قبل لحظة واحدة، امتلأ الهواء بالصرخات، والابتهالات، وتحطّم الخشب، ودويّ التعاويذ الذي لا ينقطع. لعن البحّارة محاولين الإبحار خارج حوض الحزام، بينما حاول آخرون يرتدون الزي نفسه منعهم.
الآن، تموّج سطح الحزام نحو الخارج في دوائر لطيفة من حيث ظهرت بيهينين، وحتى الصغار تراجعوا بانكماش عن ظلّ أمّهم، مدركين أنها لن تكترث بالتوقف حتى لو كان في ذلك هلاكهم.
انجرفت السفن بلا هدف بينما تجمد الرجال في منتصف ضرباتهم على ألواح التسلق. على الأسوار، خفض الجنود ذوو المعاطف القرمزية أقواسهم التي كانت موجهة نحو آخرين يرتدون الزي ذاته. للحظة عابرة، بدا كلّ من الانقلاب والحصار أمراً ثانوياً، كجدال تافه يتردد صداه في الطرف البعيد من القاعة، بينما بدأ الفعل الحقيقي أهبةً للانطلاق.
وحدهم الأقوياء حقاً تجرّؤوا على فعل أكثر من التجمّد أو الفرار.
نطقت بولين بحدة: "اصعدا"، وعبْرتا عيناها المكان محاولةً تحديد إن كان طريقهما خالياً أم أنها بحاجة للقتل.
لم يناقشها أوريون، شادّاً سحر المكنسة بأقصى ما يستطيع ليرتفع مع المؤخرة، أعلى فأعلى، حتى انكمش مرفأ السكون ليصير لطخةً تحت قبة من الحواجز المجهدة والدخان. من حولهم، وسّعت الأسراب مسافات بينها بشكل منعكس، مانحةً بعضها البعض مساحة، لأنه إن حدث خطأ ما في الأسفل فلن ينقذهم أي تشكيل. المسافة وحدها قد تفعل، ولا ضمان حتى فيها.
تموجت بيهينين برفق على النهر، غير مكترثة بمباغتة أحد. دلّ ذلك وحدها على أنها تعمل على مستوى مختلف كلياً.
كلما ظهر المزيد منها، بدا الهواء أثقل، حتى على هذا الارتفاع، مما أشار لأوريون إلى أن أولئك التعساء القلّين القريبين جداً من منطقة الإفلات كانوا يختنقون بأنفاسهم على الأرجح.
تدرّج الماء متساقطاً من حراشفها، مزیحاً بعض الصغار الذين تشبثوا بأثرها، أجبن من التقدم وأصغر من الفرار.
لطويلة طويلة، بدت سيطرتها على ساحة المعركة مطلقة لدرجة أنها قادرة على تقرير حياة أو موت الجميع، بدءاً من الساحرات المرددات للتعاويذ اللاتي جئن لصيدها وصولاً إلى المواطنين المختبئين في منازلهم داخل المدينة.
وحينها، سقط ضوءان من السماء.
هبطت أستريا أولاً، شعلة بيضاء وفضية ضد الغيوم القصديرية، وشعرها يتطاير للخلف كأنها تحت الماء من شدة قوتها الخالصة. تبعتها العجوز كاندرا، أصغر حجماً وأكثر تماسكاً، لكنها لا تقل خطورة عنها.
تخصصها وحدها، صناعة الجواهر، كان يجب أن يكون كافياً ليعرف أنها قد تكون مرعبة عندما تريد، والسكون من حولها أخبره بأنها تنتظر اللحظة المناسبة لتوضيح ذلك.
توقفا عند منتصف الحزام، معلّقتين فوق التنين الأنثى مباشرةً. رفعت بيهينين رأسها لتنظر إليهما، ولأول مرة منذ ظهورها، سكنت.
كانت حركة غريبة، شبه محترمة.
ثم تحدثت والدته، وحمل صوتها بطريقة ما فوق الرياح وعبر المطر، حاداً كأنها تقف بجانبه مباشرة.
قالت أستريا: "بيهينين. هل جننتِ؟ مهاجمة فصيلين رئيسيين دفعة واحدة لن ينتهي إلا بموتك، وموت نسلك. لا احتمال آخر غير هذا".
تدحرج ضحك التنين عبر الحزام وصعد أسوار مرفأ السكون، مما سبب تمايل الصنادل واهتزاز الحواجز.
تمتمت بيهينين مسرورة: "جُننت؟ أهذا ما تدعينه بمن يرفض البقاء في قفصه؟".
لم تتراجع أستريا.
"تجاوزتِ حدوداً كنت تعلمين أنها محظورة. هاجمتِ الجسر العائم، وأحرقتِ بلدات بأكملها حتى أساساتها، وها أنتِ تبدين مصرّة تماماً على إطلاق نسلك على مدينة أخرى".
ضاق عينا بيهينين المشقوقتان بشرّ مبهور.
"وتؤمنين أنني فعلت ذلك لأنني فقدت عقلي؟".
مالت رأسها، وانزلق شلال من المطر عن قرونها.
"لا، أيتها الكاهنة الصغيرة. كان يجب أن تعرفي أفضل من هذا".
صلب مظهر أستريا.
"إذن أنت تؤمنين حقاً بأنك قادرة على الإفلات من العواقب إن فزتِ اليوم".
اتسعت ابتسامة بيهينين، إذ كانت ابتسامة، حادة ورهيبة كما قد تكون.
"هل يهاجم أحد فصيلين رئيسيين بلا سبب يجعله يؤمن بقدرتهما على الخروج في القمة؟".
خلفهما، رنّ جرس سفينة بيأس بينما جرتها تيارات قوية بعيداً، لكن أحداً لم يستجب.
لم تسمح أستريا لنفسها بالترهيب من التداعيات.
"بحلول صباح الغد، ستعلق العجلة القرمزية مكافآت مقابل رأسك كفيلة بجعل الرجال أغنى من ملوك الزمن القديم. لن يغفروا هذا، والكثير من القوى التي تتجنب المشهد السياسي لن تتردد في إضافة جمجمة تننين إلى غنائمها. والحرم—".
رددت بيهينين: "الحرم لن يفعل شيئاً"، مستمتعة بالكلمات كاللحم.
"يمكنني رؤية ذلك الآن بعد أن أرسلوا طفلاً مُقوّى حديثاً وعجوزاً على وشك الموت. وحتى لو كنتِ تقولين الحقيقة، فسيبقى الأمر يستحق عناءه".
نشرت جناحاها قليلاً، ليس تماماً، ولكن بما يكفي لخلق هواء عاصف يدفع الضباب الزاحف بعيداً، كاشفة عن حجمها الكامل للجميع.
"لفترة أطول من اللازم، قُيّد قطيعي لبحار الشمال المتجمدة، نقاتل الوحوش البحرية من أجل الفتات، ونُنزف أنفسنا ضد كائنات الأعماق التي لا تخشى الموت حتى لمجرد ميثاق قديم لا تذكرونه، فضلاً عن أن تحترموه".
تحول نبرتها إلى السخرية، وتحول نظرتها إلى إحدى السفن، حيث نظر الرجال المرعوبون إليها في صدمة صامتة.
"لقد سئمنا القتال من أجل حقنا في العيش. لديكم الكثير هنا، لا بد أنكم قادرون على إعفاء بعض الشهيات المحلية".
مدّت مخلباً هائلاً، مغطيةً جزءاً جيداً من مقدمة السفينة، وراحت تنقر عليها كأنها تفكر فيما تفعله بها.
قالت بيهينين بصوت خافت يشبه الخرير: "وحين يفتح باب، وحين تلوح فرصة لتغيير ذلك... أيّ أمّ لن تنتهزها؟ أيّ أمّ لن تحارب من أجل سلامة صغارها؟"
ضاق عيناها أستريا بوضوح حين رأت أوجه التشابه التي كانت ترسمها ولم تعجبها البتة.
قالت: "باب بهذا الحجم لا يفتح دون أن يفكّ شخص ما مزلاجَه".
كان ضحك بيهينين أهدأ هذه المرة وأكثر قسوة.
قالت: "أنت تفكرين الآن. حكمتكم السحرية ليست موحدة كما تتمنين، وليست منعزلة أيضاً".
انقبض معدة أوريون. ليس لأن الفكرة كانت صادمة، نظراً لكونها موضوع نقاش مطول أثناء وجوده في فالديرون، بل لأن كون بيهينين بهذه الصراحة يعني أن الأمور تتحرك بسرعة خارج نطاق رؤيته.
بصقت كاندرا إلى الجانب وقد انتهت تماماً من الكلام.
قالت بصوت خشن وساخر يحمل نفسه دون جهد: "كفى هذا. أستريا، أزيلي القذارة التنينية وانتهي".
اختفى مرح بيهينين وانفتح فمها بينما توهج داخل حلقها بلون أرجواني رطب، مما يدل على مدى قلة تقديرها للمقاطعة.
قال أوريون سامعاً بولين تنهت بجانبه: "أيتها الكبيرة!"
لكنه لم يشاركها القلق.
أفرغت التنينة رئتيها مطلقة سيلاً من النيران السامة، أرجوانية في المنتصف وخضراء عند الحواف، عبر المسافة في لمح البصر، بسرعة بالكاد استطاع عقل أوريون استيعابها. تسبب الحر الشديد في تحول المطر إلى بخار يئزّ قبل أن يلامس شيئاً.
رفعت الكبيرة كاندرا يداً واحدة وتألق خاتم في إصبعها بذهب ليلوي العالم وفق إرادته. صنع التيار قوساً خفياً وانحنى إلى الأسفل كالسوط ليصطدم بسطح الحزام ويغلي الماء متحولاً إلى عمود ضخم من البخار الكاوي.
قتل الارتداد سرباً من الصغار التي كانت تحوم تحت أمها مبخراً إياها.
لم تنظر بيهينين إليهم حتى بل اندفعت إلى الأمام بنية قاتلة مستهدفة بوضوح معاقبة الكبيرة سليطة اللسان على احتقارها.
قالت بولين حادة: "تحرك!"
وهي تشدّ ذراعه.
حولها كانت الأسراب المختلفة ترتفع أكثر وتبعه أوريون فور أن تفسح غريزة البقاء المجال لانبهاره. صعدت الحراسة الخلفية أكثر فأكثر حتى ظهرت الغيوم المنخفضة فوق رؤوسهم وعندها فقط توقفوا مدركين أن انعدام الرؤية خطير بقدر الاقتراب من القتال.
صار رؤية ما يحدث أصعب الآن لكن أوريون جمع عدسة مركزة للضوء بجهد يسير واستطاع متابعة المعركة بوضوح أكبر بكثير.
تدلت روني الفضة في المطر كالهالات والسيفر حول أستريا متراكمة بكثافة جعلت عيني أوريون تغومان بينما كانت كاندرا غير مرئية ومع ذلك تظهر علامات وجودها حيث يتموج الهواء أحياناً لينفجر في شتى التأثيرات الباطنية مسببة زئير ألم من الأم التنينية كلما أصابتها.
أطلقت بيهينين نيرانها في كل الاتجاهات مغيرّة الرياح ومستدعية ينابيع قوية من الماء المضغوط أجبرت الساحرتين على التخلي عن هجومهما كلما اقتربتا من الضغط عليها.
راقب أوريون مرعوباً رقية كان يمكن أن تحول تنيناً صغيراً إلى رماد وهي ترتد عن حراشف التنين لتتحطم في النهر بدلاً من ذلك حيث امتدت موجة الصدمة لتغرق ثلاث بارجات ناقلة الرجال إلى الماء المغلي.
تموجت الحماية فوق ستيلبورت بسبب الآثار الجانبية الشديدة متعرضة لضرر أكبر من الهجوم المستمر للسرب من قبل.
لم تبطئ أستريا وكاندرا ولم تبال بيهينين.
احترقت السفن. تحطمت الجسور. انشقت البارجات. سقط الجنود على الأسوار الذين كانوا يطعنون بعضهم قبل لحظة مسطحين خلف الشرفات داعين ألا تجرهم الملوك المقاتلة فوق رؤوسهم إلى معركتها.
انقبضت يدا أوريون حول المكنسة. لقد شهد ذات مرة معركة أعظم بين أبيه والأرشيد ساحر أوليسيس لكن تلك كانت مضبوطة ونظيفة وعظيمة لدرجة جعلتها تبدو كعرض.
كان هذا مختلفاً. بدا حقيقياً حيث الموت والناس الصارخون في كل مكان يقع عليه نظره. استطاع رؤية الرقى تتشكل وتتبع أنماطها بـ [الفرضية] واستشعار كيفية بنائها وتحديد غرضها وإدراك بوضوح مقثئ مدى قلة ما يستطيع فعله لإيقافها إن انقلبت ضده.
ليس لفترة طويلة، وربما ليس لسنوات.
اندفعت بيهينين فجأة متخلية عن هجومها السحري واختفت أستريا لبرهة مما جعله يخشى وقوعها.
لكنها ظهرت من جديد على بعد مئة قدم متحركة برقية إزاحة سريعة لدرجة بدا معها كأنها تبخرت ببساطة.
ضربت كاندرا في الوقت ذاته مطلقة قوساً من الضوء الشاحب قطع كتف بيهينين وأرسل الحراشف تطير أسفل النهر.
زأرت التنينة محطمة أي نوافذ ما زالت باقية في ستيلبورت حين تحركت الاهتزازات عبر الأرض متجاهلة الحماية. اجتاحت موجة الحزام واصطدمت بالمراسي الخارجية غامرة إياها.
ومع ذلك ظهرت أستريا فوق الجرح وغرست روني الفضة فيه بصراخ.
تلّوى ذيل بيهينين بألم وارتفع النهر بأمرها.
توهجت دفاعات أستريا حماية لها مما سمح لها بالفرار. في الوقت ذاته توهج خاتم كاندرا مجدداً وانطوت القوة الحركية للذيل وأعيد توجيهها لتُقذف مرة أخرى إلى الماء قائلة المزيد من التنانين الصغيرة.
لدقائق طويلة ظلت تلك المشاهد تتكرر وتدريجياً بدأت بيهينين تفقد أرضها.
لا لأنها كانت أضعف أو لأن سحرها نفد. بل لأنها واجهت خصمين عملا بتوافق تام بأسلوب يتمحور حول التعاويذ المشتركة. تداخلت تعاويذهما بطرق شتى لتخلق فرصاً وثغرات ما كان لهما أن يبلغاها لولا ذلك.
ضاقتا عينا بيهينين وانتقلت كتلتها كأنها تدبر لفرارها.
همست بولين شبه مقدسة: "ستهرب".
خفق قلب أوريون. أراد لها أن تفر. أراد لهذا الموت أن يتوقف. لكنه أراد أيضاً أن تواجه عواقب أفعالها.
تحركت كاندرا أولاً.
شقّت جرحاً على طول ذراع بيهينين الأمامية بعمق يكفي لتدفق دم أخضر مائل للسواد أحدث أزيزاً لدى اصطدامه بالمطر ليتبين جلياً أنها لن تفلت بالفرار هذه المرة.
زمجرت بيهينين متوعدة بألم عظيم لكن أستريا كانت بالفعل في جانبها الآخر محاكية تلك الحركة وراسمة خطها الخاص في الهواء لتخلق الجرح ذاته كأنها تعلّم وحشاً للنحر.
تدفق الماء من التنين في الاتجاهات كلها مشكلاً تسونامي بقوة تكفي لتحطيم أي جدار مد ومع ذلك كان أبطأ من أن يدرك الساحرتين.
شعر أوريون بتبدل الهواء حين بدأتا الترتيل معاً وقد فرغتا جلياً من الكر والفر. انسجمت صوتاهما بطريقة اقشعر لها بدنه ولمحت [الفرضية] خيوط مانا فضية عجز عن بدء إدراكها.
أشرقت الغيوم في الأعلى وبعد لحظة انشقت السماء.
هبط عمود من ضوء أبيض قمري في إعانة قضائية وضرب بيهينين بصوت أصم مدوٍ.
اختفى التنين وانفجر النطاق إلى بخار.