لم تكلف الشمس نفسها حتى عناء تحية الأفق بطلوعها، تاركة العالم في غسق بدا كأنه إهانة شخصية لأوريون.
لم يكن شخصاً صباحياً. وما كان كذلك قط، مفضلاً بحرارة قضاء الساعات المتأخرة من الليل في المختبر.
أعلم أن الملاذ لا يخضع لقوانين العمل، وحتى لو خضع، أشك في أنها تنطبق على حملة عسكرية، لكنني أشعر بأن هذا الأمر يجب أن يُبلغ به شخص ما.
قالت أستيريا، وصوتها يطفو نحوه مرحاً على نحو يثير الغيظ في مواجهة الريح العاتية: "أنت تجر قدميك، يا ضوء القمر".
تذمر أوريون: "أنا لا أجر شيئاً"، منحنياً أكثر على عصا مقلته ليقلل معامل مقاومة الهواء وليخفي وجهه عن برودة ضباب ما قبل الفجر اللاسعة.
لقد قيل له أن يتجنب تعاويذ التدفئة، لأنها قد تجذب الحياة البرية المحلية، لكنه ازداد يقينًا بأن الأمر لم يعدو كونه سادية بحتة من جانب أمه.
وقال وهو يحدق في الطبيعة البرية المترامية الأطراف أدناه: "لدينا جيش يتحرك في أقل من أربع ساعات. منطقيّاً، يجب أن نوفر طاقتنا، لا أن نبددها في جولة ترفيهية عبر... عبر البرية شديدة الخصوبة".
كانا يطيران فوق الأراضي البرية لشمال شرق سيريل، وهي منطقة أنجبت نقابة المغامرين، وهذا إنجاز بحد ذاته. كان الضباب هنا كثيفاً، متشبثاً بقمم أشجار البلوط الضخمة والعريقة كالكفن، ليخفي أخطاراً كثيرة.
نادته أستيريا: "ألست هنا لسبب وجيه، أتدري؟"، مائلة بعصاها بسلاسة في قوس أنيق حسدها عليه أوريون.
كان أسلوبه الخاص في الطيران عملياً، دقيقاً، ويفتقر تماماً إلى أي رشاقة.
"لقد أجريت بعض الاستطلاع البصري البارحة بينما كنت نائماً. لقد همست الأقمار بمتاكدة خبيثة ومزعجة تأخذ مسكناً لها في وادي يبعد نحو خمسة أميال. عائلة كاملة من التصيد اتخذت من هناك مقراً لها".
تنهد أوريون، معدلاً قبضته على العصا.
"رائع، وأنا متأكد من أن السكان المحليين سيكونون ممتنين لمساعدتنا أبد الدهر، إن وُجدوا أصلاً، لكن لمَ نكترث نحن؟ لديهم على الأرجح العشرات من المغامرين المتعطشين لخوض المعارك".
أبطأت أستيريا سرعتها، مما سمح له بالوصول إلى جانبها. كانت الريح تعصف بشعرها حول وجهها، لكن عينيها كانتا حادتين، تتلألأان بمزيج من الدفء الأمومي والنوايا المفترسة.
"لأن هذا النوع من الكائنات غالباً ما ينمي طحيناً طفيليّاً في أوكارهم، وهذا النوع تحديداً أكثر تميزاً. إنه يدعى عفن قلب الكهرمان".
شخص أوريون بصره فيها ببلادة.
"أنا لست عالم نبات. عليك التوضيح أكثر".
ابتسمت.
"إنه محفز أساسي في جرعات التجدد عالية المستوى. من النوع القوي بما يكفي لتحفيز تجدد العظام والأعصاب المعقدة".
تجمد أوريون. واتجهت نظراته تلقائياً نحو ساقه اليسرى، حيث تنتهي فجأة عند الكاحل، ليحل محلها طرف حجري اصطناعي الصنعه إيري. لقد تقبل فقدان قدمه بوصفه ثمناً للتعامل مع الشذوذ المكاني، وكان عليه الانتظار حتى عودتهما إلى الملاذ لاستبدالها.
إن وُجدت فرصة استعادتها قريباً جداً، فيجب علي اغتنامها.
رفع بصره، وشسعت قبضته على العصا حتى اصفرت مفاصله. اختفى التعب، ليحل محله طنين كهربائي من الفضول.
"هذا يعني أن هذا العفص يوفر محفزاً أيضياً هائلاً. سنحتاج إلى شخص عظيم المهارة لموازنة ذلك على النحو الأمثل، ولكن..."
أنهت أستيريا حديثه قائلة: "ستستعيد قدمك، بما أنني سأقوم بإعدادها. والآن، هل استيقظت؟".
قال أوريون، وقد تحول صوته الداخلي من التهكم إلى الحساب الدقيق: "أنا مستيقظ. تقاسمني الطريق".
بدا الوادي كأنه ندبة شُقت في الأرض، وقد غطتها النباتات بكثافة. تصاعدت رائحة العفن والفراء المبلل لاستقبالهما وهما يهبطان، ليستقرا في صمت على حافة مشرف على معسكر خشن.
فعّل أوريون [الفرضية]، فاتسع عقله مع تدفق سيول من البيانات للداخل.
همس عندما عثر على المتصيدين: "وحوش قبيحة".
كانوا ثمانية. وكانت كتلاً ضخمة وهائلة من العضلات والبثور، بلون وملمس صخور مغطاة بالطحالب. تجولوا حول حفرة نار مركزية، حيث كان ما يبدو بريبة لحم غوبل مشوياً يدور، وهو منظر مزعج. تناثرت العظام، التي بدا بعضها بشريّاً بشكل مزعج، على الأرض.
ركز أوريون، تاركاً واجهة نظاراته تحلل بصمات المانا.
دعني أرى ما نحن بصدد التعامل معه. تشير الانحرافات المعيارية في كثافة المانا إلى تسلسل هرمي واضح، لكنني بحاجة لمعرفة المزيد قبل أن أقتحم المكان.
ركز على أحد الأصغر حجماً أولاً، مخلوق يجر جذع شجرة كأنه غصن رفيع.
[متصيد جلد الطحلب]
الفئة: [غليظ]
[رتبة جيم]
المستوى: 68 العقل: 12 التوافق: 76 الجسد: 471 السمات: [التمثيل الضوئي التجديدي]
[رتبة جيم], [جلد حجري]
[رتبة جيم]
علف قياسي، هكذا لاحظ أوريون. المستوى الثامن والستون كان محترماً لوحش بري، يعادل تقريباً مغولاً مخضرماً، لكنه ليس بالأمر الذي يتغلب على مزاياه، لا سيما أن نقاط إحصائيات الوحش تركزت بالكامل في الجسد، وهو ما لن يفيده في قتال عدو طائر.
حول نظره نحو مركز المعسكر. جلس هناك ثلاثة متصيدين، أكبر حجماً بشكل ملحوظ من البقية. ارتدوا دروعاً خشنة صُنعت من الخردة المعدنية وقشور الحيوانات. وكان أحدهم، وهو الأكبر حجماً، يسن ساطوراً ضخماً على صخرة.
[بطريرك جلد الطحلب]
الفئة: [أمير حرب]
[رتبة باء]
المستوى: 135 العقل: 78 التوافق: 336 الجسد: 1,171 السمات: [تجدد أعظم]
[رتبة باء], [امتصاص الصدمات]
[رتبة جيم], [غضب الهائج]
[رتبة جيم], [جلد حجري]
[رتبة جيم], [معالجة المانا الداخلية]
[رتبة جيم]
أطلق أوريون صفيرة صامتة. ذلك الفتى يفوق طاقتي حقا. قدرته وحدها على التجدد تكفي لتجعل مواجهته أمرا عسيرا، ناهيك عن خصائصه الأخرى وتلك البنية الجسدية الوحشية. ربما يستطيع قذفي بالصخور واصطيادي من بعيد.
همست أستيريا وهي تمسح المحيط بعينيها: "ماذا وجدت؟"
تمتم أوريون وعقله يحاكي المعركة سلفا: "ثمانية ترول. خمسة من المرتبة الثانية، تتراوح مستوياتهم بين الستين والثمانين، بخصائص بدنية عالية وعقل وتناغم ضعيفين للغاية. الثلاثة الباقون من المرتبة الثالثة. الضخم الذي في المنتصف مستواه مائة وخمسة وثلاثون، وتمتلك خصائص تخفيف الضرر".
همهمت أستيريا: "القادة الثلاثة يمثلون عبئا كبيرا عليك للتعامل معهم دفعة واحدة، لا سيما مع عامل التجدد ذاك. ستنفد طاقتك السحرية قبل أن تستهلك كتلتهم الحيوية".
احتج أوريون رغم إدراكه لصحت كلامها: "يمكنني ابتكار استراتيجية. طاقاتي عالية، لكن قدرتي على الاستماتة من الحقل ليست بلا حدود. سيهزمونني بالاستنزاف".
قالت وهي تبتعد عن الحافة: "أنا متأكدة أنك تستطيع. لكننا مرتبطون بجدول زمني".
رفعت يدها فحسب، فتكاتف ضباب الصباح ليتحول إلى رمحين من ضوء القمر الخالص والساطع.
وبحركة سريعة من معصمها، انطلق السهمان الفضيان. لم يكن هناك انفجار، بل صوت ارتطام رطب فقط.
لم يُتَح للزعيم والترول الثاني من حيث الحجم إدراك أنهما يتعرضان للهجوم. اخترق رمحا النور مركز كتلتيهما، فتلاشى جسداهما على الفور. تمتعت هجمة أستيريا بكثافة مانا عالية لدرجة أنها تجاوزت الضرر الحراري وتسببت مباشرة في تفكك جزيئي.
فكر أوريون، بينما تتصارع الغيرة والرهبة في جوفه: سحر المرتبة الرابعة أمر مجحف. لم يطيق صبرا حتى يصل إلى تلك المنزلة.
تجمد الترولات الستة المتبقون، ومرت عيونهم الصغيرة المليئة بالكره نحو الحافة وهم يحدقون في الحفرتين الدخانيتين حيث كان قادتهم. ثم التفتت ستة أزواج من العيون ببطء صوب الحافة.
قالت أستيريا وهي تنفض يديها: "هذا يترك ترولاً واحداً من المرتبة الثالثة وخمسة من المرتبة الثانية. حظا سعيداً يا ضوء القمر. لا تدمر المعسكر، فالعفن ينمو على كومة النفايات من خلفهم".
حدق بها أوريون قائلًا: "أتمزحين؟ ذاك"، وأشار إلى الترول الناجي من المرتبة الثالثة والذي كان يطلق صرخة حرب هزت الأوراق عن الأشجار، "مستواه مائة وخمسة".
سايرته بلا مبالاة: "أنت فتى كبير. متأكدة من قدرتك على تدبر أمر ما".
هجم الترولات، واضطر أوريون للقفز من الحافة مستخدماً سحر الجاذبية ليلتقطه ويحول سقوطه إلى انزلاق متحكم فيه. حط في الساحة، وارتطمت طيناتها بحذائه بصوت مكتوم.
زمجر ترول المرتبة الثالثة بما قد يكون شتيمة ووصل أولاً، ملوحاً بهراوة مصنوعة من غصن متحجر.
تمتم أوريون: "أبطأ من اللازم".
مكنه عقله العالي من تحليل مسار الهراوة، واحتكاك الهواء، وقوة شد ألياف عضلات الترول.
لم يحاول الصد قط. فببنيته الجسدية، لكان قد كسر كل عظمة في ذراعه، حتى مع أعلى كفاءة ممكنة لإعادة توزيع الطاقة الحركية، وكان هناك سبب لدعوة هذا الفرد بالذات عبر الاقتراب منه.
"[مدفع الجاذبية]. [مدفع الجاذبية]. [مدفع الجاذبية]. [مدفع الجاذبية]."
سحق ثلاثة من الترولات الأصغر وجوههم مباشرة في الطين، وتردد صدى العظام المتهشمة في أرجاء الوادي. تلألأ الهواء بينما انحنى الضوء حول بئر الجاذبية المفاجئة.
لكن ترول المرتبة الثالثة لم يسقط. زأر، ونتأت عضلاته وهو يكافح للوقوف مستنداً على قدميه، حتى مع اختفاء جزء من ساقه. تفعّلت [التجدد الأعظم]، وبدا ذلك على شكل بخار أخضر يتصاعد من جلده، ليخيط بسرعة التمزقات في عضلاته ولحمه لتبدو كديدان تتلوى.
خطا خطوة. ثم أخرى.
تراجع أوريون إلى الوراء متبرماً لفشل مناورته.
انطلقت صخرة بحجم فرن منيكرويف مسرعة فوق رأسه، وأخطأته ببوصات قليلة. لقد التف حوله أحد ترولات المرتبة الثانية.
سخر أوريون قائلًا: "أرجوك"، وفرقع أصابعه بعد حساب نقطة الارتكاز لمركز كتلة الترول.
أطاحت نبضة من الطاقة الحركية بالمخلوق، فصعُب عليه التوازن وهوى متدحرجا.
لكنهم كانوا يقتربون. رفع ترول المرتبة الثالثة هراوته مجدداً بعد أن استعاد وعيه أخيراً، وقرر أوريون أن الحذر نصف الجشاعة فامتطى مقلته، مبتعداً بمسافة بينه وبينهم.
لا يمكنني استخدام [أشعة غاما]. شعاع مركز من الإشعاع المؤين سيطهو الترول حقاً، لكن الانفجار الحراري سيطهر الساحة بأكملها. وداعاً يا عفن قلب الكهرمان. وداعاً أيتها القدم، لأسبوعين على الأقل، وربما أشهر.
تفادى حجراً مقذوفاً داعب هواءه شعره، ودفع نفسه إلى الوراء بدفعة من الطاقة الحركية متجنباً حجراً آخر.
نادت أستيريا بمرح من الخطوط الجانبية: "استخدم عقلك يا أوريون!"
صاح راداً وهو ينحني تفادياً لغصن شجرة طائر: "أنا أفعل! المشكلة أن لديهم عقولاً أيضاً، وهم يستمرون في شفائها!"
ضرب ترول المرتبة الثالثة بـ [مدفع الجاذبية] آخر، مستهدفاً إياه هذه المرة أفقياً ككبش منجنيق. دفع الترول إلى الوراء ليصطدم باثنين من مرؤوسيه ويطرحهما أرضاً في تشابك من الأطراف، لكنهما نهضا مرة أخرى في غضون ثوان، وكانت الجروح الناجمة عن الارتطام تلتئم بالفعل.
لم تكن الطاقة الحركية تحدث ضرراً كافياً في دفعة واحدة، وليس تحت هذا الضغط الذي يواجهه. لو استطاع التوقف وتجميع أشتات نفسه، لربما تمكن من تدبر حل، لكن الترولات لم تبد استعداداً لمنحه تلك الفرصة.
اقترحت أستيريا: "اصنع بعض المساحة!"
أصدر أوريون أنّة ونظر إلى الفراغ حيث كانت قدمه.
ضربته ذكرى الحادث الذي شوّهه وفكّك قدمه ومنع جسده من قبول سحر الاستشفاء، ومعها الإحساس البارد بانطواء الفضاء نحو الداخل.
التجدد يتطلب وجود كتلة حيوية. يحتاج إلى مسار لتلتحم الخلايا.
اتسعت ابتسامة على وجه أوريون. كانت ابتسامة محمومة ومختلة قليلاً لعالم أدرك للتو أن إجراءات الأمان التي التزم بها لا تنطبق على هذا الوضع المحدد للغاية.
أفق الحدث. نصف قطر شوارزشيلد. لست بحاجة إلى ثقب دودي مستقر هذه المرة. أنا بحاجة إلى ثقب منهار. قص فضائي.
تجمعت التصو tắt مجدداً وجمعت المزيد من الأشياء الكبيرة لترميها، وهي تعلم أنه لن يكون محظوظاً طوال الوقت. إن الكتلة الهائلة للأشجار التي كان الكائن من الرتبة الثالثة يقلعها من الأرض وحدها كفيلة بتحطيم أي من دروعه، أو على الأقل جعله يتهاوى بالقدر الكافي لتصل إليه الكائنات الأخرى.
رفع أوريون يده بينما ومض مركز التحكم بسرعة، فأدخل المعادلة يدوياً في ذهنه أولاً، ثم سمح لها بالاستواء. لم يكن يسعى إلى الكمال في هذه اللحظة على أي حال.
عليّ فقط مراعاة حقل الهندسة الكمومية الممثل لانحناء الفضاء المحلي (ψ(r, t))، والجهد التثاقلي المتولد من (M_eff Φ_g(r))، وكثافة الكتلة المكافئة للمنطقة المنحنية (ρ_m)، وإضافة ثابت منهار.
كانت (Ψ_wh(r, t) = [ − (r − r₀ e^{−βt})² ∕ (2 σ₀² e^{−2βt}) ] × [ − i (Φ_g(r) + Φ_k(t)) ∕ ħ ]) الدالة الموجية المركبة النهائية للثقب الدودي نفسه، وهي التي ستكفي، نظراً لأنه لم يكن بحاجة إلى إبقائه مستقراً لفترة طويلة.
همس أوريون: "لنختبر هذا الشيء".
"[ثقب دودي منهار]"
ملأ صوت فريد الخلاء، إذ ظهر قرص ثنائي الأبعاد من السواد الخالص على ارتفاع العنق على طول خط التصو tắt المهاجمة.
تحركت التصو tắt نحوه. أو بالأحرى، استمرت أجسامهم في التحرك للأمام، لكن رؤوسهم لم تفعل، إذ أخفق الزخم في الانتقال.
لم يوجد الثقب الدودي إلا لجزء من الثانية، مزيحاً الفضاء حيث كانت أعناقهم، ثم اغلق بسرعة.
خلسة.
انهار التمزق على نفسه، وارتد الواقع إلى مكانه بدفق مدوٍ من الهواء المزاح دفع مكنسته إلى الخلف.
حل السكون على الوادي.
خطت خمسة أجسام تصو tắt بلا رؤوس خطوتين أخريين متعثرتين، بينما دفعتها الفيزياء البحتة للأمام، قبل أن تنهار كدمى خشبية قُطعت خيوطها. انطلقت نوافير من الدم الداكن في الهواء الضبابي، لكن لم يعقب ذلك أي تجدد.
إشعار النظام +2 عقل +1 توافق +83,400 خبرة ارتقيت مستوى!
هبط أوريون ببطء ناظراً إلى الفوضى التي صنعها. كان رأسه ينبض من الحسابات المكانية المعقدة، لكنه شعش بانتعاش غريب بفضل ارتقائه بالمستوى.
تردد صدى تصفيق بطيء من الحافة.
قالت أستيريا وهي تطفو تهبط بجانبه: "فوضوي بعض الشيء".
ونظرت إلى الجثث مقطوعة الرأس.
"لكنه فعال بلا شك."
سأل وهو يمسح العرق عن جبينه: "هل أنقذت العفن؟"
أشارت أستيريا إلى بقعة من العفن المتوهج باللون البرتقالي أعلى كومة النفايات.
"لم تقترب منه حتى."
نزل إلى الأرض وقطب أوريون جبينه بينما تكيفت أطرافه الصناعية مع الأرض غير المستوية.
سأل وهو يضبط نظاراته: "أيمكنك التقاطه؟ لا أريد إفساده الآن بعد كل هذا الجهد."
ابتسمت أستيريا وهي تلتقط الفطر بقبضة تحريك ذهني رقيقة.
"عمل جيد يا ضياء القمر."