عادت الساحرة سريعاً إلى حد ما، غير أن التوتر البادي في كتفيها أنبأ بأنها لم تكن تشعر بارتفاع في الطمأنينة.
حافظت على مسافة احترام من أستيريا، وألقت تعويذة خفية لتحسين الصوت كي يتمكن الجيش بأكمله من سماع نبرتها.
نادت: "أيتها الكاهنة الحجابية، يدعوكِ سعادة السيّد إلى وجبة غداء متأخرة في الحدائق الداخلية، ويمتدّ النداء ليشمل حاشية صغيرة أيضاً."
إذن هو لا يريد أن يبدو قلقاً من لقائها.
لم تردّ أستيريا فوراً. اكتفت بخفض نظرتها نحو كارام، مطيلة التأمل في الجدران الموشاة بالذهب، وغابة الصواري، والرافعات التي بدت كأصابع معقوفة، إلى جانب أبراج الحراسة الساكنة التي تحرس الميناء بصمت. بدا الميناء هادئاً من هذا الارتفاع.
حينها تحولت مقلتاها، فوقعتا على كاندرا في الصف الأقرب.
قالت أستيريا دون حاجة لإلقاء تعويذة، إذ كفتها إرادتها وحدها لبث صوتها: "أيتها الكبيرة، تتولين قيادة الجيش حتى عودتي."
همهمت كاندرا، وإن لم تبدُ مسرورة للغاية.
اكتفت بالقول: "اعرفي أي شبكة نسجها العناكب."
أومأت لها أستيريا والتفتت.
"بولين. إير. أوريون."
تحركت بولين أقرب فوراً، بينما أقبل إير من الأسفل، إذ كُلِّف بحراسة الأسوار طوال الحملة. تبع أوريون أمر والدته بلا تردد، رغم شعورها بالعيون التي استقرت عليه من السحرة الحائمين.
أضافت أستيريا اثنين أخريين بنفضة من أصابعها.
هبطت المعلمة ليساندرا من الدرج الثاني، وكان شعرها مضفوراً بإحكام ورداؤها مزركشاً بالنقوش الباهتة التي يفضلها صناع الحصون. تلتها المعلمة كورين قريباً، أعرض منكباً وأشدّ عبوساً.
وكما طُلب، شكلن حاشية صغيرة، غير أن اجتماعهن كفيل بتهديد موقع محصّن حصانة بالغة.
أحنت المرأة التي نقلت الدعوة رأسها. تبادل بقية السحرة الهمسات والنظرات من حولها، والتقط أوريون اللحظة التي أدرك فيها بعضهم الأمر. تنقلت أعينهم بين أستيريا وبينه، ثم عادت لتجول، ملاحظين كم بقي قريباً منها، وكم اتخذ مكانه بجوارها بطبيعية، وأنه لم يرتدع من هالتها.
أنا لا أشبهها مثل أنتاريس، لذا فمن المفهوم أن يستغرقهم هذا الوقت كله ليدركوا.
قالت أستيريا: "نحن جاهزون، قودينا."
هبطن في دوامة سلسة، يحرسهن طوق فضفاض من سحرة كارام، وقُدْن إلى ساحة تسليح محاذية للأحواض؛ مساحة واسعة من التراب المضغوط والحجارة حيث علت الرافعات، واصطفت مظلات طويلة زاخرة بالبراميل وسمة العجلة القرمزية. انتظر هناك صف من الجنود بدروع مطلية، وحوفظ على حواشي صدرياتهم بذهب متألق.
وُضع صندوق في وسط الماحة، وبقي غطاؤه مفتوحاً ليكشف عن بطانة من الحرير وسحر حافظ.
قالت الساحرة: "من أجل المكاوس."
تحركت ظلال بولين، مرتفعة بلطف كفرو قطة ينفش، لكن أستيريا بقيت هادئة.
سألت بلطف: "أتحملين مسؤولية سلامتها؟"
شحب وجه الساحرة قليلاً، لكنها لم تتراجع.
قالت مسرعة: "لن يلمسها أحد أو يحركها، بل ستحرس بارواحنا إن دعت الحاجة."
نادَت كاندرا من الأعلى: "احرصي على أن يحدث ذلك"، وبلغهم صوتها رغم مسافة الميل الفاصلة، لتُعلم الجميع ببساطة أنها ما زالت قادرة على رؤيتهم.
"إن لمسها إصبع واحد، فسأعدّ ذلك سرقة."
انتفض الجنود معاً، وأحس أوريون بطمأنينة خفية لذلك. قد تلعب على أرضك، لكن هذا لا يمنحك الغلبة.
وضعوا المكاوس واحدة تلو الأخرى في الصندوق. أُغلق الغطاء بصوت مكتوم عميق، وتوزع الجنود حراسة حوله.
انتظرت عربة عند حافة الساحة، مطلية بقرمز لامع ذات زخارف ذهبية ونوافذ زجاجية تعكس أشعة الشمس كالمرايا المقولبة. حِفّت عجلاتها بمعدن منقوش يحمل تعاويذ واقية، ولم تكن الدواب الجارة لها خيولاً عادية، بل سلالة ناعمة بعيون متألقة على غير العادة وحوافر تشرر شلالات عند الحركة.
كانت باذخة بطريقة قلّما تتواجد في عربات الحرم؛ مخمل وخشب عطر وضوء مصابيح ناعم محبوس خلف ألواح بلورية. وكانت أيضاً، كما لاحظ أوريون حين امتدّت [الفرضية] التمساً لضغط التعاويذ القوية المعتاد فلم تجد شيئاً، بسيطة بشكل مدهش في تفاصيلها السحرية.
بغض النظر عن مظهرها، كانت التعاويذ الجديرة بالذكر مقتصرة على الراحة وحدها بالكاد، ومقارنة بسحر عربات يوي أو أنتاريس، بدت أشبه بلعبة أطفال.
رغم ذلك، حين خطا أوريون للداخل وغاصت قدمه الحجرية في السجادة الثخينة، شعر بإرهاق الحملة يذوب، ولم يستطع لوم التجار على ما اختاروا التركيز عليه.
امتطى فرسان بالقرمز والذهب مرافقين إياهم بينما حام السحرة فوقهم، موزعين لتغطية كل زاوية. تدحرجت العربة إلى الأمام بخطى ثابتة، وجعل مسارهم المختار نوايا مُضيفهم جلية واضحة.
تجنبوا الطرق الضيقة حيث قد تختفي الأنقاض، والأزقة الخلفية التي قد تزال الدماء فيها متراكمة. عوضاً عن ذلك، ساروا في أوسع شوارع كارام، المكتظة بالمتاجر المفتوحة، والحمالين الصائحين فوق الصناديق، والتجار في معاطف فاخرة واقفين تحت المظلات، يمارسون أشغالهم اليومية رغم التوتر المعلق في الأجواء فوقهم.
راقب أوريون الناس وهم يلتفتون نحو العربة المارة. أومأ بعض المواطنين أو انحنوا، وحدق آخرون فحسب، كأنهم غير متأكدين مما يعنيه وجودهم للمستقبل. أشارت الأطفال بأصابعهم حتى دفعت الأمهات بأيديهم نحو الأسفل.
بدت اللوحة هادئة لمن لا يُمعن النظر.
غطى طلاء جديد آثار الحريق على الجدار. وأعيد بناء السقف على عجالة بقرميد جديد لم يتأثر بالعوامل الجوية ليطابق القديم. أُصلح مزار عند المفترق غير أن إناء القرابين تحته كان متصدعاً، وبدا التصدع أكثر وضوحاً لأن أحدهم حاول إخفاءه بطلاء طازج.
تضررت كاراط وهذا واضح، لكنها نجت من العنف أيضاً، وإن عُرف شيء عن التجار فهو أنهم يمارسون تجارتهم في أصعب الظروف.
ارتفع القلعة من قلب المدينة قبل وصولهم بفترة طويلة، وبنيت من حجر قرمزيّ ذي حواف مذهّبة. كانت أبراجها سميكة ومربعة، واصطفّت على الشرفات حواجز سحرية تتوهج بضعف حتى في ضوء النهار. توقع أوريون شيئاً عظيماً، لكن هذا البناء بدا عسكرياً أكثر بكثير مما تخيل.
دخلو عبر بوابة تتسع للشاحنات، ثم توغلوا بالمركبة في فناء داخلي.
استقبلهم الخدم بعيون خفيضة، وتفرقت الحاشية فور دخولهم الحدائق، كأنه لا يمكن أن يحدث أي خطوء ماداموا هنا.
بقيت الساحرة القائدة وحدها، فتقدمتهم بخطوات قليلة، وهي تعض على شفتها بينما ترشدهم إلى الداخل.
كانت الحدائق مترامية، ومصففة على مصاطب تنحدر تدريجياً نحو بحيرة اصطناعية. وتشكلت السياجات المقصوصة بنماذج هندسية، وتناثرت فيها تماثيل لتجار وقادة تواجه الماء. وتفتحت زهور نادرة في صفوف منتظمة بألوان يثق أوريون تماماً أنها لا توجد بشكل طبيعي.
عبرت مجموعتهم المكان بأسره بلا توقف قط.
نُقلوا من الأجنحة الحجرية القديمة إلى جزء من القلعة لا يماثل العظمة الإقطاعية السابقة. وتميز هذا القسم بخطوط أكثر سلاسة، وقاعات أسطع، ونوافذ أطول ذات إطارات ضيقة وأعمال زجاجية دقيقة، مما يسمح للضوء الطبيعي بالدخول دون إحداث تيارات هوائية رغم الاتساع.
فتحت مجموعة أبواب مزدوجة على غرفة جلوس مشمسة مطلة على الحدائق. وبدو الأثاث أنيقاً بلا تبهُّر، جامعاً بين الخشب المصقول والمفروشات فاتحة اللون، مع لمسات ذهبية لم تبدو متكلفة هذه المرة. ووُضعت مائدة لطعام، وانتظر في الداخل ثلاثة أشخاص.
جلس شاب نحيل براحة، مرتدياً زياً أحمر قاني لدرجة تكاد تبدو سوداء في الظلال، وقد خُيط القماش بدقة شديدة حتى كأنه مُلصق بجلده. وشُعره مسحوب إلى الخلف بأناقة، ووجهه أملس، وعيناه براقتان ومتأملتان، وابتسامته مشعة بمجرد دخولهم.
جلست امرأة مسنة إلى جواره. ولم تظهر عليها أي درع واضحة، لكن حضورها جذب انتباه أوريون، إذ أخبرته حدسياته ألا يتجاهلها رغم مظهرها الأقل لفت للانتباه. وشُعره مسحوب في لفة محكمة، وتدلت من رقبتها ومعصميها شبكة رقيقة من الحلي الفضية، واتخذت تمائمها شكل عناكب صغيرة.
خلفهما، قرب المدخل المؤدي إلى عمق الجناح، وقف فارس وحيد في وضع الاستعداد. وكان ضخماً، وبُني كأوركي، لكن عينيه الزرقاوان الثاقبتان لم تبقيا أدنى شك في ذكائه. وكانت درعه بسيطة مقارنة بالزخارف المزركشة حوله، لكن أوريون لم يشك لحظة في أنها تساوي أكثر من كل قطع الغرفة مجتمعة. وراقبهم الرجل بصمت مقيماً إياهم.
لم يُضيع أوريون وقتاً. وأصدرت نظارته رنيناً، فقدم له النظام فوراً المعلومات التي طلبها.
كاسيان أوريك — سيادة العجلة القرمزية الفئة: [حاكم ذهبي]
[رتبة ألف]
المستوى: 149 العقل: 812 التوافق: 944 الجسد: 128 السمات: تفويض مذهّب [رتبة ألف]؛ سلطة [رتبة ألف]؛ التلاعب بالمانا [رتبة باء]؛ وفاق اللسان الفضي [رتبة باء]؛ مرسوم طوارئ [رتبة باء]
مايدرا في — نائجة الشبكة الفئة: [سيدة الظلال المتسللة]
[رتبة ألف]
المستوى: 153 العقل: 1,001 التوافق: 992 الجسد: 214 السمات: إكراه الحرير [رتبة ألف]؛ حاسة الشبكة [رتبة ألف]؛ سم البنود [رتبة باء]؛ طعم منسوج [رتبة باء]؛ التلاعب بالمانا [رتبة باء]
السير جورفان كيست — الدعامة التي لا تُقهر الفئة: [فارس حصن]
[رتبة ألف]
المستوى: 178 العقل: 311 التوافق: 1,173 الجسد: 1,486 سمات: هيكل صلب [رتبة ألف]؛ صفيحة آكلة المانا [رتبة ألف]؛ التلاعب الداخلي بالمانا [رتبة ألف]؛ خطوة مرساة [رتبة باء]؛ دفاع الحصار [رتبة باء]؛ عشر الألم [رتبة باء]
شعر أوريون برغبة غريزية عابرة في الابتلاع.
لا يزال كاسيان في الطبقة الثالثة، إن كان عند الحافة، وعليه فهو على الأرجح أضعف قائد لفصيل رئيسي، لكن رتبته كانت ألفاً، مما يعني أنه صاحب رتبة استثنائية أخرى.
ماذا سيحدث بمجرد عبوره إلى الطبقة الرابعة؟ هل ستارتفع رتبته مرة أخرى؟
كان الاثنان الآخران قوتين ضاربتين، في مستوى كاهنة حجاب بسهولة، رغم علمه بأن والدته ليست كاهنة الطبقة الرابعة العادية، ولسسبب ما، كانا يثيران قلقه بدرجة أقل من الشاب.
نهض كاسيان بسلاسة وأحنى رأسه تحية، جاعلاً الحركة تبدو أي شيء سوى الخضوع.
قال بصوت دافئ لم يكن عالياً ولا متحيراً، موضحاً أنه يعلم تماماً من تكون: "أيتها الكاهنة الحجابية أستيريا فويتووكر. يشكرك ائتلاف العجلة القرمزية. لا تزال سيلتبورت صامدة لأنك اخترت التدخل، ولأن قومك ضحّوا بأنفسهم للحفاظ على سلامة مواطنينا."
ردت أستيريا إيماءة مؤدبة ليس إلا.
قالت: "تُقدر شكركم. ومثلما تشاء أم القمر، نفعل ما يجب فعله."
تحركت نظرة كاسيان باختصار نحو أوريون، ولانت ابتسامته بطريقة كادت تُسقط حذر أوريون، لأنها بدت متفهمة بصدق.
يا للهول، هذا الرجل خطير. اعتدت حصانةً ضد الإشارات الاجتماعية، لكنني كدت أمشي نحوه لأصافحه بسبب ذلك فقط.
دفعته الحالة أيضاً للتفكير إن كان الرجل يستطيع رؤية رتبته. لم يرَ أوريون أي ميزة كهذه في قائمته، لكنه ربما امتلك أثراً مخادعاً مثله.
قدمتهما والدته ببساطة، ذاكرةً اسمي بولين وإيري، والمعلمة ليزاندرا والمعلمة كورين، ثم لمست كتف أوريون برفق.
قالت: "وهذا ابني".
اتسعت عينا كاسيان قليلاً، وأومأ.
قال كاشفاً في جملة واحدة أنه يعرف تماماً من يكون والده: "إذن كانت شائعات فالديرون صحيحة. أهلاً بك أنت أيضاً، المعلم أوريون".
تبادل ناسج الشبكة التحيات مع الساحرات ومنحه ابتسامة خافتة، بينما ظل السير جُرفان ساكناً تماماً.
سرعان ما ظهر الخدم ووضعوا الصحاف بصمت.
كان هناك سمك نهر مطلي بالعسل والحمضيات، والنوع الذي لم يذقه أوريون سوى مرة واحدة في سيلفربيك حين وصلت شحنة خاصة. ووجدت أطباق صغيرة من الحبوب المبهرة من المصاطب الشرقية، وجذور مشوية تفوح منها رائحة الحمضيات، وشرائح لحم رقيقة لدرجة تفتتها بمجرد لمسها بالشوكة. واستقر طبق من الفاكهة الشاحبة والقشطة في جليد مسحوق لا يذوب، بل وحتى الخبز خُبز بشيء دسم مُمتزج في العجين، ليترك فواحاً وذهبياً.
صُنعت جميعها بمكونات نادرة، مُستوردة عبر حكومة السحرة، وقُدمت دون أن يطرف لأحد جفن.
تقبل أوريون كأس مو عندما قُدمت، وأرضته الرشفة الأولى بطريقة بدت فاحشة تقريباً بعد أسابيع من طعام الحملات. كره نفسه قليلاً لقاء استمتاعه الشديد بها.
أكل كاسيان بتحفظ، كأنه أراد إظهار قدرته على الانغماس دون حاجة حقيقية له. ولمست مايدرا طبقها بالكاد، رغم ملاحظة أوريون احتساءها عدة أكواب من الشاي، بينما لم يأكل جُرفان أبداً.
عندما أُخذت لقمات كافية لإيفاء طقس الضيافة، وضع كاسيان أدواته وشبك يديه.
قال: "لن أتظاهر بأن شيئاً لم يحدث في كارات. لقد عانينا موسماً قاسياً، وانتهى بفوضى عارمة قبل أسبوع. ما كنا لنتمكن من إنقاذ ستيلبورت لولا وجودك".
وضعت أستيريا شوكتها ونظرت إليه بهدوء.
"أنت تتحدث عن التنين الذي عبر الحزام دون أن يلاحظه أحد".
لم تهتز ابتسامة كاسيان، لكن أوريون لاحظ الشدود الخافت في زاوية فمه.
وافق قائلاً: "ذلك التنين، نعم. كنت مشغولاً بأمور تطلبت انتباهي داخل هذه الجدران، وارتكبت خطأ الوثوق بحراس النهر القدامى لتولي الأمن بينما كنتصلح الأمور هنا. إنه خطأ لن أكرره".
قالها بخفة، معتذراً تقريباً.
تركت أستيريا الكلمات معلقة لحظة قبل أن تضيق عيناها.
وقالت وقد ازداد صوتها برودة: "تبدو متحدثاً كأنك المسؤول الآن. أخبرني، صاحب السعادة. ماذا حدث حقاً؟".
تسمرت عينا كاسيان على عينيها.