لم يُحوّل كاسيان نظره.
أمام كل هذا الذهب في الغرفة وكل ضوء الشمس المتدفق عبر النوافذ الطويلة، شعر أوريون كأنهما يقفان في صالة قمار بعد إغلاقها، مع إسدال النوافذ وفتح الدفاتر، قبل حسم كل شيء تماماً.
طرحت أستيريا سؤالها بالنبرة الهادئة ذاتها التي قد تستخدمها للتعليق على الطقس، لكن بدا جلياً أن ما ورء الكلمات لم يُتجاهل.
حافظ كاسيان على ابتسامته، لكن الدفء فيها برد وتحول إلى شيء متعمد.
قال: "سأشرح. لكنني أنصح بالحذر في ما تقولين، يا كاهنة الحجاب".
لم ترف أستيريا جفناً.
تابع كاسيان بنعومة الحرير: "هذا قلب فصيل رئيسي. نحن لا نحكم بقوة الوحوش القديمة والألقاب الموروثة، لكن لا تخلطنَّ بين ذلك وبين العجز. العجلة الحمراء تملك سبيلاً. لقد كان لنا سبيل دائماً".
خلفه، تحرك الفارس.
كان تحولاً طفيفاً يكاد لا يذكر في توزيع الوزن، إعادة توازن أثناء السكون، لكن الغرفة تغيرت معه. شعره أوريون أولاً في حلقه حين جف الهواء، ثم في أصابع يده التي كانت تمسك شوكته بسهولة عفوية قبل لحظة. بدت الأداة ثقيلة فجأة، كأنما هو طفل يرفع كتلة من الرصاص.
بلع ريقه، وقبض عليه توجس مفاجئ حيال الوجهة التي تتخذها الأمور.
توسع حضور السير جورفان كالمد، ليملأ كل زاوية، ضاغطاً على بشرة أوريون ثم أعمق، على الجزء الزاحف من دماغه. وخز مقطوعة أوريون حيث استقرت على السجادة السميكة، وتصاعدت بداخله رغبة مهينة في الانكماش على نفسه، ليجعل منها شيئاً صغيراً.
هل أموت هنا، عالقاً في منتصف صراع بين عمالقة؟ مفارقة النجاة من صيد تنين، فقط لأذهب إلى هنا.
توهج هالة أستيريا رداً على ذلك، باردة وواسعة، لكن قبل أن يسقط سيف داموكليس وتحدث الكارثة، انحسر حضور الفارس.
دون أن يجعل التفكير عسِيراً، صار سهلاً إدراك ماهية الأمر. تحذير ليس إلا. عرض استطيع أن يكون إعداماً لو أرادوا.
ارتطم أدب المائدة برقة بالصحن بينما ترعشت يد أوريون.
ظل وجه أستيريا بلا ملامح، لكنها أمالت رأسها قليلاً.
قالت: "سأتذكر ذلك"، ولم تحمل نبرتها أي خضوع، بل إقراراً فحسب.
أخرج كاسيان زفيراً ببطء ووضع يديه على الطاولة.
قال: "لم يكن الاستيلاء على كاراط خياري الأول".
تحدث بعفوية، لكن أوريون استطاع استشعار التوتر الكامن تحت كلماته، والجهد الذي يتطلبه الحفاظ على مقياس حديثه. راقبته مايدرا بكلتا العينين الحادتين وغير المباليتين، وهي ترتشف شايها، لكنه لم ينس قط أنها، هي الأخرى، في المرتبة الرابعة.
تابع كاسيان: "مجلس الحكم القديم، أمراء التجارة الذين كان مفترضاً بهم توجيه الائتلاف، كانوا ينهبون الموارد لسنوات، ولا أتحدث عن السرقة التافهة التي يتوقعها الجميع. هذه ليست بضعة آلاف من القطع الذهبية المقتطعة من القمة. لقد عملوا بجهد وممنهج لتفريغ الخزائن".
حدة انتباه أستيريا تركزت عند ذلك. لم يكن أي اختلاس بالأمر الجديد، خصوصاً بين التجار، لكن كاسيان كان يجعل الأمر يبدو كأن هناك ما هو أعظم بكثير يدور خلف الكواليس.
تابع كاسيان: "كانوا يبيعون أيضاً أسلحتنا وموادنا المسحورة بسعر مرتفع. لكل من الجان ومستحضري الأرواح، ولم يعوضوا شيئاً، معاملين دفاعاتنا كمستودع ليتم تجريده، ومعتمدين بالكامل على المرتزقة للأعمال المتعاقد عليها".
تحركت ظلال بولين على يسار أوريون، وأطبقت أصابع إير على كوبها بإحكام أشد، وتبادل الساحران نظرة لم يستطع أوريون تفسيرها، لكنها لم تكن نظرة سعيدة.
تصلب فك كاسيان.
"اكتشفت ذلك قبل عامين".
ارتفع حاجبا أوريون. عامان وقت طويل للانتظار قبل التحرك.
بدا كاسيان عارفاً بأن تلك فكرة شائعة.
قال: "قد تظن أن كان علي التحرك فوراً. وأنا أيضاً ظننت ذلك، لكن كان علي مواجهة الواقع. لقد امتلكوا العقود مع المرتزقة وولاء الحراس. امتلكوا حقوق المحاسبة والرموز الصحيحة للوصول إلى الخزائن. أدركت أنني لو تحركت دون إعداد، فالشيء الوحيد الذي سأحققه هو إعدامي الخاص، وسيوصلون عملهم دون إزعاج".
تقوس كاسيان يده، ثم بسطها مجدداً على الخشب المصقول.
"لذا بنيت بعيداً عن أعينهم، محتالاً للوقت. خطوط إنتاج لتجديد مخزوننا من الأسلحة والمواد المسحورة، وعقود تجارة مرت عبر شعبي لا شعبهم. شبكة من المستودعات والورش الصغيرة. لم يكن عملاً براقاً، لكنه كان ضرورياً".
نقرت فنجان شاي مايدرا بخفة حين وضعته.
قالت متولية الأمر ببراعة متمرسة: "لقد جمع شركاء يشاركونه التفكير. كثير من الرجال والنساء سئموا رؤية شريان حياة كاراط يتحول إلى ثروات خاصة، حتى وإن لم يدركوا المدى الكامل للفساد".
بدت عينا كاسيان بعيدتين، كأنه يحدق في شيء ما.
قالت مايدرا بنبرة تكاد تكون محادثة عادية: "وبعدها، كان عليه الضرب أولاً".
تبدو كأنها استمتعت بالعملية أكثر من أي شخص آخر.
تابعت: "الانقلاب ليس أمراً لطيفاً. يتطلب شرارة لينفجر العنف، وإلا لكان المجلس قد خنق أي تحرك رسمي بالإجراءات والغضب المهذب. لكانوا وصفوه بالطموح وغير المستقر، وتهديداً لنظام كاراط. وستستمع المدينة، لأن المجلس قضى عقوداً ليصبح مرادفاً للاستقرار".
تحرك حلق كاسيان، لكنه لم يقاطع.
قالت ماديرا: "إذن، أخذ الأمور بيديه وقضى بنفسه على أحد أمراء التجار".
بدا واضحاً من نبرتها أنها لم تلمس سوى قشرة ما حدث حقاً.
بقي عيون كاسيان معلقتين بأستريا.
قال بصوت خافت: "كان معلّمي، علّمني كيف أقرأ الجوّ المحيط وكيف أكسر رجلاً بلا أن أرفع صوتي، كما أراني كيف أبتسم بينما أجرّد مغفلاً مسكيناً من كل ما يملك، وكنت أريد أن أصدق أنني قادر على إرجاعه عن هذا كله".
التوى فمه.
قال: "كنت مخطئاً".
نقر أصابع أستريا على الطاولة وهي تتفرّس فيه.
قالت أخيراً: "وتبع ذلك الباقي".
أومأ كاسيان برأسه مرة واحدة.
قال: "حين سقط الأول، هرب الباقون أو حاولوا استغلال سلطة الدولة، اعتُقل البعض وغنائمهم لا تزال في سفنهم، وأُعدم آخرون على أيدي رجالهم، ومات بعضهم مقاومين، كان الأمر قبيحاً".
صمت قليلاً، ثم أضاف: "حدثت حكاية التنين في اللحظة الأخيرة تماماً، تماماً حين كنت على وشك بسط السيطرة، في أسوأ وقت ممكن حقاً".
انتقلت نظرة أوريون إلى النوافذ، ثم إلى الحدائق خارجها، المليئة بتحوطات الشجر المقصوصة وأشعة الشمس، وكان صعباً تخيل الدماء في مكان كهذا، وهو ما ظنّ أنه السبب وراء تصميمه بهذه الطريقة.
تأمّلت أستريا كاسيان بهدوء لبرهة قبل أن تتحدث مجدداً.
سألت: "هل استرددتم الثروة؟"
كان السؤال بسيطاً لدرجة كادت تجعل أوريون يتخطاه، لكنه لاحظ وجه القائدة الشבת يشتدّ ورأى تغيّراً طفيفاً في عيني ماديرا.
اختفت ابتسامة كاسيان تماماً.
قال: "جزءاً منها فقط".
بدت ماديرا كأنها تريد نفث السم.
قالت: "ما يكفي لإبقاء المدينة تعمل ولإعادة البناء، لكن ليس بالقدر الذي يعوض ما أُخذ".
سألت أستريا: "كم المبلغ؟"
لم ترف نظرة كاسيان.
قال: "مئة مليون".
لم يكن هذا النوع من الأموال قابلاً للسرقة بين عشية وضحاها، إذ تطلب الأمر قوافل، وسفناً، وموانئ، وعقوداً، ومستودعات، وآلاف الأفواه لإطعامها والأيادي لرشوتها.
استطاع أوريون إحساس إحباط كاسيان في الغرفة كأنه حرارة، فبالنسبة لرجل يحكم بالتجارة، لم تكن العملة المفقودة مجرد سرقة، بل إهانة، ولقد كان أبطأ من اللازم.
قال كاسيان: "لهذا السبب دعوتكم".
ارتفع حاجبا أستريا قليلاً.
قالت: "دعوتنا لأنكم عاجزون عن إيجاد عملتكم".
أجاب: "الأثر ينقطع فجأة، ومن غير المنطقي أن ينجزوا هذا بلا مساعدة خارجية".
هذه تهمة طريفة حقاً. يا ترى في من يشكّ؟ مصاصو الدماء يسارعون دوماً إلى إثارة الفوضى، وهيلمان برج التنين يخضع بالفعل لرقابة مشدّدة بعد أفعاله الأخيرة. أيمكن أن يكون فصيلاً مفاجئاً؟ أظن أن الأقزام يملكون أيضاً شبكة تجارية متماسكة بما يكفي، لا سيما للمواد النادرة.
مال كاسيان إلى الأمام وشبك أصابعه.
قال: "تتبعنا مسار التدفق عبر سجلاتنا وقادتنا والتجار الذين يديرون المعاملات. حددنا الموانئ التي استعملوها، لكنها كانت كلها بلدات تجارية صغيرة يستبعد أن تداول ثروة كهذه من دون أن تترك أثراً. ومع ذلك لا يوجد أثر، ولا درب بعد تلك النقطة".
قالت ميدرا بسلاسة: "أو كأنها غادرت عالم تجارتنا بأسره".
شعر أوريون بكيانه يجمود.
لم يدع كاسيان الصمت المفاجئ يوقفه.
قال: "أشتبه في أن قوة خارجية قد تسللت إلى صفوف الفصائل الكبرى. شيء ما يتجاوز حكومة السحرة، ظلّ يراقب طويلاً ويحاول الآن توسيع شقوقنا الداخلية".
سألت أستيريا: "لأي غاية؟"، غير أن حقيقة أنها لم تستبعد الأمر تعني أكثر من أي كلمة محددة.
أجاب كاسيان: "لاختبارنا. لنرى أي فصيل ينقلب على الآخر، وما إذا كان يمكن دفعنا إلى حرب أهلية بينما الجنوب يرهقنا بالفعل".
سألت أستيريا: "وأين تتناسب بيهينين مع هذا؟ تعتقد أن هذا مرتبط بها، وإلا لما أثرته".
أومأ كاسيان برأسه.
"لا يتسلل تنين إلى الحزام من دون إحداث ثغرة. نقاط التفتيش تفشل، نعم، ولكن ليس كلها دفعة واحدة، ولا بطريقة تسمح لكل هذا العدد بالمرور دون ملاحظة. لقد اختبر أحد ما دفاعاتنا يا كاهنة الحجاب. أرادوا معرفة ما سيحدث إذا ضربت أزمة في الوقت الخطأ".
كانت ابتسامة ميدرا شاحبة.
وقالت: "وقد نجح الأمر. كنا بطيئين ومنقسمين، وكدنا نفقتي ستيلمورت".
فكّر أوريون: إنه يقول الحقيقة. ليست الحقيقة كاملة، ولكن مرة أخرى، لا يكشف قائد فصيل عن كل شيء قط. ومع ذلك، الأساسيات حقيقية.
استمرت الوجبة بعض الوقت بعد ذلك، لكن روعتها تلاشت منذ زمن طويل مع سلسلة الاكتشافات. ظهر الخدم لإخلاء الصحون بأعين مطرقة، وعاد تعبير كاسيان إلى هدوء مسالم.
حين حان وقت المغادرة، تحرك كاسيان حول الطاولة وأوقف أستيريا قبل أن تستدير.
قال: "كاهنة الحجاب"، ثم أردف بنبرة أخفض: "بضع كلمات؟"
أمالت أستيريا رأسها، وللحظة فكّر أوريون في البقاء لأن الفضول كان داء لم يشف منه قط قط. ثم تحولت نظرة والدته نحوه، فعلم يقيناً أنه يجب ألا يتمادى.
غادر مع الآخرين بإرشاد الساحر القائد، وانتظر في الرواق.
حين ظهرت أستيريا مجدداً، لم يتغير وجهها، لكن أوريون استطاع استشعار التوتر الخفيف في الهواء من حولها، وعلم أنه لا يمكن أن يكون خيراً.
تبعهم كاسيان إلى أبواب الجناح، بينما بقيت ميدرا خلفهم تراقب بعينيها الساطعتين الصبورتين، وقفا السير جورفان في مكانه تماماً طوال الوقت، ضخماً وصامتاً.
عند العتبة، تقدّم كاسيان نحو أوريون ومَدّ يده.
تدرّدد أوريون.
ليس مجرد ندّ. هذا الرجل على وشك بلوغ الرتبة الرابعة وهو قائد فصيل. لكن لا يمكنني تجاهله أيضاً على ما أظن.
أمسك باليد، هزّها مرّة، ثم أفلتها.
قال كاسيان: "آمل أن يكون لقاؤنا القادم في أجواء أكثر استرخاء، أيها المعلم أوريون".
رسم أوريون ابتسامة مهذبة: "سأبذل وسعي لأعيش طويلاً بما يكفي لجعل ذلك ممكناً".
برقت عيناه كأنه استحسن الطرفَة: "هذا جيد".
كانت رحلة العودة أهدأ.
قادهما الحراس عبر الحدائق، مارّين بسياجات هندسية وتماثيل تشرف على البحيرة الصناعية. استقبلهما شوارع كارَات الواسعة من جديد ما إن صعدا إلى العربة، بينما استعرضت المدينة مظهرها العادي بسلاسة.
عادا إلى ساحة التسليح قرب الميناء، حيث استقرّ الصندوق تحت حراسة مشددة تماماً كما وعدوا. بدا الجنود مرتاحين لعودتهما دون حوادث، وتساءل أوريون كم منهم خاف بجدّ من أن يسعى العجوز كاندرا للانتقام إن ابتعدوا.
انفتح الغطاء وأُودِعت المكنس, ثم أقلعا في الجو من جديد لينضما إلى السرب. أعيد تشكيل الجيش في تشكيل متغيّر وبدأ بالتحرك شرقاً في تدفق منضبط، باقياً على مقربة من حدود المدينة.
فقط بعد أن تخلّفت كارَات وراءهما وتقلّصت رافعاتها وأبراج حمايتها في الأفق، نطقت أستيريا.
قالت: "كاسيان أوريك شخص شديد الخطورة".
التفت أوريون إليها: "أهَدَّدكِ؟".
ظلّ بصر أستيريا متسدّداً نحو الأفق: "لا، لكنه لم يحتاج إلى ذلك".
أطلق أوريون خواراً خفيفاً: "هذا ليس مطمئناً البتّة".
لم تبتسم أستيريا، لكن شفتيها تحركتا: "لا تستهن بالرجال الذين يحكمون بالجاذبية. أُجبر على التحرك قبل أن يصبح جاهزاً لعبور الرتبة الرابعة، ومع ذلك نجح في السيطرة على فصيل رئيسي".
عاد عقل أوريون إلى الملايين المفقودة، إلى فكرة القطع المعدنية التي تتبخر إلى العدم.
سأل: "أترين نظريته صحيحة؟ حول قوة خارجية؟".
كان صوت أستيريا هادئاً: "علينا أن نكتشف ذلك بأنفسنا".
لم تكن إجابة بالنفي، لكنها كانت الجواب الصادق الوحيد.
تابعت كأنها فكرة طارئة: "الأمر لا يخلو من وجاهة".
بعد ساعات من الطيران، لاحظ أوريون أن السماء بدأت تظلم، لكنه حين تفقد موقعها أدرك أن الوقت أبكر بكثير.
ومع ذلك زحف الظلّ عبر العالم من الشرق، مبتلعاً الضوء في مدّ بطيء وغير طبيعي. برد الهواء، وبهتت ألوان الأرض في الأسفل كأن أحدهم غسلها بالرماد.
كانا على وشك دخول أراضي جموع الشفق، إقطاعية مصاصي الدماء.