مضى الليل في هدوء يكاد ينسيهما أنهما في خضم حرب.
وصحّ هذا بشكل خاص بعد أن أمّن المسؤول عن المؤن غرفة خاصة لأوريون في منزل متداعٍ قرب الميناء.
كان لكون المرء ابن كاهنة الحجاب امتيازات عديدة، وبينما لم يكن ليتبجّح بها أو يثير ضجة حولها، لم يكن ليصعب على نفسه الأمور برفضها. تفحّص القدم الحجرية، متعقباً رموز الترجمة بذهنه حتى اطمأن إلى استقرار تدفق المانا، ثم هبط من السرير ناظراً من النافذة.
في وقت ما أثناء الليل، دُفع آخر الضباب السام نحو النهر وتبدد هناك بلا ضرر، ونصب صانعو الحواجز حوازم على طول الشوارع لمنع تكرار الهجوم حتى بعد رحيلهم، مما جعله يشعر بارتياح كبير.
لست مسؤولاً عن تيا وويل لمجرد أنني عثرت عليهما، لكني سعيد بأنهما لن يُتركا ليدافعا عن نفسيهما وحدهما.
ومع تحرك السرب عائداً نحو الحزام الشمالي الشرقي، كان مستبعداً للغاية أن يجؤر أي شيء على مهاجمة مستوطنة تعج بسحر الحماية، ناهيك عن المفاجآت الكريهة الأخرى التي سيتركونها خلفهم على هيئة آليين فرسان، بفضل إير.
ولا يغيب عن بالي أيضاً أننا نُخضع هذه القرية لسيطرتنا أساساً، لكن عصبة المالحة لا أثر لها، وربما تكون عجلة القرمز متورطة في هذه الفوضى برمتها، فلا وجود لمن يعترض حقاً.
طرق على الباب أخرجه من أفكاره.
نادت بولين من خلف الباب: "انهض. سنرحل خلال ساعة".
نادى بالمقابل: "قادم!"، وسارع لتجهيز نفسه.
كان الإفطار عصيدة ساخنة، كثيفة بالحليب ومنثورة بالفواكه المجففة، إلى جانب كوب من شاي الأعشاب الذي دفئه من الداخل، رغم أنه لم يكن مشروبه المفضل.
ما كان ينبغي له أن يتفاجأ بقدرة فصيل رئيسي على تنظيم وليمة كهذه حتى أثناء المسيرة، لكن كفاءة مطابخ الميدان، والطريقة التي اختفت بها القدور والمؤن داخل حقائب السفر في غضون لحظات من تقديم آخر طبق، لا تزال تثير إعجابه. جيش قادر على تقديم وجبة ساخنة لكل فرد من أفراده في أقل من ساعة هو جيش شديد التنظيم، وهو فأل خير للمستقبل.
ليس وكأننا نعرف حتى أي نوع من الحملات ينتظرنا. قد يظل هذا كله مسألة سريعة نقضي فيها على السرب ونعود إلى الحرم في غضون أيام قليلة، أو قد يتحول إلى كفاح لا ينتهي إن كان الوضع أكثر تعقيداً، كما يبدو.
انطلقوا قبل انقضاء الساعة الموعودة، وارتفعت طليعة التشكيل عالية في السماء، واستوت في مسارها، متجهة نحو الشمال الغربي مع انحناءة النهر.
بعد ساعة، ظهر امتداد آخر من القوارب المحطمة والركائز المتفحمة في الأفق، ولكن مع فارق. كانت المنازل خلف الميناء لا تزال قائمة، رغم أنها ملطخة بالسقاط ومندبة بآثار الحرب.
قاوم أحدهم هنا، ونجح في منع وقوع خسارة تامة. سرت موجة من الدهشة في التشكيل، إذ لم يتوقع أحد أن يمتلك أي محلي القوة لمقاومة السرب، حتى مع غياب بيهينيان.
ومع اقترابهم، نهض رجل للقائهم، صانعاً منصة من مياه النهر ومحلقاً فوق ما تبقى من الميناء.
فعّل أوريون نظام تشخيص البيانات، فضولاً منه لمعرفة من أوقف التنانين.
ريلين ميرو — قائد عصبة المالحة الفئة: [نادب المد]
[الرتبة ب]
المستوى: ١١٩ العقل: ٤٠٢ التناغم: ٧٦٨ الجسد: ١٧٣ السمات: موجة قائمة [ب]؛ قبضة النهر [ب]; عدسة الضغط [ج]; ملحي قديم [ج]
بدا ريلين صياد سمك وكان رجلاً نحيلاً كالقصبة بجلد لسعته الشمس، ولحية بيضاء كالملح، ويدين خشنتين. ومع ذلك، أظهرت طريقة تحكمه بالماء ومؤشر تناغمه أنه ساحر حقيقي، بغض النظر عن مظهره.
هو أضعف بقليل من هادريان فوس، ولكن من ناحية أخرى، كان ذلك الرجل حارساً لمدينة بأكملها ويحظى بدعم الحرم. هذا العجوز على الأرجح من قادة عصبة المالحة، لكن هذا لا يعني شيئاً مقارنة بالقوى الحقيقية في العالم.
لاقته أستيريا في منتصف المسافة، محلقة على مقربة من البلدة كعلامة واضحة على حرص الساحرة على عدم إفزاع الرجل، فتبادلت معه كلمات خافتة لم يحملها الريح.
أشار ريلين إلى ما وراءهم بنظرة ثقيلة، وعكست أستيريا ذلك، مؤومئة برأسها، قبل أن يحنيا رأسيهما يفترقان. هبط هو مجدداً إلى النهر وتقدم نحو الأرصفة، ماشياً على الماء بسهولة كأنها أرض يابسة، بينما استدارت أستيريا، ولدهشة الجميع، لم تعطِ إشارة بالهبوط.
تردد صدى صوتها عبر التشكيل بعد قليل، شارحة الموقف بقولها: "حدث الهجوم هنا أمس المساء. لكنه كان أصغر. انفصلت شظية من السرب عن الجسد الرئيسي بحثاً عن أهداف سهلة ووجدت نفسها مردوعة على يد القائد ميرو ورجاله، الذين قاتلواستماتة للحفاظ على سلامتة بلدتهم. الأمور تحت control لديهم وطلبوا منا أن نجعل التنانين تدفع ثمن غرورها. سنفعل".
لم تكن خطبة طويلة جداً، لكن اللهب الذي خففته دمار قرية الصيد اشتعل مجدداً، ورددت الساحرات وراءها بزئير.
تابعوا التقدم، مكتسبين سرعة مع دفع رياح خلفية دفعهم بها أوريون بسهولة إلى الحامية كاندرا، وسرعان ما صادفوا المستوطنات التالية.
تتطاير القرى تحتهم وتتطابق فيها آثار الخراب، ويرى أوريون بقايا أرصفة بحرية محترقة حتى سطح الماء بينما تنجو مخازن التخسين الداخلية في الغالب. وتمر عيون بقعة سكنية صغيرة ما زالت القوارب تطفو فيها لكن شباك صيدها ذابت في النهر بفعل النيران السامة، ثم شريط رملي تنتثر عليه حراشف زرقاء وشظايا سفن ابتلعتها ألسنة اللهب.
في ناحية أخرى، يجرف رجال يرتدون معاطف من القصب الطين نحو منزل محترق بينما تعتني النساء بالجرحى. وفي ناحية أخرى، يبدو النشاط الوحيد في قارب تجديف فردي يشق طريقه بقوة صعوداً مع مجرى النهر.
في ظروف أخرى، لكانوا ملزمين بالتوقف وتقديم المساعدة، لكنهم يقتربون الآن بينما تبدو آثار المعركة أكثر حداثة.
يجب أن نوقف السرب الآن قبل أن يحرق الحزام الشمالي بأسره.
مع حلول الظهيرة المبكرة، يعود الحزام في الاتساع ويتمدد حتى يسهل الخلط بينه وبين بحيرة. وتلوح في الأفق مدينة على الشاطئ الشمالي حيث تنتهي أراضي رابطة المالح وتبدأ أراضي العجلة القرمزية.
لا تبدو المدينة بمهابة فالديرون ولا بجمال سيلفيربيك، لكن لا يمكن إنكار كونها مستوطنة مهمة تمتد فيها مساحات شاسعة من المستودعات وأرصفة بمختلف الأشكال والأحجام، ويقوم في مركزها قلعة كبيرة مع مساكن تكفي عشرات الآلاف.
وهي في حالة حرب أيضاً.
تتلوى السماء فوق الأسوار بحراشف صغيرة تحلق وتهبط في غطسات مفترسة، وتصعد التنانين الصغيرة وتهبط من النهر كالكائنات العملاقة، بينما تضرب أعمدة من اللهب البنفسجي حواجز المدينة وتتزحلق بعيداً في موجات عارمة تصدر صريراً في الماء.
يتخبط النهر بالصنادل والقوارب المسطحة، وبعضها مقلوب وفي رحمة المسوخ، بينما تتماسك أخرى بخطاطيف بينما يتقاتل الرجال عبر الألواح الخشبية.
تخفق الأعلام في الريح، وتحمل كلها الشماتة نفسها لعجلة قرمزية على رقعة من الذهب.
يبدو المشهد عبثياً، ويصارع أوريون لفهم نوع الموقف الذي يمكن أن يتسبب في ذلك، لكن كلما اقتربوا، تداعت الجنون بصورة أوضح.
على سور الستارة الجنوبي، الذي يتدلى فوق المياه المزبدة وحيث تبدو الحواجز في أسطع حالاتها، يطعن ويطلق رجال يرتدون المعاطف القرمزية نفسها النار على رجال آخرين يرتدون معاطف قرمزية، مستخدمين الفتحات سواتر بينما يهدد نفس التنين الحواجز على بعد أقدام قليلة فوق رؤوسهم.
يلقي أحدهم تعويذة على برج فتسقط قطعة كبيرة منه على المدينة، ثم تنطلق تعويذة مختلفة رداً من مبنى على بعد مئة ياردة.
على الأسوار، يقتل الرجال الرجال، ويبدون غير مكترثين بالموت المعلق فوقهم وعلى مسافة شعرة، بينما تبدو الأمور على القوارب وكأنها فوضى عارمة بلا طريقة واضحة لمعرفة من يقاتل من بالنظر إلى الزي المتطابق، والطريقة التي لا تشتبك بها المجموعتان مع التنانين إلا عندما تقترب كثيراً.
قالت أستيريا: "قفوا".
وتجمد التشكيل، ولا يزالون على مسافة بعيدة تمنع المتحاربين من رؤيتهم وسط فوضى المعركة.
صعدت هي وثلاث ساحرات أخريات حتى صرن نقاطاً داكنة ضد رمادي أفتح، ثم ثبتن بينما امتدت حواسهن إلى ما بعد أجسادهن لاستطلاع الموقف وجلاء الحقيقة.
انتشرت باقي الساحرات في طيران هن، وتقود المقدمة الكاهنة العجوز كاندرا مستعدة لإطلاق غضب الحرم على أي أحمق يجرؤ على الاقتراب أكثر من اللزم.
وخز جلد أوريون بينما تتردد أصوات المعركة من حوله، واضطر لمقاومة الرغبة في فعل شيء، أي شيء.
لاحظت بولين ذلك وانجرفت نحوه.
"الدخول بصورة عمياء سيكون خطأ فادحاً".
تأوه متممماً وهو يعلم ذلك تماماً، لكنه لا يزال منزعجاً. العدو قريب وفي متناول اليد، ورغم أنه لن يكون دموياً قط، فإنه يعترف برغبته في الانتقام. فقدان طرف يفعل ذلك بالمرء.
تراجع أستيريا بعد بضع دقائق، وقد تجمد وجهها في قناع صارم. كان سهلاً عليه أن يفهم أن ما وجدته لم يكن ساراً قط، لكنه لا يبدو كارثياً أيضاً، مما يعني نأمل أن يتجنبوا حرباً أهلية شاملة.
لن يكون ذلك جيداً، وليس فقط بسبب الموت والدمار. سيتعين تعليق خططي طويلة الأمد إلى أجل غير مسمى، إذ أشك بشدة في أن يوافق الحرم على إجازتي في ظل هذه الظروف، ناهيك عما سيحدث للدبلوماسية بين الفصائل. سيموت نادي الصغير قبل أن يتسنى له فعل أي شيء.
وقالت وهي تنظر إلى السحب الداكنة فوقهم حيث يرجح أن يختبئ التنين: "السرب الرئيسي هنا، ومعه خمسة إلى ستة تنانين، وسرب من ثعبان البحر في الماء، وحراشف صغيرة أكثر مما يمكننا إحصاؤه. ورغم أن الأم ذاتها مختفية عن الرؤية السحرية، فنحن نعلم أنها قريبة وتنتظر شيئاً ما".
وقالت وهي تبدو مشمئزة: "حواجز ستيلبورت متوترة لكنها صامدة، وستظل في مكانها طوال الساعات القليلة القادمة طالما أن الفوضى داخل المدينة لا تضعفها. وحسب ما استطعنا جمعه، يمر اتحاد العجلة القرمزية حالياً بانقلاب، حيث أعلن أحد أمراء التجار عن نيته السيطرة على الفصيلة بأسرها وإقصاء المجلس الحاكم بدعم من جزء كبير من مرتزقتهم، وينعكس ذلك على المشهد المحلي حيث يستغل أحد حلفاء الرجل الفوضى للسيطرة على ستيلبورت".
حقاً، من كان يتوقع هذا؟ المرتزقة عادةً ما يكونون مفيدين لاستقرار أي حكومة، فكّر بسخرية.
كان ما زال يتذكر كيف وعد الكونسورتيوم بحل مشكلة قطاع الطرق على طرق التجارة الرئيسية وأرسل "قواته"، ليتحول الكثير منهم إلى أمراء حرب صغار، يجمعون المكوس ويعيشون حياة الترف بينما كانت الفصائل الكبرى منشغلة بالحرب في الجنوب والتقاعد المفاجئ للمتحدث.
التفتت أستريا، ومرت نظرتها بسررعة على أوريون قبل أن تعود إلى سرب الساحرات إجمالاً.
أعلنت: "علينا طرد التنانين أولاً"، وعرف أوريون أن القتال القادم لن يكون تدريباً مثل سابقه.
"لن نتمكن من معالجة صراع الكونسورتيوم الداخلي إلا بعد إتمام ذلك. إن لم يكن أحد الفصائل قد فرض سيطرته بحلول ذلك الوقت، فسنعيد السلام بأي وسيلة لازمة، لكن هذا أمر ثانوي".
حل صمت قصير، والتفتت لتراقب سرب التنانين الذي كان حتى تلك اللحظة يتغذى على القوارب الهاربة.
قالت: "اقتلوهم جميعا".