في البداية، كان الظلام مجرد خفوت خفيف على الأفق الشرقي ربما عزاه أوريون إلى الطقس أو المسافة. ثم عبر التشكيل حدوداً غير مرئية، وبدأ الضوء يتلاشى تماماً.
أسفلهم، استمر الحزام، لكن اللون باهت حتى بدا شريطاً من الفحم.
لم يكن الأمر كأنهم يغزون أراضي حشود الغسق. كانوا يكطون حافتها فحسب، لكن برودة خبيثة زحفت تحت جلده، كأنها تحذره من أنهم غير مرحب بهم. أصبح المجال المحلي حولهم مثقلاً بمانا الظلال بشتى صورها، مما جعل سهولة سحر الضوء المعتادة تبدو ذكرى بعيدة.
ظهر سحر الضوء الأول من ساحرة مبتدئة قرب المؤخرة. كرة شاحبة، ضعيفة وبالكاد قادرة على إنارة ياردات قليلة، حامت فوق مقبض مكنستها، وقريباً تلتها ثانية، ثم ثالثة، حتى نقطت التشكيل نقاط ضوء طافية.
[ضوء الشعلة]
مجدداً، فكر، بتسلٍّ خفيف. لقد تم تعديلها بشدة، ومطها، وتزيينها برموز وزخرفات مقدسة، لكنها ظلت الخدعة العتيقة ذاتها.
أظن أنني لا ينبغي أن أتفاجأ لعودتهم إلى الأساسيات. إلقاء سحر ضوء أكثر تعقيداً هنا يتطلب جهداً مضنياً في هذه البيئة.
وصل صوت الكاهنة العجوز كاندرا إليهم جميعاً مع اختفاء آخر ضوء طبيعي من الخلف.
"لدينا ضيوف."
رفعت أستيريا يداً. كانت الإشارة خفيفة لكنها آمرة، مما جعل التشكيل بأكمله يبطئ فجوة واحدة، منتقلاً من التحليق العادي إلى انزلاق منضبط.
قالت أستيريا: "استمعوا جيداً. لا تتصرفوا إلا إن أمرتُكم. لا تردوا على الاستفزازات. لا تلقوا سحراً، مهما سمعتم أو رأيتم."
توقفت لتسمح لهم استيعاب كلماتها، واستطاع أوريون سماع صرير شعر المكنسة الناعم بينما تحرك الأشخاص.
تابعت أستيريا: "سيحاولون استفزازكم. سيحاولون جعلكم تظهرون الخوف، أو الغضب، أو الكبرياء. من المستبعد أن يسعوا لقتال لأنهم ليسوا حمقى، ونحن لستم فرائس. لكن لا تنسوا أنهم مصاصو دماء، وألعابهم أقدم من معظم المدن التي وُلدتم فيها."
انزلقت نظرتها، لفترة وجيزة، نحو أوريون.
لم تكن تلك النظرة أمومية. كانت تذكرة.
أومأ أوريون برأسة هينة أملاً أن تبدو طائعة. كان يستطيع التصرف إن احتاج.
تموج الظلام أماماً.
في البداية، ظن أن الأمر مجرد تكيف عينيه، لكن شيئاً بدأ يتخذ شكلاً، وبعد لحظة، أمكن رؤية رجل يحوم في الهواء أمامهم، متزناً بدقة أي ساحرة على مكنسة، رغم أنه لم يستخدم مكنسة ولم يحتج سحراً ظاهراً.
بدا كنبيل عجوز وسيم، مرتدياً ملابس مناسبة رسمية بمعطفه المصمم باتقان، وقفازاته فاتحة اللون، وحذائه المصقول. كان شعره فضياً عند الصدغين، وخط وجهه ببطء، لكن عندما التقطت عيناه ضوء الشعلة الأقرب، ومضتا ببريق بارد.
خلفه، في عمق الظلام، استشعر أوريون حركة. تبدلت الأشكال خارج مدى أضوائهم مباشرة. لا مرئية تماماً، ولا غير مرئية تماماً، ومقلقة أكثر لهذا السبب.
ابتسم الرجل لأستيريا كأنهما يعرفان بعضهما وانحنى برشاقة سائلة.
قال بصوت مهذب وأملس: "كاهنة الحجاب. ما أنذر تزيين صفوة المحراب إلى هذا الحد شرقاً."
تدفق هالة وهو يتحدث.
لم يكن ضغط وحش غاشم، ولا حافة ساحر حرب حاد مستعد للهجوم. كان شيئاً أثقل، وأقدم، ومقيداً عمداً، رغم أن ذلك التحكم كان جزءاً من التهديد.
شعر أوريون بجلده يزحف تحته. تيبست الساحرات حوله، وحتى ظلال بولين بدت مترددة، كأن جرو عُلق في فكي ذكر مسيطر.
لا بد أنه في المرتبة الرابعة. هذه الأيام، أراهم في كل مكان. يصعب تذكر أن هناك بضع مئات فحسب في سيريل بأسرها.
ميل نظارته، تفحص أوريون الشكل الحائم.
إراسموس نيكوتريكوس — لورد الليل لحشود الغسق الفئة: [لورد الليل]
[رتبة-أ]
المستوى: 164 العقل: 1,127 التوافق: 1,396 الجسد: 892 السمات: سيادة الغسق [رتبة-أ]؛ افتراس بلاطي [رتبة-أ]؛ تلاعب بالمانا [رتبة-ب]؛ تنقيح قسم الدم [رتبة-ب]؛ ابن الظل [رتبة-ب]؛ رشاقة العتمة [رتبة-ب]
أبقى أوريون وجهه جامداً، رغم أنه لعن بهدوء بالداخل، ثم أعجب بالأرقام، ولعن مجدداً.
إنه أفضل مرتبة رابعة متوازنة رأيتها قط. أراهن أن هذا الرجل أقدم من كاندرا، حتى وإن كان مستواه أقل.
قابلت أستيريا ابتسامة إراسموس بهدوء يكاد يكون لطيفاً، إن لم تكن تعرفها.
قالت: "كنا نتبع الحزام. لا ننوي دخول أراضيكم الأساسية."
بسط إراسموس يديه.
"بالطبع، لم أكن أتوقع غير ذلك. لكن لِيَسأل هذا العجوز، ما الذي تبحثون عنه، بعيداً هكذا عن الديار؟"
قالت بثبات: "نبحث عن تفسير لكيفية استطاعة الملكة الأم للتنانين بيهينين وسربها اختراق الحزام دون وصول أي تحذير إلى فالدرون أو المحراب."
كانت الكلمات لطيفة، لكن الدلالة لم تكن كذلك.
لبرهة، تموج الظلام خلف إراسموس، كبحر حركه شيء ضخم تحته. استشعر أوريون وميض غضب في الحضور غير المرئي، تموج جوع ضغط ضد شعلات الضوء كأنه يحاول جعلها تذوب، ومع ذلك لم يهاجم أحد.
تنهد إراسموس بخفة وهز رأسه كأنه شعر بخيبة أمل.
"آه. التنينة، نعم."
نظر جانباً، نحو الأشكال غير المرئية خلفه، ولانت ابتسامته لتصير شيئاً قد يكون متعاطفاً.
قال إراسموس: "لقد علمنا أنها أتت عبر الدلتا الشمالية. وقد أرسلنا كلمة مسبقة."
بقت أستيريا ثابتة، حتّى مع انتشار الارتباك في المجموعة.
وقالت: "لم يصلنا أيّ تحذير".
رفع إيراسموس حاجباً.
وتمتم: "فاجعة. لكن ربّما ليست لغزاً".
وسألت أستيريا، بينما ضاق عيناها: "ماذا تعني؟".
شبك يديه خلف ظهره، محلقاً باسترخاء كأنّه يستمتع بالتوتر.
وقال: "أرسلنا الرسالة عبر القافلة. تعرفين كيف يكون التجار، يضيعون الوقت دائماً في بيع بضاعتهم في كل قرية".
شعر أوريون بفكّه يسترخي بعدم تصديق قبل أن يهزّ رأسه.
طبعاً، سيرسل مصاصو الدماء تحذيراً بشأن تنين عبر قافلة تجارية.
وأضاف إيراسموس، كأنّ ذلك يجعل أيّ شيء أفضل: "من المحتمل أن تكون في الطريق بعد".
استطاع أوريون استشعار غضب أستيريا المتصاعد. التقى إيراسموس بنظرتها، وللمرة الأولى، بدت ابتسامته أقل تسلية.
كان يدرك ما ينتظره وأنّ دفعها إلى الحد الأقصى سيكون حماقة. لا بدّ من وجود حدّ حتّى للألعاب التي يلعبها مصاصو الدماء.
قال إيراسموس بهدوء: "أنتِ غير راضية".
فأجابت أستيريا: "أنا كذلك".
وقال: "أرى. لا، هذا لن يفي بالغرض. اسمحي لي بتقديم خدمة لأثبت أنّه لم تكن هناك أيّ نية سيئة في أفعالنا".
لم تجب أستيريا فوراً، لكن أوريون شعر بالحسابات خلف وجهها الجامد. كاد يسمعها وهي تزن ما إذا كان قبول العرض سيسبّب مشاكل أكثر من رفضه.
تحدث إيراسموس قبل أن تتمكن من ذلك، كأنه يستشعر أن اللحظة تفلت.
وقال: "سنقودكم على طول هذا الامتداد. سيبقى شعبي في الظلال، لكنهم سيكونون هناك. لن يهاجمكم أيّ وحش وانتم تعبرون حدودنا، وأؤكد لكم، من دون مساعدتنا، لن يكون عبور هذا الجزء من الحزام أمراً سهلاً".
قد يساعد ذلك. ما زلنا لم نتعافَ تماماً من معركة ستيلبورت، لذا فإن الحصول على بضع ساعات من الأمان المضمون لن يكون فكرة سيئة.
بقي نظر أستيريا حاداً كالصوان، لكنّها حنت رأسها.
وقالت: "حسناً، قُد إذن، ولكن قلل من ألعابك إلى الحد الأدنى".
عادت ابتسامة إيراسموس.
وقال: "كما تشائين، كاهنة الحجاب".
استأنف التشكيل طيرانه، أبطأ من ذي قبل لأنهم كانوا يرافقون الآن ولم يتمكنوا من الانتشار بحرية خارج حلقة الضوء التي صنعوها.
تحرك سيّد الليل إلى الأمام وإلى الأسفل قليلاً، ليعمل كدليل، بينما أحاطت بهما أشكال خفية عن البصر على مسافة. استطاع أوريون الشعور بهما وهما تنزلقان داخل وخارج رؤيته الطرفية، وليستا قريبتين بما يكفي للتعرف عليهما، وليستا بعيدتين بما يكفي لتجاهلهما.
ظلت أنوار المشاعل مشتعلة، لكن الظلام بقي كثيفاً، ومضت ساعات بصمت.
ضاق الحزام تحتهما، ببطء في البداية ثم بشكل أكثر وضوحاً. بالقرب من كارات، كان بعرض بحريرة، مع مساحة للبلدات والمعسكرات وطرق التجارة المتغيرة. أمّا الآن فأصبح مجرد نهر عريض، والأشجار التي شكلت ذات يوم مظلمة سوداء مترامية الأطراف تحولت إلى حافة رفيعة تتبع مساره.
نظر أوريون إلى الأسفل فرأى الماء يتحرك مثل الحبر، ولم يكسر سطحه سوى انعكاسات باهتة عرضية لضوء المشاعل، وفكر في ما يعيش تحته في أراضٍ غنية بمَنَا الظلام.
أتساءل عما إذا كانت الأسماك هنا تشبه أسماك أعماق بحار الأرض. الإحساس الذي يأتيني متشابه بشكل ملحوظ.
تحدث مصاصو الدماء قليلاً أثناء قيادتهم لهم. أدار إيراسموس رأسه أحياناً للتحقق من موقع التشكيل، لكن تعابير وجهه ظلت بعيدة بأدب، ولم يدوّ الأمر صحيحاً لإجراء محادثة في هذه الظروف.
في إحدى اللحظات، اقتربت بولين من أوريون.
وتمتمت بصوت منخفض يكفي ليسمعه هو وحدَه فوق الريح: "أنا أكررهذا. مصاصو الدماء لا يفعلون شيئاً أبداً دون أن يرغبوا في شيء بالمقابل".
لم ينظر أوريون إليها، محافِظاً على عينيه إلى الأمام.
وأجاب: "لقد أخطؤوا بحقنا مسبقاً. هذه طريقتهم فقط لتجنب العواقب".
تذمرت بولين بخفة، ثم تراجعت نحو أستيريا.
في النهاية، بدأ الظلام في الانحسار.
تراجع تدريجياً، وظهرت النجوم الحقيقية الأولى في السماء أمامهم بعد دقائق فقط، لكنها كانت أسطع بكثير مما تذكرها طوال وجوده في الظلام الدامس.
تبعها القمر، وبدا ضوته صادماً تقريباً، مما دفع العديد من الساحرات إلىتمتمة صلوات لمجدها.
ارتفع جسر من الظلام، عابراً النهر تحتهم.
كان مصنوعاً من الحجر القديم وبني بأسلوب لا يتطابق مع خطوط الكوليجيوم الأنيقة أو هندسة السانكتوم الصارمة. بدلاً من ذلك، بدا قوطياً تقريباً، بأقواس عالية وزوايا حادة ووجوه منحوتة تحدق من الشرفات.
أبطأ إيراسموس سرعته، وتبع التشكيل قيادته. استدار ليواجههم مرة أخرى، معلقاً فوق منتصف النهر، والجسر خلفه كأنه قطعة مسرحية.
وقال: "حدودنا تنتهي هنا".
مالت أستيريا رأسها فقط، مانحة إياه أدنى حدّ ممكن من الاحترام.
أومأ إيراسموس برأسه، وللحظة، ظنّ أوريون أن مصاص الدماء قد يقول شيئاً آخر، ربما ملاحظة أخيرة تهدف إلى البقاء في أذهانهم.
بدلاً من ذلك، ابتسم إيراسموس كأنه مستمتع بضبط النفس وانحنى.
وقال: "لتكن ليلتكم هادئة. وليكن أعداؤكم حمقى".
ثم انجرف إلى الوراء، وأغلق الظلام حوله مثل ستارة تُسدل. واختفت الحضورات الخفية التي أحاطت بهم، وللمرة الأولى منذ ساعات، شعر أوريون وكأنه يستطيع التنفس بحرية.
التواجد حول الكثير من المخلوقات آكلة البشر، بغض النظر عن مدى ذكائها، ليس جيداً لأعصابي. لقد كان اليوم طويلاً.
عبر التشكيل الجسر بصمت.
حين حلّقا في الأعلى، نظر أوريون إلى المنحوتات ولاحظ أن بعض الوجوه تجاوزت حدود الزخرفة. كانت أفواهها مفتوحة قليلاً، وعيونها أعمق من اللازم، وتعبيراتهم أكثر حدة. باستعمال [الفرضية]، أدرك أنها نوع من المسوخ، مشحونة بسحر الحركة وجاهزة للهجوم عند أدنى استفزاز.
لم تتحرك أثناء طيرانهما، لكن عيونها تتبعت مرورهما.
على الجانب الآخر، تغيرت الطبيعة مرة أخرى مع دخولهم أرض برج الطموح.
انفتح الحزام على منظر طبيعي خلاب، تفصل بين حقوله وغاباته حواف صخرية وخراب متفرقة. لم يكن حقل المانا هنا كثيفاً وخانقاً، بل كان مفعماً بالحاقة، وقلقاً، وشبه بري.
حتى من بعيد، شعر أوريون بالتغير في طريقة طيران الساحرات، بانفراج طفيف في التوتر. ما زلن يواجهن الخطر في كل مكان، لكنه صار خطراً مألوفاً، يأتي من الوحوش لا من التهديد المهذب والمسرحي لمصاصي الدماء.
طارا حتى ارتفع القمر أكثر، ثم هبطا لإقامة المخيم.
في غضون دقائق، نُصبت الحواجز، وحُفرت مواقد النار، وبُنيت التحصينات، واستُقر على محيط دفاعي. تولى المتدربون الاستعدادات الاعتيادية، بينما أشرفت المعلمات على وضع الرموز الواقية، لضمان عدم إهدارها.
ترجل أوريون وثنى أصابعه، شارعاً بألم في كتفيه وإرهاق خامل في ساقه.
قد لا أكون تذمّرت لفقدان قدمي، لكنني بدأت أشعر بغيابها. لا أملك إلا أن أرجو العودة قريباً، وإلا فسأضطر للعبث بها، ولدي أمور أكثر إثارة لأجري عليها محاكاة. البوابة المكانية التي صنعتها أمّي وسترا، على سبيل المثال، ما زالت تحيرني، لكنني أدرك أنه بمجرد أن أفك طلاسمها، فسأتمكن أخيرًا من الشروع في استخدام السحر المكاني.
ظل غارقاً في تلك الأفكار حتى اقتربت منه أستيريا.
قالت: "استعد للنوم".
رف جفن أوريون.
"الآن؟"
كانت الوجبات على وشك الجاهزية، لكن أحداً لم يكن يبدو مستعداً للراحة بعد.
أجابت أستيريا: "نعم، فور أن تنتهي من أكلِك".
قطب أوريون جبينه، ثم استوعب مقصدها.
قال: "تريدينني مستيقظاً باكرًا".
أجابت أستيريا: "أجل. أنوي اصطحابك في صيد مع تباشير الفجر، ثم نتحرك للمرحلة الأخيرة".