كان هبوطهما دقيقاً، وليُظهر أنّ ركوب الخيل العنيف طوال الأسبوع الماضي قد صقل طيرانهما المنسّق من قبل، لكن أوريون لم يستطع الاستمتاع بهذا العرض. انصبّ تركيزه كله على البناء الشاهق فوقهما، ذلك البرج الملتوي الذي بدا كأنه يشوه حاسة المنظور لديه عمداً.
هذا يعبث بعقلي حقاً. لا أستطيع إطالة النظر إليه، لكن فضولي أقوى من أن أتجاهله.
كانت الريح هنا قارسة، تحمل رذاذ الملح من البحر الهائج تحتهم وتصفع وجوههم كالحصى. ولم يكن البرد وحده ما جعل المكان بائساً: بدا الهواء نحيلاً، مسلوب الحيوية بفعل الرمح الأسود الهائل الممتد نحو السماء، وهو برج الطموح.
طرق حذاء أوريون حجر النتوء الأسود بصوت مكتوم وثقيل. حاول إقحام [الفرضية] على المنطقة المحيطة متجنباً البرد نفسه، لكنه عبس حين تلألأ دفق البيانات بتداخل ساكن.
الكثافة المحلية تتقلب، هكذا لاحظ، مجبراً نفسه على تحويل نظره عن البرج الذي يورث الدوار نحو المنتظرين إياهما.
انتشروا أمامهما، وبدا جلياً أن اقترابهما لم يمر دون ملاحظة.
لحسن الحظّ، لم يكونوا جيشاً كساحرات المحراب، لذا فغالباً ليست لديهم خطط عدائية. لم تكن هناك بزّات موحدة أو رتب رسمية، وشكّلوا خطاً أشعث من نحو خمسين شخصاً، يقفون بثقة مسترخية لمرتزقة عرفوا تماماً مدى خطورتهم.
كانت عتادتهم مزيجاً فوضوياً من أجزاء وحوش وفولاذ مسحور، مع واقيات كتف من قشور التنانين مقترنة بسترات جلدية، وعصي مصنوعة من عظام مسودة، وسيوف ضخمة ثقيلة بما يكفي لشطر حصان نصفين.
أوقفتهما أستريا قبل أن يقتربا أكثر فيسببا المتاعب. في تلك اللحظة، كانت مهيبة ومرهوبة، كاهنة الحجاب المثالية.
أعلنت وسط الرياح العاتية: "نطلب مقابلة السيد الأعظم. لدى محراب القمر أسئلة بخصوص الحشد التنيني الذي مر عبر بيلت".
خطا رجل من صف النقابة. كان جبلاً من الندوب والعضلات، ويمسك رمحاً طويلاً ينبض بالمانا.
لم ينحُن لاقترابها. حقاً، لم يطرف حتى.
نبح بصوت أجش كالحصى المتطاحن: "النقابة أرض محايدة يا كاهنة. لا نتدخل في الشؤون السياسية للمقراطية، ومهما يكن القادم، فستضطر جيوشهم للانتظار بالخارج. هذا هو القانون. لقد كان القانون هكذا منذ ما قبل أن يولد مجمعكم".
لم تتراجع أستريا، رغم أن هذا كان نهجاً أكثر عدائية مما اتخذته الفصائل الأخرى، على الرغم من ادعائهم بأنهم جماعة محايدة.
"لس هنا لأغزوكم، أيها الرجل الطيب. لكني لن أقف مكتوفة الأيدي بينما تجوب الوحوش بحرية بسبب إهمالكم. يجب أن نقابل السيد الأعظم".
تصاعد التوتر فوراً.
لم يكن المغامرون معارضين لقتال قط، حتى لو كانت أعدادهم أقل بكثير من الساحرات اللواتي مررن بما يكفي لعدم إظهار أي علامة على الترهيب.
فعل أوريون نظارتيه متجاهلاً الصداع الذي سببه البرج، وركز على الرجل الذي يقود المغامرين.
[غوران، حارس النقابة - الملازم الموثوق]
الفئة: [كاظم الحصون]
[الفئة-ب]
المستوى: 141 العقل: 240 الجسد: 911 التناغم: 610 السمات: [مقاومة السحر]
[الفئة-ب], [القوة الجامحة]
[الفئة-ب], [حدس المخضرم]
[الفئة-ب], [التلاعب الداخلي بالمانا]
[الفئة-ب]
لم يكن أوريون قلقاً بشكل خاص. ورغم أن الرجل يستحق التقدير لإحصائية جسده التي طُوّرت بوضوح على مدار سنوات عديدة وسماته العديدة عالية الرتبة، إلا أنه لا يزال لا يضاهي والدته، ناهيك عن العجوز كاندرا.
لو كنت هنا وحدي، لكان التقييم مختلفاً تماماً بالطبع. أنا متأكد تماماً من أن هذا الرفيق يستطيع تحطيمي بعطسة.
حذر الملازم وهو يخفض رمحه الطويل: "خطوة أخرى للوراء... أعني للقدم"، وتوقف.
"وينتهي حيادنا".
هست ساخرة ساحرة خلف أوريون وطرف عصاها يتوهج بالأحمر: "جرب ذلك".
همست لبولين: "علينا إيقافهما. يمكننا الفوز، لكننا سنكتسب عداوة سيد النقابة".
وإن كانت الشؤون تحوي شيئاً... إن كانت الشائعات تحوي شيئاً، فهما لا يريدان فعل ذلك.
همست بولين للساحرات وهي تهمس نحو الباب خلف الحراس الذي فتح ببطء: "توقفن".
لم يعقب ذلك أي صوت صاخب أو سحر قمعي. سوى نقرة خافتة لمزلاج، تبعها رجل يخطو نحو الريح.
تراجع الملازم فوراً وهو يحني رأسه احتراماً، بعدما بدا مستعداً لمهاجمة تننين قبل لحظات صاخبة. انتصب المغامرون الصاخبون، وزال عنهم التوتر ليحل محله الحذر.
حدق أوريون متفرساً.
لم يبدو القادم الجديد محارباً. كان متوسط القامة، بل ربما أطول بقليل منه. ارتدى جلداً بسيطاً بالياً وعباءة مصنوعة من فرو رمادي عفا عليه الزمن. كان شعره ولحيته بيضاوين، ومقصوصين بعناية، ليطرا وجهاً يبدو كوجه جَدّ أكثر من كونه جنرالاً.
أمسك في يده رمحاً خشبياً بسيطاً برأس حديدي. بدا كأداة سيحملها مجند في ميليشيا.
لكن ما لم يره أوريون هو ما جعل أنفاسه تحتبس في حلقه.
بالنسبة إلى [الفرضية]، كان العالم نسيجاً من طاقة متدفقة. كانت الساحرات نيران مخيمات، وكان البرد إعصاراً مربكاً، وكانت كاهنات الحجاب نجوم ضئيلة.
كان السيد الأعظم فراغاً.
لم تكن هناك مانا حوله. بتاتاً. لم يتدفق سحر العالم المحيط عبره ببساطة. لقد كان منطقة ميتة، ثقبة في نسيج الحقل السحري.
أكان يصدّ المجال بفعالية؟ لا أرى أي تموّج أو مقاومة.
دفع أوريون سمته إلى أقصاها، وكرّس تركيزه كله لفهم العجوز، وتجرّأ حتى على تفعيل نظّارته، رغم فشله المتكرر في سبر أغوار ذوي القوة المماثلة.
رفع المعلم الأكبر نظره. عبر مئة ياردة من الحجر الأسود، التقت عيناه بعيني أوريون.
لجزء من الثانية، تلاشت الدفء الأبوي. كانت عيناه زرقاوين ساطعتين، كجليد نحت الجبال لدهور، وعميقتين بلا قرار.
شعر أوريون بضغط غير معقول على صدره، وكافح رغبته في إمساكه، عالماً أن ذلك سيزيد التوتر سوءاً.
[خطأ]
[فشل تحليل الهدف]
[تعذر إنشاء الاتصال بالمجال]
[المستوى: ؟؟؟][الفئة: ؟؟؟][الرتبة إس]
تنفّس، متراجعاً خطوة متعثرة، ومُلغياً الرسالة الغريبة.
الرتبة إس.
لم يرَ رتبة إس قط. أستيريا كانت قوية، ويوي وحشاً، وبيهينيان كارثة، لكنها كانت قابلة للقياس. تنطوي ضمن المقياس.
كان هذا الرجل في مستوى أعلى، تماماً مثل سيرافينا وأنتاريس. كائن من الفئة الخامسة.
قال المعلم الأكبر بهدوء: "حسبك يا غورَان. لا ينبغي لنا خوض شجار مع الضيوف، حتى غير المدعوين منهم".
مرّ بجانب نائبه بخطوة غريبة. لم يبدو سريعاً، ومع ذلك وصل إلى أستيريا في ثلاث خطوات بينما كان مفترضاً أن يستغرق ثلاثين.
انضغاط مكاني؟ فكر أوريون بجنون، لكنه لم يجد أي أثارة لذلك، وقد صار بارعاً جداً في ذلك النوع من الأمور.
قال المعلم الأكبر، مؤمئاً بأدب: "كاهنة الحجاب. طال الغياب. تبدين بحال جيدة".
بقت أستيريا رافعة رأسها، لكن أوريون لاحظ أن مفاصل أصابعها بيضاء.
"المعلم الأكبر هاليان. تبدو كما كنت آخر مرة رأيتك فيها".
أجاب بابتسامة خافتة: "الحجارة تتآكل ببطء".
رمق جيش الساحرات بنظرة، واستقرت نظرته عليه لفترة أطول قليلاً مما يُحتمل. شعر أوريون بأنه مُختبَر ومُوزون ومُصنَّف في غضون لحظة.
"أتفهم غضبَك. عبور ماتريارخ التنين ليس أمراً يُطوى تحت السجاد".
سألت أستيريا ببرود: "إذن لمُ سُمح لها بالعبور؟".
قال هاليان: "مسموح كلمة ثقيلة. لكن يمكننا مناقشة الدلالات في الداخل. أما جيشكِ، فيبقى هنا. قاعاتي لم تُبنَ لاستضافة الفيالق، مهما كانت واسعة".
ترددت أستيريا. نظرت إلى النائب، ثم عادت بنظرها إلى هاليان. كانت تعلم، تماماً مثلما علم أوريون، أنه إن اندلع قتال الآن، مع وجود هذا الرجل في الميدان، فلن تكون المعركة معركة. بل ستكون مجزرة.
نادت أستيريا دون أن تستدير: "كاندرا. القيادة لكِ. سنعود بعد ساعتين".
كان مفهوماً ضمناً ما سيتعين عليها فعله إن لم يعودوا. بالطبع، كانت خدعة، والجميع يعلمون ذلك، لكنها حفظت ماء الوجه، وأُجبر المعلم الأكبر على ترك رجاله في الخارج، مما عرض حياتهم للخطر فعلياً إن حدث أي مكروه لمن دخلوا.
قال هاليان، غير مبالٍ، وهو يشير نحو البوابة المفتوحة: "تعالوا. لدي شاي، والأشخاص الوحيدون في هذا الدلتا الملعون الذين رأوا حقاً ما حدث".
أشارت أستيريا لأوريون واثنتين أخريات من الماجسترا باتباعها.
مرّ بجانب النائب الذي كان يراقبه بعينين كالصوان، خطواً في ظل المعلم الأكبر، وتضاعف الضغط على عقله. بدا الاقتراب من هاليان هكذا ك الوقوف بجانب قلب مفاعل مغلف بالرصاص؛ آمن بلا شك، لكنه استطاع استشعار طنين القوة المنتظرة للانطلاق.
أهكذا تبدو ذروة التدريب الجسدي الخالص؟ تساءل أوريون. كل الفصائل الأخرى، حتى الأكثر توجهاً نحو فن القتال مثل اليقظة المتألقة، استخدمت نوعاً من السحر. لم يبدُ أن هاليان بحاجة إليه.
عندما عبروا عتبة البرج، أزعج الانتقال أفكاره. في لحظة، كانت الرياح تعوي، ورائحة البحر قوية. وفي اللحظة التالية، استقبله صمت تام.
لم تكن الأبواب مغلقة بالكامل حتى، لكن العالم الخارج اختفى وحسب.
التفت أوريون للخلف. كشف المدخل عن الفناء، لكنه بدا كلوحة، مسطحاً وبعيداً.
همس، وعقله يتسابق محسباً مقدار الطاقة اللازمة لإبقاء أمر كهذا مفتوحاً إلى الأبد: "انفصال مكاني. نحن في بُعد جيب".
صحّح هاليان، وهو يمشي أمامهم في ممر مصنوع من حجر شاحب بدا أنه يمتد أبعد من عرض المبنى الخارجي: "أمر أقل فجاجة من ذلك بقليل، أيها الساحر الشاب. البرج كائن حي، لا أثرة بسيطة".
سأل أوريون، عاجزاً عن كبح نفسه بعد أن مُنح فرصة: "ما هو إذن؟ أستطيع أن أرى أنه ليس تكويناً طبيعياً صُرِف ليأخذ شكله، لكني لا أستطيع إدراك كيف تمكن الناس من بنائه".
ألقى هاليان نظرة إلى الوراء، ومض المرح في عينيه: "إنه أثر من عصر يسبق المملكة التافهة التي سبقت الموقراطية. بقية من زمن كان فيه العالم أصغر وقواعد السحر أقل تحديداً. لا تفكر فيه ملياً؛ لقد تسبب حتى في إصابة رئيس الساحر مالون بصداع نصفي".
مرّوا بممرات تلتوي مقلوبة رأساً على عقب، وأراجيح سلالم تؤدي إلى سقوف صلبة، ونوافذ تعرض مناظر لم تكن بالتأكيد دلتا سيريل، من صحراء محترقة، وتندرا متجمدة، وصولاً إلى فراغ من النجوم.
أتساءل عما إذا كان هذا المكان هو ما استوحت منه يوي إلهام سفارة الملاذ في فالدرون. السحر المكاني هناك أقل عنفاً بالتأكيد وأكثر عملية، لكن المبدأ الأساسي هو نفسه.
توقّف هاليان أخيراً أمام باب خشبي ثقيل شذَّ عن طراز البناء الغريب. دفعه ليفتحه فكشف عن غرفة واسعة ومريحة تتوسطها نار متأججة في الموقد. ملأت رائحة السمك المشوي وتبغ الغليون الأرجاء فبددت أجواء الممر الباردة.
جلس ثلاثة رجال يلعبون الورق حول طاولة مستديرة في المنتصف.
بدوا خشنين ببشرات لسعتها الرياح وأيدٍ متشققة من جر الشباك، وارتدوا كنزات صوفية وسراويل زيتية. تجمدوا مع دخول الوفد وبقيت أوراقهم معلقة في الهواء.
طرف أوريون. توقع جواسيس أو سحرة مارقين أو ربما تنفيناً أسيراً.
سألت بولين معبرة عن حيرة أوريون: "صيادون؟"
قال هاليان وهو يمشي نحو الطاولة: "الأفضل في الدلتا".
تدافع الرجال الثلاثة للوقوف محنين رؤوسهم بتكلف أمام السيد الأعظم.
"اجلسوا يا فتية. اجلسوا".
التفت إلى أستيريا.
اعترف هاليان وهو يسند رمحه إلى الجدار: "لم ترَ النقابة مؤشرات على مرور التنين. لقد تجاوزت حواجزنا وكشاتيننا وأبراج مراقبتنا. لم ندرِ بوجودها إلا بعد أن رحلت".
بدا الاعتراف مؤلماً له لكنه أشار بشيء من التسلية نحو الصيادين المتخشبين.
قال هاليان: "لكن هؤلاء الثلاثة كانوا يتفقدون مصائد الثعابين في بنك الضباب قبل ثلاث ليالٍ. لم يروها وحدها فحسب يا كاهنة. بل رأوا من كان يمتطيها".
تجمد أوريون.
يمتطيها؟
كانت بيهينيان أماً للتنانين وكائناً مفترساً في القمة من الفئة الرابعة. كانت قوة سيدة بذاتها. لا أحد يمتطي تنفيناً إلا إن خضع التنين.
شحب وجه أستيريا.
قالت: "فسّري".
نظر الصياد الأكبر سناً، وهو رجل فقد أسنانه وترتجف يداه، إلى السيد الأعظم طلباً للاطمئنان. أومأ هاليان.
تلعثم الصياد وهو يفتل قبعته بين يديه: "لم... لم يكن بسَرْج يا سيدتي. بل بِمَجَسّات. حبال ضخمة منها. مربوطة حول عنقها كالرسن".
شعر أوريون بقشعريرة لا علاقة لها بالبرودة.
همس صياد آخر: "نعم. والشيء الذي كان يمسك به... بدا كإنسان. لكنه لم يكن كذلك. سافرت على متن القوارب وأعرف أنه لم يكن يشبه أياً من أجناس سيريل".