تدفقت الساحرات فوق الجدار كمدّ فضي، ومِلن بمكانسِهن نحو الأسفل في صفوف متناسقة. قطعت أنوارُهن الضبابَ العالق بعدُ في الحوض، بينما تفرّحت الأسراب نحو أقرب الأبراج.
هرعت أخريات نحو الموانئ، حيث كانت الخطاطيف لا تزال معلقة من القضبان المكسورة والصنادل العائمة تصطدم ببعضها كالجثث في مسلخ. توجهت مجموعة أصغر مباشرة نحو الحصن في مركز المدينة، حيث ارتفع الحجر الأحمر فوق المستودعات ودور التجار، وقد تُمزقت راياته، واكتظت شرفاته برجال قضوا الساعات الأخيرة في محاولة قتل إخوتهم.
حام أوريون فوق الشارع الرئيسي وراقب عملية الاستيلاء تتكشف بنوع غريب من التبلّد.
المرء يظنّ أن هذه ليست مرتهن الأولى، مع هذه السرعة التي يحكمن بها السيطرة على البنية التحتية الحيوية. أتدرى إن كان للحرم تدريبات حربية.
من تحته، تمزقت السقوف بفعل الانفجارات الطائشة والآجر المتساقط. هنا وهناك، رقدت جثث نصف مدفونة تحت الأنقاض بمعاطف قرمزية، بعضها على وجوهها، وبعضها الآخر ملتوٍ في حركته الأخيرة.
تحرك بعض المدنيين كالأشباح بين المداخل، يجرون الجراحين بعيداً ويحتمون كلما مرّ ظل مكسحة في الأعلى.
ثم، تدريجياً، مع خفوت زئير التنانين واتضاح انتهاء قتال الشوارع، بدأت المصاريع تصرّ وهي تنفتح.
ظهر وجه طفل بجانب كتف امرأة، وسحبته المرأة بسرعة جعلت أوريون لا يرى سوى ومضة. في الأسفل، شقّ رجل بابه قليلاً ونظر إلى أقرب برج مراقبة، حيث حطت ساحرات على الشرفات وكنّ يتحدثن إلى الجنود هناك.
لم يبدُ الجنود سعداء، واقترب هو ليستمع، متسائلاً إن كانت هناك مقاومة.
كان البرج أحد الدفاعات الرئيسية على طول النهر، بنية سميكة الجدران مع منصة عرادة منخفضة، مسودة محترقة، وخاتم مرساة حماية مغروس في الحجر كالتاج.
وقف نصف دزينة من الرجال باللون القرمزي في القمة، قابضين على أعمدة الرماح والنشاب بقبضات بيضاء. نظر قائدهم، وهو رجل حاد الفك بلحية مرتبة، إلى الساحرات بعيون ضيقة.
لم يظهر محاولاً إرهابهن، لكنه بدا بوضوح غير سعيد بطلبهن أن يتخلى لهن عن القيادة.
بصق أحد الجنود فوق الشرفة، واختفى البصاق في المطر قبل أن يصطدم بالشارع، بينما رفع آخر رمحه، كأنه يحاول إثبات نقطة.
هل أتدخل؟ لا، أشكّ أنهن سينظرن بعين الرضا إلى مجهول آخر يقفز للداخل.
استمر الاستيلاء في كل مكان حوله. لمس صانع حمايات خاتم المرساة وتمتم له، مما جعل خط حماية البرج يرمش قبل أن يستقر تحت يد جديدة. أشارت ماجسترا إلى منصة العرادة، ودوّنت ساحرة بجانبها شيئاً في دفتر.
شدّ القائد فمه، واختار عمداً ألا يأمر رجاله بالتنحي، لكنه أيضاً لم يأمرهم بالضرب، وكان ذلك أقرب ما يكون إلى الاستسلام.
كان بإمكان أوريون البقاء هناك لفترة أطول، مراقباً السياسة الصغيرة للكبرياء والخوف تتكشف، لكن بولين تسللت إلى مجال رؤيته الجانبي.
مال ذقنها نحو المدينة الداخلية، وعندما تردد أوريون، كررت الحركة، بشكل أكثر حدة هذه المرة.
أطاع، موجهاً مكسحته ومتبعا إياها عبر المطر الخافت.
طارا على ارتفاع منخفض يكفي ليلحظ أوريون تفاصيل كان سيفوتها من ارتفاع أعلى، مثل صف من العربات المهجورة في منتصف الشارع، ومزار لقديس نهر محلي مقلوب، وقد تناثرت تقدماته في الوحل، أو الرجلين باللون القرمزي اللذين يجران ثالثاً من ذراعيه بينما خلفت حذاؤه آثاراً داكنة ورأسه يتدلى.
أبدى أوريون: "ألم يكن يجدر بنا المساعدة هناك في الأسفل؟"
أبقت بولين نظرتها مثبتة للأمام، موجّهة إياه نحو الحصن المرتفع أمامهما.
"لدينا ما يكفي من المعالجين للجميع، ويمكننا تسريع الإنقاذ أكثر، لكننا نحاول ألا نخيفهم كثيراً."
سأل: "لكن أيسر ذلك ترك المصابين وحدهم لفترة أطول؟"
هزت بولين كتفيها.
"هم ليسوا مسؤوليتنا. لقد أنقذناهم مرة بالفعل، ومشاكلنا للتو تبدأ. لا يمكننا فعل كل شيء."
أجاب: "الجزء الخطير انتهى. لقد ذهبت بيهينيان وفيلقها."
نظرته بولين بتعب.
قالت: "كانت بيهينيان خطراً كبيراً. لكن حتى هي لا تقارن بالقوى التي يمكن للسياسة أن تطلقها."
عبرا فوق جدار داخلي عريض وهبطا في أراضي الحصن.
كان الفناء الرئيسي مستطيلاً مرتباً من الحجر الرطب، تصطف به ممرات مقوسة وتحيط به أبراج تبدو أقدم من المدينة المحيطة بها.
وقفت الساحرات عند البوابات وعلى طول الجدران، مجهولات الحضور لكنهن جعلن الأمر واضحاً بأنهن هنّ الآمرات الناهيات، بينما تحرك الجنود باللون القرمزي في مجموعات متوترة، تحت مراقبة دقيقة من الماجسترا.
هبط أوريون بجانب بولين وترجل، شاعراً ببتر ساقه ينبض بينما بدأ الأدرينالين يتلاشى أخيراً. عدّل تدفق المانا إلى قدمه الحجرية، ثم نظر حوله بحثاً عن والدته.
وجدها قرب مركز الفناء، تتحدث إلى الرجل الذي استقبلها على الأسوار.
عن قرب، كان أكثر إزعاجاً مما بدا عليه من بعيد. طويلاً، نحيفاً، في أبهى حلة رغم السخام والمطر، بشعر مصفف للخلف بدقة جعلته يبدو كأنه دُهِن في مكانه. تتدلى معطفه فوق كتفيه كأنه فُصّل في ذلك الصباح، وكانت عيناه رماديتين باهتتين كنهار شتوي، تراقب أستيريا بنظرة قياس.
أما العجوز كاندرا، فلم تكن في أي مكان مرئي.
تحوّلت عيْنَا أوريون إلى الأسوار القريبة والبوابات ومدخل الحصن. غياب كاهنة حجاب في موقع قوة أجنبية يُرجَّح أن يُحدث متاعب، وظنَّ أوريون أن صراع العجلة القرمزية الداخلي لم يجعلهم متساهلين.
قبل أن يسأل بولين عن وجهة الشيخ، رفعَت أستراليا بصرها ورأته.
رفعت يدها في إشارة سريعة بمرتبة الأمر والدعوة معاً، فخطا أوريون نحوها فوق الحجارة المبتلة.
تتبَّعته عيْنَا الرجل النحيل، وتحدَّدتا بينما وضعت أستراليا يدها على كتفه.
قالت: "هذا ابني"، وللمرة الأولى تشقَّق هدوء الرجل.
ليس كثيراً، اتساع طفيف في العينين فقط، إعادة حساب خلف النظرة رآها أوريون مسبقاً على وجه القائد روسك وعلى وجه السجان فوس.
مدّ يده مع تقدمه وصافح بقبضة حازمة.
قال الرجل.
صوته كان أملس ومنخفضاً: "سيد ممشي الفراغ. أهلاً بك في القاعة القرمزية. أنا السير هافيل أورمونت، مضيف-عسكري لستيليبورت بموجب ميثاق الائتلاف."
لم تدعهما أستراليا يثرثران عبثاً.
قالت: "سندخل للداخل. نحتاج إلى الشروع في العمل."
أمال هافيل رأسه قليلاً.
"كما تشائين، كاهنة الحجاب."
قادت أستراليا الطريق، مع أوريون إلى كتفها، بينما كان بولين على خطوة خلفها، واكتنفهما ثلاثة سحرة. وانضم أيضاً ثلاثة جنود مرتدين القرمز، رغم أنهم حافظوا على مسافتهم.
في الداخل، كانت الممرات واسعة، ذات أرضيات مرصعة بخشب داكن متين، وجدران مزينة بنقوش تُظهر سفناً وعجلات وأمواجاً مصممة.
تمتم أوريون: "هذا المكان لم يبنه تجار."
ألقى هافيل نظرة جانبية قبل أن يومئ برأسه.
أوضح قائلاً: "كان ملكاً في السابق لملك صغير. أحد أمراء النهر الذين اعتقدوا أن دماءهم كتبته لعظمة."
خلو صوته من التوقير للملوك أظهر فقط نوعاً من الازدراء التاريخي.
"عندما تأسست العجلة القرمزية —حين كانت مجرد تحالف فضفاض لبائعي أسلحة وسادة سفن وبضعة أثرياء— جُرِّدت القاعة منه بالكامل عندما عجز عن دفع دينه. كان هذا بين الانتصارات الأولى التي حولت العجلة من مجرد نقابة إلى ما هي عليه الآن."
طبعاً، حصلا على فرصتهما الكبرى بتحصيل الديون.
تسلقا دركاة بدا كأنه ينتمي إلى قصر، ثم سارا على طول ممر تضيئه فانوسات ممتلئة بنور بلوري نقي، مشهد نادر خارج الحرم.
غرفة الاجتماعات التي سيقوا إليها كانت أنيقة، متناقضة بحِدَّة مع القاعات الإقطاعية التي يقدسها سيريل. الطاولة كانت طويلة ومصقولة، مع مقاعد متطابقة مرتبة بتناظر. خطوط ذهبية رفيعة تتبعت الجدران، وحتى الزخارف، خرائط مرصعة بالأحجار الكريمة وعِقْد اللؤلؤ، كانت عملية.
في الطرف البعيد من الغرفة جلس شاب سمين، لم يكن ليبلغ العشرين، وربما أصغر، رغم أن طراوة وجهه حجبها الثقة التي جلس بها على المقعد. كانت أصابعه مثقلة بالخواتم، معطفه باهظ ومفصل ليخفي ضخامته، بينما لمعت عيناه بالذكاء والطموح.
بجوارها وقفت الشيخ كاندرا، التي كان الشاب يرمقها أحياناً كنمر نائم.
لا بد أنها ذهبت للبحث عنه. من يكون ليتطلب كاهنة حجاب؟
قال هافيل بحياد، رغم أن عينيه ضاقت عندما وقعتا على الرجل الآخر: "كاهنة الحجاب، سيد ممشي الفراغ. هذا مارسيلوس تومهينيان، تاجر أسلحة معتمد للعجلة القرمزية، حامل ثلاثة عقود أنهار وست حصص مصانع حديد."
وقف مارسيلوس، مشيراً بيديه بحرارة.
قال وعيناه على أستراليا، ثم انزلقتا إلى أوريون لتقييم سريع: "شرف. العجلة محظوظة بوصولك حين فعلت."
بدأ أوريون يشعر بقطع اللغز تقع في أماكنها.
انقلاب. مدينة في فوضى. مرتزقة بمعاطف متطابقة يطعنون بعضهم ضد الجدران. تاجر شاب أتى ثراؤه من تجارة الأسلحة والمعدات الثقيلة، بدا محترماً بما يكفي لحضور اجتماع بمثل هذا المستوى الرفيع، ومع ذلك لم يكن له حراس خاصون به.
أو ربما لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. وُضعت كاندرا عند كتفه لتمنع أي شخص في الغرفة، من هافيل إلى الحراس الذين كانوا يرمقون مارسيلوس بعيون ضيقة، من جلب أي أفكار.
إن كان هو سبب الحرب الأهلية التي واجهناها، فمن المنطقي أن كاندرا أُرسلت للبحث عنه، لكنه يبدو هادئاً جداً رغم حضورنا. إما أنه مفاوض ممتاز، وهذا ما لا يمكنني استبعاده نظراً لعمره وتأثيره السياسي، أو أنه واثق من أنه لن يُؤذى. لا بد أن شخصاً أكثر نفوذاً يراقب ظهره في المراتب العليا للائتلاف. لكن من سيتحمل انقلاباً كهذا؟ فقط من عرف بشأنه مسبقاً، وربما حرض عليه أيضاً.
سرعان ما أحضر خدام صامتون صينية، وقُدِّم الشاي والمو. كان العبق مألوفاً له جداً، لدرجة جعلته يتساءل إن كان هذا هو منبع الجزء الأكبر من المو المباع في فالدرون.
قبل الكوب دون تردد وشعر فوراً بالانتعاش من الرشفة الأولى بينما انتشر الدفء في جسده.
لم تلمس أستراليا كوب الشاي الخاص بها، لكنها نقرت بظفرها على حافته، غارقة بوضوح في التفكير.
أخيراً، رفعت بصرها والتقت بعيني مارسيلوس وهافيل، مسمرة إياهما بنظرتها الجمشتية. راقب أوريون ثقة التاجر الشاب وهي تترنح بوضوح للحظة قبل أن ينجح في استعادتها.
قالت أستيريا بصوت هادئ يشبه حديث المجالس: "لديك فريقان. مجموعتان من الرجال بالشعار ذاته والعتاد ذاته والقسم ذاته، ومع ذلك تقاتلوا بينما كان شعبي يقاتل في السماء ليقف بلادك على قدميه، متجاهلين التنانين والسفن الهاربة التي هوت تحت ضرباتها".
فتح مارسيلوس فاهه ليتكلم، لكن نظرتها حادت، فعلق الكلام في حلقه. بدا جلياً أنها لم تنتهِ ولن تقبل أي محاولة للتهرب من المسؤولية.
مالت أستيريا إلى الأمام بقدر يسير ليلامس ضوء الشمس عينيها ويضفي عليها بهاءً سماوياً.
تابعت: "هذه هي حقائق الأمر، وصدقني، سأحصل على تفسير. لكن قبل أن نناقش صراعاتكم الداخلية، ستجيب عن سؤال واحد، وستجيب عنه بصدق، وإلا كانت العواقب وخيمة".
عمَّ السكون الغرفة. انسحب الخدم، وتراجع حتى الجنود، وهم المسلحون الوحيدون.
قالت أستيريا وهي تنقل نظرها بين هافيل ومارسيلوس: "والآن، ألن نتحدث عمَّا أحدث الفوضى التي صادفناها؟"