اختفت لست ثاو من وراء ورائهم بسرعة، كما كان متوقعاً بالنظر إلى السحب المنخفضة والمطر. آخر ما اختفى كان الضوء المشتعل فوق معبد أم القمر، والذي أنساه صحبته مدة أطول مما ينبغي.
التفت أوريون أخيراً عندما اختفى، وشعر بوحشة غريبة رغم إحاطة مئات الساحرات به.
قالت بولين من جانبه وهي تحافظ بسهولة على مسار مكنستها الأنيقة: "ستكون معنا، سواء أقدرنا على رؤيتها أم لا".
أجاب أوريون، مונعاً نفسه بالكاد من قلب عينيه: "لم أكن قلقاً بشأن ذلك".
لقد قدر حقيقة عدم محاولة أحد إجباره على العبادة، لكن التعليقات الصغيرة المماثلة ذكرته بأن الملاذ لا يزال طقساً دينياً، وسواء أكان الناس لطفاء أم لا.
بدون الضوء المشتت خلفه، استطاع التركيز على محيطه واضطر للاعتراف بأن الجيش كان يشكل منظراً مخيفاً.
لم تكن الساحرات يرتدين بالضرورة زياً موحداً، لكن ملابسهن كانت كلها درجات من الأسود والأبيض والفضوي، مما منحهن مظهراً متناسقاً. عند وضعهن في مواجهة السحب الداكنة في الأعلى، كن بالكاد مرئيات من الأسفل، مما سمح لهن بالانقضض على أي عدو بقدر ضئيل للغاية من التحذير.
كن يتحركن بسرعة لا باس بها أيضاً. ليست بالسرعة التي عرف أن المكانس قادرة عليها، لكن ذلك ربما كان ليحد من قدرتهن على رصد أي تهديد متربص في المجرى المائي الهائل تحتهن والاستجابة له.
ما زلنا بحاجة إلى بضع ساعات أخرى للوصول إلى الجسر العائم. هذا أبطأ من العربة التي أخذناها من فالدرون.
لم يكن الأمر مخيباً للآمال بالضرورة، لكنه جعله يدرك أن هذه العملية برمتها لن تنتهي بضربة سريعة. سيستغرق الأمر أياما للطيران عبر طول الحزام إلى البحر الشمالي، وكان ذلك دون اعتبار الوقت الذي سيعضونه في القتال.
سرعان ما ثبت صحة ذلك عندما انفجرت جدارية من عشب البحر من النهر، ووصلت إلى ارتفاع مذهل في السماء لتعترض طريقهم.
عرف أوريون يقيناً أن المجموعة المتقدمة كان بإمكانها تعديل مسارها بسهولة والتحليق فوقه، تاركة أياً كان الوحش الغريب الذي اعترض طريقهم بحماقة خلفها دون إضاعة الوقت. لكن ذلك كان يعني السماح له بالاقتراب بشكل غير مقبول من لست ثاو، ولهذا لم يفاجأ عندما بدأت صواعق من الضوء الفضي تنهال عليه، ممزقة أليافه المرنة، إلى أن ألقيت تعاويذ أكثر قوة بينما ترجح ترنيمة من عشرة ساحرات يلقين معاً.
أوضحت بولين: "انظر جيداً، أوريون. لهذا يُعتبر الملاذ القمري أحد أقوى الفصائل الكبرى"، واضطر أوريون للإيماء موافقاً.
الساحرات من المستوى الثاني، على الرغم من خبرتهن، لم يكن بمقدورهن استدعاء مانا من الميدان أكثر منه، لكنهن عندما عملن معاً، تمكنّ من ثني الهواء حول وحش عشب البحر، مغيرات تركيبته الكيميائية إلى مادة غريبة للغاية انفجرت بلهب فضي، محترقة عبر الجدار النباتي فوراً.
كان الأمر شديداً لدرجة أن أوريون استطاع الإحساس بالحرارة حتى من على بعد مئات الأقدام في الهواء، ومع ذلك ظلت مياه الحزام سليمة، إذ احترق الوحش وحده.
انهار نحو الداخل، محاولاً إغراق اللهب في الماء، لكن الوقت كان قد فات. لقد صدر الحكم بالفعل، ولم يعد الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تنتهي حياته.
قريباً بما يكفي، استأنفا طيرانهما، تاركين البقايا المتفحمة لمخلوق من المستوى الثالث خلفهما دون التفاتة ثانية.
دحرج أوريون بضع حصيات في يده اليسرى، متسائلاً كيف كان ذلك الشيء سيتفاعل مع تعاويذه الأخيرة. كان من الصعب الجزم دون تجربة، لكنه كان متأكداً تماماً من أن القوة التي يستطيع [مدفع الجاذبية] بذلها كانت أكثر من كافية لاختراق عشبه القاسي، رغم أنه لم يعلم إن كان ذلك سيكون كافياً للقضاء عليه.
على الأرجح، كان سيحتاج إلى استخدام مزيج من [الضوء الفاضي] لوقف تجدده وتعاويذ ضوئية لإحراقه تماماً.
هذا يوضح تماماً أن مجرد صنع سلاح جديد سيحقق نتائج مذهلة ضد عدو محدد لا يعني أنه سيعمل بالطريقة نفسها ضد كل شيء آخر.
لم يتحدثا كثيراً وهما يحلقان بعد ذلك، إذ ظهر عدد أكبر من المخلوقات من الحزام في محاولة لطرد القوة الطاغية المارة عبر أراضيهما، وكن مشغولين بالقضاء عليها.
كان بإمكانهما التحليق أعلى لتجنب الانتباه، لكن ذلك كان سيجعل البحث عن التنانين أكثر صعوبة، وظلت حقيقة أن هذه لم تكن الحالة الطبيعية للنظام البيئي للحزام.
تسبب قطيع بيهينين القادم من الشمال في دفع جميع المخلوقات هناك تقريباً نحو الجنوب. كان عليهما قتلها لاستعادة التوازن، وإلا فانهار النظام البيئي.
بحلول الساعة الثالثة، ظهر شيء أخير وراء السحب الرمادية والنهر الهائل.
تماماً مثل المرة السابقة، أو ربما أكثر الآن بعدما لم يعد يخاف التعرض للأكل حياً، وقف الجسر العائم شاهداً على المهارة البشرية، وهي أعجوبة هندسية سحرية لا تشبه أي شيء رآه أوريون حتى الآن. توهج برقة بينما كانت مادته البلورية تعكس الضوء الباهت المتسلل عبر السحب، وبدا سليماً تماماً من الهجوم الذي تعرض له قبل بضعة أيام.
هبطا ليحوما فوق ضفة الملاذ بينما رفعت أستريا يدها، متموجة العمود قليلاً لكنه حافظ على تشكيله.
نهضت عدة ساحرات محليات من مواقعهن في نهاية الجسر لاستقبالهن، شاحبات وخائرات العيون.
انخفضت أستريا أكثر وتحدثت مع رئيستهن، ورغم أن أوريون لم يستطع سماع أي شيء وسط المسافة والمطر، إلا أنه استطاع تبيّن من لغة جسدهما أن الأخبار، رغم عدم كونها فظيعة، لم تكن جيدة جداً أيضاً.
استأنفا التحليق في غضون دقائق، فاجتازا عرض الجسر وعبرا إلى الفضاء المفتوح حيث اتسع الحزام أكثر ليملأ مرماهما بالكامل تقريباً.
سرت الكلمات ببطء عبر الصف حول ما جرى تداوله، ولم يبذل أوريون أي جهد ليبدو خفياً وهو يميل مقترباً نحو حيث كانت بولين تتحدث إلى ساحرة طاعنة في السن.
“...لقد أرسلوا أكثر مما توقعنا، لكنني أظن أن هذا أمر جيد في الوقت الحالي. أذكر زمناً كان فيه هذا العدد من السحرة بالقرب من حدودنا يصيبنا بالقلق، غير أن الأمور تبدو مختلفة تماماً الآن.”
“نعم، أظن أنه من الجيد أن تكون ظهورنا محمية مرتين，”تمتمت بولين، بينما لا تفوت عيناها مسح المياه في الأسفل بحثاً عن أي وحش عابر يجرؤ على رفع رأسه.
“وقد قلتِ إنهم تعاملوا مع كل تنين صغير تُرك خلفهم؟”
بدا واضحاً أن السؤال موجه لأجله، لكن الساحرة بدت سعيدة بما يكفي لمواصلة الحديث.
“حقاً، أفاد المركز المحلي بثلاث هجوم منفصلة تعامل معها السحرة قبل أن تمكن الوحوش من الاقتراب لأكثر من نصف ميل. صفقة رائعة حقاً إن سألتني، لكنني أظن أنها لم تكن سوى حثالة القطيع التي تركوها خلفهم.”
خلفهما، اختفى الجسر أخيراً وسط المطر، وبعد ذلك بقليل، اقتربت المعركة الحقيقية الأولى لذلك اليوم.
أول ما لاحظه أوريون هو أن أستيريا وكاندرا بدأتا ترتفعان جيداً فوق بقية التشكيل، وبينما رمقتهما بضع ساحرات بنظرات فضولية، بدا أن أغلبهم كنَّ على دراية بما يحصل.
هو لم يكن يعلم، لذا سأل بولين.
“لمَ يخرجن عن الصف؟”
أجابت وعبارات الترقب تلمع في عينيها: “لابد أنهن استطلعن الطريق في المقدمة ووجدن جماعة بحجم لائق”.
وكحال كل ساحرة أخرى، كانت تنظر إلى هذه الحملة برمتها بوصفها عقاباً مقدساً، لذا لم يكن مستغرباً رغبتها في إطلاق ظلالها على التنانين.
“لقد وعدننا بالمعركة الأولى دون تدخل.”
أوه، رائع. أظن كان عليّ توقع هذا. على الأقل، يمكنني الآن اختبار الأمور دون القلق بشأن الأضرار الجانبية.
تشرنبت صفحة النهر حين بدأ سرب بالصعود من الأعماق. انزلقت خطوط داكنة طويلة تحته، أشبه بآثار مسارات بلا هياكل سفن. هربت أسراب المخلوقات الأصغر من القوة المميتة في الأسفل فاخترقت السطح، وقفزت في الهواء لتموت تحت مطر سهام النور التي أطلقتها أقرب الساحرات.
قالت بولين بحدة: “استعدوا. ها هن قادمات”.
ظهرت أولاً التنانير الصغيرة، التي تبلغ نصف حجم تلك التي قاتلها أوريون على الجسر، وكانت الطليعة الحقيقية، وأول من تجرع غضب الساحرات اللاتي رحن يهتفن مبتهجات بلعنات وتعويذات خبيثة على عدوهن.
تبعتهن كائنات أكبر، ثعابين بطول المنازل انبثقت فجأة من السطح، وقفزت مئات الأقدام في دفعة واحدة، وأطبقت فكيها في اللحظة التي ظنت فيها أنها عثرت على فريستها في مرمى بصرها.
انخفضت المجاريف فجأة ففقدت ارتفاعها قبل أن تستعيده بالسرعة ذاتها، مما سمح للساحرات بتفادي الأسنان الفتاكة، بينما استخدمت الواقفات في أعلى السماء ذلك الإلهاء لإلقاء تعويذاتهن، مستدعات رياحاً جليدية عاتية حولت التنانين الصغيرة إلى تماثيل. تجاهلت ثعابين البحر السحر، إذ كانت حراشفها أصلب من أن تسقط بهذه السهولة، فتطلب الأمر دفها للخلف بمجهود أكبر.
ظهر تنين زئير الجوع يملأ جوفه منطلقاً من الماء كالصاروخ، وانفتح فمه ليطلق سيلاً من النيران الأرجوانية التي جعلت أوريون ينكمش لمجرد تذكر قوة بيهينين.
مع ذلك، أخفق ذلك أيضاً في الثبات، إذ ازدادت الهتافات قوة، نابضة عبر الهواء لتستدعي رونات فضية أعادت توجيه الطاقة بعيداً.
ساحرة وحيدة انخفضت أكثر من اللازم في مناورتها، علقت وسط النيران وتلاشت فيها دون أن تُرى مجدداً. لكن شقيقاتها لم يترددن في معاقبة التنين على أفعاله، محولات الهواء من حوله لتجميده في مكانه ومطلقات شعاع نور جماعي زأر بالقوة واخترق حراشفه بلا مقاومة، مصططماً بالمياه المزبدة أسفله ليحدث انفجاراً آخر.
عثرت أصابع أوريون على حصاته مجدداً بينما كان يتأمل الوضع، منتظراً فرصته للهجوم.
قتل التنانين الصغيرة ممتع، لكنه لا يزودني ببيانات مفيدة. عليّ التركيز على الكائنات الأكبر ومعرفة ما إن كان بإمكاني الحفاظ على الطاقة اللازمة لفترة أطول.
رفع نظره فرأى أن أستيريا وكاندرا تسلقتا علواً شديداً حتى صارتا شبه مختفيتين في المطر، تراقبنان وتبقيان خارج المدى عن قصد.
إنه اختبار، للطرفين على الأرجح. إنهن يمررن الساحرات الأصغر في المعارك ويتيحن للقادة الإحساس بالعدو الذي سنواجهه. قد يسفر هذا عن خسائر قليلة، لكنها لا شيء مقارنة بما سيبدو عليه مواجهة بيهينين دون استعداد.
أراد التذمر من القسوة، لكنه كان أعلم من ذلك. كانت معظم الساحرات دون المستوى الثاني، ورغم أن ذلك لا يزال مستوى لائقاً مقارنة بعامة الناس، فلن يكون كافياً بمفرده. احتجن إلى التوحد والعمل معاً بسلاسة إن كنّ يردن مواجهة أمواج القطيع التنيني.
قالت بولين وهي تحرك مجدافها بفخذيها: “ابق قربي، سأجد لك هدفاً”.
وانحرفتا قليلاً إلى يمن خط المنتصف، منضمات إلى مجموعة الساحرات اللاتي كن يلقين التعويذات التعاونية.
كنّ يشعرن بالإرهاق، ولن يطول الوقت قبل أن يهاجمهن شيء آخر.
تحرك شيء هائل في الأسفل، محدثاً قبّة على صفحة النهر، لينشق ويُكشف عن رأس تنين بحري. برز مزقاً بزعانف حادة كالسكاكين وحراشف أثخن من حراشف أيّ تنين عابر، عديمة اللون وملساء، تنتمي لجسد يفوق حجم أكبر وحش ظهر حتى الآن مرتين. التوى وهو يرتفع، مستعداً للانقضاض.
أشارت بولين: "هذا لك".
أدار أوريون حصاة على كفه وفعّل كمّ الجاذبية. استقرّ ارتباط هيغز بسلاسة، وبدأ بإضافة الكتلة. عدّل نافذته، وسدّد كتفيه في السرج، وأمّن تصويبه بعناية.
لم يفرط في التفكير، رغم رغبته في ضياع نفسه بين الحسابات.
قال: "[مدفع الجاذبية]"، وأطلقها.
طارت الحصاة من بين أصابعه مع دوي، تلاه زئير بعد هنيهة.