اصطدم الحصى بصوت رطب ومكتوم، وكان مسموعاً حتى وسط صخب المعركة الدائرة.
ارتد تنين البحر إلى الوراء، وانحنى عموده الفقري الطويل تحت قوة تعويذته قبل أن ينكسر، وتدفق الإيخور الأخضر من الفجوة الممزقة التي حفرها أوريون في ظهره. وحيث كانت توجد الحشور، انكشف العظم الآن، وإن لم يكن بعمق كافٍ لقتله. لقد ضرب في الأعلى وإلى الجانب، متجنباً الأعضاء الحيوية.
مع ذلك، كان ذلك كافياً لاختراق دفاعات مخلوق من الرتبة الثالثة. قد لا يكون جرحاً كبيراً أو مميتاً، لكنه يثبت أن هذا المسار كان صحيحاً.
ارتد رأس التنين إلى الخلف، وانفجر الماء والرياح من حوله في محاولة غريزية لصد ضربة ثانية. ورصده بؤبؤ أحمر مشقوق بعد لحظة، واهتز الزئير الذي أطلقه الوحش عبر أضلاعه وعصا السحرة معاً عندما التوى وثب، متسلقاً لقاءه برشاقة وحشية لم يكن لأي كتلة عضلية بهذا الحجم أي حق في امتلاكها.
تجمع نار بنفسجية في فمه، وأتى الموت لأجل أوريون.
تمتم: "أهذه هي الطريقة التي تفضلها؟"، متجاهلاً الأدرينالين الذي يسري في عروقه والذي توسل إليه ليزأر بشيء في المقابل.
وبدلاً من ذلك، ركز وفتل [مدفع الجاذبية] آخر حول حصاة، متأكداً من التصويب بشكل صحيح هذه المرة.
نظراً لأن تنين البحر كان بحجم فيل تقريباً وكان يطير بأقصى سرعة في اتجاهه، لكان من المستحيل أن يخطئ، لكنه لمر يكن يرغب في معرفة ما سيحدث إن فعل.
بنفضة من أصابعها، أطلق أوريون التعويذة وشعر بالارتطام الخافت وهي تضرب رأس التنين، مفجرة عينه كبطيخة ناضجة.
صرخ التنين، وتقلصت فكاه في ألم شديد، لكنه استمر غريزياً في فعل ما أمرته به غريزته فبصق كميات كبيرة من النيران الجمشتية.
نبحت بولين: "خلفي!"، مطلقة جداراً من الظلال لحمايته من النار القادمة.
كان الأثر يصم الآذان لحظياً، ولكن بعد لحظة فتح أوريون عينيه ورأى أنهما بخير.
تلوى نصف دائرة الظلال وتهادى، لكنه صمد، معيداً توجيه الأنفاس المتاكلة إلى الأسفل ومبدداً إياها بسلام مرة أخرى نحو جيش التنانير.
وصل في النهاية إلى النهر، الذي أصدر فحيحاً بغضب، منتجاً دخاناً كاوياً قتل أي شخص أحمق بما يكفي للبقاء في مكانه بينما تقاتل العمالقة.
قالت دون أن تنظر إليه: "استمر في الرمي. سنتولى أمر هذا".
كان يمد يد بالفعل نحو الحصاة التالية وأصدر همهمة موافقاً، موجهاً ضربته لضرب فرخ تنين جريء بشكل خاص كان يقترب قليلاً أكثر من اللازم.
ترددت صدى الصلوات من حوله بينما تجمعت الساحرات القريبات في موقعه، وأصبح مانا الضوء خانقاً تقريباً، رغم أن أوريون استطاع تسديد الطلقة قبل أن يؤثر ذلك على [مدفع الجاذبية].
في اللحظة التالية، مات فرخ التنين، محطماً رأسه بحصاته، وتجمعت غضب عشرات الساحرات على تنين البحر، الذي أضعفته بالفعل علاجاته غير اللطيفة جداً.
أمطرت تعويذة بكل الألوان عليه، محطمة، وخارقة، ومحرقة، ومجمدة. بغض النظر عن مدى مرونة التنين، لم يكن ليتحمل كل هذه القوة النارية دفعة واحدة، وخاصة عندما كان قريباً جداً لدرجة أنه لم يستطع حتى محاولة المراوغة.
بمجرد أن توقف الانفجارات عن الهز، كانت هناك لحظة من السكون بينما راقب الجميع سحابة الدخان المحيطة بالوحش، حتى سقط شكله الضخم من الأسفل، خامداً.
اصطدم بالحزام كنيزك، آخذاً معه العديد من أفراخ التنانير وهو يسقط، وتسبب في ثوران نبع ماء عند الاصطدام، ليصل تقريباً إلى حيث كانوا يطيرون.
مع ذلك، لم يكن ذلك كافياً لإيقاف مد الوحوش. وبدلاً من ذلك، بدا وكأنه يشعلهم ويثير غضبهم أكثر، خاصة وأن أحد مقاتليهم الأوائل قد أُسقط.
اندفعت أفراخ التنانير نحوهم مرة أخرى، ملئة الهواء بالصرخات والزئير.
كان بعضها بحجم رجل بالغ وجاء في درجات مختلفة من اللازورد، بينما كان البعض الآخر أكبر، وواضحاً أنه أقوى بعدة مستويات، بألوان أكثر خفوتاً؛ ومع ذلك، فقد عوضوا ذلك بقوة أجنحتهم وهم يتسابقون أمام الحشد، هادفين إلى أخذ العضة الأولى.
لم يحتاج أوريون إلى من يخبره هذه المرة وبدأ فوراً في إسقاط أكبر عدد ممكن من الوحوش، متحركاً بإيقاع آلي تقريباً.
كان يلف حصاة في [مدفع الجاذبية]، ملقياً نظرة طويلة بالقدر الكافي للتأكد من أنه لن يخترق ساحرة، ثم يتركها، متحركاً بالفعل إلى الحصاة التالية، دون حتى أن يكلف نفسه عناء رؤية ما إذا كان قد أصاب.
انفتح عظم قص فرخ التنين الأول إلى فجوة بحجم قبضة اليد. دار، مصطدماً باثنين من أشقائه، واختفى الثلاثة جميعاً في دوامة من الأجنحة.
أُصيب الثاني في حلقه. أُصيب الثالث عبر المفصل الذي يتصل به الفك بجمجمته، منهاراً وفتحه مفتوح ويسقط صامتاً.
كانت وحدة التحكم حاسمة طوال الوقت، مديرة معظم تشكيل المانا وسماحة له بالتركيز تماماً على المبادئ الفيزيائية التي احتاج إلى استحضارها لإلقاء التعويذة.
كان يدرك أن هذا هو الفارق الرئيسي بين تعويذات الرتبة الأولى والرتبة الثانية. فحين أن شيئاً مثل [الليزر اللانهائي] يتطلب فقط الصيغة المناسبة ليعمل بمجرد صنعه، فإن [مدفع الجاذبية]، وبشكل أكثر وضوحاً، [أشعة غاما]، تطلب الكثير من انتباهه، متطلبة منه إبقاء مبادئها الكامنة في ذهن باستمرار، لئلا تفشل.
إشعار النظام +12,100 نقطة خبرة
[مدفع الجاذبية].
إشعار النظام +4,700 نقطة خبرة
[مدفع الجاذبية].
إشعار النظام +17,500 نقطة خبرة
أحياناً، كان يقتل صغار التنانين بنفسه ليظفر بدفعة أكبر من الخبرة، لكن في أغلب الأحيان، كان وابْل التعاويذ التي تلقيها الساحرات كثيفاً لدرجة أن كل وحش كان يتلقى بضع ضربات إضافية قبل أن يسقط ميتاً، مما حرمه من جزء كبير منها.
لم يتذمر، نظراً لأن الطريقة الحالية كانت تكبح الطوفان بنجاح. ومع وجود بولين وبقية ساحرات الرتبة الثالثة دائماً، فإن أي تنين بالغ عارض كان يطفو من الماء لم يكن يقطع أكثر من منتصف المسافة.
إشعار النظام +61,000 خبرة
لا بد أن هذا كان التنين من قبل، وهو يموت أخيراً. لقد استغرق وقتاً طويلاً، أليس كذلك؟ لقيط مرن.
صرخت امرأة في مكان ما تحتاجه، ولم يكن بحاجة إلى النظر ليعرف أن عدد اً كبيراً من صغار التنانين قد هاجمها بينما كان الآخرون منشغلين بتهديدات أكبر.
انطلقت ومضة من الضوء الفضي من الأعلى، محطمة الوحوش ومحررة الساحرة المصابة التي كانت تنزف بغزارة. وبعد لحظة، غمرها المزيد من الضوء، رافعاً إياها من المعركة ومنقذاً حياتها.
إن وجود ساحرتين من الرتبة الرابعة تشرفان علينا يوفر هذه الميزة. ورغم أنهما قد لا تقدران دائماً على إنقاذ الجميع، إلا أنه يساعد في تقليص خسائرنا قدر الإمكان بمعزل عن التدخل القسري في مسار المعركة.
لم تكن تلك هي الحقيقة كاملة، إذ إن وجود خط رجعة قوي كهذا منح الساحرات الثقة لبذل قصارى جهدهن، بينما ربما كن ليحجمن أكثر في مواقف أسوأ. ومع ذلك، كان هناك قدر معين فقط مما يمكنهما فعله لجعل معركة طاحنة تبدو واقعية.
استمر صغار التنانين في التدفق، لكن ليس بالكتلة المتلوية ذاتها الآن بعد أن تقلصت أعدادهم.
أطلق أوريون، ثم أطلق مجدداً؛ تضاؤلت حصاه لتصبح في حفنة، واضطر للغوص في جيبه الآخر، مسجلاً ملاحظة لإعادة ملئها قبل المعركة التالية.
مات صغار التنانين بكل أحجامهم وأشكالهم، وكذلك التنانين القليلة التي كُلفت بقيادة هذه القوة، ولم تلقَ سوى ساحرة عرضية حتفها بسبب الحماقة أو سوء الحظ قبل أن يتمكن أحد من التدخل.
في النهاية، انخفضت الأعداد بما يكفي ليصبح وابْل السهام الفضية واللعنات المتلوة الأخيرة كافياً للقضاء عليهم، تاركاً النهر في صمت شبحي.
أمرت بولين وهي تقود أزواجاً من الساحرات لمسح الماء واستخدام تعاويذ الاستشراف للتأكد ممّا إذا كان التهديد قد انحسر حقاً: "لنمسح النهر مرة أخرى؛ لا أريد أن يُفاجأ أحد عندما يباغتهم تنين بدا ميتاً فيشطرهم نصفين! كل شخص آخر مصاب أو منهك، تنح جانباً وافحص نفسك!"
[مدفع الجاذبية].
إشعار النظام +19,100 خبرة ارتقيت مستوى!
جعل الانفجار الذي أحدثه الكثيرين ينظرون إليه بريبة، لكن أوريون هز كتفيه.
قال: "كان هناك واحد يتظاهر بالموت"، واستأنفت الساحرات عملهن، وهن أكثر حذراً الآن.
قالت بولين وهي تقترب، دون أن تبدو مرهقة بشكل ملحوظ من القتال: "عمل جيد".
على الرغم من كونها وافدة حديثة جداً على الرتبة الثالثة، إلا أنها كانت قد كسبت مستوى آخر بالفعل، وهو إنجاز كبير حقاً.
قال وهو ما زال يمسح الماء بنظارته: "شكراً".
استغرقت عملية التنظيف، بما في ذلك الشفاء والنهب، بضع ساعات. ربما استطاعوا الضغط بقوة أكبر، لكن الجميع كانوا منهكين تماماً من المعركة. ورغم أنه لم يكن هناك أدنى شك في أنهم سينتهون منتصرين، إلا أن هذه كانت بالنسبة للعديد من الساحرات أول مواجهة لهن مع جيش التنانين، وهو ما كان يختلف عن أي عدو آخر ربما واجهنه من قبل.
أُقيمت بضع صلوات جماعية من أجل القتلى القلائل الذين بلغ عددهم ستة فقط. وبالنظر إلى حجم الطوفان الذي ذبحوه، لم يكن ذلك أقل من نجاح باهر، لكن الساحرات بدن أشد صرامة وأكثر نزعة انتقامية فحسب، ولم يستطع أوريون إلا أن يفكر في أن بيهينيان، أو أياً كان من دفعها لمهاجمتهم، لم يكن قد درس اختيار هدفه جيداً.
أشياء قليلة كانت بمثل خطورة ساحرة محتقرة.
بمجرد مراعاة الطقوس المناسبة، وبعد أن أخذ أوريون وقته لإعادة ملء جيوبهن بما يكفي من الحصى لإبطائه قليلاً وإجباره على إعادة ضبط صيغة طيرانه، انطلقوا مجدداً.
برد الهواء بينما اتجهوا شمالاً، مع رياح قارسة تصفعهم إلى جانب المطر، مما أجبر الجميع على الاعتماد على تعاويذ التدفئة بما يتجاوز ما يمكن أن توفره المقاس.
إلى الغرب، ظهرت القمم المسننة لأقصى حافة شرقية لجبال سيلفيربيق خلف ضباب المطر، جالبة معها جداول عديدة تنحدر من تلك القمم وتلعب بالحزام.
تغير لون النهر عدة مرات، اعتماداً على الرافد الذي يؤثر فيه أكثر، منتقلاً من الأخضر المزرق العتيق المعروف به إلى شبه أبيض ورمادي وأزرق صافٍ لم يتذكره أوريون إلا من أنهار القطب الأرضي.
قال أحدهم من خلفه: "هذه آخر محطة ودودة سنرجو إيجادها لفترة."
"هل سنقيم المعسكر؟"
كان سيكون الأمر منطقياً، بالنظر إلى أن الليل بدأ يحل، والطيران وسط سرب من التنانين تحت جنح الظلام لم يبدُ جذاباً للغاية بالنسبة لأوريون، لكن لسوء حظه، لم يحسب حساب حقيقة أن الساحرات كن يرين حضور القمر، مهما بدا محجوباً، مجرد نعمة تحثهن على المضي قدماً.
لم ترتخِ رأس حربة التشكيل حتى عندما انحنى الحزام شرقاً، وتابعوه، تاركين آخر أراضي الحرم خلفهم.
عن يمينهم، امتدت أراضي كوليجيوم الزراعية الشمالية لأميال، وكانت متفرقة بما يكفي ليدرك ألا ينتظر مستوطنات كثيرة، لكنها كانت ودودة نسبياً على الأقل. أما على يسارهم، فلم تكن سوى أرض مباحة.
كانت المنطقة أبعد من أن تصلها دوريات السهر الساطع جنوباً، وأبعد من أن تبلغها تكتلات العجلة القرمزية غرباً، مع أن الأخيرة حظيت ببعض النفوذ على مجتمعات الصيد والتجارة المحلية.
تقنياً، وُجدت قوة واحدة تحكم هذه الأراضي، وهي اتحاد الملوحة، غير أن وجودها بالكاد طال مستوى الفصائل الصغرى، وبدت منظمة اسمية بحتة تمنح السكان المحليين شكلاً من أشكال التمثيل داخل سيريل الكبرى.
مثلت هذه المجتمعات منطقة عازلة بين الفصائل الرئيسية في المنطقة. أضعف من أن يتحمل أحد عواقب ابتلاعها، لكنها أثمن من أن تُترك بلا حماية من التهديدات الخارجية لكونها ملاذاً محايداً دبلوماسياً.
لكن الاعتماد المفرط على الآخرين في الحماية أفرز مشكلة واحدة. حين تنشغل الفصائل الكبرى المجاورة بمسائل أكثر إلحاحاً، تعجز هذه المجتمعات عن الدفاع عن نفسها.
من هنا لم يكن مفاجئاً أن تلوح طلائع البلاء القادم من جهة الشمال.
تصاعد دخان كثيف وزيتي بحدة وسط الشفق، لينذر بشر مستطير.