حدق هادريان في بولين طويلاً حتى تحول الجو من متوتر إلى مشدود. تشنجت عضلة في فكه. وانخفضت حرارة عينيه بضع درجات.
لم يكن معتاداً على التحدث إليه بهذه الطريقة بوضوح. ولم يستسغ قط التذكير — بلطف أو بغيره — بأنه مهما كانت الرايات التي ترفرف فوق بيت فوس، فإن الهلال الفضي يرفرف أعلى منها. وأنه لا يُسمح له بالاحتفاظ بمنصبه إلا لأن الحرم المقدس يرضى بذلك. وأنه لا يتطلب الأمر سوى كلمة واحدة لانتزاع كل شيء منه.
بعد صمت طويل، زفر من أنفه وأمال رأسه في حركة يمكن وصفها مجازاً بالإيماءة.
قال بهدوء، متجاوزاً الانزعاج والغضب اللذين كان يشعر بهما بلا شك: "حسناً إذن. سينفذ بيت فوس طلب الحرم القمري".
لم يحاول إعادة جدال النقطة. صفق بيديه. فظهر من البوابة في اللحظة التالية الغلام نفسه الذي استقبلهم عند المدخل.
قال هادريان متخلصاً منهم: "جوس. خذهما إلى سجلات المؤونة".
لم يمكث أوريون ولا بولين أكثر مما ينبغي. تبادلا الوداع، وتركا اللورد وزوجته خلفهما.
قادهما جوس عبر ممر بارد إلى مكتب ضيق تصطف فيه الرفوف تحت ثقل السجلات والأختام. سحب دفاتر العام الحالي وكدّسها على طاولة صامتاً، رغم إدراكه لما يكمن خلف الأمر من ممانعة.
تحققت بولين من صحة السنوات، تفادياً للاضطرار إلى العودة، وأومت بخفة حين رأت أن كل شيء منضبط.
قالت وهي تحشر السجلات تحت إبطها: "شكراً لك".
قال الصبي وكأنه يقرأ نصاً محفوظاً: "أرجو التأكد من عودة السجلات سليمة. سيطيح المشرف برأسي إن اصابها سوء".
أجاب أوريون: "ستعود"، وغادرا قبل أن يحاول أي شخص آخر التحدث إليهما.
لقد تآكلت ضيافة بيت فوس بما يكفي.
في دهليز المعبد، سلمت بولين السجلات إلى ساحرة شابّة مرهقة، والتفتت إلى أوريون بوجه عبسه القلق.
قالت بصوت ألين من المعتاد: "ما كان لي أن أقحمك في ذلك. لم أتوقع منه كل هذه العداوة، بيد أنه كان حريّاً بي توقع بعض المقاومة".
هز أوريون رأسه.
قال: "أنا من اقترحت ذلك، وكان من الأفضل أن نفعلها على هذا النحو. لو دخلت أمي القصر ووجهت الأمر ذاته، لاعتبروه تطاولاً أو دليلاً على فقدان الحرم ثقته بهم. بهذه الطريقة، سيبدو الأمر مجرد مشاحنة بيروقراطية ليس إلا".
ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة مقرة بالرأي.
"اذهب ونم. سأطابق هذه مع حسابات المعبد وأتأكد من أن فوس لم يحتفظ بشيء لنفسه".
قال: "أعلمني إن فعل، سيُمتعني لكم ذلك الوجه المغرور"، وتركها لشأنها.
كان غرفته صغيراً، جافاً، ومظلماً بنعمة. سحب الغطاء حتى خاصرته، وأسند قدمه الحجرية على حافة الصندوق لتخفيف الشد في ربلة الساق، واستغرق في النوم بعد لحظة.
بحلول صباح اليوم التالي، توقف المطر، لكن الغيوم ما زالت تظلل السماء، وبدا الضوء المتسلل بلون الرصاص.
في مكان قريب من غرفته، أُغلقت أبواب بعنف، وتعالت الأصوات وتفاوتت في هبات متلاحقة.
جلس أوريون، وارتدى ملابسه بسرعة، وأسرع للبحث عن مصدر الضجة، ممتناً لأنه أخذ الوقت الكافي لضبط طاقة القدم، مما سمح له بالسير دون عرج.
انعطف عند الزاوية الأخيرة ووجد نفسه في مشهد شديد التوتر. كانت إيري واقفة برأس مرفوع ويدين مرخيتين إلى جانبيها، تبدو هادئة، لكنه عرف أن تلك هي تعبيراتها المعتادة ورأى العلامات الدقيقة لتصاعد سخطها.
قابلتها امرأة ترتدي شالاً رمادياً وشعراً أشقر باهتاً تقدم به السن، وقد ضمّت شفتيها بإحكام في إدانة. وقفت خلفها مجموعة من الساحرات الأصغر سنّاً، وإن كان يدعمنها أو يستمعن فقط، فلم يكن يدري.
قالت الساحرة الكبيرة بحدة: "لديك وقاحة لتعريض وجهك بهذه البساطة. بعد ما فعلته. بعد ما كدتِ تكلفينه كاهنة الحجاب".
لم ترتجف إيري.
أجابت بهدوء: "فعلت ما كان عليّ فعله. وعلاوة على ذلك، تلكم مسألة بيننا. لا علاقة لك بها".
قالت المرأة بحدّة: "لنا جميعاً علاقة بالأمر حين تكون بيننا خائنة معروفة".
خرج أوريون من ظل القوس.
أعاد قائلاً: "ليس الأمر شأنكم حقاً. كانت المعلمة إيري مسؤولة مباشرة عن نجاة الكثيرين أثناء الهجوم على الجسر العائم، وأنا منهم. نعم، غادرنا الحرم في ظروف سيئة بسبب ما فعلته، لكننا تجاوزنا الأمر تحت إشراف رئيسة الكاهنات".
لم تتوقع الساحرة الكبيرة أن يتدخل، ناهيك عن الدفاع عن إيري نظراً لماضيهما، لكنها لم تكن مستعدة للاستسلام بسهولة.
سألت بتحدّ: "أظن أن ذلك يصلح كل شيء؟ قد تكون شاباً، لكن عليك أن تعلم أن من يخون مرة، يظل ميالاً للكرّة دائماً"، غير أن حدتها قد خفتت.
إن كون ابن المرأة التي كانت تدافع عنها يقف ضدها قد أضعف ثقتها إلى حد كبير.
قال أوريون: "لا. لكن هذا هو ما يهم الآن. يمكننا العبث بالقشرة القديمة لاحقاً إن لزم الأمر؛ أما الآن فهو وقت البحث عن الأعداء الذين يحومون في الخارج، لا في الداخل".
التوت شفتا المرأة ثم استرخيتا. تمتمت بشيء ربما كان موافقة، واستدارت مبتعدة مصطحبة معها جمع الساحرات الشابات.
كان الصوت الذي تركنه خلفهن مشحوناً بكلمات لم تُقل. زفرت إيري بعمق ونظرت إلى أوريون وكأنها بالكاد تصدق ما حدث للتو.
قالت بصوت خافت: "ما كنتُ أظنّ أنك ستدافع عني".
أقرّ قائلاً: "ولا أنا".
وما زالت الضغينة عالقة، مشدودة ومزعجة، لكنّ حدّتها خفت قليلاً منذ أن وقفت بينه وبين نار التنين.
وأكمل: "لكنّي لست مستعداً لأرى أبناء قومنا يمزقون بعضهم بعضاً لمجرد أن أحدهم تلقى نميمته أخيراً من سيلفربيوك".
قطب إير حاجبيه وقال: "لا أعرف كيف انتشرت بهذه السرعة. لم أقل—"
قال أوريون: "قالها أحدهم طبعاً. ربما حاجّ من التجمع، أو ساحرة لها علاقات جيدة".
وتجاوز الأمر بهزّة خفيفة من رأسه وأكمل: "لا يهم ما دمنا لن ندعها تسحبنا إلى القاع".
دُقَّ ناقوسٌ في مكان ما تجاه المطابخ معلناً وقت الفطور، وبدأت بقية الساحة تخلو.
بحلول منتصف النهار، انتشرت الأخبار بسرعة عن فتح أكياس المؤن في الساحات الرئيسية، وأن رجال آل فوس قد اصطفوا في الموانئ السفلى وساحة ضفة النهر.
أطلّ أوريون من النافذة فرأى الحرّاس بالفعل يحرسون مسؤولاً وهو يوزع أكياس المؤن على طابور طويل من الناس، ووافق حدسه بأن المشهد نفسه يتكرر في أرجاء لاست ثاو كلها.
خفّ الضغط الذي كان يتراكم في المدينة منذ أن خيمت ظلال التنين فوقهم، وإن كان ذلك بقليل. وبدا ذلك واضحاً في استقامة وقفة الرجال، وابتسامات الأطفال الأكثر إشراقاً، ونساء لم يعبسن وجوههن قلقاً.
دمدم أوريون في نفسه باسترخاء وتوجّه إلى قاعة الطعام لتناول غدائه. وكان على وشك دخول الغرفة عندما ملأ الهواء حضور مألوف.
سكتت الأصوات فجأة، وصرّت المقاعد بينما نهض الناس إجلالاً.
اجتاحت أستيريا القوس مرتدية فوباً أبيض باهتاً جعل شعرها يبدو كالذهب بالمقارنة. وبدت كقوة طبيعية في هيئة بشرية، لكنّ عينه المألوفة رأت بوضوح أنها تحت ضغط شديد، وأن يوم العمل الشاق الأخير لم يكن سهلاً.
قالت: "امشِ معي".
فمشى بخطواتها، مودعاً غداءه باختصار بينما تحركت عبر أروقة المعبد الخلفية إلى حديقة منعزلة، حيث كانت عجوز منحنية ترعى بعض الأعشاب، لكنها ما لبثت أن غادرت فور وصولهما. وعندما أغلق الباب بلطف من خلفهما، تلاشت أصوات المعبد إلى سكون ناعم.
سأل: "كيف حالكِ؟"، رغم أنه استطاع تخيل الإجابة مسبقاً.
لم يرها منذ يوم، ورغم أن وقته الخاص في لاست Thaw كان صاخباً، إلا أنه استطاع تخيل كيف كان حالها.
قالت وبدت ضحكة في طيات أنفاسها: "مشغولة. ومستريحة، الآن بعد أن علمتُ أن أمر الطعام قد حُتل. شكراً لك على ذلك، بالمناسبة. لم تكن مضطراً، لكني أقدر ذلك يا ضي القمري".
هزّ أوريون كتفيه وشعر بشيء من الإحراج جراء الثناء الصادق، وقال: "الأمر בסدر، أي شخص كان سيقفع الفعل نفسه".
صدمت كتفه بكتفها لكنها اختارت عدم الضغط في الأمر.
وقالت: "كنت أنسق. وليس فقط مع تجمعاتنا في البلدات المجاورة".
رمقها بنظرة جانبية وسأل: "مع من غيرهم؟"
حدّت ابتسامتها وقالت: "الكوليجيوم".
ابتسم بدوره وقال: "آه"، رغم أنه توقع ذلك.
"هل يرسلون الناس؟"
قالت: "لقد فعلوا بالفعل. ضفتهم من النهر مأهولة بالكامل، إذ استطاعوا التحرك بشكل أسرع منا بفضل وسائل الاتصال الأكثر تقدمًا لديهم. لن يعبروا الحزام دون طلبنا، وهو ما لا أظن أننا سنحتاج إليه، لكن من الجيد معرفة أنهم هناك، تحسباً لأي طارئ. وما إن يصل وفدنا من سيلفربيوك والأديرة الشرقية، سنبدأ المرحلة التالية".
قال دون أن تكون مسألة: "تعنين اصطياد التنانين".
وعدت قائلة: "سأجدها. سأصطاد صغارها، وأبناء عمومتها، وشيوخها. سأحطم أعشاشها ومخادعها، وأذكرها بما تكلفه مهاجمة مدينة تحت عين الأم".
كان صوتها خافضاً لكنه واضح للغاية، ولم يستطع أوريون منع القشعريرة التي سرت في عموده الفقري.
وأكملت: "حارسة ماء الذوبان ستنضم إلينا عندما نمر بغابتها، وسنعلم كل من يجسر على مهاجمتنا بأن الثمن باهظ حقاً".
ستكون مغامرة مجيدة، بلا شك. وخطيرة للغاية أيضاً، بالنظر إلى أنهم سيواجهون ما يُعتبر على نطاق واسع أحد أخطر الكائنات في سيريل كلها.
سأل: "هل ستأخذينني معكِ؟"، وما إن خرجت الكلمات حتى أدرك أنه كان يعنيها حقاً.
أراد الذهاب في الصمث رغم المخاطر.
نظرت أستيريا إليه مطولاً، كأنها تقيّم فرصه.
وقالت: "سنناقش مكانك المناسب. أظن أن هناك متسعاً لك في الفرق التي تتعامل مع الديدان. لقد أثبت مسبقاً أنك تستطيع التعامل معها، رغم أنني لا أريدك في خطوط المواجهة للمعارك الحقيقية".
أومأ برأسه دون عناء الجدال أكثر.
وقال: "سأجعلك تفخرين بي".
قالت وطبعت قبعة على صدغيه: "أنت تفعل دائماً. لا تشك قط في أنني فخورة بك يا ضي القمري. أعلم أنك ستستمر في النمو لتصبح رجلاً رائعاً، ولا أطيق الانتظار لتر ما ستنجزه".
ابتسم أوريون، وشعر بالاحراج لكنه سعد لثقتها الواضحة به.
وسأل: "كم تظنين سيستغرق الأمر؟"
قالت: "ممم، أقدر وصولهم في أقل من أربع وعشرين ساعة، وسيستغرق الأمر بضعة أيام أخرى لإعداد دفاعات المدينة. إن كنت تريد التدرب أكثر، فالآن قد يكون وقتاً مناسباً، لكنني أذكرك بتوخي الحذر عند التعامل مع المفاهيم العليا".
تحاشى أوريون التعبير ونظر عمداً إلى قدمه الحجرية.
وقال: "أظنني تعلمت ذلك الدرس".
ابتسمت أستريا.
"لا أعرف كيف تتصرف، أحيانًا. يبدو أن كل ما استخلصته هو أنك تحتاج إلى توجيه التعويذة إلى أهداف محددة، بدلاً من توجيهها لنفسك"، ثم لاحظت النظرة التي ظهرت على وجهه، وهي نظرة الفهم والفضول الشديد، فصرخت: "أوريون، لا تحاول الت teleport مرة أخرى!"