جلست أستيريا ودون أن تمس شايها، مستندة بيدها برفق بينما تركت الصمت يطبق ببطء. أدرك أوريون، وميض غريب من الفخر يراوده، أنها نصبت هذه اللحظة فخّاً محكماً قبل وقت طويل.
كانا يعلمان مسبقاً، وفي خطوط عريضة، ما جرى. استطلعت الساحرات المستقبل قبل الاشتباك مع السرب، ورأين أن القتال في ستيلبورت لم يكن سوى نتاج لفوضى عارمة تضرب الفصيل بأسره.
تأسس اتحاد العجلة القرمزية على العقود ونقاط التأثير، على الفولاذ والعملات. طالما اعتقد أوريون أن ذلك يجعله أكثر أماناً بطريقته، ومحصناً ضد الميلودراما الكبرى التي يفضلها السحرة والساحرات غالباً، لكنه بات يتعلم غير ذلك.
قال مارسيلوس وصوته دافئ بما يك حقاً: "أولاً، سيدتي، دعينا أقدم لك امتناني. حقاً. لن ننسى من ساعدنا في مثل هذه اللحظة الخطيرة".
لم تلتقط أستيريا الطعم، وتركت مارسيلوس يتمم لطافته قبل أن تحول نظراتها إلى هافل.
سألت: "وأنت؟".
شد هافل على فكه قليلاً.
"ستيلبورت صامدة لأنك اخترت التدخل، كاهنة الحجاب. سيتذكر الاتحاد ذلك".
مرة أخرى، إجابة لا تؤول إلى شيء. إنهم حقاً لا يريدون أن يندس الغرباء في شؤونهم، أليس كذلك؟
أومأت أستيريا برأسها وكأنها لا تنتظر شيئاً آخر، ثم سددت طعنتها نحو الوريد.
"أيٌّ منكم سمح لبيهينيان بدخول النطاق الجنوبي دون إرسال كلمة تحذير مسبقة؟".
سقط السؤال كقسطرة تفجير، سارقة ابتسامة مارسيلوس.
قال بحذر: "تلك تهمة استثنائية. نحن تجار، سيدتي، لست فرسان تنانين. نحن ضحايا ذلك الوحش التعساء".
تحولت عيناها هافل نحو مارسيلوس باحتقار.
"إن أردت الإجابة، كاهنة الحجاب، فعليك سؤال الرجال الذين كسروا التسلسل القيادي أثناء حصار قائم لأسباب تافهة".
بسط مارسيلوس يديه.
"يفضل السير هافل أن تصدقي أن هذا بدأ مني. طالما كان مولعاً بالأكاذيب، هكذا جني عملاته الأولى، كما ترين".
لم يرفض هافل الاتهام، لكن شيئاً فيه تصلب وهو يراقب الشاب يتحدث.
"بدأ هذا كله عندما رفض شيوخ المجلس التكيف، ورفضوا تمويل الدوريات، ورفضوا احترام العقود التي أبقت هذا الامتداد النهري مزدهراً. كنت أنزف الأموال لعامين لتعويض غيابهم، وتلك مجرد نسبة ضئيلة من الضرر الذي ألحقوه بالاتحاد".
قالت أستيريا بهدوء: "ولذا قررت الاستيلاء على المدينة بينما الوحش في السماء".
هز مارسيلوس كتفيه بخفة، كأن الوضع برمته مؤسف.
"قررت منع ستيلبورت من التعرض للخنق على يد مجلس فقد أعصابه. إن أردت الحديث عن التوقيت، فاسألي السير هافل لمَ حاول رجالي الاستيلاء على سفني الشهر الماضي. اسأليه لمَ هددوا حصص مصانع الحديد خاصتي بينما كان كل منور حدادة في المدينة سيبرد لولاها".
قال أوريون قبل أن يتمكن من منع نفسه: "تعني أنهم تجاوزوا حدودهم، وقررت أنت زج المدينة في حرب أهلية".
نظر الرجلان إليه حينها — هافل بوميض من اهتمام مكره، ومارسيلوس بتقييم سريع — ومع أن أوريون لم يكن يخافهما، اضطر للاعتراف بأنه يفهم لمَ هما قادة مجموعاتهم. كانت تحيط بهما هالة تعزلهما بوضوح عن الدهماء.
لمست يد أستيريا ساعده محذرة، فهدأ.
أجابه هافل وعيناه تلمعان.
"هم من تجاوزوا حدودهم، مستخدمين المنح التي قدمناها لهم لإثراء أنفسهم. أخذوا رجالاً مخصصين لدوريات النهر وباعوهم كحراس خاصين، وحولوا شحنات أحجار الحماية إلى عقائدهم أعلى النهر، واعتمدوا على عبه المالحة لدفع حماية دون أي نية للمتابعة سوى دورية عرضية".
سخر مارسيلوس.
"تلك كذبة فادحة. عصبة المالحة فصيل مستقل لي معه أعمال. لم أعدهم قط بحمايتهم، خاصة حين كانت سلامة ستيلبورت على المحك".
ضاقتا عينا أستيريا قليلاً.
"أعلم على وجه اليقين أن عصبة المالحة ظنت وجود ترتيب كهذا".
تردد مارسيلوس، ولاحظ أوريون الحساب الحذر خلف نظراته.
قال مارسيلوس ببطء: "أقول لك، لم أكن المسؤول عن ذلك".
التوت شفاة هافل دون ملاحظة بالكاد.
"ها هو ذا. تلك هي الحقيقة. يتحدث وكأن النطاق ملك له ليأخذه، وكأن العقود لا تهم إلا حين تجلب له الثروة".
التفت مارسيلوس برأسه نحو هافل باحتقار كسول.
"أيها الأحفوري العجوز، أرى الآن لمَ لم تبلغ شيئاً قط".
تركت أستيريا لهما تبادل السباب لوهلة، وشعر أوريون كأنه يراقب مبارزة، كلاهما يجس ويدفع الآخر نحو هفوات، محاولاً الانتصار دون تعريض نقاط ضعفه للخطر.
كان الأمر مقبولاً جداً أيضاً.
مجلس عجوز يتمسك بالسحر. أمير تجار يدفع نحو الدمج. مرتزقة ممزقون بين الولاء والأجر. مدينة ساحلية عالقة في المنتصف، تنكفئ على نفسها بينما تهاجم الوحش أسوارها. استطاع أوريون بسهولة ركوب تلك العناصر في قصة متماسكة، وشك في أن تلك كانت الغاية. كانا يمنحانه قصة يمكنها تقبلها، بينما يصرفان الانتباه عن اتهامها.
بعد دقائق، بدت أستيريا وقد اكتفت.
"لقد نجوتم من موت محتوم".
أحنى هافل رأسه.
"نعم".
ابتسم مارسيلوس مجدداً، لكنه لم يلتقط نظراتها تماماً.
"نعم".
قالت من بين أسنانها بينما بدا أن حرارة الغرفة تهوي: "ومع ذلك تجلس أمامنا وتتشاجر كالأطفال دون أن تجيب عن أسئلتي المعقولة تماماً".
رأى أوريون أمّه غاضبة من قبل، لكن قطّ لم يهمس الغضب فيها بهذا القدر من الاشمئزاز العميق.
تابعت: "أنت لا تبدي تعاوناً، ولذلك عواقب. أعتقد أنه حريّ بك أن تدرك ذلك".
تحرّك حلق مارسيلوس صعوداً وهبوطاً حين تداعت ثقته أخيراً. حافظ هافيل على رباطة جأشه، لكن أوريون لاحظ التوتّر في يدي الرجل، وكيف ضغطت أصابعه بقوة شديدة على سطح الطاولة.
ومع ذلك، لم ينكسر أحدهما.
أنحنى هافيل قليلاً.
"مع الاحترام، أيتها الكاهنة المحجبة، إن ستيلبورت تخضع لميثاق العجلة، لا لسيلفيربيك".
أجابت بلا مبالاة: "لم يبدو أن هذا الميثاق فعل شيئاً يُذكر لإنقاذكم من نيران التنانين".
اعتدل مارسيلوس في جلسته، ووجد بعض الصلابة فيما يبدو.
"إن كنت ترغبين في فرض مطالب على العجلة، فيمكنك فعل ذلك في المقعد المناسب. أنا متأكد من أن كارات ستحقق جمح أمنياتك".
ما زالا يلعبان اللعبة، لكن لا بسبب العناد. قد لا تكون المعارك في العاصمة قد حُسمت بعد.
نظرت أستريا إليهما طويلاً. توقع أوريون أن تستخدم قوتها وتحاول حملهما على الكلام، لكنها زفرت واستندت إلى الخلف لمفاجئته.
قالت: "حسن إذن".
طرف الرجلان بعينيهما، كأنهما توقعا أيضاً أن تسوء الأمور.
نقر ظفر أستريا على الطاولة.
"بما أنكم تبدون مصممين على ضمان عدم ثقتي بكم، فستوقعون نقلاً مؤقتاً لسلطة الدفاع عن المدينة، سارياً حتى رحيلنا".
عادت ابتسامة مارسيلوس، لكن بحذر أكبر هذه المرة.
"هذا طلب كبير. لقد استولت نسوك بالفعل على جزء كبير من بنيتنا التحتية".
قالت كاندرا أخيراً: "وهذا هو الثمن الذي تدفعونه نظير بقائكم أحياء. أتظنون أن بإمكانكم جرّ معركتكم الصغيرة بسكاكينها إلى حرب سافرة ثم الاختباء خلف موتى الآخرين؟ وقعا على ما تحتاج إليه، أيها الفتيان".
بدا الاثنان معارضين بشدة لفعل ذلك، لكنهما أدركا أن الرفض الآن سيعفي الساحرات من المسؤولية التي تحملنها تجاه المدينة، وأن الصراع قد ينفجر في أي لحظة.
مررت أستريا لفيفة رقاق على الجميع، وهو معهم.
قرأها أوريون بسرعة وشعر بإعجاب بطيء ومفاجئ. كان واضحاً أن أمّه كتبتها واضعة التجار في اعتبارها وأعدّتها مسبقاً.
سيطر الحرم على دفاعات ستيلبورت حتى رحيل الجيش بالكامل، أو، إن لم يحدث ذلك، حتى اكتمال القمر التالي، أيهما أسبق. إن خرق الموقعون الاتفاق، فإن الكونسورتيوم بأكمله سيكون مخالفاً لعقد تحت ختم أم القمر.
حتى أوريون، الذي لم يكن يكترث كثيراً بالقسم والطقوس، أدرك مغزى ذلك.
دقق هافيل شفتيه.
"اكتمال القمر التالي بعد أسابيع".
أجابت أستريا: "إذن احرصوا على أن نكون قد رحلنا قبله، أو تعلموا الصبر".
استند مارسيلوس إلى الخلف، فصدر عن كرسيه المدعّم صرير بسبب بنيته الضخمة.
"وإن رفضنا؟"
لم تصل ابتسامة أستريا إلى عينيها.
"حينها سأترككم لتواجهوا عواقب دهاكم، والأهم من ذلك، سأتذكركم".
أتى ذلك بنتيجته.
وقع هافيل، وتبعه مارسيلوس ببطء أكبر، وتريث قلمه كأنه أراد أن يجعل الفعل طوعياً.
قالت أستريا فور استرجاع اللفيفة: "انصرفا".
غادر التاجران ممتعضين، وبدوا غير راضيين بوضوح عن الوضع الحالي، لكنهما جلبا ذلك لنفسيهما.
زفر أوريون نفَساً بمجرد أن غادرا برفقة جنودهما.
نقرت كاندرا بلسانها.
"كان جديراً بنا أن نحطم عقولهما وحسب".
أصدرت أستريا صخرة من أنفها وهزت رأسها.
قالت: "كان بمقدورنا، لكني أظن أن لديهما قطعاً أثرية تمنع نزهة سريعة".
تمتمت كاندرا: "مع ذلك لكان الأمر أقل جهداً من هذا".
شردت عينا أستريا لحظة، وأدرت كتفيها برشاقة.
"تحطيم العقول أمر فوضوي ويترك آثاراً. وأنا أزداد يقينواً بأن هذين الاثنين لم يعرفا سوى جزء من الحقيقة على أي حال".
قطب أوريون جبينه.
"إذن يتوجب علينا أن نذهب لنرى بأنفسنا ما يجري حقاً".
أومأت أستريا، وأهدته ابتسامة: "بالضبط".
تردد أوريون، ثم سأل عما كان يؤرقه.
"وستيلبورت؟"
التوى فم أستريا في ابتسامة ساخرة حادة كحد السكين.
"ستكون ستيلبورت آمنة وسليمة".
"بسبب العقد. كنت أعلم أن ثمة ما هو أعمق".
وافقت: "بسبب العقد"، وبدت في نبرتها رضا لم يسمعه أوريون غالباً من أمّه.
"سنترك سرية واحدة هنا، فقط ما يكفي لإبقاء الدفاعات تحت أيدينا".
"أسيقبلون ذلك؟ أشك في أن سرية واحدة قادرة على الإمساك بالمدينة دون إثارة مجزرة".
تمتمت كاندرا: "ليس عليهما أن يحبا ذلك. عليهما فقط فعل ما يؤمران به".
صمتت أستريا طويلاً أكثر من اللازم، فالتفت ليزاها تبتسم بتطلع. هز كتفيه غير واثق مما تنتظره، وأعطته الإجابة أخيراً.
"ولن نكون وحدنا أيضاً. الكوليجيوم لديه مخاوف بشأن الوضع الحالي".
طرف أوريون.
"لقد نجحت في التحدث معهم".
لم تعط أستريا إجابة مباشرة، وهو ما كان إجابة في حد ذاته.
قالت: "هم ليسوا عمياناً. إن بدأت العجلة في التداعي، فلن يزداد اضطراب خطوط التجارة إلا سوءاً، ولا أحد يريد ذلك".
متى صارت بمثل هذه البراعة في السياسة؟ تساءل بإعجاب خفيف.
تنقلت الساحرات في شرايين مدينة ستيلبورت، تفقدن الأبراج، وأحكمن ربط مراسي الحماية، وقدمن العلاج المجاني للمحتاجين، ليثبتن للمواطنين أنهن لسن مجرد وجوه مخيفة. أمضى أوريون بعض الوقت في المراقبة من ممرات القلعة، ناظراً إلى المدينة وهي تبدأ في الحراك من جديد.
توقع الغضب، ورآه أيضاً في عيون الجنود ذوي المعاطف القرمزية المحدقين بأعلى، المفعمة بالاستياء، لكنه لمس الارتياح أيضاً.
لم يرغب أحد في استمرار القتل، وطالما بقيت الساحرات، فالأمان مضمون.
تغير بعض ذلك مع وصول الكوليجيوم.
بدأ الأمر كطنين بعيد، اهتزاز خفيف جعل الرايات على الشرفات المحصنة تميد. رفع أوريون بصره من باحة القلعة ورأى شكلاً يتحرك عبر الغيوم المتلاشية، طويلاً وأنيقاً، سفينة معلقة في الهواء بتعويذات تتوهج خفتاً تحت بطنها.
تحركت بثقة محاذية السور الداخلي، وسرعان ما اختفت الباحة تحت ظلها. هبطت الحبال وربطت نفسها بالشرفات، بينما امتد ممر خشبي، مطلقة شخصاً يرتدي رداءً في صفوف منضبطة.
انتفض جنود ستيلبورت، وكذلك بعض أتباع التجار، وسمع أوريون الاعتراضات الأولى بصوت عال، لكن أحداً لم يلقِ لهم بالاً.
لم تلتفت الساحرات حتى، ولم يبطئ السحرة من نزولهم.
وقفت أستيريا في وسط الباحة ويداها متشابكتان خلف ظهرها لتحية شاب يرتدي رداءً فاخراً بإيماءة تكاد تكون ودية. لم يستطع أوريون سماع ما قيل، لكنه رأى حديثاً سريعاً، تلاه نظرة تفهم متبادل.
تولى السحرة السيطرة على المواقع بسرعة وكفاءة، وبدؤوا تقييماتهم الخاصة للحماية والأضرار، بينما انشقت طائفة من الساحرات عن القوة الرئيسية وحامت فوق الأبراج في دوران ثصبي، ناويات البقاء بوضوح.
مع وقت متأخر من العصر، كان الجيش مستعداً للتحرك مجدداً. أعيد توزيع المؤن، وفحصت المكانس، وأعيد تنظيم التشكيلات. توقف المطر أخيراً، لكن ضباباً ظل عالقاً من الحوض، حيث تصاعد بخار الماء خافتاً، لا يزال ساخناً بحكم سماوي.
اعتلى أوريون مكنسته وانضم إلى الساحرات الأخريات في التحليق فوق المدينة، بينما حامت سفينة الكوليجيوم على مسافة محترمة.
كشف نظر أوريون الأخير إلى ستيلبورت عن مدينة تحبس أنفاسها، تنتظر ما سيحدث مع انحسار المد الفضي للسانكتوم.
ثم استدار التشكيل غرباً، متجهاً نحو عاصمة الكونسورتيوم.