لم تمضِ سوى لحظات حتى انسلّت السفن الأولى من وسط الفوضى ولمحتهم. وقف البحارة على السطوح يلوحون باليدين ويستغيثون طلباً للنجاة.
في أيّ ظرف آخر، لكانت إغاثتهم أولوية مُلحة، لكن أستيريا أصدرت أوامرها مسبقاً، وما لبثت الأسراب أن انقسمت بلا إبطاء إلى ست مجموعات مع فرقة خلفية تحرس ظهور الجميع، متجهةً صوب عدوها الحقيقي.
لم تتباطأ التنانين الصغيرة في الانتباه والرد.
انبثقت ظلال حالكة من قلب النهر، وشُنّ الهجوم الأول للصغار في غضون ثوانٍ. استغرقت التنانين البالغة وقتاً أطول لمفارقة السفن المُحملة باللقم الشهية، ممّا أتاح لصغارها أن تتحطم على صخرة الساحرات قبل أن تحلق أخيراً.
كانت وحدة أوريون، أي الفرقة الخلفية، هي المجموعة الوحيدة التي حافظت على ارتفاع عالٍ، مع أن أفرادها هبطوا بدورهم ليحوموا فوق مجرى النهر مباشرة، حيث تشتد الرياح بفعل الحزام لدرجة تجعل التحليق مستحيلاً تقريباً على المخلوقات غير السحرية، وتمنع التنانين الصغيرة من محاصرتهم لتجنب اصطدامها ببعضها.
لم تكن مهمتهم براقة، لكنها ظلت بالغة الأهمية؛ فهم من سيسدّ أي ثغرات تظهر في الشبكة التي ينصبونها، ويهبّون لنجدة أي سرب معرض للخطر، ويتدخلون إن وُضح الطريق أمامهم نحو سفينة توشك على الغرق، وإن لم يكن ذلك هدفهم الأساسي.
قالت بولين وهي ترمق الحشد المقترب من الأنياب والمخالب والأجنحة: "لا تدع الأعداد الهائلة تشتتك. مع أن قتال هذا الكم الخفير يظل خطيراً، إلا أن التنانين الكبيرة وثعابين البحر المختبئة في وسطها هي ما تستدعي انتباهك. لا تحتاج سوى لحظة سهو واحدة لتقضم أي درع تستحضره، لذا لا تقترب منها باستهتار".
كان أوريون قد استضرع [هيكل الإضاءة الخارجي] بالفعل وحافظ حتى على حاجز ضعيف الشدة في الوقت الحالي، موجهاً إياهما عبر مركز القيادة ليبقى يقظاً، لكنه لم يُضمر أي نية للاقتراب من تلك الأنياب الحادة.
قال: "أنا بخير، لا داعي للقلق"، فنالت عبارته سخرية خافتة.
انزلقت يده في جيبه، شاكراً الخياطة في سيلفبريك التي سحرت الجيوب لتستوعب أكثر مما يتحمله النسيج العادي من دون تمزق أو إزعاج، وبدأ يعد أكمام الجاذبية، عازماً حقاً على رمي الحصى نحو الكتلة المقتربة. غير أن ثلاثة أسراب سبقته وانقضت للتعامل مع الأمر.
رسمت المجموعة الأولى تعاويذ فضية في السماء وهي تهبط، وما إن اقتربت حتى أطلقت قوتها دفعة واحدة، فتعمست النيران السفلية وتلونت بمانا النور، مما أطلق صرخات مذعورة من صغار التنانين سيئة الحظ وهي تلقى حتفها.
واجه السرب الثاني تننًا صاعداً، بدا بالغاً نظراً لمظهره، وشرع في إطلاق تعاويذ التجميد من كل الاتجاهات، خاتماً هجومه بصاعقة نور ضخمة هشّت حراشفه كالزجاج.
انبعث وميض من المانا الغريبة من السرب الثالث، فانهار تنن بالغ نحو الداخل وسط جلببة مخيفة.
قالت بولين وهي ترمق ثعبان بحر صلب المراس يتعقب ساحرتين: "استعد".
رفع أوريون أحجار حصى عدة دفعة واحدة، وقد بات واثقاً بما يكفي لاستخدام [مدفع الجاذبية] دون الحاجة إلى التجهيز المُضني الذي قام به في البداية.
أطلق ثعبان البحر نفثة من الضباب الكاوي مهدداً بابتلاع الساحرتين المسكينتين، إذ كانتا أبعد من أن يُنقذهما بقية السرب.
صاحت: "الآن!"، وانطلق شعاع من الظلام الخالص من يدها، فاخترق صغيري تنين دون أن يفقد زخمه ليتحطّم أخيراً في جسد الثعبان.
زأر الثعبان بينما تفجّرت دماؤه لتتيسر في النهر من الجرح الغائر الذي أحدثته، ورأى أوريون بولين تحضر هجوماً آخر لكنه لم يستطع التركيز عليها، إذ كانت مقذوفاته الخاصة تئِن بقوة بالكاد يسيطر عليها، فأطلقها موجهاً إياها نحو قلب السرب.
تلاشى الحصى وسط دوي هائل، ومات أحد الصغار في الحال منضغطاً نحو الداخل حين اخترق الحجر جسده بأقل مقاومة، بينما فقد أقرب أقرانه نصف فكه وتهاوي لافاً في قوس طائش أخرج اثنين آخرين عن مسارهما.
كان أوريون يهم برمي الحصوة التالية حين اصطدمت الجثة الأولى بسطح النهر محدثة رذاذاً، وما هي إلا لحظات حتى هوت ثلاث جثث أخرى في أعماق النهر.
إشعار النظام +17,900 خبرة
الأمر يتباطأ. أظن أن فك شيفرة طريقة عمل حراشفها يعني أنني، حتى مع تعويذة جديدة، لن أتمكن من حصد سوى هذا القدر من الخبرة.
لم يكن ذلك أمراً يُستهان به، وحتى لو كان كذلك، لما تردد أوريون في قتل المزيد من صغار التنانين. فقد بدت متمنعة بسادية مفرطة، حتى بين الوحوش، وتأكد ذلك مجدداً حين لاحظ مجموعة منها تهجر القتال الجوي لتنقض على سفينة تجارية كانت تبذل قصارى جهدها للفرار غرباً.
أنذر بولين، التي انتهت للتو من القضاء على ثعبان البحر بمساعدة الساحرتين اللتين كان يحاول التهامهم، فأصدرت همهمة مبهمة وهي تسدد نحو القارب.
تمتمت قائلة: "هناك شيء آخر تحته".
فحص أوريون المياه ليرى أن الأمر كذلك حقاً.
فورش — رعب السرب المتجمد الفئة: [ثعبان البحر السحيق]
[رتبة B]
المستوى: 124 العقل: 156 الانسجام: 803 الجسد: 921
السمات: الضغط السحيق [رتبة B]؛ التمزق المدّي [رتبة A]؛ حراشف اللفياثان [رتبة B]؛ الزخم الثعباني [رتبة B]؛ التلاعب بالمانا [رتبة C]
كان ثعبان بحر آخر، لكنه خلافا للذي قتلته بولين للتو، بدا أكبر حجماً بخمسة أضعاف على الأقل. كان ظله الحالق ضخماً لدرجة تكفي لتغطية الصندل بأكمله بسهولة، وأكثر من ذلك، حتى دون أن يخترق سطح الماء.
قالت بولين: "تولَّ أنت الصغار، ودع الكبير لي".
وأطاع أوريون وبدأ يصنع أكمام جاذبية جديدة لحصواته، لكنه عرف أن الأمر لن يكون بهذه السهولة هذه المرة.
كلما عرفت أكثر عن سرب بيهينيين، تساءلت عن كيفية تمكنهم من التحرك دون أن يُرصَدوا من البحر الشمالي إلى الحزام. حتى لو تجنبوا برج الطموح، فهناك عشرات المستوطنات متوسطة الحجم على طول الطريق، ناهيك عن حشود الشفق التي تسيطر على الجسر الشمالي فوق أضيق جزء من الحزام، أو العجلة الحمراء التي تحكم قبضتها على جزءها من النهر.
مع ذلك، لم يستطع في الوقت نفسه أن يفهم المائدة التي جناها المغامرون ومصاصو الدماء من السماح لبيهينيين بالمرور. كان سرب التنانين شيئاً شديد الخطورة، يشبه كارثة طبيعية، وعلى الرغم من أنه كان ممكناً تقنياً أن يكونوا قد عقدوا صفقة معه، إلا أنه كان من المستحيل التنبؤ بما سيحدث بمجرد عبورهم. ناهيك عن العواقب التي ستُبتلى بها الفصائل المتضررة.
هتف: "[مدفع الجاذبية]".
وفعل ذلك لفعل شيء ما لا أكثر من أي حاجة حقيقية.
انطلقت الحصوات نحو التنانين الصغيرة قبل أن تتمكن من السقوط على البحارة المذعورين، تخترق عدداً منها دفعة واحدة. وبعد لحظة، أطلق الدفعة الثانية مستفيداً تماماً من الفوضى التي أحدثتها الأولى، ثم أطلق دفعة ثالثة أصغر وأكثر دقة للقضاء على القليلة المتبقية التي نجت بلا إقذاع.
إشعار النظام +21,530 نقطة خبرة
رفع البحارة وجوههم المذهولة وما زالوا يمسكون بالحراب والرماح، بانتظار عدو لن يجيء أبداً.
مع ذلك، لم يكن لديهم وقت للاسترخاء، إذ كبر الظل الكامن تحت سفينتهم حتى اخترق رأسُه السطح أخيرًا.
كان فوراش وحشاً ضخماً، ويمكن لفمه المفتوح وحده أن يبتلع بسهولة العديد من التنانين الصغيرة دفعة واحدة. صرخ الرجال على متن السفينة برعب شديد، لكنهم أصيبوا بالذهول مرة أخرى عندما حُجِب ضوء الشمس الرمادي الخافت المتسلل عبر السماء، وحل عليهم الليل.
كانت مشاهدة بولين وهي تؤدي سحرها مثيرة للإعجاب حقاً. استطاع أوريون تتبع تدفق مانا خاصتها بسهولة كافية، إذ سمح له [الافتراض] بأن يدرك حتى ما يُرجح حدوثه، لكنه لم يستطع أن يصدق أنه قادر على تقليد أفعالها.
كانت شديدة الخبرة في التعامل مع مثل هذا العنصر الزلق. وكانت محاولته الوحيدة في سحر الظلال هي [الليلة المسكونة]، وكانت تلك ثانوية مقارنة بتأثير الإبطال الذي مارسته على السحر الضوئي.
استخدمت بولين الظلال كما لو كانت ذات كتلة حقيقية، فصنعت أشواكاً خبيثة لاختراق حراشف فوراش القاسية ونفشتها إلى رغوة دخلت خياشيم الثعبان محاولةً إخناقه.
بالطبع، لم يكن ممكناً إيقاف وحش بمثل هذه القوة لمجرد نقص الأكسجين، فقاتل بضراسة محاولاً تدمير السفينة والقيود في آن واحد. ومع ذلك، كانت ساحرات أخريات قد لاحظن الأمر بالفعل وقمن بمدّ يد العون، فضربن عبر الظلام في لحظات مثالية لتوجيه جروح دائمة مراراً وتكراراً، حتى أُسقِط الرعب العظيم بفعل ألف جرح.
حتى أوريون تمكن من إسقاط بعض [مدافع الجاذبية]، ففقأ إحدى عينيه بكثير من الشماتة.
اختلج الثعبان العظيم ممزقاً حراشفه بنفسه تحت الضغط الهائل، ومع ذلك لم يكن هناك شيء يستطيع فعله للنجاة من هجوم مطول كهذا. وقبل أن يمضي وقت طويل، استرخى جسمه تماماً، مما ألحق بالس السفينة أضراراً مفارقة أكثر ممّا فعل عندما كان حياً.
إشعار النظام +37,000 نقطة خبرة
أجل، لم أفعل الكثير، وأنا أعلم ذلك. لكن حتى تلك المساعدة القليلة كانت كافية لكسب خبرة بقدر اكتشاف تعويذة جديدة. هذا... أظن أن الفارق الهائل في القوة الخام بين فوراش وبيني هو بهذه الضخامة فحسب.
ظهر ثعبان بحري ثانٍ، أصغر حجماً ولكنه مصمم بوضوح على جعلهم يدفعون الثمن، من الأعماق متجهاً نحو السفينة بقصد قلبها والتغذية على ما تحتوي عليه، قبل التراجع إلى النهر.
قالت بولين ببرود وهي تحدق في الوحش بازدراء: "مرة أخرى".
لقد انتظر حتى مات الثعبان الأكبر قبل أن يظهر، وهو ما لم يبشر بالخير لشجاعته، لكن أوريون لم يستطع حمل نفسه على الاهتمام.
من ناحية أخرى، اهتم كثيراً بكسب نقاط الخبرة، فأطلق حصوات اثنين في سقف فمه عندما فتحه لينقض على السفينة، أحدهما لتحطيم الحنك والآخر لسحق تجويف الدماغ.
إشعار النظام +43,000 نقطة خبرة ارتقيت مستوى!
استخدم تدفق النشوة الناتج عن السمات المضافة حديثاً لتقييم ساحة المعركة.
كانوا منتصرين بوضوح. طارت الساحرات في تشكيلات متراصة، وكلما حاول تنين كسرها وُجهت أمواج من التعويذات الحربية من كل الجهات. سقطت التنانين الصغيرة بأعداد كبيرة كلما مر سرب، ومع ذلك لم يكن ذلك شيئاً مقارنة بالمذبح الذي كانت أستيريا وكاندرا تطلقان العنان له بالقرب من المدينة، حيث كان السرب أكثر كثافة.
صوب أوريون نحو تنين صغير ضخم بشكل خاص كان قد التقط رائحته ولن يفلت منه. تفادى طلقه الأولى بلعبة دهاء لم يتوقعها، لكنه لم يتمكن من تقليص المسافة قبل أن تصيبه الطلقة الثانية.
قال مجدداً: "[مدفع الجاذبية]".
واخترق صدره.
إشعار النظام +18,900 نقطة خبرة
استمر المد في التغير. غاصت التنانين مجدداً متمسكة بالماء وتركت التنانين الصغيرة تتلقى العبء الأكبر من غضب الساحرات.
كان ذلك كافياً تقريباً ليجعله يظن أن الأمر انتهى. تقريباً.
دوى من الأسفل أزيز عميق ومنخفض، عميق إلى الحدّ الذي جعل عظام أوريون ترتجف. اهتزّ الحزام، وتشنّجت حواجز المدينة كأنّ عملاقاً غرز قبضته في قبّتها. انزلقت المراكب على أعقابها، وتخبطت الصغار وتصادمت مثل طيور اصطدمت بجرف مفاجئ.
صاحت بولين: "إلى الأعلى!"
وارتفعت في الهواء فوراً. بانعكاس الحركة، لحق بها أوريون بعد هنيهة، بينما نظر الجميع إلى الأسفل.
فاض النهر.
ارتفع حتى تشبّه بتلّ من ماء. تدفقت الصغار معه وهي تتخبط، إلى أن انشقت القبّة أخيراً.
كانت هائلة، ومخيفة، لكنّها مألوفة بغرابة في الوقت ذاته. احتاج أوريون إلى نظرة واحدة فقط ليعرف أن أمّ السرب بأكمله قد نزلت إلى الميدان أخيراً.
أطلقت بيهينيان صيحة غضب وفخر، محطمة بالسوت وحده سفينتين حالفهما الحظ العاث لتكونا قريبتين بما يكفي لتلتقطهما التيارات التي خلقتها بظهورها.