كانت رحلة العودة إلى معسكر الحرم المتقدم مزيجاً ضبابياً من الرياح المتدفقة وألوان الفجر، لكن أوريون عجز عن التركيز فيها، إذ نبضت صدغاه بشدة.
توقع أن تكون تكلفة المانا لمهارة [الثقب الدودي المنهار] عالية، لكنه لم يتوقع رد الفعل العكسي العقلي. ترك تمزيق ثقوب في نسيج المكان المحلي، مهما كانت صغيرة وعابرة، عقله يشعر وكأن لوح كتابة كُشِط بعدوانية بمسمار صدئ.
كانت عملياته المعرفية بطيئة، وتراجع حديثه الداخلي الحاد عادةً إلى طنين خفيف من الإرهاق.
في الحقيقة، لم يكن يقود مكنسته قدر ما كان يتكئ عليها، ولولا تعويذة التثبيت التي ربطت مقبضها بمقبض أستيريا، لربما سقط في شجرة.
"ابقَ معي، يا ضوء القمر"، اخترق صوت أستيريا التشويش، وبدا أقل مزاحاً إذ كان واضحاً أنه تجاوز مرحلة الإرهاق.
"لا تغشََ قبل أن نَهبط. لن أحملك إلى المعسكر مثل كيس بطاطا".
"أنا لا... أغشى"، تمتم أوريون، مجبراً عينيه على التركيز في الأفق، ليلحظ أخيراً أن البقعة الداكنة في الأمام لم تكن مجرد غابة أخرى.
"أنا أقتصد في الطاقة... فحسب".
"أبقِ عينيك مفتوحتين فحسب. لقد وصلنا".
كان المعسكر شبكة واسعة من الخيام والواجز السحرية الواقعة في وادٍ مخفي. حتى مع شروق الشمس بالكامل، ظل الضوء هنا خافتاً، ومفلترًا عبر الكآبة الكثيفة المعلقة فوق نطاق أراضي الشفق خلفهم.
هبطا بالقرب من مركز التشكيل، ولامست قدم أوريون الصناعية الأرض، مما أدى إلى ثني ركبته.
لم يكن الخطأ خطأ السحر هذه المرة لمرة واحدة. كان متعباً ببساطة.
أمسكت أستيريا بمرفقه بقبضة حديدية.
"مهلاً. القتال من أجل حياتك منبه قوي، لكن الانهيار يتناسب دائماً مع الارتفاع".
يتطلب الكون التوازن مقابل قوة تبدو سماوية. على الأقل ليس احتراق مانا هذه المرة.
تجهم بينما احتكت القدم الحجرية بجذعه.
"لننهِ هذا".
"ما زال أمامنا بضع ساعات"، صححت أستيريا، مقودة إياه نحو الخيمة الأكبر.
"مما يمنحنا وقتاً كافياً تماماً، طالما أنك لا تبدده في الجدال".
أبعدت الرفارف الثقيلة لمقرها الشخصي، كاشفة عن أن المساحة قد وُسِّعت وباتت كبيرة بما يكفي لتضم مختبراً كاملاً، ومكتبة، ومنطقة معيشة.
في وسط الغرفة، استقر قدر كبير من الحديد الأسود فوق لهب أزرق عديم الحرارة، وكان يغلي بالفعل بسائل شفاف لزج.
كانت مستعدة لنجاحي. أو واثقة بما يكفي لتدخل وتنقذ الموقف، على ما أظن.
وقف ساحران شابَّان بوضع الاستعداد قرب طاولة العمل. بدا وكأنهما في أواخر مراهقتهما، يرتديان رداءات رمادية للمبتدئين من قسم الجرعات، وبدوا وكأنهما عالقين بين التوتر والرهبة عندما دخلت كاهنة الحجاب.
أنحنوا باحترام عميق، وهتفوا بصوت واحد: "أيها الشيخ."
أومأت أستيريا برأسها نحوهما، وقالت: "إلارا، صولا."
ثم دلت أوريون إلى مقعد وثير ذي مسند ظهر مرتفع قرب المِجلَى.
"احرصا على المراقبة عن كثب. سنُعدّ اليوم إكسيرًا لا تكاد تبلغ الساحرات مبلغه."
سارعت الفتاتان إلى التقاط رقوقهما وأقلامهما، وتخذتا مكانين تضمنان منهما أفضل رؤية للعملية.
استرخى أوريون في المقعد وأطلق زفرة خافتة. رمق أمَّه بعينين متعبتين.
"جمهور؟ أبهذا نتسلى؟"
قالت أستيريا: "يجمَد العلم إن لم يُشَاع."
ولم يجد ما يردّ به على ذلك، أليس كذلك؟
"وإن كنتُ سأعدّ إكسيراً من الفئة الرابعة في خيمة ميدانية، فليكن ثمة من يشهد المعجزة."
ركعت أمامه.
"الساق."
رفع أوريون ساقه اليسرى، وترك أستيريا تفكّ أشرطة الطرف الصناعي الحجري حتى انخلع.
تمتمت وهي تزنُه في كفّيها: "لقد أحسنت إيري صنعاً. لقد امتصَّ قدراً معتبراً من أثر المانا الخاص بك طوال الأسبوع الماضي."
اعترف أوريون وهو يدلك جذعه المتوجع: "كنتُ أعبث به."
وقفت أستيريا وقالت: "سيعيننا ذلك."
واتجهت نحو المِجلَى.
"هو بالنسبة للخيميائي رابط تعاطفي. إنه طيف الطرف الذي تبتغي استعادته، وهو ما سيتيح للاتصال أن يتشكل أسرع بكثير."
لم تلقِ الطرف الصناعي بعيداً، وممّا أدهش أوريون، أنها وضعته في هاون ثقيل، ورفعت مدقة تتألق بسحر التعزيز، ثم هوت بها في ضربة مدوية جعلت التلميذتين تفزعان. راحت تسحق الحجر الذي بدا هشاً بصورة مدهشة تحت سحرها، حتى استحالت غباراً ناعماً متلألئاً.
ألقت محاضرتها دون أن تلتفت إلى الفتاتين، مع أنها خاطبتهم بوضوح: "المبدأ الأول في الاستعادة. هو تذكير الجسد بما فقد. على عكس سحر الشفاء، نحن نحارب ذاكرة الجسد هنا. يجب استغلال كل رابط."
رشت الغبار في المِجلَى المغلي، فصدر عن السائل الصافي فحيح وتحول إلى رمادي عكر.
فعّل أوريون [الفرضية]، وشعر بصداع يحتدم في رأسه، لكنه تجاهله ودفع بإدراكه إلى الأمام.
ما رآه هو أن غبار الحجر لم يكن يذوب. بل كان معلقاً في محلول مانا، مشكلاً بنية تشبه التعاويذ. كانت المانا المتبقية في الحجر، مانا الخاصة به، تعمل بمثابة مخطط هندسي. ذكي.
إنها تستخدم "ذاكرة"
الطرف الصناعي لترسم حدود التجدد وتعمل كرمز لما فقدته.
قالت أستيريا وقد انخفض طبقة صوتها: "الآن. المحفز."
أخرجت قالب قلب العنبر. في ضوء الخيمة الخافت، توهج الفطر ببرتقالي ناعم وبدا سحرياً بوضوح.
انحنت التلميذتان إلى الأمام، وقد حبسن أنفاسهن.
أَمْسَكَتْ بِهَا أُسْتِيرْيَا فَوْقَ الْمِرْجَلِ وَبَدَأَتْ تُرَدِّدُ تَرْتِيلَةً، وَلَكِنَّهَا لَمْ تَكُنْ هَذِهِ الْمَرَّةَ تِلْكَ الصَّلَاةَ الإِيقَاعِيَّةَ المَعْهُودَةَ لِطُقُوسِ المَحْرَابِ، بَلْ كَانَتْ طَمْطَمَةً خَفِيفَةً ذَاتَ رَجِيعٍ مُهْتَزٍ.
رَاقَبَ أُورْيُونُ أَمْوَاجَ الصَّوْتِ وَهِيَ تَتَوَوَّى فِي الهَوَاءِ، وَاسْتَغْرَقَهُ الأَمْرُ عِدَّةَ ثَوَانٍ لِتَتَبُّعِ مَسَارِهَا حَتَّى أَدْرَكَ أَنَّهَا تُؤَثِّرُ فِي أَلْيَافِ الفِطْرِ، فَتُفَكِّكُهَا وَتَضْمَنُ امْتِصَاصَهَا بِكَامِلِهَا.
بِحَرَكَةٍ رَفِيقَةٍ، شَرَعَتْ فِي تَعْصِيرِ الفِطْرِ، مُسْتَخْدِمَةً المَانَا لاسْتِخْلَاصِ سَائِلٍ ذَهَبِيٍّ شَبِيهٍ بِالعَسَلِ. قَطْرَةً بَعْدَ قَطْرَةٍ، تَقَاطَرَ الرَّحِيقُ فِي الحِثَاثَةِ الرَّمَادِيَّةِ.
دَوَّنَ أُورْيُونُ كُلَّ مَا جَرَى، بِمَأْنًى عَنْ مَدَى فَهْمِهِ لِتِلْكَ النَّظَرِيَّةِ. تَفَاعَلَتِ الإِنْزِيمَاتُ فِي الفِطْرِ مَعَ السَّائِلِ الأَسَاسِيِّ، مِمَّا أَدَّى إِلَى تَأكسُدٍ سَرِيعٍ وَحَرَارَةٍ حَارِقَةٍ. امتَصَّ الهَيْكَلُ الرَّمَادِيُّ الذَّهَبَ، مُتَحَوِّلاً إِلَى اللَّوْنِ الوَرْدِيِّ حَتَّى تَطَابَقَتْ دَرَجَتُهُ وَلَوْنُهُ مَعَ لَحْمِ البَشَرِ.
قَالَتْ أُسْتِيرْيَا وَعَيْنَاهَا تَتَوَهَّجَانِ بِفِضَّةٍ مُصْهَرَّةٍ: "الْتَحَكُّمُ فِي الحَرَارَةِ أَمْرٌ حَاسِمٌ. إِنِ ارْتَفَعَتْ فَسَدَتِ الإِنْزِيمَاتُ، وَإِنِ انْخَفَضَتْ انْفَصَمَ الرَّابِطُ التَّعَاطُفِيُّ".
حَرَّكَتْ يَدَيْهَا فَوْقَ البُخَارِ، نَاسِجَةً تَعويذَةً تَعْمَلُ مُنَظِّمَ حَرَارَةٍ.
ثُمَّ أَرْدَفَتْ: "وَالْآنَ لِلْمَكُونِ الأَخِيرِ"، وَقَبْلَ أَنْ يُدْرِكَ أَحَدٌ مَا تَنْوِي فِعْلَهُ، شَقَّتْ سَاعِدَهَا وَتَرَكَتْ دَمَهَا يَتَسَيَّلُ حُرّاً فِي المُحْلُولِ.
بَدَأَ السَّائِلُ فِي المِرْجَلِ يَتَدَوَّرُ بِعُنْفٍ، مُتَحَوِّلاً مِنَ الوَرْدِيِّ إِلَى البَنَفْسَجِيِّ، ثُمَّ إِلَى قِرْمِزِيٍّ دَكْنٍ نَابِضٍ.
كَانَتِ الرَّائِحَةُ الَّتِي طَالَتْ أَنْفَ أُورْيُونُ مُنَفِّرَةً، تُذَكِّرُهُ بِالنُّحَاسِ وَاللَّحْمِ المَطْهِيِّ وَالأُوزُونِ؛ كَانَتِ الحَيَاةَ فِي أَحَدِثِ حَالاتِهَا حِدَّةً وَتَفَجُّراً.
صَاحَتْ أُسْتِيرْيَا مَخْطُوفَةً وَالجُرْحُ يَلْتَئِمُ: "إِيلَارَا! جَرَّةُ التَّجْمِيدِ. حَالاً".
تَرَبَّكَتِ المُتَرَدِّدَةُ لَكِنَّهَا نَجَحَتْ فِي مُنَاوَلَةِ قَارُورَةٍ بِلَّوْرِيَّةٍ. غَمَسَتْهَا أُسْتِيرْيَا فِي المِرْجَلِ، مُلْتَقِطَةً السَّائِلَ القِرْمِزِيَّ المُتَدَوِّرَ حِينَ بَلَغَ ذِرْوَةَ إِشْرَاقِهِ الحَاجِزِ. سَدَّدَتْهَا فَوْراً، مُحَاصِرَةً التَّفَاعُلَ بِالدَّاخِلِ.
تَحَوَّلَ السَّائِلُ المُتَبَقِّي فِي المِرْجَلِ فَوْراً إِلَى حِثَاثَةٍ سَوْدَاءَ خَامِدَةٍ مَعَ نَفَادِ السِّحْرِ الَّذِي كَانَتْ تَسْتَخْدِمُهُ لِإِبْقَائِهِ.
الْتَفَتَتْ أُسْتِيرْيَا نَحْوَ أُورْيُونُ، مُحْتَضِنَةً القَارُورَةَ. كَانَ السَّائِلُ بِدَاخِلِهَا ثَخِيناً لَزِجاً، يُوحِي بِأَنَّ تَعَبُّطَهُ سَيَكُونُ عَسِيرًا.
تَمْتَمَ أُورْيُونُ: "هَذَا... جُنُونٌ".
قَالَتْ أُسْتِيرْيَا بِابْتِسَامَةٍ مُتْعَبَةٍ وَهِيَ تُنَاوِلُهُ إِيَّاهَا: "إِنَّهُ يُسَاوِي أَكْثَرَ مِنْ قَصْرٍ بِأَكْمَلِهِ فِي فَالْدِيرُونَ. اشْرَبْهُ كَامِلاً، وَإِيَّاكَ أَنْ تَتَقَيَّأَ، وَإِلَّا فَسَأَغْضَبُ جِدّاً".
فَكَّ أُورْيُونُ سِدَادَةَ القَارُورَةِ، وَوَحْدَهَا الأَبْخِرَةُ جَعَلَتْ عَيْنَيْهِ تَدْمَعَانِ.
سَيُؤْلِمُ هَذَا حَتْماً. أَشُكُّ فِي أَنَّ مُحْلُولاً مِنَ الفِئَةِ الرَّابِعَةِ قَادِرٌ عَلَى جَعْلِ عَمَلِيَّةِ إِعَادَةِ إِنْبَاتِ طَرَفٍ بِسُرْعَةٍ أَمْراً مُرِيحاً.
رَغْمَ ذَلِكَ جَرَّعَهُ فِي دَفْعَةٍ وَاحِدَةٍ.
لَمْ يَكُنْ طَعْمُهُ شَبِيهاً بِأَيِّ مُحْلُولٍ قَطُّ؛ بَلْ أَشْبَهَ عَضَّ سِلْكٍ كَهْرَبَائِيٍّ حَيٍّ مُغَطًّى بِشَرِيحَةِ لَحْمٍ نِيئَةٍ.
تَلَعْثَمَ أُورْيُونُ حِينَ انْزَلَقَ السَّائِلُ الغَلِيظُ فِي حَلْقِهِ. ثُمَّ صَدَمَ مَعِدَتَهُ وَانْفَجَرَ.
"غْرَاح!"
ضَغَطَ عَلَى مِعْصَفَيِ المَقْعَدِ حَتَّى احْيَرَّتْ أَنَامِلُهُ وَاصْفَرَّتْ.
حرارة. حرارة لا توصف، حارقة، تسللت إلى عروقه، تتدفق نحو الأسفل. تجاوزت قلبه، ورئتيه، ورجله اليمنى، لتستقر بأكملها عند كاحله الأيسر.
أمرت أستيريا الفتيات: "انتبهن. عملية إعادة البناء تكون فوضوية دائماً. الجسد يعرف الشكل، لكن الطاقة يجب أن تكون عنيفة للتغلب على الغياب الطويل".
نظر أوريون إلى الأسفل، مستشعراً أن شيئاً آخر على وشك الحدوث، وبعد لحظة انفجرت جذع ساقه.
بدأ الأمر بالعظم. سمع صرقعة طحينة رطبة بينما امتدت عظمتا الساق والشظية بغتة، منطلقتين في الهواء الفارغ.
"آآآه!"
جز أوريون على أسنانها بقوة جعلته يظنها ستتكسر. تجمع العرق على جبهته وهو يكافح لاحتمال ذلك.
تلت ذلك العضلات والأوتار. راحت تلتوي من تحت جلده كأفاع حمراء، وتتخبط حول العظم الأبيض الجديد محدثة أصوات عصارة مسموعة وهي تلتئم معا. كان الألم مبرحاً، إذ أرسلت كل نهاية عصبية نمت إشارة استجداء إلى دماغه دفعة واحدة.
اللعنة... ثم اللعنة!
بدأت القدم تتبلور. بدت كنموذج تشريحي مسلوخ، تمثال مرعب من اللحم الخام والعظم المتدلي في الهواء، لكنها كانت مألوفة، خصوصاً مع تشكل أصابع القدم، التي راحت تبرز إلى الوجود واحداً تلو الآخر.
بدت المتدربات مئزات بعض الشيء. غطت إحداهن فمها.
قالت أستيريا بهدوء: "لا تشحن أبصاركن بعيداً. هذه معجزة الحياة. إنها فوضوية، وهي مؤلمة، لكن لا شيء يضاهيها في العالم المادي".
أخيراً، انحدر جلد جديد على الطرف بمد شاحب، مغطياً العلح الأحمر الخام ومغلقاً فوق الأصابع، والكاحل، والعقب.
تلاشى الحرّ بالسرعة التي جاء بها، تاركاً أوريون يلهث، وصدره يعلو ويهبط، وملابسه مبلّلة بالعرق.
حدّق.
هناك، متّصلة بساقه، كانت قدماً.
كانت أوردى قليلاً من قدمه الأخرى. بدا الجلد أملس، بلا الشامات أو الثفنات التي وسمت قدمه اليمنى، لكنّها كانت قدمه بوضوح تامّ.
قالت أستريا برفق: "حرّك أصابع قدمك".
أرسل أوريون الأمر. انطلق العصب، وسرى عبر العصب الوركيّ، وعبر الفجوة التي قُطعت لأسابيع، ليصل إلى نهايتها.
تخالج إبهام قدمه.
أطلق ضحكة، عاجزاً عن كبح نفسه بينما استعاد جسده عافيته من الصدمة العنيفة.
قالت أستريا: "قِف. لقد تغير مركز توازنك. كان الحجر ثقيلاً، واللحم أخفّ".
قبض أوريون على مسندي الذراعين ودفع نفسه بحذر، واضعاً القدم الجديدة على السجادة.
كان الشعور طاغياً. الطرف الاصطناعي الحجري بارد وباهت، لا ينقل سوى الضغط ودون أثر لأرض تحت القدم. الآن يدرك ملمس السجادة، وحرارة الهواء قرب الأرض، وتوزع وزنه بدقة.
ترنح ملوحاً بذراعيه قليلاً ريثما يبحث عقله بهستيريا عن توازن جديد.
أحتاج إلى إعادة ضبط استشعاري العضلي، أدرك ذلك بينما حرب خفية تدور على وجهه لتكبح ابتسامة متهورة. التكيف مع الفروق الكتلوية ومرونة القوس كان ليطلب أشهراً على الأرض. هنا، أشعر أنني أستطيع العودة إلى سابق عهدي. بل أشعر أنني بحال أفضل من أي وقت مضى.
خطا خطوة. ثم أخرى. بلا عرج، وبخطوات منسابة. كاحله يمرن نفسه، ويمتص الصدمة، ويخزن طاقة حركية ليطلقها. نابض حيوي، معجزة تطورية تعامل معها باستهانة حتى فقدها.
قفز على أطراف قدميه لاختبار قوة شد الأوتار الجديدة.
تمتم بارزاً واجهته: "ثمة أمر مختلف".
إشعار النظام +٥ للجسد
ابتسم أوريون وهو يطبق أصابع قدميه الجديدة ويبسطها: "كنت أعلم. وبإمكاننا الرعد مجدداً".
قالت أستيريا وهي تغلق قارورة فارغة وتناولها للمتدربين المذهولين لتنظيفها: "الإكسير كان يجب أن يمنحك أربع نقاط على الأقل. وإن يكن ذلك فقط لكون فئتك غير مخصصة للجسد. لو كان لاستعادة توافقك لما حزت شيئاً".
مدت يدها وحاصرت وجنته بلطف لتلاحظ إجهاداً بادياً عليها، فمخزون طاقتها نافد جراء التحضير، لكن عينيها تلمعان فخراً: "أنت تستحق هذا يا ضوء القمر".
حدق فيها أوريون. لبرهة تلاشى العالم، وصار ابناً لأم كابدت الكثير لشفائه.
قال بصوت خافت: "شكراً لك".
ضكت أستيريا ضاحكة وهي تنقر أنفه: "على الرحب والسعة. والآن انتعل حذاءك. الجيش لا ينتظر أحداً، ولا حتى نحن".
تحرك أوريون نحو صندوقه. التقط الحذاء الجلدي المتين الذي اشتراه في فالدرون برفقة أوفيليا، ذاك الذي عجز عن ارتدائه بصورة سليمة منذ الحادثة.
المقاس محكم بفضل الجلد القاسي، لكن شعور احتواء قدمه أضفى عليه طمأنينة وابتسم وهو يربط رباطه بإحكام.
الإرهاق الناجم عن سحر الفضاء لا يزال عالقاً في زاوية خفية من عقله، لكن الراحة الجسدية طاغية لتبدو كدفعة نشاط ثانية. يشعر بخفة بالغة.
صوت عميق تردد صداه خارج الخيمة، نفخة بوق عظيم، تلتها وقع مئات الأحذية على التراب.
قالت أستيريا وقد تحولت ملامحها في لحظة من أم إلى كاهنة حجاب، وهي تلقي عباءة ثقيلة على كتفيها: "حان الوقت. حان الوقت لنظفر بإجابات من برج الطموح".