممثلة بارعة، لكن حدسي يخبرني أن عقلها وجد طريقة لتبرير أفعالها لا توجيهها.
زمجر هاليان: "الراكب. أيمكنك التركيز عليه؟ أتتذكر تفاصيل أكثر؟".
فتح الصيّاد الأول فمه ليجيب، لكنه تجمد فجأة. عيناه اللتان كانتا متوسعتين رعباً، خنستا فجأة. اتسع البؤبؤان حتى لامسا بياض عينيه، وتحرك فكّه بصمت وهو يطبق أسنانه.
"أنا... أنا رأيت..."
برز عرق على صدغ الرجل. عصر عينيه مغمضتين، ضاغطاً براحتيه على جمجمته.
لاهثاً: "إنه يفلت. مثل الماء عبر الشبكة. أتذكر الخوف، لكن الشكل... بحق السماء، الشكل خاطئ. كان لديه الكثير من..."
تلاشى صوته إلى نحيب، وهو يتأرجح على كرسيه.
إما أن صدمة رؤية ذلك الشيء حادة لدرجة أن جسده كله يقاتلستماتة ضد الذاكرة، أو أنه سُحر لينسى، لكني أشك في أن ذلك الشيء لاحظ الصيّادين حتى. كان قتلهم سيكون أسهل لو كان الأمر كذلك.
قال هاليان وهو يضع يداً ثقيلة على كتف الرجل، وبدا التواصل مثبتاً له، إذ عمل حضور المعلم الأعظم الجسدي الطاغي مرساة للواقع: "أحسنتم، يا فتيان. استريحا الآن. ستعتني النقابة بعائلاتكما جيداً ريثما تتعافيان، وينتظركما ريث لنقلكم هذا الأمر لي".
أشار إلى مضيف واقف في الظلال، فقاد الرجلين المرتجفين خارج الغرفة بسرعة.
انطبق الباب بصوت خافت، تاركاً إيّاهم وحدَهم في الصمت المفاجئ.
التفت أوريون إلى والدته، ناوياً مشاركتها فرضيته عن تعديل الذاكرة، لكن الكلمات علقت في حلقه.
سكنت أستريا تماماً.
لم يكن الأمر كحين واجهت كاسيان، حين بقيت ساكنة وغير قابلة للقراءة عن قصد؛ كان هذا شلل التعارف. ختفت بعض الدماء من وجهها، واستقرت عيناها على الكرسيين الفارغين اللذين جلس عليهما الصيّادان، كأنها ترى شيئاً غير موجود.
رأى أوريون والدته تواجه أنتاريس. ورأى ها تُبارز تنيناً في السماء. لكنه لم يراها تبدو مسكونة هكذا قط.
كان هاليان يراقبها هو الآخر. وقدم المعلم الأعظم إيماءة بطيئة وجادة، مقراً بحقيقة لم تُنطق بصوت عالٍ بعد.
سأل أوريون برقة: "ما الأمر؟".
طرفت أستريا جفنيها، فانزلق القناع إلى مكانه بجهد ظاهر. استقامت في جلستها، مع أن أصابعها واصلت النقر بإيقاع متوتر على الطاولة.
قالت بصوت حاد: "علينا التحدث في مكان آمن. هذا ليس نوع الموضوع الذي يمكن مناقشته في أي مكان".
قال هاليان ناهضاً من كرسيه: "الغرفة العلوية ستفي بالغرض".
التقط رمحه الخشبي البسيط، مستخدماً إياه عصا للاتكاء، مع أنه لم يكن بحاجة إليه بوضوح.
"تعالوا".
توغلوا أكثر في البرج. إن كانت الممرات مربكة من قبل، فقد كانت عدائية تماماً للملاحة هنا. شعر أوريون بالجاذبية تنحرف عدة درجات حين استداروا في منعطف، مما أجبره على المشي على الجدار لبضع خطوات قبل أن يعيد التوجيه نفسه.
لم يبدُ أن هاليان أو أستريا قد لاحظا.
دخلا غرفة جلوس أصغر وأكثر حميمية عالية في القمة. مطلة بنافذة واحدة على البحر الرمادي الهائج، لكن من هذا الارتفاع، بدت الأمواج كالتجاعيد في قماش داكن، وأدرك بعد لحظة أنه لم يكن البحر ذاته الذي رآه خارج البرج.
أشار هاليان إلى مجموعة مقاعد مخملية حول طاولة منخفضة. لم يقدم شاياً هذه المرة.
قرر هاليان دون أن يجعلها سؤالاً: "تعرفتِ على الوصف".
جلس بثقل، فأئن الكرسي تحت وزنه.
ردت أستريا وهي تحدق في الموقد البارد: "الأجساد اللينة. الهيمنة التامة. فساد الذاكرة. إنها سمات السيادة العميقة".
عقد أوريون حاجبيه. طالع مكتبات الملاذ طويلاً مستهلكاً التاريخ والنظرية السحرية، لكن هذا الاسم لم يظهر في النصوص القياسية. مع ذلك، استطاع التخمين.
سأل أوريون مستذكراً دروس الوزير إيمز: "جيش البحار؟".
ثم أردف: "ظننتهم زالوا منذ أمد".
قال هاليان بصرامة: "زالوا. لكن هذا لا يعني أنهم اختفاء دون أثر. لقد غزوا الساحل الغربي قبل قرون، محطمين قوى سيريل القديمة، وتطلبت الأمر القوة المجمعة لكل مملكة صغيرة وفصيل ناشئ لدفعهم مجدداً إلى البحر".
أصرت أستيريا، رغم أنها بدت كمن يحاول إقناع نفسه: "لكنهم دمروا. لقد أسقط سحرة تلك الحقبة العصر الجرف القاري على عاصمتهم. لا شيء ينجو من ذلك الضغط".
قال هاليان بهدوء: "تموت الأمم. ولا يموت البشر. والخطوط الدموية أصعب قتلاً من المدن".
مال المعلم الأعظم إلى الأمام، بادياً غير أكثر رضا منهم.
"نعلم أنه حين سقطت السيادة وتحطم جيشها، تفرق اللاجئون. طارد معظمهم، لكن أمم بحر العواصف استضافت بعضاً منهم. إمبراطورية إس، أرخبيل غوتاراه. لقد طمعوا في قوة السيادة".
تسابق عقل أوريون، رابطاً النقاط التي.
كان أمراء تجار العجلة القرمزية يكدسون المؤن ويكتسبون النفوذ، مدعومين بوجود أجنبي. وقد كُبح جماح بيهينيان، وهو مفترس قمة محلي، ودُفع إلى النطاق، مما أضاف عنصراً فوضوياً إلى رقعة اللعبة.
أدرك أوريون بصوت مرتفع: "إنها ليست السيادة. إنها أمة حديثة تستغل تاريخها مع سيريل لإحداث مزيد من الفوضى".
نظر هاليان إلى أوريون، ودفأ وميض من الاستحسان نظرته.
"بدقة. نحن لا نحارب أشباح الماضي، أيها الساحر الشاب، بل طليعة متقدمة".
سألت أستيريا: "لماذا هنا؟ لماذا عبر النطاق؟".
أجاب هاليان: "لأنه برّيّ. ولأنه إن ظهر تنين هنا، نفترض أن جوعه وشراهته دفعاه إلينا. وإن صمتت قرية، نفترض أنهم وحوش. إنها البقعة العمياء المثالية لتدبير غزو، أو على الأقل تجربة اختبارية. حتى أنا ما كنت لأظنه ممكناً بعد قرن من السلام".
نهض واقترب من خريطة كبيرة مثبتة على الجدار. أظهرت الجزء الشمالي من ساحل سيريل، لكنها كانت مغطاة بتعليقات بالحبر الأحمر.
قال هاليان مشيراً إلى الساحل المسنن شمال البرج: "لقد فقدنا الاتصال بثلاثة أبراج مراقبة ساحلية في الشهر الأخير. ظننت في البداية أنها هجرات الوحوش المحيطية المعتادة. تميل لأن تكون أكثر إزعاجاً في هذا الوقت، وأحياناً تنكفئ أبراج المراقبة لتجاوزها. والآن؟ الآن أؤكد أننا نُعمى عن عمد".
نظرت أستيريا إلى الخريطة، ضاغطة شفتيها في خط رقيق. كانت التداعيات كارثية. كانت دولة سيريل السحرية قوة عظمى بحد ذاتها، لكنها كانت مفككة. قضى الفصائل وقتاً أطول في مقاتلة بعضهم البعض من أجل النفوذ بدلاً من مراقبة حدودهم.
إن غزوًا خارجيًا باستخدام سحر التحكم بالعقول القادر على استعباد وحوش الرتبة الرابعة قد يتسبب في ددر هائل لدرجة أنهم سينحدرون إلى الفوضى قبل وقت طويل من تنظيم أي استجابة.
قالت أستيريا بصوت صلب كالفولاذ: "علينا التحرك. يجب عقد المجلس الأعلى، وتحتاج أنتاريس إلى المعرفة. إن كانت هذه قوة أجنبية تستخدم فنوناً محرمة، فالمعاهدات تتطلب استجابة موحدة".
سأل هاليان بجفاف: "وكم سيستغرق ذلك؟ أسابيع؟ شهور من النقاش حول ما إذا كان الصيادون سكارى، أم أنني أتحين أزمة لإدخال النقابة عميقاً في أراضيهم؟".
أجابت أستيريا: "أيام. سأطير إلى الملاذ حالاً للتحدث مع الكاهنة الكبرى. أما عن أنتاريس، فلا تقلق. إنه ليس من نوع الرجال الذين يؤجلون حين يتطلب الأمر فعلاً. مع ذلك، سأشدد على مدى خطورة هذه اللحظة".
أومأ هاليان برأسه: "النقابة تتحشد. لقد استدعيت بالفعل فرق الصيد من الرتبة ألف والسين من البراري. نحن نتحول إلى وضعية الحرب".
قالت أستيريا وهي تنهض: "إذن يجب أن نغادر الآن. يجب تحصين الملاذ ضد هذه التهديدات، ويجب أن نعد جيوشنا الخاصة".
تنهد هاليان ناظراً إلى أوريون بأسف حقيقي: "يا للأسف. كنت أمل أخذك في رحلة صيد، كما يليق ويصح برجل شاب. هناك بيهيموث يافع على بعد خمسين ميلاً من هنا لكان شكّل حجر مسن رائعاً لك".
وعد أوريون، شاعرًا بطفرة غريبة من الفخر لاهتمام الوحش العجوز: "في المرة القادمة".
وافق هاليان: "تلك وعد".
تحركا بسرعة بعد ذلك، محافظين على الوداع مقتضباً.
كان الخروج من برج الطموح مفاجئاً كدخوله تماماً. في لحظة، كانا في حجرة الشمس، وفي اللحظة التالية، انفتحت أبواب البلوط الثقيلة، واجتاحتهم ريح الساحل العاتية.
كانت السماء قد أظلمت في غضون ذلك، وبقي الفناء متوتراً، حيث حدق مغامرو النقابة وسحرة الملاذ في بعضهم البعض عبر الحجر الأسود.
تقدم الملازم، غورَان، عندما برز هاليان، شاهراً رمحه المنجلي.
سأل غورَان بصوت خشن: "المعلم الأعظم؟".
أمر هاليان: "تراجع، غورَان. السحرة الآن حلفاء، مؤقتاً على الأقل. بدلاً من إزعاجهم، جهّز فرساناً لإرسالهم إلى المراكز الأمامية الشمالية لإعلامهم بكارثة من رتبة سين".
اجتاح تموج من الصدمة رتب النقابة، لكن الانضباط منعهم من طرح الأسئلة بصوت عالٍ.
ضرب غورَان قبضة على صدره: "أجل، سيدي".
لم تمكث أستيريا طويلاً في الخطابات. رفعت يدها، مرسلة نبضة من الضوء إلى السماء للإشارة لجميع السحرة بمدى خطورة الموقف.
قالت بصوت مدعوم بالسحر: "اصطففن! علينا التحليق نحو الحرم بأقصى سرعة. استخدمن جرعات المانا إن احتجتن، لكن لن نتوقف حتى نعود إلى التجمع".
ارتفع جيش الساحرات في الهواء كجسد واحد واتجه نحو الجنوب الغربي.
ألقى أوريون نظرة أخيرة على برج الطموح. وقف السيد الأعظم على الدرجات، جسداً ضئيلاً ومنفرداً أمام البناء الضخم الملتوي. وقف كحارس يراقْب البحر وينتظر خروج الوحوش.
أدار أوريون مكنسته وتسارع، ودفعته الدفعة السحرية إلى الوراء في المقعد.
ستكون هذه رحلة غير مريحة. ظننت أنه من المبالغة الأمل في بضعة أشهر من السلام والهدوء، لكن هذا سيحظى بالأولوية على الأرجح فوق أي نزاع داخلي داخل التجمع. أشك في أن الكاهنة الكبرى ستتحمل عبث مورليانا حين نكون تحت تهديد الغزو.