على الرغم من القوة الهائلة التي كانت تنبعث من العمود، حتى من مسافة بعيدة كان أوريون يراقب منها، لم تظهر عليه أي علامات ضعف في القريب العاجل.
كان رمحاً أبيض كالفضة اخترق الغيوم، ومخر المطر بمجرد ملامسته، ويطن بقوة جعلت عيني أوريون تدمعان حتى من خلف تعويذاته الواقية ونظارته.
تحول الحزام في الأسفل إلى مخلوق حي، يتلوى تحت الضوء بينما تصاعدت سحب بخارية كثيفة ومختنقة حجبات ما كان يجري حقاً.
من حوله، تمايلت الساحرات على مكانسهن، إذ ضعفت التعاويذ لمجرد التواجد قرب هكذا بنيان، مما أجبرهن على تعديل تعاويذهن لحماية القطع الأثرية.
أوريون أيضاً، قبض على سرواله الضيق حين شعر بممكنسته تبدأ في التمرد، إذ كان التداخل أكبر من أن تتحمله، فلّفها بشبكة مكلفة لكنها ضرورية من المانا، مفرطاً في شحن تعويذة التحليق حتى استقرت مكانها مجدداً.
تمتمت بولين بجانبه: "اهدأ".
ولا تزال عيناها مسمرتين على العمود.
"لا تحارب الضوء. استغله لصالحك".
بدأ يقول: "أمر صعب حين تكون التعويذة..."، ثم ابتلع بقية كلامه حين نبض العمود مجدداً، مما أجبره على تحويل مانا الضوء الفائضة من حوله إلى تعويذة التحليق، مرهقاً قدرة التكيف لدى وحدة التحكم لتلائم الطاقة الدخيلة.
لحسن الحظ، صُممت في الأساس مع وضع مانا الضوء في الاعتبار، لذا حتى لو بدا ما يحاول فعله مجازفة بعض الشيء، فقد نجحت في تثبيت التدفق الجديد، مما سمح له أخيراً بإطلاق زفرة ارتياح.
حين رفع نظره، رأى أن العمود ما زال مشتعلاً بقوة. كان تحديد أي شيء قريب أمراً عسيراً بسبب سطوعه الطاغي، لكنه كان متأكداً إلى حد ما من تخمين مكان أستاذته الوالدة، ودع [الافتراضية] تخبره بالباقي.
غُمر عقله بالمعلومات بعد لحظات، سيل عارم من الأرقام والعلاقات، قيود متراكبة فوق قيود، هيكل مهيب بُني على فرضية قاسية واحدة: جلب القصاص.
أصدر أوريون فحيحاً متوترة، وكاد ينتزع نظره، لكن [الافتراضية] تمددت وتكيفَت، متخلية عن يقين عجزت عن حمله، ومقلصة التركيز حتى تمكنت من البدء في تحليل البيانات مجدداً، مما سمح لأنماط المانا بالظهور على السطح.
المثير للدهشة أن أول ما اكتشفه هو أن العمود لم يكن مدعوماً بواسطة أستيريا وكاندرا وحدهما. فحتى بالنسبة لساحرات من الفئة الرابعة، كانت كمية المانا المتساقطة من السماء ضخمة ببساطة.
ربما لو لم يكن قادراً على رؤية إحصائياتهن لكان قد صدق قدرتهن على فعل ذلك، لكنه عرف حدود والدته، ومهما بلغت قوتها، فحتى هي لم تستطيع الحفاظ على مستوى الإخراج الذي كان يراه.
مما يعني أنهن كن يفعلن شيئاً مختلفاً. استغرق تركيز [الافتراضية] لمعرفة ماهية ذلك بالضبط بعض الوقت، لكنه جمع في النهاية نقاط بيانات كافية لتركيب شيء ما.
بينما كان الساحر العادي يستخدم عقله للاتصال بالمجال المحلي، ويحدد توافقه مقدار المانا التي يمكنه توجيهها عبر جسده، كانت الساحرتان تستخدمان طريقة مختلفة.
التعزيمة التي أدتاها قبل ظهور العمود لم تكن مرتبطة به مباشرة. بل كانت تعويذة مخصصة لفتح باب إلى قطاع فرعي من المجال، بعد طاقة منفصل لم يتصل حيث توجد مانا الضوء وحدها.
المانا التي وجهتاها كانت كافية لتشغيل الفتح، وهو أمر لا يستهان به، لكنه ظل أقل بمراتب عما يلزم لتكرار العمود مباشرة.
لا يعني هذا أن ما فعلتاه لم يكن مهيباً، أبداً. بل كان أبعد إثارة للدهشة، إذ لم تقتصر على الاتصال ببعد فرعي بعيد للغاية فحسب، بل صاغن طاقته عبر الفتحة التي حافظن عليها، مانحات إياها غاية دون توجيهها نشطاً.
كان شيئاً لم يره أوريون قط، لكنه بعد التفكير للحظة أدرك أنه ما كان يجب أن يتفاجأ إلى هذا الحد. فطريقته الخاصة في الإلقاء اختلفت عما يُدرس في الحرم، فمن يضمن أنهن لا يملكن إلا طريقة واحدة؟
أنت تعلم... قد أتمكن من استخدام ذلك.
نبض العمود مجدداً، مما أجبره على تعديل دفاعاته وتثبيتمكنسته، لكنه لم يصرف انتباهه عن الثنائي، واجماً من شدة الذهول.
لم يمض وقت طويل حتى بدت آثار مثل هذه الطريقة الفريدة واضحة. ربما سمحت لهما بإلقاء ما يعد تعويذة من الفئة الخامسة في القوة الخالصة، وإن لم تكن في التعقيد غالباً، لكن الحفاظ عليها كان مستنزفاً للغاية، كما ظهر من كتفي أستيريا المتوترتين وفكها المطبق. وبدت كاندرا كامرأة عجوز أخرى بجانبها، منحنية تتمتم بصلوات دائمة.
وحين ركز على ما يكمن في جوهر العمود، رأى أن بيهينيين ما زالت تقاتل.
بات التنين بالكاد مرئياً، مجرد ظل، بقعة أداكن وسط الضوء، وهي تتكور، وجناحاها يحميان جسدها دفاعياً.
لم تملك وقتاً ولا مساحة لتزئر بتحد، إذ تركز كل خيط في كيانها على النجاة من هجوم كان ليقضي على مدينة بأكملها.
لكن أوريون استطاع استشعار الاحتياطيات العميقة والقديمة داخل دמה، والطريقة التي بُني بها جسدها التنيني ليتحمل قروناً طويلة وكافة أنواع الإجهاد، وعلم أنها لن تسقط قريباً. حراشفها وحدها استحققت أسطورة تخصها، تعكس من المانا ما يكفي لإلقاء تعويذة من الفئة الرابعة.
لم تكن بيهينيين أميرة بلا سبب وجيه. ومهما كان ما دفعها إلى هذه الثورة الهائجة، فلا يمكن إنكار أنها كانت تقف في وجه القوة المشتركة لكاهنتي حجاب.
لوقت قصير نجحت مقاومتها في منع العقاب السماوي من اختراق حراشفها. لو لم يكن الأمر مخيفاً لبلغ حد الإجلال.
ظل العمود ثابتاً وبقي طيفها صامداً رافضاً أن يُحْمى.
تزحف الدقائق واضطر أوريون إلى دعم تعويذة طيرانه مرة أخرى بينما تعثرت الجاذبية تحت الضغط المستمر. ارتجفت ساقاه من اتخاذ الوضعية طويلاً وأخذ مقطعه يئز.
ما جَرؤ أحد على الحركة لا ساحرة ولا تنينة وتجمد الجميع في أماكنهم أمام المعركة الضارية الدائرة أمامهم. من يخرج منتصراً يحدد مصير القتال. لا شيء مما فعلوه هنا يغير ذلك.
بشكل عبثي وبعد دقائق من انطلاق العمود من السماوات ازداد سطوعاً مع بلوغ الساحرتين ذروة ترتيلهما. صار الضوء المنبعث هائلاً حتى أيقن أوريون أنه قادر على إلقاء تعاويذ الضوء الأساسية بمجرد ذكر أسمائها ودون الحاجة لتوجيه المانا في قالب.
انحنى طيف بيهيني للمرة الأولى ومن الواضح أنها لم توقع تكثف الضغط مجدداً. حاولت الدفع عائدة وصارعت بشراسة مستغلة كل ميزة منحتها إياها طبيعتها ولكنه بدا في النهاية أكثر من يتحمل.
تشنج شكلها عندما أخفقت الدفاعات التي تحميها أخيراً.
راقب أوريون حافة جناح تتلاشى وتزول ثم المزيد بينما تلاشت طبقة تلو الأخرى من جسدها تحت الحكم السماوي.
حاولت بيهيني الزئير مجدداً للتعبير عن غضبها وتحديها لكن الصوت لم يتشكل تماماً لتشنج عضلاتها.
ثم بعد دقيقة أخيرة بدت كعمر كامل انهار طيف بيهيني إلى الداخل كنجم ينفجر على نفسه وأدى العمود مهمته مطلقا كل قوته عليها.
اختفت بيهيني.
بقي الضوء لثوانٍ أخرى كضمان لعدم بقاء شيء من المتمردة قبل أن يخفت أخيراً مع إغلاق الممر نحو البعد الفرعي وتوقف الساحرتين عن الترتيل.
تدريجياً بدأت الغيوم المنشقة تلتئم مجدداً بفعل الرياح الشديدة وعاود المطر هطوله وإن بدا أضعف وأكثر طبيعية الآن بعد أن خلا من حضور التنينة المدعم له.
في الأسفل غلى حوض الحزام. انفجرت السحب البخارية وتطوى سطح النهر مرات عديدة. تصارع الماء والبخار والتوى الهواء من الحرارة المنبعثة من صخور الأساس المنصهرة بالأسفل.
حذرته: "لا تفقد نفسك الآن لم ينته الأمر بعد".
كانت على حق.
تردد التنانين الباقية بلا قائد ومذهولة تحاول بوضوح حسم ما تفعله إلى أن غلبت غريزة الهجوم أخيراً أي ذكاء امتلكوه.
صرخت صغار التنانين. تدفقت التنانين الكبيرة. تقلب ما تبقى من ثعابين البحر الناجية من الحرارة تحت السطح بارتباك وغضب.
استدارت أستيريا وكاندرا معاً وبدون حضور بيهيني الرادع تحولت المعركة لشيء آخر تماماً.
امتدت الرونيّات الفضية عبر السماء بأقواس عريضة ومتراصة بكثافة عجز أوريون عن تتبعها. تموج تأثير كاندرا عبر الواقع بينما طويت أجزاء من الهواء وانكسرت وانفجرت في تأثيرات عجز أوريون عن تمييزها. اختفت مجموعات كاملة من صغار التنانين حيث لامستها التعاويذ ومزق الضوء والضغط أجسادها.
كان المد لصالح الحرم مسبقاً لكنه أصبح الآن هزيمة ساحقة.
لف أوريون الحصى داخل الكم الجاذبي وضبط اقتران هيغز وأطلق النار نحو أ كثف مجموعات الأجنحة. انهارت عظام صدور صغار التنانين وثقبت الجماجم ودارت الأجسام مسرعة لتسقط وسط البخار.
إشعار النظام +8,400 نقطة خبرة
مجدداً.
إشعار النظام +6,900 نقطة خبرة
ومجدداً.
إشعار النظام +11,550 نقطة خبرة
صارت الأرقام أصغر الآن لكنها وردت بالسرعة الكافية لإبقاء دمه فائق السخونة ورغم ذلك نجح في ملاحظة أن شيئاً ما لم يكن طبيعياً تماماً في الحقل المحلي.
غمرته مانا الضوء مشبعة الهواء بعد العمود لتلسع جلده وتقيم شعر رأسه.
طرف أوريون مطرداً قطرات المطر عن رموشه ورفع يده اليسرى وألقى بلا إطالة تفكير: "[ليزر لا نهائي]".
انطلق الشعاع بقوة أكبر من أي وقت مضى مخترقاً جناح صغر تنين ومستمراً ليخرق جسداً ثانياً ثم ثالثاً قبل أن يتبدد في فحيح بخار.
حدق أوريون لنصف ثانية مندهشاً.
لم يحظَ بوقت للاستمتاع بالوديعة الأخيرة لأكثر تعاويذه موثوقية إذ طاردت مجموعة أخرى من صغار التنانين الزرقاء الرمادية بارجة هاربة وأطلق أوريون حصاة مشحونة بالجاذبية عبر حلق المتقدمة منها.
إشعار النظام +9,200 نقطة خبرة
فتحت ظلال بولين جيوب أمان في الهواء معترضة هجمات الأنفاس الشاردة ومقطعة كل ما يقترب بحذر شديد. مرة حاول تنين التسلق نحو أوريون تحديداً بذكاء يكفي لملاحظة الضربات المتكررة وفتلت بولين شوكة ظلام عبر مفصل جناحه لتجبره على السقوط حيث حولته ثلاث ساحرات إلى مشعل هابط.
مرت ساعة وربما ساعتان. صعب تتبع الوقت في ظل الأدرينالين المرتفع ورغم امتناعه عن مدح التنانين صراحةً إلا أن ثباتها بدا مثيراً للإعجاب.
في النهاية أصيب التنين الأخير بشعاع ضوء. أُجبر ثعبان البحر الأخير على بلوغ السطح وانقلب جوفاً لظاهر بتعويذة. تفرق صغار التنانين الأخيرون ليتعقبهم سهم فضي وعاد الصمت أخيراً.
كان يرى بالأعلى جثثا طافية ومراكب محطمة وأجزاء مشققة من الأرصفة وخطوطا لزجة من الدماء وبخارا يأبى التبدد تماما بينما واصل الصخور المنصهرة إطلاق حرارتها.
تألم طرف أوريون المقطوع. كانت جيوبه شبه فارغة ولم ترتق شخصيته مجددا حتى لكنه عجز عن الاكتراث.
نظر باتجاه ستيلبورت. كانت أسوارها سليمة بعد والحواجز برغم إجهادها وتآكلها وتصدعها ما زالت صامدة.
بدا أن القتال بالداخل قد توقف على نحو مفاجئ. لم يكن هناك منتصر واضح لكنه استطاع تبين أن المعركة الهائلة خارج أسوارهم مباشرة قد جعلت الرجال يتوقفون لبرهة.
تحركت أستيريا وكاندرا نحو أعلى نقطة في السوار تاركتين الساحرات الأخرايات ينتشرن لمراقبة أي تهديدات متأخرة. توقفت كاهنتا الحجاب خارج التحصينات مباشرة حيث كانت الحواجز قوية بما يكفي لخلق وهم الأمان لأي شخص يُبعث للحديث معهما.
بعد دقائق قليلة تقدم شخص لقائهما وحتى من هذه المسافة استطاع أوريون أن يتبين أنه كان أنيقا أكثر من اللازم.
نحيل وصارم بكتفين مستقيمتين ارتدى الرجل معطفه بانسيابية وشعره مرتب ووجهه شاحب وقاس كعظم منحوت. بوضوح لم يكن هذا مجرد ملازم عادي.
لم يستطع أوريون سماع كلماتهم عبر المسافة لكنه استطاع رؤية لغة جسدهم.
تكلم الرجل. ردت أستيريا. توتر فك الرجل وأومأ بحدة كأنه أُجبر على الاستسلام.
وحينها في تموج تحرك على طول الأسوار كقشعريرة ومضت الحواجز فوق ستيلبورت وانهارت.
اندفعت الساحرات اللاتي بقين خلفهن لمنح قادتهن المساحة اللازمة للحديث ككتلة واحدة وتدفقن نحو المدينة كطوفان فضي.