حل الصباح فدبت الحركة في أرجاء المعبد.
جرى السعاة بين الأروقة يحملون سلال الخوص والجرات المترعة. انحنى النساخ على الألواح تخط ريشاتهم بسرعة حتى صرّت. دقت الأجراس بانتظام منتظم وحول الجميع تركيزهم بصمت للاعتناء بشيء آخر.
كان المكان فوضى حية وما كان أوريون ليمتعض منها لولا دخان العشرات من القدور التي تغلي والذي ملأ الجو كثيفاً.
قال وهو يحاول منع مبتدئة صغيرة لم تحصل بعد على فئتها الملائمة من إفساد جرعة قوة: "احذري قماش التصفية. لا تعصريه، اطويه واضغطي".
قالت ساحرة ذات كعكة شعر رمادية وهي تمر وعيناها تبتسمان: "لقد سمعتِه. اطوي واضغطي!".
أُجبر على التطوع بعد الفطور، وقبل أن يعي ما يحدث حُشرت مغرفة في يده ووُجّه نحو صف من قدور النحاس. توقف عن اختلاق الأعذار بعد الدفعة الثالثة وتولى زمام العملية، فبدأت الساحرات الأكبر سناً تطلقان صيحات الإعجاب وهو يوجه الجيل الأصغر.
ما كان ليحجب إستمتاعه بفعل يجيده، وإن مر وقت طويل منذ أن خلط هذا الكم.
تبع التسلسل والتوقيت الصحيحين لشطف الأواني الزجاجية، فنقع لحاء الصفصاف في درجة الحرارة الدقيقة حتى لانت مرارته وصار دواء، ثم برد مغليّاً متقلباً بنفخة هواء عوضاً عن إحاطة القدر بماء بارد كما تقضي الإجراءات المعتادة.
أنقذ دفعة أفسدتها مبتدئة من دون توبيخها، مستنتجاً المكون اللازم لاستعادة التوازن بفضل [الفرضية].
سألت الساحرة ذات الشعر الرمادي وهي تحوم فوق كتفه مباشرة: "من كان معلمك في الجرعات؟".
أجاب: "أمي".
فأهمهمت كأن في ذلك تفسيراً لكل شيء. وهو كذلك هنا بالفعل.
في الفناء، شدد المبتدئون شرائط كتان مباركة تحت ضوء القمر وحاكوا رموزاً على حواف خيام الميدان، مسحورين باحتجاز الحرارة هنا، وطرد الماء هناك، وعزل صوت دقيق للغاية كي يتحقق النوم من دون عزل الشخص بالكامل في الداخل.
لهاثت سعاة وهي تقبض على صدرها كأنما ركضت طوال الطريق لإبلاغهم: "لقد تجاوزوا المراكز الخارجية! إنهم على بعد عشرة أميال".
ارتفع الضجيج في القاعات بينما كانت القدور تُختم وتوسم وتُدفع جانباً. أُغلقت الصناديق باصطكاك، وسارع الأطفال لكنس السباخ والغبار ليبدو المعبد لائقا.
ما إن فرغ أوريون للتو من الدفعة الأخيرة من جرعات الشفاء -التي استلزمت تنسيق سحب مانا الضوء من الحقل تفادياً لتلويث جرعة أخرى وإضعاف الدفعة بأكملها- حتى وصلت الأنباء التي انتظرها الجميع.
"إنهم عند البوابات!".
وجد نفسه منجرفاً مع زحام الساحرات المتحمسات. سايرته قدمه الحجرية بسهولة الآن إذ سحبت مترجمات الرون مانا الخاص به ووفّرن تجربة سلسة، رغم أنه ظل يفضل قدمه الحقيقية، لا سيما حين خمن أنه سيضطر للوقوف فترة أطول، ومهما سُحر الحجر فظل حجراً.
وصلا إلى الشارع الرئيسي بعد دقائق قليلة، تماماً لحظة فتح البوابات.
لم تصل الساحرات كجيش نمطي، برايات خفاقة ودروع لامعة، كما تفعل فصائل أخرى كيَقَظَة النور.
هبطت ثلاثون شخصية من السماء في تشكيل رأس رمح بحرف في على مكانس، وخلفهن شكلت أسراب مفكوكة حواف خط دفاعي، بعدد ثلاث أتمائه، يضيق فقط قرب الذيل حيث امتد الكشافة أبعد.
طرن على علو منخفض يكفي لتقبيل قمة الجدار في استعراض جعل الحشود تهتف بجنون.
عرضت نظارات أوريون أرقاماً في مجال رؤيته وهو يفحص الخط الأمامي، ولم يفاجأ حين وجد أن جميعهن ماجستير، تبدأ مستوياتهن من بدايات المئات ويصل زوج من الشاذات إلى حدود المائة والأربعين.
ولم تكن الرحلات الخلفية سيئة أيضاً، إذ تكونت من ساحرات من الفئة الثانية بخصائص موجهة للقتال بوضوح وإحصائيات توافق عالية نسبياً.
إجمالاً، كن قوة مهولة قادرة على منافسة أي جيش بسهولة، وشكل وجودهن طمأنة كبيرة للسكان المحليين بأنهم لم يُتخلَ عنهم.
وقفت أستيريا في منتصف الجادة، ويداه خلف ظهرها تنتظر تقديم التعزيزات أمامها.
تفرق رأس الرمح في القدم المائة الأخيرة حين انتقل التشكيل إلى التحليق الثابت، وانحدرت الساحرة القائدة إلى الأسفل.
أهذه هي؟ نعم، نعم، إنها هي. لا أستطيع تصديق ذلك، لكنها هي فعلاً.
كانت العجوز كاندرا امرأة قصيرة منحنية، تشتهر بسجالاتها ضد الأقزام أكثر من أي مهارات قتالية. بحق الجحيم، اعتبرت كاهنة الحجاب الأقرب إلى التقاعد، بالنظر إلى الأحاديث الدائرة عنها كعجوز خرقاء عفا عليها الزمن.
لم يكن هناك ما يشير إلى الخرف فيها الآن. كان هالتها تاجاً من ضوء لؤلؤي تموج عبر ضباب الصباح المتلاشي، وترجلت قبل أن تلمس الأرض بكثير، محلقة في الجزء الأخير بقوة إرادتها المحضة.
تبادلت وأستيريا النظرات للحظة قصيرة قبل أن تتقدما معاً وتتعانقا، وسط هتافات الحشود الصاخبة.
قالت أستيريا بابتسامة أخبرت أوريون أنها لم تكن مفاجأة بقدره: "العجوز كاندرا".
قالت كاندرا بصوت دافئ وأجش: "أستيريا العزيزة. سمعت أنك قررت أن تكبري".
"أرى أنك قررت التوقف عن ادعاء المرض".
اهتزّ جسد كاندرا من شدّة الضحك، لكنّها رفعت ذقنها، وصدح صوتها بوضوح تامّ من دون أيّ سحر: "يا أهل آخر ذوبان! اليوم يعلن نهاية الكوبوس وبدايته لأعدائنا!"
هتفت الحشود بحماس شديد، حتّى إنّ أوريون كاد يتوقّع انطلاق الألعاب النارية من شدّة الحماسة.
بحلول الظهيرة، تحوّلت فوضى الاستعدادات إلى صخب من نوع آخر؛ إذ رُحِّب بالقادمين الجدد، وخُصِّصت لهم أماكن للتخييم المؤقّت، وبدأ توزيع المؤن.
راودت أوريون لحظة قلق من أن يُسحب للمساعدة مجدداً، لكنّ الجميع بدا وكأنّهم نسوه لحسن الحظّ، فسحب نفسه بهدوء.
مع ذلك، حدث هذا بعد أن تمكّن من الحصول على حراشف تنين صغير من غنائم معركة والدته، وأخذها معه إلى الفناء المنعزل الذي كان يتدرب فيه طوال اليومين الماضيين.
لقد نال الإذن، لكنّه لم يكن متأكداً ممّا إذا كانت الساحرة المسؤولة عن تلك المهمّة قد أدركت أنّه يريد تحطيم الحراشف لا الإعجاب بها.
بدا الجميع مهتمين بالقادمين الجدد في الغالب، لذا يفترض أن أكون في أمان وأنا أتدرب في الخلف طوال الفترة القادمة، هكذا فكر وهو يسند الحراشف ضد دمية تدريب ويخطو خطوتين للوراء كي يتأملها.
عن قرب، كاد هذا الشيء يغوي أيّ صائغ ب طبقاته المتقزحة، حيث تتخذ كل طبقة زاوية مختلفة لالتقاط الضوء وعكسه بمجموعة واسعة من الألوان.
مع ذلك، لم يكن أوريون مهتمّاً بجمالها، بل دفع بـ [الفرضية] بقوة ليفهم بدقة كيف تمنح حاملها مثل هذه الحماية، بالنظر إلى أن التنانين الصغار، رغم كونهم صغار جنسهم، استطاعوا صدّ كل ما ألقاه عليهم عدا [أشعة غاما].
استنشق الهواء ودع السمة تؤدي عملها، وبدأت المعلومات تتدفق إلى عقله. تباعد استراتيجي بين الأقسام، وانقطاع بين العقد السحرية، ومستودعات مدمجة من السحر المتبلور جرى الكشف عنها جميعاً، وكلها قابلة للتكيف، والأهم من ذلك أنها شديدة المرونة في مواجهة الضغط، مما يعني أن التنانين تستطيع طرد سحرها الخاص دون قلق من تقويض دفاعاتها.
تمتم: "حقاً، ميزة بيولوجية غير عادلة."
لكن هذا ما يجعل دراستها الآن في غاية الأهمية. خصوصاً أنني لن أواجه صغار التنانين فحسب. الديدان البالغة والزواحف المجنحة، بل وحتى التنانين، كلها مدرجة في القائمة.
أطلق همهمة وفعّل [معيار القابلية للتكذيب]، محاولاً التأثير على البنية المعقدة الآن بعد أن بات بإمكانه رؤية ما تفعله.
تصارعت معارفه مع مرونتها الطبيعية، لكنّه رأى البنية تبدأ بالتصدع في النهاية فتوقف قبل أن تنكسر عليه.
فسر الأمر بالقول: "إذن ليس من المستحيل تحطيمها، ما لم تهاجمها بشكل مباشر."
لن يكون مجدياً بالنسبة إليه تحليل كل زاحف مجنح يواجهه، ليس من دون وجود شخص أقوى بكثير يحميه ليمنعهم من التهامه، لكن كلما تعلّم أكثر الآن، استطاع تحسين تعويذاته الهجومية التالية بشكل أفضل.
لقد بلغ [الليزر اللامتناهي] حدّاً معيناً، وكان ذلك واضحاً جلياً. لقد عدّل التعويذة مراراً وتكراراً، زامّاً استهلاك الطاقة والناتج، لكنها ظلّت تحتفظ ببنية تعويذة من المستوى الأول. مهما عبث بها، فلن تصبح [أشعة غاما].
ورغم إدراكه أنّه بات بإمكانه الآن استخدام تعويذته الأقوى دون المخاطرة بسلامته الشخصية، إلّا أنّه ظلّ عاجزاً عن إلقائها بشكل متكرر، ممّا يعني أنّه بحاجة إلى طريقة أخرى.
سأل بصوت عالٍ: "ما الذي أدى نتيجته حتى الآن؟"
وكانت الإجابة واضحة. امتلكت والدته كل القوة اللازمة لقتل التنانين الصغار دون تغيير تعويذاتها الخاصة، وكانت بولين تملك ميزة عنصر متوافق. كلا الخيارين كانا قابلين للتطبيق، لكنهما سيستغرقان وقتاً أطول بكثير مما يملكه للتطوير.
في المقابل، استخدمت آير طريقة أبسط بكثير وكانت بالفعالية نفسها.
تلقّت بنياتها تعزيزاً بفضل سحرها بلا شك، لكن قوتها الهجومية ظلّت مستمدة من شيء بسيط للغاية.
الكتلة والزخم. كانت الدمى المتحركة ثقيلة للغاية، وعندما استخدمت كتلتها سلاحاً، لم تستطع حتى حراشف الأجناس التنينية الاسطورية فعل الكثير. انها مجرد فيزياء.
انحنى أوريون والتقط حصاة، مستشعراً وزنها.
من المرجح أنها لم تكن لتزن أكثر من خمسين جراماً، وكانت ملساء، مع جانب مسطح واحد سمح لها بالاستقرار براحة في راحة يده. وازنها على أصابعه اليسرى قبل أن يدحرجها في كفه.
قال بترفيه: "لنرَ إن كان بإمكاني الاستفادة من درس معلمتي بعد."
لف الحصاة في مجال جاذبيّ محكم، محققاً بعناية في أن يتأثر بها وحدها، وبأنه يستطيع الحفاظ على السيطرة التامة حتى لو انزلقت خارج نطاقه، مستخدماً كمية من السحر أكبر من المعتاد لمثل هذه التعويذة.
لكن لا بأس في ذلك، ف النماذج الأولية لم يكن مفروضاً أن تعمل بكامل وظائفها من المحاولة الأولى.
استدعى مجال هيغز، جاعلاً كتلة الحصاة تتباطأ باستمرار وتقاوم وتكتسب قصوراً ذاتياً يتجاوز ما يسمح به الطبيعة عادة.
لبدء كتابة المعادلة، أنشأ ما أسماه معامل اقتران هيغز "ألفا إتش"، وهو نظير ميتافيزيقي لثابت تفاعل المجال الضعيف الذي يحدد مدى قوة تفاعل المادة مع مجال منح الكتلة، وأضاف عامل تخميد مكاني "بيتا"
لمنع التعويذة من التأثير عرضاً على الأشياء القريبة.
أرخى أوريون ذراعه وأطلق زفيراً، تاركاً المعادلة تتكشف في عقله و عبر وحدة التحكم المركزية، مما منحها الاستقرار وهذب حوافها الخشنة الأخيرة.
M_eff(t) = M0 + ΔM(t) ΔM(t) = α_H * Φ_A^2 * Ψ(t) * exp( −β r ) Ψ(t) = dχ/dt χ(t) = γ * sin(ω t) * Ω_M If χ → 0 : Ψ(t) → 0 ΔM(t) = constant ⇒ M_eff = M0 If χ → 1 : Ψ(t) maximized ⇒ ΔM(t) = 500kg − M0 ⇒ M_eff = 500kg release_key → set χ = 0 ⇒ M_eff(t) collapse back to M0
أطلق الحصى طنينًا في كفه قبل أن ينطلق فجأة نحو الميزان بصوت مدوٍّ جعله ينفضّ من المفاجأة.
لم يكن الميزان أول ما انهار بل العمود من خلفه. سُمع طقطقاة رطبة وتشظى الخشب بغض النظر عن التحصينات المنسوجة فيه. ثم تصدع الميزان وتابع الحصى رحلته عبر العمود ليخترق الجدار البعيد.
دوى صوت ارتطام قوي حين تصدع الحجر ولكنه صمد لحسن الحظ وأطلق أوريون زفرة متفاجئاً بمدى شدة الدمار.
تردد صدى تصفيق بطيء من جهة القوس.
استدار أوريون محيطاً بالكامل ومستعداً لتبرير استخدام الميزان لتجارب مدمرة على الرغم من قيمته السوقية قبل أن يرى من يكون.
وقفت الكبيرة جاندرا عند المدخل وتبتسم بدفء كأنه حفيد مفضل تعلم حيلة جديدة.
وهو أمر لم يكن بعيداً عن الحقيقة في الواقع.
قالت بصوت أجش: "ليس سيئاً يا صبي أوريون. أرى أنك لم تتكاسل كثيراً منذ مغادرة الحرم. لكن هذا لا يعني أنك انتهيت تماماً أليس كذلك؟ فهذا لم يكن ليقتل سوى أصغر التنانين الصغيرة".