تلاحمت الهلباردات بصوت حاد، وبدا جليّاً أن الحارسين ينويان صدهما تماماً، لكنهما أُجبرَا على الانتباه حين التفت الظلال حول كتفي بولين كأنها عباءة، واتسعت عيناهما حين كشفت ساحرة من المرتبة الثالثة عن وجهها الغاضب.
غالباً ما كان أصحاب الرتب الرفيعة يحذرون في إدارة هالتهم، لكنهم حين يتغاضون عن ذلك، يكون الأمر تحذيراً واضحاً بضرورة توخي الحذر الشديد لتجنب إغضابهم.
قالت ببطء نبرة: "نحن هنا في شأن يخص سانكتوم. نحتاج إلى مقابلة الآمر".
قال أوريون: "لن نأخذ من وقته أكثر مما يلزم"، ورغم أن كلامه بدا أمنية أكثر من كونها وعداً حقيقياً.
فتجاربه المحدودة مع النبلاء أخبرته أن الأمر لن يكون سريعاً، مهما اشتدت رغبته في العودة إلى العبث باختراعاته.
نظر الحارس الأطول إلى رفيقه، وبدا تائهاً لا يدري ما يفعل. وتصلب اثناهما في قلق تحت نظرات بولين المتفحصة، لكنهما كانا ملزمين بواجبهما أيضاً. وفي النهاية، غلب ذلك الواجب خوفهما الفطري.
قال الحارس الأطول أخيراً، وهو يتكئ على الباب الجانبي ويشير بذقنه نحو صبي يتربص خلف البوابة مباشرة: "انتظرا هنا. جوس، اذهب وأخبر الآمر أن لديه زواراً".
انطلق الغلام عابراً الفناء بسرعة البرق.
تأرجح أوريون بخفة على عقبيه، وعدلت قدمه الحجرية وضعيتها بدقة على الحصى غير المستوي. وتجاهل الصمت المشحون، يراقب الرايات بينما يسجل عقله تفاصيل صغيرة كان سيغفل عنها لولا ذلك، مثل الطلاء الحديث على البوابة أو الحديد الجديد على المفصلات.
لا بد أن أمورهم تسير بشكل جيد إن كانوا ينجزون إصلاحات طفيفة كهذه. وتلك علامة جيدة، فهي تعني توفر المؤن التي نحتاجها، لكنها تشير أيضاً إلى أننا لن نقابل رجلاً وديعاً.
كان يفضل ألا يستخدم اسم والدته سلاحاً مرة أخرى، لكن لو كان الآمر من النوع الذي يفتح مخازنه الشخصية دون طلب، لفعل ذلك مسبقاً.
سأحاول اقناعه بالحسنى، لكن إن رفض الإصغاء، فسأضطر لاستخدام أي سلاح أملكه لإجباره.
مرت الدقائق، وازداد وجه بولين توترّاً. واشتدت قبضة الحارسين على مقاود سلاحيهما، يتملكهم القلق المتزايد من اضطرارهما لطردهما، لكن شخصاً آخر اقترب سريعاً. وانفتحت البوابة على مصراعيها مع اقترابه، كاشفة عن شاب يرتدي ملابس فاخرة للغاية، ويبدو جلياً أنه ينتمي إلى العائلة النبيلة.
قال: "سيداتي"، ثم استدرك فجأة حين لاحظ أن أوريون ليس ساحراً.
"سيدتي. سيدي. سيستقبلكم الآمر".
تبعوه إلى ممر طويل وعبر قوس يفضي إلى فناء تدريب مكشوف. وحجبت الأمطار مظلة مشدودة مثبتة بأعمدة، وتحتها كان صبيان يرتديان سترات مبطنة يتبادلان ضربات عنيفة بسيوف فولاذية ثלِمَة.
كانا توأمين، في الخامسة عشرة على الأكثر، وشعراهما مشدودان للخلف بالطريقة نفسها وبنظرات حادة متطابقة. تقدم أحدهما برشاقة بسلسلة طعنات سريعة، بينما تراجع الآخر خالقاً مساحة بضربة مرتدة كانت لتكبد خصماً أقل انتباهاً رضوضاً بالغة في أضلعه.
تفحصهما أوريون، دافعه الاعتياد أكثر من اعتقاده بوجود ما يسترعي الانتباه. فمنذ اكتشافه الجاسوس في فالدرون، صار يمارس ذلك باستمرار، ولم يندم قط.
آرين فوس — الوريث الظاهر الفئة: [غلام بلاط النهر]
[الرتبة د]
المستوى: 36 العقل: 56 التوافق: 124 (مصححة ضمنية أو إبقاء كما في الأصل 44) الجسد: 126 السمات: فن المبارزة الانسيابي الأساسي [الرتبة د]؛ قدم النهر [الرتبة د]؛ التلاعب الداخلي بالمانا [الرتبة د]
كالين فوس — الابن الثاني الفئة: [غلام بلاط النهر]
[الرتبة د]
المستوى: 34 العقل: 52 التوافق: 41 الجسد: 112 السمات: فن المبارزة الانسيابي الأساسي [الرتبة د]؛ قدم النهر [الرتبة د]؛ التلاعب الداخلي بالمانا [الرتبة د]
امتلكا أرقاماً صلبة لصبيان بلا ظهير من فصيلة كبرى، مما يثبت بوضوح أن الانحدار من أسرة نبيلة يعوض عن الكثير.
لم يكونا أعجوبتين، لكنهما لم يكونا مجرد مقاتلين همجيين أيضاً، مما أظهر تلقيهما تدريباً جاداً. وتحركا بانسيابية دلت على تعلمهما القتال في شتى الظروف وإلمامهما الكافي بالطرف الآخر لتوقع معظم الهجمات.
طال أمد النزال قليلاً، إذ استنزف آرين، الأكبر سناً، شقيقه بقدرة تحمل هائلة لا بالمهارة وحدها، حين حشر خصمه في اشتباك علوي وأجبر ضربة رأسية خرقاء على الانزلاق. وتلتها ضربته الرأسية بقوة مذهلة، دافعة نصل كالين إلى الأسفل حتى لامس التراب المضغوط.
اصطدمت ركبة كالين بالأرض لحظة بعد ذلك، عاجزة عن حمل وزنه.
هتف رجل مصفقاً مرتين: "حسبكما".
كان يقف عند الصابرة كحكم في بطولة، ببنية نحيلة ومصقولة، وشارب دقيق كخيط قلم منحني بعناية، وقفازات فاخرة مدسوسة في حزام تزينه أسماك فضية دقيقة.
بدت ملابسه فاخرة لكنها مصممة لتوفير حرية الحركة، وحملت نظراته وهو يطالع ولديه دفئاً وتقييماً في آن.
أعاد أوريون نظارته إلى مكانها وتفحصه هو الآخر، متلهفاً لرؤية ما سيكشفه.
هادرين فوس — آَمر الثوب الأخير (تعديل طفيف لاسم المكان: ثاو الأخيرة / الثوب الأخير — الثوب الأخير) الفئة: [مبارز متموج]
[الرتبة ب]
المستوى: 116 العقل: 179 التوافق: 512 الجسد: 811 Traits: طعنة الذروة [الرتبة ب]؛ التلاعب الداخلي بالمانا [الرتبة ب]؛ قدم النهر [الرتبة ب]؛ فن المبارزة الانسيابي المتقن [الرتبة ب]؛
لهذا السبب إذن توترت كتفا بولين عند دخولهما: كان هادرين فوس أقوى منها تقنياً، استناداً إلى الأرقام الخام.
لم تكن إحصائياته تضاهي ساحرة من مستواه نفسه، لكن مبارزاً من المرتبة الثالثة يواصل صقل مهاراته بدل السماح للسنوات ببلادتها يظل شخصاً لا يمكن الاستهانة به.
رأى أوريون عدداً من النبلاء يعاملون القوة بوصفها شيئاً يُشترى بالعلاقات المناسبة، وسرعان ما كانوا يجنحون نحو الصخور متى زادت الخبرة السهلة المكتسبة من دفع أجور الآخرين ليرقبوا عنهم. أما هذا الرجل فقد انتزع قوته انتزاعاً.
عَبثَ الآمر بشعري الفتيّين بالتساوي وودعهما بكلمة لمسؤول الأسلحة قبل أن يعبر الساحة مبتسماً بأسنان بيضاء كاللؤلؤ.
قال: "أهلاً بكم في دار فوس. أنا هادريان. اغفروا لي طول الانتظار، لكني أكره مقاطعة نزالٍ بعد انطلاقته".
قالت بولين: "نُقدر تفهمكم لزيارتنا المفاجئة".
كانت نبرتها مؤدبة، لكن الأجواء من حولها غلبها التوتر.
قال هادريان بخفة، مشيراً لهما بالمتابعة، وقادهما نحو قاعة فُتحت مصاريعها لتدخل منها الضفة الرمادية الشاحبة لماء السماء الملبدة بالغيوم: "لقد وصلتم في التوقيت المناسب لتشاركونا وجبة المساء. كلوا بينما نتحدث، أو تناولوا كفايتكم من نبيذ على الأقل. الحرارة هنا أفضل بكثير، ولا أريد أن يُقال إني أسأت استقبال ضيوف الحرم".
لم يكن العرض سوى أمرٍ مُغلّف بضيافة، لكن أوريون آثر تمريره، متجنباً تحدي الرجل بهذه السرعة.
كانت المائدة مكتظة بفطائر السمك الشهية بجانب أطباق الجزر المتبل بالزبدة والشعير، وعدة أجبان محلية، ونبيذ. تبدو الوجبة بسيطة بمعايير النبلاء، غير أنها قُدمت على أدوات خزفية فاخرة رُسم عليها شعار العائلة عند الحواف.
قدمت امرأة طويلة تخالط شيبات رأسها ظلال وقورة نفسها على أنها الليدي نسا، وانحنت فتاتان أصغر سناً باحترام قبل أن تُرسلا إلى الطرف الأقصى من الطاولة، حيث أخذتا تتبادلان القهقهات سراً.
عابث أوريون طعَامه، متجاهلاً النظرات التي طالته. كان اليخني الذي تناولاه على الغداء أكثر غنى بالنكهات، وتمنى لو أنه عاد إلى هناك، لكنه حافظ على ثبات ملامح وجهه وترك لبولين زمام الحديث اللطيف.
تحرك خدم دار الآمر من حولهم بسلاسة، يصبون النبيذ او الماء حسب الطلب ويرفعون الصحون عند الحاجة.
عندما انتهيا، وأُذن للأطفال بالانصراف، مسح هادريان فمه بمنديل ورقي، ووضعه جانباً، وأمال رأسه قائلاً: "والآن. إلى العمل".
تمتم أوريون: "أخيراً"، رغم أنه لم ينحنِ إلى الأمام، لئلا يكشف عن نفاد صبره.
"ستحتاج لاست الثاو إلى حفظ النظام يوماً أو يومين ريثما تصل التعزيزات من الحرم وتعود الأمور لمجراها الطبيعي. لنعبر تلك الفترة بلا شغب، نحتاج إلى طعام. أطلب منك فتح مخازنكم وتوزيع الحبوب والمؤن المجففة على طول الموانئ وأحياء النهر".
لم تهتز ابتسامة الآمر، لكن عينيه تقلصتا قليلاً.
قال وهو يشبك أصابعه: "هذا طلب عملي. وأنت...؟"
قالت بولين قبل أن يتمكن من الرد: "أوريون فواذلكر. ابن كاهنة الحجاب التي ترأس المدينة حالياً".
كانت متعة صغيرة تلك التي ظهرت في ومضة عيني هادريان، وعملية إعادة الحساب السريعة في رأسه. وقف، ومنحهم انحناءة مهذبة صيغت بعناية لتتجنب الخضوع، ثم عاود الجلوس.
قال: "إنه لمن دواعي سروري، سيد فواذلكر. وأحر التهاني لوالدتكم على منصبها الرفيع. يجب أن تغفروا لي إن بدا غير مبالٍ باقتراحكم هذا. هذه المخازن ليست دواءً لمشكلات يوم واحد، بل هي درع واقٍ ضد كارثة موسم كامل. إن فتحناها اليوم، فلن أترك لشعبي شيئاً إذا أُغلق النهر في وجهنا بعد شهر. يوم أو يومان من الألم أمر مقبول مقارنة بذلك الخطر".
رد أوريون بثبات: "سيأتي المزيد من الطعام قريباً مع كتيبة الحرم. نحن نحتاج فقط لمنع الشرخ الأول من الاتساع. فرقتك تقمع الناس فعلاً لتبقيهم تحت السيطرة. إن وزعت كيس شعير لكل عائلة الآن، فستمنع سرقة خمسين كيساً غداً في أعمال شغب".
لان صوت هادريان، لكنه لم يكن تنازلاً بأي حال: "لقد عشت أوقات مجاعة. واجبي هو رعاية عافية لاست الثاو للمستقبل البعيد، وأستطيع إخباري بأن يومين ليسا بالأمر الذي يستدعي القلق. سيتناول الناس الأعشاب البحرية والبصل لفترة قصيرة، لكنهم سيشكروننا لو ساءت الأمور لاحقاً".
بدا واضحاً أن هادريان لا ينوي إفراغ مخازنه، لكنه غلف حجته بقشرة من العقلانية جعلت أوريون يشعر بفرط من الغضب دفعه جانباً بصعوبة.
أصر قائلاً: "نحن لا نطلب منك إفراغها. مخصصات يومين لن تفعل شيئاً كهذا. التوزيع المرئي والمنتظم سيصنع العجائب في تهدئة الناس، حتى لو اقتصر على الحبوب والسمك المجفف".
ابتسم هادريان كمن يعتريه التسلية من إصراره: "أرى أنكم مهتمون بهذا الأمر بشدة. نعم، كنت مثلكم تماماً ذات يوم. لكنكم ستغادرون في غضون أسبوع، سيد فواذلكر. أما أنا فسأتحمل النتائج حين تقع، وهي واقعة لا محالة. كلا".
صرير كرسي بولين قطع الجو. شعر أوريون بتصاعد التوتر في الغرفة، فبسط يده على سطح الطاولة لكي لا تقبض أصابعه غضباً.
قالت: "أنت ترفض طلباً قُدّم باسم الحرم. هذا ليس نزوة من نزواتنا، أؤكد لك ذلك".
أمال هادريان رأسه، محافظاً على أدبه، دون أن يبدي مرونة تذكر: "أنا أرفض طلباً وُقّت في غير أوانه. لو كان حقاً أمراً صادراً عن كاهنة الحجاب لكنت امتثلت له بالطبع، لكنها ليست هنا، ومع أن السيد الشاب قد يكون ابنها، إلا أنه لا يملك سلطتها، وكذلك أنت، ما لم تكن الأمور قد تغيرت كثيراً داخل الطائفة".
لم يحاول حتى تقييم تكاليف المسألة، بل تعامل معها كمسألة شخصية بحتة.
دفعت بولين كرسيها إلى الوراء ووقفت قائلة: "هذا لم يعد طلباً".
قالت بنبرة خشنة: "بصلاحية الحرم وتحت ختم أم القمر، وباسم كاهنة الحجاب أستريا فويوولكر، ستفتحون مخازن بيت فوس لأهل آخر ذوبان. سيبدأ التوزيع خلال ساعة في الأرواح السفلى تحت إشراف الفيلق. ستروننا سجلاتكم أيضاً لأتأكد من عدم إخفاء شيء، وستفعلون هذا ليومين. إن رفضتم فستتحملون العواقب".