كلما استقر أوريون على صيغة جديدة لمعادلته، أو ظن أنه أدرك أخيراً المدى الكامل لسحر الجاذبية داخل معادلته، عاقته عصا خفية على أصابعه.
قالت كاندرا متجاهلة تذمره: "مرة أخرى".
أعاد لف الحصى بغلاف جاذبيّ، ضاغطاً ثوابت التفاعل في نطاق ضيق، ومد يده نحو تفاعل هيغز برفق بقدر ما تجرأ، ليزيد تدريجياً من مقاومة الحصى.
ضربة.
"آه".
حذرت بنظرة حادة: "أنت تنزف مانا كالمصفاة وأنت تحاول تكثيف هذا الكم من المفاهيم في التعويذة. استقر على بضع مفاهيم تفهمها جيداً، ودعها تقوم بالعمل".
عدل أوريون وضعه، وما زال منزعجاً بعض الشيء من أنها تبدو عارفة مسبقاً بأن طريقته في إطلاق التعاويذ لا تقاطع الكنيسة في شيء، وأنها طورت فهماً لكيفية بنائه لتعاويذه أيضاً.
اتبع النظام الموجه إرادته، مزيلاً بعض الطبقات من المعادلة ليسمح لتوافقه الطبيعي بالتعامل مع المزيد، بينما أصبحت التعويذة أكثر انسيابية وأشد تركيزاً على المفاهيم لا على الخطوات التفصيلية.
ضربة.
أوضحت وهي تنقر بعصا الاتكاء بضجر: "ما زلت تربط كل تلك المانا بالحصى يا بني. عليك أن تؤثر عليه بتعويذتك، لا أن تلصق السحر به. لا تحاول توجيه كل شيء، بل ثق بنفسك في ترجمة معرفتك إلى فعل".
احمر وجهه لكنه فعل ما طلب منه، فلم يكتفِ بلف الحصى بهيكل التعويذة بل دمجها في التعويذة ذاتها. والمثير للدهشة أن هذا بدا يخفف صعوبة التلاعب بحقل هيغز كثيراً، مما سمح له بنقل الموارد إلى مكان آخر.
أضافت وبسرور خبيث: "أفضل. جرب الإطلاق الآن".
ترك أوريون السحر يتكلم نيابة عنه، متلهفاً للوصول إلى التمرين، وأطلق [مدفع الجاذبية] أسرع بكثير من محاولاته السابقة.
سمع دويّاً عالياً، وعندما نظر، وجد أن الحصى قد اخترق الميزان والعمود بخط مستقيم، ولم يوقفه سوى الحاجز الذي نصبته كاندرا على الجدار البعيد.
أكثر من تعويذتي الأصلية بنحو عشرين بالمئة. هذا ليس أمراً يسيرين لنصف ساعة من العمل.
حكمت كاندرا بنظرة نصف مغمضة: "كان ذلك أفضل. إنه قوي بما يكفي لاختراق أي تنين صغير، لكني أظنك تهدف إلى ما هو أبعد، أليس كذلك؟"
أجاب أوريون: "نعم، أعلم أن التنانين الحقيقية تفوق قدرتي، لكني أريد شيئاً يهدد الأفاعي الكبيرة والتنانين البالغة على الأقل".
سألت استفهامياً: "إذن عليك بذل المزيد من الجهد في ذلك، أليس كذلك؟ حاول إضفاء المزيد من القوة الآن، بدلاً من التركيز على الكتلة وحدها".
اتسعت عيناها أوريون، وأقسم بينما بالكاد لمس ذلك الجزء من المعادلة. عدلها فوراً لتناسب التصميم الانسيابي الجديد الذي صنعه للتلاعب بالجاذبية وسدد لمحاولة أخرى.
فرقعة.
تألق الحاجز بكامل سطوعه، ومئات الروناز الصغيرة تزحف على سطحه كنمل، وحفرة بحجم قبضة اليد احترقت في العمود.
قالت كاندرا: "أفضل بكثير"، ولم تعاقبه هذه المرة، وهو ما يعد مدحاً أعلى من أي كلام.
"مرة أخرى".
عمل أوريون حتى ابتبل قميصه بالعرق، وألمه قدمه الحجرية من التعديلات المستمرة. كل تكرار أزال المزيد من الهدر، مؤكداً استخدام مانا لأهداف محددة، وتحول تركيزه من القوة الخام إلى التفاصيل الأدق.
حذرت فوراً مدركة ما يفعل: "لا تضيع الوقت في تفاصيل مزخرفة. هذا سلاح غليظ، لا يفيد إلا حين تحتاج إلى قتل شيء ما".
أطاع، وفي محاولته السابعة، رن الحاجز كالجرس، واهتزت الأرض تحت قدميه.
أضاءت عينا كاندرا بابتهاج: "هذا سحر حربي بحق".
تنهد أوريون بعمق بينما اهتزت ذراعاه، لكنه رفع قبضته بالنصر، خاصة عندما كافح النظام جهوده أخيراً.
إشعار النظام +1 التوافق +2 العقل +61,500 خبرة
قالت كاندرا مشيرة إليه بالانضمام إليها على الدرج الحجري: "اجلس".
لوحت بيدها، فأصلحت الأرضية المكسورة وعمود التدريب نفسهما بالسرعة كلها التي منعته حتى من استدعاء [الفرضية] لدراسة السحر.
جلس، متنفساً بعمق لتهدئة قلبه. لقد مر وقت منذ أن دفع نفسه إلى هذا الحد.
بدأت بجفاء: "بما أنك غادرت الكنيسة قبل أن يُلقى عليك هذا الدرس، فدعني أعلّمك رتب التعاويذ".
استقام أوريون في جلسته مهتماً فجأة. خبرته مع العجوز تفيد أنها لا تقول شيئاً بلا سبب، لكنها في الصف غلّفت تعاليمها بطبقة من الوهن والاطوار الغريبة التي جعلت فهمها عسراً.
أفضل هذه النسخة المباشرة بكثير، رغم أنني أتساءل لماذا تكلّفت ذلك التظاهر.
بدأت حديثها: "كل فصيل يصنف التعاويذ حسب الرتبة، لا حسب العنصر أو المدرسة فحسب. قد تظن أن هناك ارتباطاً مباشراً برتبة الفئة، لكن الأمر ليس بهذه البساطة. يمكن لمطلق تعاويذ من الرتبة سي تدبير أمر تعويذة من المستوى الثالث مع وقت كافٍ أو تحضير، لكنه لن يتقنها حقاً أبداً. ليس بالطريقة التي يستطيع بها التعامل مع تعاويذ المستوى الثاني".
هذا القدر عرفه أوريون مسبقاً. كانت [أشعة غاما] أقوى بكثير مما يفترض أن يقوى على إطلاقها، مما أنقذ جلده أكثر من مرة.
"بمجرد أن تتبلور التعويذة في معرفتك، تصبح الرتبة ثابتة، ورغم أن ذلك قد لا يكون دائمياً، إلا أن تغييره يستغرق وقتاً طويلاً يكاد لا يستحق العناء قط".
فكر ممتعضاً: [الليزر اللامتناهي] من هذا النوع. استطاع التعويض بتوجيه المزيد من المانا، لكن العملية كانت غير كفؤة للغاية ضد مخلوقات المستوى الثاني المركزة على الدفاع، وأسوأ من ذلك مع مخلوقات المستوى الثالث.
أومأت برأسها متأثرةً بتعبيره.
قالت: "أرى أنك تفهم ما أقوله. نعم، معظم التعاويذ التي قد ابتكرتها قبل الارتقاء لن تقوى على مجاراة المعارك التي ستواجهها".
أدرك أوريون حقاً أنه قد بلغ حداً أقصى مع تعاويذه القديمة، غير أن الإحباط ظل يملكه لعلِمِه أن ذلك الجهد كله قد ذهب سدى.
أردفت كاندرا وهي تقرأ أفكاره ككتاب مفتوح: "هذا لا يعني أن ترمي بكل شيء. تعويذة من المرتبة الأولى، إن مُحِّصت واستُخدمت بحق، أفضل من تعويذة من المرتبة الثالثة إن استُخدمت بحمق. أنا متأكدة من أنك تمتلك ما يكفي من التغطية، ولعل في جعبتك تعويذة أو اثنتين لم تتقنهما بعد بسبب قوتهما الجامحة. اجعل من تلك أساسك الجديد، وواصل الصعود. السماء هي وحدها حدُّك يا بني".
قال: "أسمعك. وأنا أعني ذلك حقاً. عليّ فقط أن أنظر إلى الأمر بوصفه تهيئة لنفسي كي أفلح. فبما أنني أمتلك الآن أساساً راسخاً، بوسعي أخذ المفاهيم التي أثبتت جدارتها وحملها معي وأنا أخطو بالكامل إلى المرتبة الثانية".
كان العشاء شأناً خاصاً في غرفة مجاورة لمكتبة المعبد القديمة، حيث اعتادت الماجسترا المحلية تناول طعامهن. قُدِّم لهن قالب من الجبن الطري مَسْكوب فوقه صمغ حلو محلي، وقدر من الكراث المسلوق، وخبز، وسمك، وزجاجة من نبيذ متألِّق مُنِع من شربه، مما أثار تسلية كاندرا كثيراً.
أبدى أوريون تذمُّراً، إذ راوده شعور بأنه مادام ناضجاً بما يكفي لصيد التنانين، فجدر به أن يتذوق بعض أنواع النبيذ الشهير الذي تختمره الساحرات، بيد أن والدته ظلت على موقفها بلا لين.
قالت أستيريا، محاولة إلهاءه عن الزجاجة أكثر من كونها قلقة حقاً: "سمعت أن جلسة تدريبك الأخيرة كانت أكثر ضراوة بعض الشيء من المعتاد، وهذا قول بحد ذاته".
قالت كاندرا وهي تغرف لنفسها دون انتظار الفتاة المسكينة التي كانت تخدمهن لتقوم بذلك: "ابنك يميل بطبعه إلى السحر الهجومي. وهو ميل غليظ للغاية، بالنسبة لطفل بهي الهيئة هكذا".
ابتسمت أستيريا بتهكم.
وقالت: "ابني يطوي أعماقاً خفية".
أعرض أوريون عن مزحهن، فقطع لنفسه شريحة خبز وناول السلة لوالدته. التقت عيناه بعيني الفتاة، فأومأ برأسها نحو الباب، مخبراً إياها صراحةً ودون كلام أنها حرة في الانصراف.
هرعت مبتعدة بعد أن انحنت بعمق لكاهنتي الحجاب، لكن ليس قبل أن تمنحه ابتسامة مرتجفة.
قالت أستيريا وهي تقطع السمكة: "سنكون جاهزات مع أوضاح الصباح. لقد انتهى صانعو الحواجز من التجهيزات الخاصة بالملاجئ المتقدمة، وبلغ مخزون الجرعات ما نقدر أنه سيكون الحد الأقصى للطلب. ما نحتاجه حقاً هو إتمام الإعداد لتمكين أولئك اللائي سيبقين من صمود الثلمة الأخيرة".
سألت كاندرا: "هل أنت متأكدة من أن ذلك سيكفي؟ إن أردت النجاح في حملتك التأديبية، فستحتاجين إلى أفضل المقاتلين، ورغم أن رُصادنا لم يعثروا على أي وحش قوي يتربص بالجنوب، فهذا لا يعني أن واحداً قد لا يطُل برأسه ويستغل غياب ذوي البأس لمهاجمة المدينة".
طبقَت أستيريا فكيها بإحكام، لكنها لم تبدِ استعداداً لتعديل خططها.
وقالت: "الحواجز التي وضعناها ستسمح لمشاركين أكثر بكثير مقارنة بالقديمة".
قالت: "أنا متأكدة من ذلك، لكن ذلك سيتركهن كبطات تجلس في العراء، ومهما تضحت من أعداد، فإن لم نكن هناك لنجدتهن، فسيتضعضعن في نهاية المطاف".
ورغم أن كلماتها بدت وكأنها تطرح الأمر جانباً، إلا أن نبرتها كانت تمهد بوضوح لشيء ما، لذا انتظرت أستيريا حتى تصل إلى لب الأمر قبل أن تتكلم.
رفعت كاندرا يدها وفتحت الباب بقوى التحريك الذهني دون أن تنظر، مما سمح لامرأة يتعرف عليها أوريون بوجه مبهم بالدخول. كانت ترتدي ملابس رمادية اللون بلون الاردواز بالكامل، ذات خطوط منسقة ووجه شديد التجاعيد. وربطت شعرها في عقدة بسيطة، وارتدت عدة قلادات، زُيِّنت كل واحدة منها بتعويذة.
قالت كاندرا: "هذه هي الماجسترا نيل. إحدى أبرز الخبيرات في المصفوفات الدفاعية بقمة الفضة. ستضمن أن تظل هذه المدينة قائمة بحين نفرغ مما نحن بصدده".
قالت نيل موجبة أستيريا: "أيتها الكبيرة"، وهو أمر بدا طريفاً حقاً بالنظر إلى مظهريهما اللذين كانا يوحيان بأن الأدوار مقلوبة.
"لقد تحدثت مع الكبيرة كاندرا بشأن احتياجاتكم، وأعتقد أنني قد أكون قادرة على مساعدتكم".
انبسط فم أستيريا وهي تفكر، لكنها بدلالة واضحة لم ترفض العرض.
كاندرا لا تعرض المساعدة فحسب. لو كان الأمر كذلك، لما كانت كل هذه التمثيلية ضرورية. كلا، إنها تطالب بتعيين إحدى نسائها لتتولى قيادة الدفاعات. إنه دَين بدَين مقابل مرافقتنا في رحلة الصيد.
استطردت نيل: "بإمكاني حماية المدينة نيابة عنكم. لقد رأيت العمل الذي قامت به الساحرات المحليات تحت إمرتكم، وسيشكل أساساً عظيماً، لكني أؤمن أن بإمكاننا تشييد دفاعات أمتن إن مُنحت القيادة".
رفعت كاندرا كأسها مؤيدة.
وقالت مستجلبة ابتسامة مرحة من الجميع: "إنها تملك موهبة حقيقية، رغم صغر سنها. سنكون قادرات على الذهاب لاصطياد بعض التنانين دون القلق بشأن المدينة بهذه الطريقة".
تنقلت نظرات أستيريا بينهما ثم أومأت أخيراً.
وقالت: "حسناً إذن. الماجسترا نيل، مسؤولية الدفاع عن المدينة أمانة في رقبتك في غيابي".
انحنت نيل انحناءة عميقة، أعمق بكثير مما يذكر لساحرة أن قامت بها خارج المراسم الدينية، وانسلت خارجة، بينما اشتعلت في عينيها نيران العزم والإصرار.
يا للرجل، إنهن حقاً مهووسات بالمعارك عن أخرهن.
كان الفجر رمادياً وضبابياً، وقد شرع المطر ينهمر بغزارة من السماء مجدداً، غير أنه بدا مجرد إزعاج طفيف لا أكثر.
اصطفت أكثر من ثلاث مئة ساحرة على طول الساحل، تطفو كل منهن فوق الأرضية الحجرية بقليل، بانتظار إعطاء إشارة الانطلاق والمغادرة.
وقفت الماجسترا نيل وإلى جانبها قائد المدينة. فدَت راية آل فوس مجاورة لراية الحرم، ومعها شعار الثلمة الأخيرة، محمولات من قِبل ثلاثة جنود على كل جانب من جوانب الساحة.
وقفت أستيريا في صدر الشارع، وتطاير شعرها الفضي في الريح برغم عدم وصول أي مطر إليها. وكانت كاندرا إلى جانبها، حضوراً صغيراً يكاد يُنسى الآن بعد أن أحكمت إغلاق هالتها.
طارت بولين إلى جانب أوريون، بعدما أُمرت من جديد بمراقبته. وتساءلت في نفسها إن كانت ساخطة على ذلك، وهي تعلم أنها قد تفوت حرارة القتال.
همست: "تذكّري ما قالته أمك. إن تهتِ، فسأربطك وأجرّك هكذا."
قال بصدق: "أعرف."
ابتسم برغم اضطراب معدته، وموّن تعويذة الطفو التي ألقاها على المكنسة بقطرة أخرى من المانا استعداداً للإقلاع الفعلي. اهتزت الأداة مستيقظة، وتوهجت رموز التخميد، وعلم أنه عند أدنى إشارة ستنطلق كالصاروخ.
صاح أحدهم: "التشكيل!"
وتخذ رأس الرمح شكله. ثم نهضت الطُّلعة الثانية، تلتها الثالثة، وهلم جرا.
وما إن أصبح الجميع مستعدين، حتى رفعت أستيريا قبضتها.
نادت: "من أجل الملكة."
أجاب التكتل: "من أجل الملكة."
وانطلقوا.