كاد شعوره بانثناء أصابع قدمه اليسرى داخل حذائه ينسيه الانتباه إلى إشارة الإقلاع.
كان شعوراً عادياً جداً، فالجلد صلب والمقاس محكم، لكنه بدا له مذهلاً حقاً. طوال أسابيع، كان ذلك الفراغ ممتلئاً بحجر بارد وميت، وزن هامد يتطلب تنظيماً مستمراً للطاقة ليعمل. أما الآن، فقد أصبحت حلقة ردود الفعل لاواعية تماماً.
غيّل وزنه على المكنسة، مائلاً بقوة في منعطف ليشعر فقط بتثني الكاحل.
قالت بولين من يساره وقد لاحظت بوضوح أنه يبدو مشتتاً: "حافظ على الإيقاع ولا تشرد".
تمتم أوريون، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة لمجرد إخفائها تماماً: "أنا أعتاد على قدمي الجديدة. هل لديك أي فكرة عن حجم الجهد الذي كنت أهدره لمجرد محاولة المشي؟ الآن بعد أن زالت تلك العملية الخلفية، أشعر بتحسن كبير".
أجابت بجفاف: "فقط لا تقع".
كانوا قد غادروا آخر ذوبان ومعهم أكثر من ثلاثمائة ساحرة. وبسبب المعركة عند الحزام وقوة الاحتلال التي تخلفت في ستيلمورت للتواصل مع الكوليجيوم، انخفض عددهم إلى نحو مئتين وخمسين.
لكن قوتهم لم تقل. كانت الساحرات الباقيات هن الناجيات القويات والنخبويات. طرن في تشكيل صيد فضفاض، وعباءاتهن ترفرف في رياح الارتفاعات العالية، محاطات بضباب من السحر والدفاعات الواقية. سيكون صعباً للغاية على أي مراقب على الأرض رؤيتهن، لكن إن فعل، لكان راهن على أنهن يبدوات مهيبات حقاً.
امتد تحتهن القسم الأخير من الحزام، دلتا برية جامحة حيث ينقسم النهر إلى روافد عديدة قبل أن يبلغ البحر. كان الغطاء النباتي هنا أكثر شراسة بكثير، ليتحول تدريجياً إلى فوضى من الأخضر الزمردي والبنفسجي السام. نمت الأشجار إلى ارتفاعات مستحيلة، واختنقت مجاري المياه بجذورها، بينما انفتحت السراخس العملاقة مثل أشرعة شمسية.
سأل أوريون: "لماذا كثافة الطاقة عالية إلى هذا الحد هنا؟"
رسم [الافتراض] المشهد بخرائط حرارية للتشبع السحرى، مشيراً إلى أن المجال المحلي أقرب بكثير مما اعتاد عليه، بعيداً عن الأماكن الخاصة مثل الحرم.
"المستويات المحيطة تقترب من ضعف ما كانت عليه في آخر ذوبان".
أوضحت بولين وهي تفحص الأفق: "لقد دخلنا نطاق نقابة المغامرين. إنهم يبقون هذه المنطقة في حالة فوضى مسيطر عليها. يُترك الطبيعة لتسرح مأمونة لتنتج وحوشاً أقوى، مما يجعلها أرض زراعة للخبرة والموارد".
رفع أوريون حاجبيه.
"يزرعون الوحوش؟ يبدو هذا غير فعال بالمرة وخطيراً بشكل لا يصدق على السكان المحليين".
قالت بولين: "لا يكاد يكون هناك سكان محليون. وحدها الفئات المستعدة للقتال تعيش هنا، ولهذا السبب أيضاً تسمح الفصائل الأخرى للنقابة بالتواجد داخل حدودها. تشير بعض التقديرات إلى أن هذه الدلتا تحتوي على كائنات من الفئة الثالثة بقدر ما تحتويه بقية منطقة سيريل مجتمعة. إن رأيت حركَةً هناك في الأسفل، فافترض أنها ستحاول قتلك".
وكأنما استدعتها كلماتها، انفجر غطاء الغابة في الأسفل.
انطلق صخر بحجم عربة في السماء، مخلفاً وراءه كروم وفماً وتراباً، ليهمهم نحوهم بنية قاتلة.
صاح قائد رحلة في المقدمة: "تفرسوا!".
انهار التشكيل في أقل من ثانية، وغاصت الساحرات وانحنت مثل سرب من الزرازير. بلغ الصخر ذروة قوسه، مخطئاً زوجاً من المبتدئين بأقدام معدودة، قبل أن تسيطر الجاذبية.
لم يفقد أوريون صوابه. في الماضي، كان غريزه الأول سيكون نشر درع حركي والاستعداد للاصطدام، آملًا أن تصمد حساباته أمام القوة، لكنه نضج بما يكفي لكي لا يضطر للاختباء على هذا النحو.
تتبعت عيناه مسار القذيفة، وحسب دماغه مسار التقاطع بلا عناء. وأخيراً، استجاب جسده، المشحون بطاقة متفجرة من إكسير الفئة الرابعة وتعزيز دائم بمقدار خمس نقاط، على الفور.
جذب مكنسته في غوص لولبي، محولاً وزنه بقوة إلى اليسار. تشدّد جذعه، وأمسك ساقاه بالعقاب، وشعر بالريح تعصف قرب أذنيه بينما تفادى منطقة الخطر بينما حلّق حجر ثانٍ متجاوزاً إياه.
يتيح لي ارتفاع معدل جسدي تحملاً أكبر لضغط التسارع أثناء المناورات. لاحظ ذلك بأكثر من قليل من السرور.
صاح أحدهم: "تريانتات! تريانتات المنجنيق!".
في الأسفل، بدا أن أرضية الغابة تقتلع نفسها. تحركت أشجار ضخمة ومعقدة، وتشابكت أغصانها لتشكل أكواباً طبيعية تقذف الحجارة بسرعة مرعبة.
قالت بولين بجفاف وهي تلحق به، مسحوبة عصا تبدو وكأنها تمتص الضوء المحيط: "لا ينبغي أن تلقي بنفسك على وحوش تريد قتلك. والساحرات الأصغر بحاجة إلى الخبرة".
جادل أوريون، مسوياً يده باتجاه الأرض: "أنا تقنياً عضو أصغر سناً في التجمع. وأنا بحاجة إلى الخبرة أيضاً".
طارت وابل ثاني من الحجارة لملاقاتهم، يرافقها غوص صاخب لنسور الريش الحديدي المنحدرة من الغيوم بالأعلى. وقريباً، تحولت السماء إلى معركة فوضوية من نيران التعاويذ والوحوش.
تعرض أوريون لهجوم من أحد النسور قبل أن يتمكن من النزول بدرجة كافية للاشتباك مع التريانتات. كان الوحش هائلاً، يبلغ باع جناحيه عشرين قدماً بسهولة، وتألق ريشه ببريق معدني يشير إلى مقاومة جسدية عالية.
أطلق صرخة حادة، طاوياً جناحيه لغوص من شأنه تمزيق إنسان عادٍ إرباً.
ابتسم أوريون. لنختبر المواصفات الجديدة.
أغلق النهر المسافة. ثلاثمائة قدم. مائتان. مائة.
عند خمسة وخمسين قدماً، مد الطائر مخالبه، مستهدفاً رأسه فيما كان واثقاً من أنه سيكون عرضاً دموياً مذهلاً.
ركل أوريون ذيل مكنسته، ليلتوي جسده في التفاف خاطف كفيل بخلع كاحله قبل أسبوع. دارت المكنسة، وتأرجح أوريون تحتها، معلقاً بالمقلوب لبرهة قصيرة.
مزقت مخالب النسر الهواء الفارغ حيث كان صدره قبل لحظة.
حين أخطأ الطائر هدفه وتجاوزه بفعل قوة دفعه الهائلة، رفع أوريون نفسه بموجب دفقة من قوة الجذع بدت سهلة. سأدفع ثمن هذا لاحقاً على الأرجح. خمس نقاط في جسدي لا تكفي لأصبح مقاتلاً، لذا لا بد أنني أستهلك الحيوية الفائضة المتبقية من الإكسير.
سدّد يده اليمنى، التي كانت تمسك حصى، نحو ظهر الطائر المنسحب وأطلق [مدفع الجاذبية] مستهدفاً الجناح الأيسر.
اصطدم حجر مسرع بالجاذبية بالطرف، محولاً إياه إلى سديم أحمر. أطلق الطائر نعيقاً من الألم والارتباك، ليهوي من السماء ويصطدم بالغطاء الشجري بالأسفل بصوت تحطم خشب مرضٍ.
كان [مدفع الجاذبية] الثاني، المعاير بدقة باستخدام وحدة التحكم المركزية، كفيلًا بالقضاء عليه.
إشعار النظام + 21,200 خبرة
أخذ أوريون دقيقة ليلتفت وحوله ليرى أن النسور قد تم التعامل معها بسرعة، نظراً لكونها حمقاء لدرجة مهاجمة الساحرات الأكبر سناً، لكن أشجار الترينت كانت لا تزال تطلق النار.
تمتم، ضيقاً عينيه خلف نظارتيه: "لنحاول شيئاً مختلفاً".
مركزاً على شجرة ترينت ضخمة خصوصاً تستعد لإطلاق رمية أخرى، رفع يده، موجهاً المانا عبر وحدة التحكم المركزية ومستفيداُ من كامل إمكاناتها.
استحضر مخطط [الليزر اللانهائي]. كانت تعويذة موثوقة، لكن بعد التلاعب بنسيج الفضاء باستخدام [الثقب الأسود المنهار]، بدت الطاقة الحرارية البسيطة عتيقة.
كانت فرضيته أنه إن كان بالإمكان التلاعب بالضّوء عبر المعلومات، فبإمكان المادة أيضاً أن تتغير بالطريقة نفسها.
إن طبقت [معيار قابلية التكذيب] على تيار الفوتونات، فهل يمكنني التأثير على قدرة الهدف على امتصاص الطاقة؟ أم ربما التأثير على الهدف ذاته؟
كان مسار تفكير محفوفاً بالمخاطر. الجمع بين منطق السمات ومهندسة التعاويذ هو الطريقة التي فقد بها طرفاً، لكن أوريون شعر بالثقة بعد الانتصارات الأخيرة، وقد تعلم درساً ألا يلقي تعاويذ تجريبية عندما تكون حياته على المحك.
لم يتطلب تعديل الصيغة جهداً كبيراً؛ فبدلاً من تضخيم الضوء ببساطة، نسج جزءاً من سمته داخل المصفوفة، مما سمح لها بالتعبير عن نفسها بشكل مختلف، مضيفاً بضع تفاصيل من [الضوء المعدوم] عندما بدا الأمر برمته ثقيلاً للغاية.
سأسمي هذا [ليزر معدوم (نموذج أولي)].
انطلق شعاع من الضوء من راحة يده بمجرد أن شعرت أن البنية مستقرة بدرجة كافية ولن تنفجر عليه، لكن بدلاً من الأبيض الساطع المعتاد، كان رمادياً عليلاً ومتوارياً، يبدو باهتاً في ضوء النهار.
اصطدم بطرف الترينت المرتفع، ولبرهة، لم يحدث شيء. ثم تحول الخشب إلى غبار رمادي طفا مع الريح.
تكسرت الروابط الهيكلية للسليلوز. انهار ذراع الترينت، ليسقط الصخرة على رأسه نفسه.
إشعار النظام + 12,500 خبرة
نظر أوريون إلى يده بعبوس وهو يشعر بالوخز ينتشر. لقد كان المفهوم ناجحاً، لكنه كان عقيماً للغاية أيضاً. كانت تكلفة المانا ثلاثة أضعاف تكلفة [الليزر اللانهائي] القياسي، وكان التأثير مقصوراً على مساحة صغيرة.
هذا يحتاج إلى الكثير من العمل. أشك في أن الترينت امتلك حتى مقاومة سحرية، ولم أستطيع التحكم في الناتج حتى انكسر الخشب. لم أُرزق حتى بنقطة صفة واحدة!
هتفت بولين، وهي تفجر زوجاً من النسور من السماء بصواعق من الظل ابتلعت الطيور حية: "توقف عن العبث بطعامك".
مال أوريون بشدة، منضمّاً مجدداً إلى العمود الرئيسي بينما أنهت الحراسة الخلفية الوحوش المتبقية.
برر أوريون لنفسه، لاهثاً لكنه لا يزال مفعماً بالطاقة لدرجة تعذّر الاستقرار معها: "أنا أحاول شيئاً جديداً. أعتقد أن لديه احتمالات. ألم تريه؟"
قالت بولين، رغم أن صوتها لم يبدو منزعجاً حقاً: "رأيتك تكاد تقضي نحبك على يد نسر".
أبطأت مكنستها قليلاً، مما سمح للفجوة بينهما وبين الطليعة بالاتساع خلال فترة الهدوء.
"عليك التركيز، يا أوريون. نحن نقترب من البرج، والأخطار هناك لن تكون وحوشاً طائشة يمكنك تفادي الطيران معها".
عدّل أوريون معطفه بينما تلاشت الأدرينالين من المعركة، وكبح حماسه بقوة. لقد انتهت الساحرات الأكبر سناً من النسور على أي حال، وعلق الترينت في مكانه، لذا لم تكن هناك أهداف سهلة أخرى.
"أظن أن هذا ليس الوقت المناسب لتجربة أي شيء. ما هو أكبر خطر قد نواجهه في البرج؟"
قالت بولين بصوت جاد: "السيد الأعظم للنقابة، على سبيل المثال. السحرة والساحرات يحكمون سيريل، يا أوريون، لكن هناك أفراداً وجدوا خارج هرميتنا ببساطة لأنهم خطيرون لدرجة لا يمكن تجاهلها. السيد الأعظم واحد منهم".
سأل أوريون بتشكك: "أعلم أنه قوي؛ أتذكر سلالة التنانين القديمة في النقابة في فالدرون تتحدث عن ذلك، لكن هل هو خطير إلى هذا الحد حقاً؟"
أومأت بولين برأسها: "إنه كذلك. لقد اصطاد تنانين، وبهيموث، وأهوالاً من البحار العميقة. يقولون إن جلده يمكنه تجاهل تعاويذ المستوى الرابع، وأن رمحه يمكنه اختراق الحواجز كالزبد".
فكر أوريون، رغم أنه كان يقيم عقلياً المكان الذي سيضع فيه ذلك الرجل على المقياس الذي كان يطوره: "يبدو كشخص همجي".
قالت بولين: "انه اقوى الوحوش قاطبة. لكنه حيادي سياسيا، وهذا هو السبب الوحيد الذي يجعلنا نحاول الوصول اليه اصلا. تقف النقابة بمعزل عن سياسات سيريل، غير أن الفوضى الاخيرة قد تختبر حيادها. نحن ذاهبون الى هناك لنطالب باجوبة، واذا قرر السيد الاكبر اننا نثمثل تهديدا... قد لا تكفي مئتان وخمسون ساحرة".
نظر أوريون الى الامام، بينما استقرت خطورة كلماتها في نفسه. لقد كان منغمسا جدا في تطويراته الخاصة والتهديدات الماثلة لدرجة انه نسي رقعة الشطرنج الكبرى.
لساعات عديدة اخرى، صدا الهجمات المتقطعة حتى رأوها اخيرا مع بدء غروب الشمس.
بدت الساحل اولا خط ابيض مسننا ينحدر نحو بحر هائج رمادي. كان الدلتا يصب في المحيط هنا، وتتحول مياهه الى عكرة وهائجة عندما تصطدم بالكتلة الاكبر.
كانت برج الطموح قائمة على لسان صخري اسود، تشرف على الامواج.
أطلق أوريون زفرة مفاجئة بينما حاولت سماته التشبث بالبنية وفشلت.
همس أوريون: "هذا... ما هذا؟".
كان البرج لولبا من حجر السج والحجر الرمادي، يلتوي بخطوط دقيقة للغاية توحي بانه لم يبن باليدين.
لكن تلك الهندسة بالذات هي ما اصاب رأس أوريون بالالم.
من هذه المسافة، بدا الجزء العلوي اعرض من القاعدة، متسعا مثل قمع، ومع ذلك ظل مستقرا تماما. وحين اقتربا، تحول المنظور، وبدا البرج وكانه ينقلب، مظهرا نحافة لا متناهية، خطا واحدا ضد السماء.
حاول أوريون توسيع نطاق [الفرضية]، مقايضا الوضوح بالاتساع.
ملأ طنين مشوش عقله، مثل ضوضاء بيضاء مرفوعة الى اقصى حجم. لم تكن هناك تيارات مانا تتدفق من حوله، ومع ذلك كانت المانا تتدفق اليه، متخذة مسارا لولبيا صعودا وهبوطا كالمياه في البالوعة. لقد كانت تفردة. جرحا في العالم غطي بالحجر.
تمتم أوريون وهو يدلك صدغيه: "انه يقاوم اي نوع من الدراسة. حقا، انه معاد قطعا للملاحظة".
على عكس الجسر العائم، الذي كان اعجوبة هندسية سحرية، او قلاع المجمع التي كانت نصبا تذكارية لقوى غامضة، كان هذا بناء غير طبيعي. بدا شيئا ما ما كان ينبغي له ان يوجد.
قالت بولين بهدوء، وقد تصدع هدوءها المعتاد بما يكفي ليكشف عن لمسة من الرهبة: "انها إحدى عظمى اسرار سيريل. لقد بنت النقابة حوله، لكن البرج نفسه اقدس بكثير".