ما بدا عن بُعد عموداً واحداً تحول إلى خط من السواد والرمادي الزيتي المُعلق فوق الشاطئ الشمالي. وخلفه دُمرت المنازل، سواء تلك الخشبية على الشاطئ أو الأكثر صلابة في الداخل، ولم يتبقَ سوى بضع جدران قائمة.
راحت قطع صغيرة ومتناثرة مما كان في الأصل قوارب صيد تطفو في النهر، وبعضها ما زال يُخرج الدخان، بينما بالكاد تبدو الأخرى بينما تحملها التيار.
قالت بولين وهي تفحص المنطقة أمامها: "لا توجد أشكال في الهواء، ولا حرائق نشطة. لا بد أنهم غادروا منذ فترة".
قبل أن يتمكن أوريون من الرد، شعَر بسحر والدته يُحيط بالفرقة بأكملها، ورغم أنه كان مجرد تعويذة تواصل، إلا أنه امتلك قوة كافية لجعل مكنسته تهتز بين فخذيه.
وعندما تحدثت، كان صوتها بارداً كالجليد: "الفرقتان الأولى والثانية، تحركوا وامسحوا مسافة ثلاثة أميال في الداخل بحثاً عن أي شخص قد يكون تمكن من الفرار في الوقت المناسب. الفرق من الثالثة إلى السادسة، تحركوا إلى الأسفل. أعطوا الأولوية لتثبيت الهياكل، وأخمدوا الحرائق النشطة، وأسسوا نقطة فرز في أحد المنازل الأكثر سلامة لأي ناجين قد نجدُهم".
كان الجزء الأخير أقل هدوءاً، وكأنها لم تكن تصدق أن أحداً قد يخرج سالماً من ذلك. ولنكون منصفين، لم يكن أوريون متأكداً من كيفية حدوث ذلك أيضاً، لكنه اتفق على ضرورة المحاولة على الأقل.
أصدر قادة الفرق الأوامر لتنفيذ رغبتها، وتفككت رأس السحابة المتقدمة.
هبط أوريون وبولين عبر الصفوف الوسطى، شاقين طريقهم خلال دخان بطعم الملح والقطران وشيء معدني، مما دفعهما لتصفية الهواء تجنباً للتسمم.
هبطت أستيريا أمامهما وتجهَت مباشرة نحو الرصيف المُسود، مقسمة مستودعاً متداعياً إلى أقسام بحركة خفيفة من أصابعها لكي لا تقع الجدران على الساحرات القادمات، ولتسمح لهن بالبدء في تأسيس قاعدة مؤقتة.
بدا حجم الدمار أكثر وضوحاً عن قُرب. كانت بلدة الميناء امتداداً طويلاً للمباني، بما في ذلك المنازل والأرصفة ومتاجر الحبال ومستودعات صانعي البراميل وغرف شباك الصيد ومداخن التدخين، وكلها مبنية بتقارب شديد على حافة الماء، مما جعلها عرضة جداً للنيران.
وقد أذابت تلك النيران الخشب ليصبح خبثاً زجاجياً، وحيث لم تستهلكه، غلت مياه المجرى لتتحول إلى بخار حارق للغاية.
طفى أوريون بحذر فوق وتد إرساء أذيب كالشمع ثم تصلب مجدداً، معززاً الحماية حوله بينما شعَر أن الهواء نفسه بدأ يأكلها.
"لنأخذ المناطق الداخلية".
استوت شفاة بولين ونظرت إلى الدخان السام بحزن. أي شخص سيء الحظ بما يكفي ليقع في منتصف ذلك كان ليموت منذ فترة طويلة.
"لو كان لأي شخص أي أمل في النجو من هذا، لكان هنا".
أومأ برأسه وانحرف يساراً، تاركاً المباني الخشبية الصارخة خلفه.
قد تكون أنظمة العرض الجانبية مفيدة في هذا. إن واصلت تفقد ما يحيط بي، فقد أجد الناجين أسرع من استخدام التنجيم.
لو امتلكا معرفة أفضل بالأرض أو حتى جهة اتصال واحدة في البلدة، لتمكنا من استخدام ذلك لتحسين سحر الاستبصار لديهما، ولكن كما كانت الأمور، كان الجميع يطيرون عمياً، لذا كانت كل طريقة تستحق التجربة.
عَمِل بحذر، إذ لمر يُرد تفويت أي شيء. كانت المنازل متضررة بشدة، لذا كان عليه فقط التحليق فوقها لمعرفة ما إذا كان لا يزال هناك أحد بالداخل، لكن بعض المستودعات كانت أكثر صلابة واحتاجت إلى فحص أكثر تفصيلاً.
حلّق أوريون حتى عبر المنحدرات والأزقة. وفي إحدى المرات، تبين أن شكلاً متحركاً لم يكن سوى مبنى محترق، انهار أخيراً تحت الضغط. وفي مرات قليلة أخرى، قامت أنظمة العرض بتسمية أشياء، رغم أنها كانت في الحقيقة مجرد قطط وكائنات أخرى تتجول بفضول وسط الانقاض.
سيموتون إن بقوا هنا، هكذا فكر، ولم يشعر بالسوء حيال إهدار بضع دقائق لنقلهم خارج السحابة السامّة، مخمّداً إياهم لفترة وجيزة حتى لا يعودوا إليها مباشرة.
نأمل أن تجد أمي طريقة للتخلص من هذا الشيء، وإلا فسيكون كارثة بيئية.
كان من المضحك نوعاً ما أن أول شيء مماثل يواجهه في هذا العالم كان خطأ فصيل تنيني. في قصص الخيال التقليدية، غالباً ما كانت التنانين طماعة وشرهة، ولكنها أيضاً حكيمة ومحترمة لما يحيط بها. لم يبدو أن هذا هو الحال هنا. لقد كانوا بشراً فقط، ومثل كل البشر، دمروا كل ما اعتقدوا أنه يجب عليهم تدميره.
عثر على الجثة الأولى بعد ذلك بقليل. كان من الصعب تحديد جنسها، ولكن أياً كانت هويتهم، فقد ماتوا حيث سقطوا، بذراع واحدة فوق رؤوسهم، وكأن ذلك قد يهم في مواجهة نار التنانين.
كان الثاني قد زحف لفترة أطول قليلاً، جاراَ ساقين محترقتين حتى وصل إلى صهريج، حيث التهمت النيران جسده بالكامل أخيراً.
ابتلع لعابه بصعوبة ومضى قدماً، محاولاً الحفاظ على تركيزه في المهمة الماثلة. سيكون هناك وقت لاحق للتصالح مع المجزرة التي حدثت. إن كان هناك أي ناجين، فيجب العثور عليهم بسرعة.
منزل محطم تلو منزل محطم، بدأ أوريون يفقد الأمل في أن أمراً كلاسيكياً كهذا ممكن حتى، ولكن هذا هو الوقت الذي كشف فيه أحدث مسح له عن شيء لم يكن مجرد حيوان.
وجه مكنسته نحو الأرض، مترجلاً وجاثياً على ركبتيه. هناك، مخفيين تحت أنقاض منزل ساقط، كانت هناك علامتان طافيتان.
[تيا — المستوى 34]
[نساجة - رتبة إي]
[ويل — المستوى 7]
[طفل - رتبة إف]
ربما كانا أضعف شخصين كلف نفسه عناء فحصهم على الإطلاق. لم يكن هناك شيء مميز فيهما يبرر نجاتهما، ولكن في الوقت نفسه، استطاع أوريون أن يشعر بينبوع الأمل ينفجر في صدره عند هذا الاكتشاف.
بدأ في رفع الأنقاض فوراً، مخففاً الحمل بتعويذة سريعة لمضاد الجاذبية، وساحباً حتى أضخم العوارض الخشبية بقوة التحريك الذهني.
وصلت بولين إلى جانبه بعد دقيقة واحدة على الأكثر، من دون حتى أن تسأل عما وجده. عملا في صمت حتى بلغا الطابق الأرضي، ليكشفا عن فتحة مسدودة تؤدي إلى قبو بارد.
التوى الباب فلم يهتم بالمزلاج. حطمت دفعة ريح من الداخل المفاصل، مما سمح له بسحب الباب بعيداً تماماً.
اجتاحته هواء بارد، محمل بملوحة البحر ورائحة زيوت السمك الحامضة. ألقى تعويذة شعلة مضيئة لتنارة الفتحة، ورأى أن نظاراته لم تخنه بعد.
ناد بصوت خافت: "أهناك أحد؟"
ارتجف ظل قرب الجدار الخلفي حين مر النور عليه، كاشفاً عن حزمة من الخيش ملفوفة حول حزمة أصغر، وكلاهما مغطى برداء مبلل في محاولة فاشلة لدرء البرد. صارعت الحزمة الكبرى للحظة، وقد أهِنها البرد، لكنها نجحت في النهاية في النهوض والتقاء عينيه.
بدت متسخة، وتلطخ وجهها بالسخام وجروح صغيرة لم تكن تنزف إلا بسبب انخفاض الحرارة، وأخبرته شفتاها الزرقاوان أن الوضع لم يكن آمناً بعد.
همست شاردة وخائفة: "لا تقترب."
قال من دون أن ينزل بعد: "أنا أوريون. أنا مع ساحرات الملاذ القمري. انتهى الهجوم، ويمكننا اصطحابك إلى مكان دافئ إذا سمحتِ لي بإخراجك من هناك."
استغرق الأمر بضع ثوانٍ لتستعيد المرأة تركيزها بما يكفي لفهم كلماته، لكنها أومأت برأسها برهة، وهذا كل ما كان يحتاجه.
أطلق تعويذة تدفئة في الهواء لمنعها من التعرض للصدمة، وفك رداءه، منزلقاً إلى غرفة التخزين. قامت المرأة بحركة غريزية لإخفاء الحزمة الأخرى، لتكشف عنها صبياً، ظلت عيناه الزجاجيتان المشوستان مسمارين في مكانهما.
قال أوريون وهو يجثو على ركبتيه ويخفض صوته ليكون مهدئاً قدر الإمكان: "أنت رائع. لقد أنقذ هذا حياتكما. سأنقلكما الآن، وقد تشعر ببعض عدم الراحة، لكن عليك التحمل معي."
أزلق الرداء تحت الصبي بحركة سلسة واحدة، ولفه بإحكام، ثم أقنع المرأة بالإفلات. لم ترغب في ذلك، لكن قبضتها انتقلت إلى كم أوريون عندما جعلها الهواء المسخن حديثاً ترتجف من اللمسات الأولى للدفء.
تمكنت من القول بينما كان ينهض، متجاهلة في الوقت الحالي شعورها بأن الصبي بين ذراعيه بدا خفيفاً للغاية: "آسفة. لم أكن... لم يبكِ. أخبرته ألا يفعل. أخبرته، وكان مطيعاً جداً..."
قال أوريون بصدق: "لقد فعلتِ كل شيء بشكل صحيح. تمسكي بكتفي، سأخرجنا."
لم يحاول جعلهما يتسلقان السحر. لقد تحول الأرضية إلى طبقة زلقة من الجليد والطين، ولم يكن توازنه يجازف به مع طفل بين ذراعيه. ألقى أرق نسخة ممكنة من تعويذة الرفع، ثم لفهما بها معاً ورفعهما، تاركاً السويعة تحملهما صعوداً إلى الخارج، متجاوزين العتبة المدمرة، إلى هواء الليل.
ألقت بولين القبض على المرأة بعد لحظة، مانحة إياها شيئاً تتمسك به وتجنباً لأن يثقل كلاهما كاهله، فمنحها إيماءة امتنان. قد يكون جسده قوياً إلى حد ما الآن، لكنه لم يكن في أفضل حالاته بعد.
لا بد أنها نجحت في إرسال خبر العثور عليه قبل وصولها، لأن والدته كانت هناك بعد لحظة. لم تضيّع وقتاً في شرح هويتها أو ما تريد فعله، إذ انطلقت المانا الخفيفة من يديها، مجتمعة بالقوة التي جعلت شعيرات ذراعي أوريون تقشعر، وغاصت في الناجيين، مهدئة أنفاسهما ومستعادة بعض اللون لجلديهما وشفتيهما.
بمجرد أن أدت التعويذة غرضها، أخرجت قارورتين، وفتحتهما، ومدت إحداهما. ملأت المكان رائحة حلوة ومدخنة، ورأى أوريون المرأة تميل نحوها بغريزتها.
ساعدها هو وبولين في الرشفات الأولى، خاصة للطفل، نظراً لأنه كان لا يزال فاقداً للوعي. ومع ذلك، بمجرد أن بدأ السحر يؤتي ثماره، تراجعا وسمحا للاثنين بالشرب بمفردهما.
انبسطت يدا الصبي، وانفتحت عيناه، مغلبتين بالتعب والذهول، لكنهما كانتا مستيقظتين بما يكفي للإمساك بالقارورة وشرب محتواها بالكامل، حتى انتشر دفء ممتع من جلده، مستبدلاً برودة الموت السابقة.
سألت أستيريا: "ما اسماهما؟"
أجاب أوريون قبل أن تدرك المرأة أن السؤال كان ينبغي أن تجيب عنه وحدها: "تيا وويل."
كررت أستيريا: "ويل"، فانقض نظر الصبي ليلتقي بنظرها.
"لقد كنت شجاعاً للغاية."
طرف ويل بعينيه مرة، ثم مرتين، ثم بدأ يرتجف. وحين هدأت رجفاته، كان يبكي بصمت، بينما كانت يد والدته على وجنته تقدم له العزاء.
بعد لحظة، بدت تيا وكأنها تدرك أن الشخص الذي كانوا يتحدثون إليه كان مهمًا للغاية في الواقع، فانفتح فمها وانغلق.
"أنا—يا سيدتي—"
قالت أستيريا وهي تلتف بالفعل: "تعالوا معي"، وما كادت كلماتها تنتهي حتى ظهر منزل أمام إحدى الساحرات.
تحركت الطوب من مدفأة منهارة بسلاسة إلى أشكال مثالية، وأعيد تشكيل الزجاج من رمل مذاب واستقر في عتبات جديدة، وتشكيل موقد ونبضت فيه الحياة.
قادتهم أستيريا إلى الداخل، ثم أشارت نحو أوريون وبولين.
جلست تيا على حافة مقعد كأنها تخشى لمسه، بينما أبقى ويل أصابعه مشدودة في رداء أوريون حتى بعد أن لُف حول كتفيه.
قالت أستيريا: "سنبقي هذا قصيراً ونترككم ترتاحون بعد ذلك. أخبروني بما حدث. أي شيء تتذكرونه قد يكون مهمًا."
تحولت عينا تيا إلى بولين، ثم أوريون، ثم عادت إلى أستيريا. بدأ الارتعاش في يديها وامتد إلى فمها، لكنه سرعان ما استقر.
قالت: "جاؤوا بعد الفجر بقليل. سمعنا ضجيجاً أعلى النهر بالأمس، فأبقِينا الصبية على الشاطئ. اختلف الرجال في الأمر. قال بعضهم إن رابطة الملح أبلغت بأن سفن الاتحاد ستأتي من قوات عجلة القرمزي في ستيلبورت، فعلق رجال القرية مصابيح الطوارئ وأرسلوا الإشارة المناسبة لطلب المساعدة".
سأل أوريون قبل أن ينجح في إيقاف نفسه: "وماذا بعد؟"
نظرت إليه تيا ببلادة.
"وقبل أن يجيب أحد على نداءاتنا، هجمت علينا التنانير الأولى".
سألت أستيريا: "كم استمر الأمر؟"
"وقتاً طويلاً. رأيتهم يأكلون بعض الناس، ويأخذون وقتهم في إذابة بقية البلدة. أما الذين وصلوا إلى النهر، فسحبهم إلى القاع شيء ذو أسنان. والرجال الذين حاولوا الوصول إلى القوارب..."
هزت رأسها مرة واحدة.
"اختبأت مع ويل في قبو المؤونة البارد ومرغت نفسي بالزيت من الخطافات لكي لا تشم رائحتنا".
أومأت أستيريا برأسها.
"ظننت أن رابطة الملح تدفع لأجل الحماية من الاتحاد. لماذا لم يأتوا؟"
"اغفري لي يا سيدتي، لا أعرف. قال العجوز أرسان إن عجلة القرمزي تحافظ على مدنها عامرة بالحاميات وإنهم يستحقون التكلفة، نظراً لأن الحراسة لا ترسل فرساناً إلى هذه المسافة البعيدة. لقد جاؤوا دائماً قبل اليوم".
تمتمت بولين: "لكنهم لم يفعلوا هذه المرة".
أعادت تيا قولها وهي تعصر حافة المقعد حتى صارت مفاصل أصابعها بيضاء: "أشعلنا المصابيح. قال الصبية إن الدخان ارتفع صافياً. لابد أنهم رأوه، والمسافة لا تتجاوز ساعات قليلة في النهر. كان يجب أن يأتوا".
ظل وجه أستيريا على حاله، لكن شيئاً في عينيها تشدّد.
قالت: "شكراً لك. لقد فعلتِ كل ما يمكن عمله، وأنقذتِ ابنك".
نهضت فبدت الغرفة ضيقة عليها فجأة.
نادت عبر الباب: "إيريس"، فظهرت ساحرة نحيلة تحمل حزمة من القماش النظيف كأنها كانت تنتظر على عتبة الباب.
"ابقي معهما".
خرجت أستيريا إلى الشارع ولحق بها أوريون.
سألها: "بماذا تفكرين؟"
نظرت شرقاً حيث يوجد اتحاد عجلة القرمزي وبدت ملامح وجهها صارمة.
قالت: "أفكر في أن هذه بداية وضع شديد التعقيد. إما أن شخصاً ما داخل الاتحاد يتعاون مع التنانير مسبباً حرباً أهلية، وإما أننا متجهون نحو الفوضى. في كلا الحالين، سنعرف ما الذي كان يجري حقاً في تعاملاتهم الغريبة طوال الأعوام القليلة الماضية".