صار التحليق شرقاً يتبع إيقاعاً مملاً تقريباً. ما كان أوريون ليظن يوماً أن امتطاء مكنسة سحرية قد يكون مُمِلاً، لكنه افترض أن البشر سريعو التأقلم إلى حد مذهل، وغالباً ما يصاحب ذلك جانب سلبي.
مع زوال خطر الوِيفِرن، بقي خطر واحد متمثلاً في الضباب الرقيق الملتصق بسطح الحزام، وكان ذلك على الأرجح بسببهم هم أنفسهم. بدا الاسترخاء خاطئاً بينما كانوا ما يزالون في حالة حرب تقنياً، لكن أوريون أطلق تنهيدة أخيرة، وشعر بكتفيه ترتخيان للمرة الأولى منذ مغادرة فالديرون.
ليس هذا وقت النهاية بعد، لكن معرفة أنه ما من سرب خفيّ من التنانين يتربص تحتنا تصنع العجائب من أجل صحتي النفسية.
بقت بولين قريبة، وكانت مكنستها تسلك مسار الريح نفسه كمكنسته، وتلتف بظلالها بإحكام يشبه رداء ثانياً. لقد دفعوه إلى الأمام مجدداً، خارج المؤخرة المتراخية وإلى جوهر رأس الحربة، وصار الآن قريباً بما يكفي ليرى والدته دون إجهاد وليشعر بالضغط الخفيّ لوجودها أمامه.
ما زال الأمر يبدو غريباً بعض الشيء أن أكون جزءاً من جيش طائر، لكني أُفضّل هذا على الانتقال الآني. لم أكتفس بعد عما أفسدته في المرة الأخيرة، لذا هناك احتمال حقيقي بأن أقطع طرفاً آخر، وقد بدأت أطرافي تنفد.
كسرت بولين الصمت أولاً، وخفضت صوتها لئلا ينتقل على طول الصف.
"هل أخبرتك والدتك بشيء عما سيأتي؟"
نظر أوريون إلى الأسفل. كان الحزام يضيق مجدداً وهم يغادرون الحوض وراءهم، واستأنف النهر مساره الطويل والثابت، بينما كانت الموانئ التجارية تمر ببطء على طول ضفافه، وتلونها ألوان الأرصفة والمستودعات والرافات وقلعة عرضية.
قال: "ليس بهذه الكثرة. ما زالت تقيّم الموقف، نظراً لأننا حققنا هدفنا الرئيسي بتدمير السرب".
انطبقت شفتا بولين، واكتسبت عيناها تعبيراً متمكناً.
سألت: "إذن نحن لا نتوقع المزيد من القتال؟"
هزّ أوريون كتفيه.
"يعتمد الأمر على ما سنعجده. علينا التأكد من أن أحداً لا يستطيع مهاجمتنا مجدداً، وما وجدناه في ستيليبورت يظهر أن هناك الكثير مما يحدث خلف الستار أكثر مما ظننا. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن نحصل على صورة واضحة".
تلك الإجابة، على الأقل، راقت لبولين. ارختا كتفاها قليلاً، وأومأت لنفسها.
تمتمت: "هذا منطقي. الأم لا تحب العمل غير الناجز".
قاوم أوريون رغبته في التنهد بسبب الطريقة التي بررت بها كلماته وأومأ، مفسحاً لها المجال لأنه كان يعلم أن مجادلة الأمر أكثر من ذلك لن تؤدي إلى أي نتيجة.
إن كانت هي الأخرى تتساءل، فهذا يعني حتماً أن الساحرات الأخرين خارج نطاق فهمهن. لكني أظن أن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، ووصولي المميز إلى القيادة يتيح لي مواكبة التغييرات.
التفت مجدداً لمراقبة الأزرق الداكن للحزام أمامه، متسائلاً عن الوقت الذي سيستغرقه عبوره بالكامل بأقصى سرعة.
يستغرق الأمر أسبوعاً تقريباً بالنسبة لي. أنا متأكد من أن أمّي تستطيع فعل ذلك بسرعة عبر شحن المكنسة بمستوى فائق، لكن ذلك سيعد غشاً. وأنا متيقن تماماً من أن الفصائل الأخرى تمتلك طرقها الخاصة في الطيران، مع أن بعضها يبدو استعراضياً أكثر من غيره.
كان وصول الكوليجيوم في وقته المناسب لكنه بدا مخيفاً للغاية بالنسبة لمدينة واجهت للتو خطر التدمير بالكامل بسبب الاقتتال الداخلي وغضب التنانين.
لقد باغته الأمر نظراً لأن أستيريا قد أبلغته للتو في اللحظة الأخيرة بأنهم سيحضرون. وقد جعله ذلك، أكثر من أي شيء آخر، يعتقد أنها بدأت تشعر براحة أكبر في دورها ككاهنة حجاب.
تساءل عما قد تدور حوله أفكارها، عما إذا كانت غاضبة، أو متعبة، أو ببساطة مصممة على إتمام مهمتها الحقيقية الأولى. كانت والدته مهيبة على الدوام، لكنّ حدّة جديدة ظهرت فيها الآن، ومستوى من الوعي بدورها لم تحظَ به إلا مؤخراً.
فكّر في عمود القضاء مجدداً، وكيف ظلّ هيكلها منتصباً وشامخاً رغم الضغط الهائل الذي فرضه عليها الحفاظ على الاتصال مفتوحاً.
ما التأثير الذي يحدثه ذلك على الجسد يوماً بعد يوم؟ وما أثره على العقل؟ ألا تزال عمليات التفكير لديها هي نفسها الآن؟
أراد أن يسأل، لكن الوقت لم يكن مناسباً البداهة. قد لا تكون هناك وحوش قريبة، لكن الساحرات اللواتي كنّ يحلّقن في تشكيل قد كنّ خطيرات للغاية بمفردهن. لم تكن لديه أي نية لمنح أي شخص سبباً لانتقاد والدته.
لذلك بقي صامتاً، ومحصياً كل ما قد يحتاج إلى تذكره لاحقاً.
مضت ساعات. مرّوا بمزيد من الموانئ، والمزيد من المراسي، والمزيد من المستودعات المزينة بألوان العجلة، ذات الزخارف الذهبية، والرايات القرمزية، وشعار العجلة المطبوع على الصناديق والأشرعة.
بدت بعض المناطق متأثرة بحرائق حديثة، بينما بقت أخرى سليمة، لكن نظرة ثانية كشفت عن بقع مريبة تشير إلى أنها لم تنجُ من الفوضى. رأى أوريون رجال مليشيا على الأسوار أحياناً، لكنّ أغلب الوقت كان لرجال يرتدون دروعاً وهم يتحركون بينما اقتربوا من قلب أراضي الكونسورتيوم.
قرب منتصف النهار، اتسع الحزام مجدداً.
بدا الأمر طفيفاً في البداية: امتد النهر إلى الخارج فحسب، وتراجعت ضفافه، لكنه استعاد سرعان ما العرض الذي كان يتمتع به قرب ستيليبورت. امتلأ الأفق بالسفن، والصواري متزاحمة كالقصيب، والبدون في ممرات مرتبة، في انتظار السماح لها بالدخول إلى الميناء.
وما وراء كل ذلك كانت مدينة كارات.
لم تكن تتمتع بعظمة فالديرون الواسعة ولا بكبرياء سيلفربيك التقشفيّ، لكنّ تلك لم تكن نقطة التركيز. كانت ثروتها فخورة وظاهرة للعيان، وتتجسّد في حجارته الدقيقة، وثخانة الجدران، وتراصّ البنية التحتية. تشبه المستودعات القلاع، ويحرس كلّ منها عشرات الحراس، بينما تتدرج الأرصفة في طبقات، وتملؤها الرافعات والبكرات، والمبنية على طبقات من الأساسات العتيقة، لتستورد البضائع من شتى أنحاء سيريل، ويقول البعض إنها تأتي من أبعد من ذلك حتى.
تزينت كل الأماكن القريبة بدرجات الذهب والقرمزي. ترفرف الرايات على طول السور البحريّ، وتعكس قرميد السقف ذات النبرات الدافئة الضوء المتسلل عبر الغيوم، بل وحتى تماثيل التجار بمعاطفهم المنسدلة، والقادة بخوذات العجلات، والشقاوات بلا وجوه التي تحمل الموازين، ازدانت أطرافها بالذهب.
كانت محطّاً لفصيل رئيسيّ لأكثر من قرن، ولم يكن بإمكان أيّ ناظر إليها أن يخطئها فيحسبها أقلّ من قلب إمبراطورية تجارية.
ضيّق أوريون عينيه خلف عدساته مع اقترابهما. رأى من بعيد السقالات وأطر البناء، ومع أنه توقّع رؤيتها، إلا أنها كانت أكثر من اللازم وأحدث عهداً من المفترض. كانت امتدادات كاملة من جانب الرصيف تضمّ خشباً طازجاً لم يُطْلَ بعد لدرء الماء، ورُمّمت عدّة أسقف بطريقة لا تتناسب مع بقية الشارع.
بدا جليّاً تماماً أن سلسلة من أعمال الترميم المتعجلة قد أُجريت.
مهما حدث هنا، فقد كان المسؤولون متلهّفين للغاية للتظاهر بأنه لم يقع، وبالنظر إلى خطوط الشحن المزدحمة، بدا أنهم يحققون بعض النجاح في ذلك.
استدارت مجموعة من السفن على صفحة الماء عند وصولهما، ملوّحة بأشرعتها لاقتناص الريح، وأطلقت أبواقها نغمات عميقة تتبادل الإشارات فيما بينها. بعد لحظة، وصل سحر الصوت إليهما، منسوجاً عبر الريح بسلاسة بالغة جعلت أوريون يسمعه كأن أحده يتحدث بجانبه مباشرة.
هتف صوت: "ساحرات الملاذ القمريّ. قفِ مكانكِ وحدّدي غايتكِ".
رفعت أستريا يدها، فبطأ رأس الرمح. تدارج التشكيل ببطء حتى استقرا تحليقاً على ارتفاع خمسمائة قدم فوق الماء، على بعد نصف ميل من أقرب الأرصفة، خارج نطاق ضربات الدفاعات السحرية تماماً.
لم تكن موانع المدينة قبة مثل تلك التي في ستيلبورت، بل شبكة متدرجة من الخطوط المثبتة التي تنسج عبر الأبراج، والمنارات، وحجارة السور البحريّ ذاتها. وبينما لم تكن في أعلى مستويات نشاطها حالياً، وُجد في الهواء ما يكفي من المانا لتستيقظ في أي لحظة. كانت هندسة دفاعية متقدمة للغاية، وإن لم تكن ببراعة الموانع المعلقة فوق فالديرون.
تحتها، تجمّعت القوارب كسمكات متوجسة، ترقبهما بفضول. على امتداد السور البحريّ بعيداً، وقف رجال خلف الشرفات المسننة، دون إتيان أي حركة عدائية لكنهم بدا غير راضين البتة عن حضورهما.
صعد سرب للقائهما بعد ذلك بقليل.
صعدوا من المرفأ على أقراص من القوة ودوامات من الهواء بصعود منضبط يوحي بأنهم تدرّبوا على هذا التشكيل أكثر من مرة. ترقربت عباءاتهم في الريح، وتوهجت رموز بخفوت تحت ثيابهم، لتكشف عن ارتدائهم جميعاً لدروع داخلية مسحورة بأسلوب مشابه.
وهي باهظة الثمن للغاية أيضاً. أظن أن تلك هي منفعة العمل لدى الكونسورتيوم بصفة ساحر، حتى وإن اعتبروا أقل الفصائل سحراً.
ومضت أجهزة العرض الخاصة بأوريون بوعي كامل عند أمره الصامت، لتطفو الأسماء والأرقام حيث استقرت نظراته.
كانوا بمعظمهم في المرتبة الثانية، بمستويات في السبعينات والثمانينات، وتوافق في الثلاثينات والأربعمائة، وبعضهم أعلى بقليل. لم تكن هذه قوة دفاعية جُمعت عشوائياً، مما يعني أنهم إمّا جزء من الفصيل القديم الذي حكم العجلة القرمزية، أو أن أمير التجار الذي حاول الانقلاب قد أمضى وقتاً طويلاً في حشد رجاله.
ثم كان الثلاثة في الصف الخلفي، الواقفون بمعزل قليل، القوى الحقيقية الفعلية.
المستوى 108. المستوى 121. المستوى 125.
كان الثلاثة في المرتبة الثالثة، بإحصائيات مرتفعة بما يكفي للإشارة إلى حياة كاملة من التدريب التفانيّ المدعوم من سلطة كبرى.
مقارنة برفاقهم الأدنى، شكّلوا منظراً مهيباً، لكنهم حين طفوا أخيراً نحو أستريا، بدا وكأنهما نسختان باهتتان.
حافظ السرب على مسافة احترام، مانحين إياهما مساحة للمناورة إن دعت الحاجة.
كانت الساحرة القائدة امرأة طاعنة في السنّ جُدِل شعرها في شبكة معقدة يمكن أن تكون فتاً، أو بؤرة تعويذة، أو الاثنتين معاً. نُسج خيط ذهبيّ عبر أطراف عباءتها، وبدت هيئتها متخشبة وهي تراقب المجموعة الكبيرة أمامها.
ألقت نظرة سريعة على الطائرات، لتقيّم قوتها، قبل أن تسمّر عينيها على أستريا.
قالت بثقة، وهي تدرك قوتها بوضوح، وبصوت يحمل احتراماً بلا دفء: "كاهنة الحجاب. ترحب بكِ كارات. ماذا تفعل ساحرات الملاذ القمريّ عند أبوابنا بجيش كامل؟"
لم تضيّع أستريا وقتاً في المجاملات.
"تعقبنا التنين الشمالي بهينين ودمرناها مع سربها بعد أن هاجمت مدن حدودنا، وأحرقت البلدات على طول الحزام، وحاصرت ستيلبورت. رفعنا الحصار مؤخراً، وقتلنا الأم الكبرى، وأمنّا دفاعات المدينة".
سرت همهمة صدمة بين السحرة.
سألت المرأة بحذر، كأنها توقعت إجابة مغايرة: "تقولين إن ستيلبورت آمنة؟"
على الأرجح أنهم كانوا ينتظرون أخباراً من رفاقهم هناك. لابد أن الصمت الذي فرضناه قادهم للاعتقاد بأن المدينة قد سقطت بيد الفصيل المنافس.
قالت أستيريا: "كان يعاني صراعاً داخلياً حين وصلنا. رجال بزيّكم يقتتلون فوق الأسوار بينما التنانين الصغيرة تضرب الحصون".
أحدث هذا وقعاً أشدّ.
رأى أوريون أصابع الساحر المتقدّم تنقبض قبضةً، وتملّص أحد السحرة من رتبة ثلاث في الصف الخلفي بحذر.
لم يبدُ عليهم الاستغراب من هجوم تننّين، وهو كائن نادر الظهور خارج سيادة قمة التنانين، وكأنّ هذا حدث قبل عصر الحكومة السحرية، حين كانت الوحوش العاتية تُعدّ كوارث طبيعية لا يستطيع أحد ردّها.
ثبّتت المرأة الطاعنة نظراتها في عيني أستيريا مطولاً، لكنّها أدركت على الأرجح أنّ الأسئلة ستُطرح لا محالة، فغيّرت وجهتها.
قالت: "سأجعل أحد رجالي يبلغ سعادته بوجودكم. سيكون قادراً على الحديث معكم على قدم المساواة".
سعادته، رجل واحد. هذا يعني أنّ الانقلاب قد نجح. كنت أتساءل، لكنّني أظنّ الكفاءة المذهلة في إعادة الإعمار التي رأيتها تفسّر كيف نفّذه.
أدارت الساحرة رأسها وأشارت إلى أحد أصحاب رتبة ثلاث بلا كلام. ثم انسلّ الرجل، هابطاً نحو المدينة بسرعة مضبوطة قبل أن يختفي في الأحياء الداخلية.
بقي بقية السحرة في أماكنهم، وكان التوتر جلياً فيهم قرب ساحرات كثيرات لكنهم بدوا واثقين بصورة غريبة. وما كان يجب أن يكونوا كذلك قط، بالنظر إلى مدى قوة أستيريا، غير أنّ ثقتهم تلك أخبرت أوريون أنّ المفاجآت لم تنتهِ بعد.