لم تعرض القائدة على أي منهما مقعداً مع دخولهما الغرفة. وتركت الصمت يطول، وتفرست فيهما بوجه عبوس إلى أن انغلق الباب بصوت مكتوم خلف بولين.
لم يدع أوريون تمثيلية الشرطي السيئ تخيفه، وفعّل نظام البيانات الشخصية، لفضوله حيال المستوى الذي قد تبلغه امرأة مثلها -تتولى ظاهراً قيادة دفاع المدينة- بما أنها ليست ساحرة.
إلغا روسك — قائدة حرس النهر الفئة: [قائدة حرس النهر]
[الرتبة-C]
المستوى: 81 العقل: 70 التناغم: 104 الجسد: 341 السمات: انضباط الميناء [C]؛ لوجستيات خط العاصفة [C]؛ وقفة كسر الأمواج [C]
ليس سيئاً البتة. غير متوازن للغاية، نعم، ولكن مجدداً، أشك في أنها تحتاج إلى إلقاء تعاويذ شديدة التعقيد لتأدية عملها. كلا، جسد قوي هو كل ما تحتاجه، في أغلب الأوقات على الأقل.
والمدهش أنها كانت ثاني امرأة فقط يلتقي بها أوريون في أراضي الحرم تتمتع بأي نوع من النفوذ السياسي وليست ساحرة، الأولى كانت العمدة لوسينا من سيلفبريك، التي كانت في فئة تخصها وحدها بالنظر إلى إرثها العملاق.
يظن المرء أن هناك المزيد، لكن الحرم يجذب على الأرجح كل الفتيات اللواتي يمتلكن مسحة من الطموح، حتى إن كن لا ينتهي بهن المطاف ليصبحن أي شيء مميز.
قالت روسك وهي تميل ذقنها نحوهما: "أنت. لابد أنك مبعوث الحرم. لقد كنا ننتظر أكثر من مجرد إعلانات منذ الحصار. كان يمكنني غفران التأخير لو كنت مشغولاً بالتعامل مع تبعات الحصار، لكنني لا أظن أن الأمر هكذا".
تحركت نظرتها بحدة لتركز على حقيقة كونه ذكراً بكل وضوح.
تخطته بولين وهي تحدق في المرأة بتجهم: "بالنظر إلى أنه ابن كاهنة الحجاب، فينبغي أن يكون أكثر من كافٍ بالنسبة لك".
أدت الكلمات مهمتها وأصابت روسك بالخرس، إذ ارتعشت عضلة في فكها لدى إدراكها الشخص الذي خاطبتْه بمثل هذه الفظاظة.
غير أن أوريون لم منزعجاً إلى هذا الحد. فقد علمه العيش في الحرم توقع شتى أشكال التمييز على أساس الجنس، ولم يكن يظن أن ذلك يصدر عن نية سيئة. ومن الواضح أن روسك استعدت للحفاظ على هدوء لاست ثاو بمفردها عندما لم يأتِ أحد للتحدث إليها، ومع أنها ربما قدرت حضور شخص ما في النهاية، فإن رؤية مراهق يخطو من باب ثكناتها لم يمنحها على الأرجح شعوراً كبيراً بالثقة.
قالت بنبرة هادئة: "القائدة روسك، يجب أن نركز على الوضع الحالي ما لم تكن لديك مخاوف ملحة. ما هي الحالة الراهنة، وما الذي تحتاجينه للتمسك بلاست ثاو؟"
استرخى شيء ما في كتفيها، ربما لأنه لم يستعرض مكانته عليها أكثر من كون كلامه مطمئناً بحق.
أشارت بذقنها نحو خريطة مثبتة على الجدار، حيث ترسم خطوط الفحم السواحل، ويمتد الحزام كعمود فقري شاحب، وتتثبت الدبابيس في مواقع محددة مع أوقات وتوقيرات تذكر أوريون بعمليات البحث عن المفقودين: "لقد رأيت الجلد في الساحة، الوضع ليس جيداً، وهؤلاء الأغبياء الاثنان ليسوا الوحيدين الذين اضطررنا لمعاقبتهم، رغم فرار أكثر من أربعة قوارب في اليوم الماضي بعد تهربها من طوقنا الأمني".
استرخى موقفها أكثر مع شروعها في الشرح: "هناك قضيتان خلف التوترات. أولاً، الصيادون عاطلون عن العمل. وكلما طال أمد الحظر، ساء المزاج العام، إذ يبدأون في إثارة الفوضى جراء الملل ويعجزون عن جلب أي صيد إلى المنازل. الاعتماد على المؤونة الشتوية ليس خياراً، بما أن الموسم انتهى للتو وهذا هو الوقت المفترض أن يجلبوا فيه معظم المؤن الجديدة لإعادة بناء المخازن".
كانت تلك نقطة معقولة. لم تكن تنفي حقائق الأمر المتمثلة في أن التنانين المائية لا تزال متربصة في الحزام، تنتظر الهجوم مرة أخرى، لكنها فسرت سبب تفاقم التوترات إلى هذا الحد رغم كون هذا هو اليوم الكامل الأول للحصار.
"ثانياً، نواجه طوفاناً من الهائمين. إنهم أطقم قادمة من أعالي النهر هرباً من العاصفة والهجوم على الجسر، إلى جانب أولئك الذين وفدوا للصيد الموسمي من الجنوب. بالتأكيد هم بالمئات، وربما يصلون إلى ألف شخص. إنهم لا يتبعون أي سلطة محلية، ومع أن الصيادين الآخرين أطعموهم الليلة الماضية، ووزعت المعابد الخبز هذا الصباح، فلن يدوم ذلك طويلاً. سيكونون أول من يشاغب وأول من يفر عندما يقع الأسوأ. إن وقع".
"أَتظنين أنه لن يقع؟"
جاءت نبرة بولين جافة.
جاءت هز كتفي روسك متصلبة: "أظن لا أحد يعلم، هذا هو الخطر الحقيقي. لقد اجتزنا الأمس سالمين في الغالب، لذا يخشى الناس اليوم الجوع أكثر من التنانين".
لم يعجب الأمر أوريون، لكنه بدا منطقياً: "لم يمضِ حتى يوم كامل منذ أن هاجموا"، حاول تبرير الأمر.
وافقت روسك: "لم يمضِ. ولكن إن أخبرت رجلاً أنه لا يستطيع العمل ولم تخبره للمدة التي سيستغرقها ذلك، فسيخلق عقله وحوشاً أسوأ مما قد يكون متربصاً في الماء. لقد تعامل هؤلاء الناس مع الوحوش المحلية لقرون، لذا يعتقدون قدراتهم على الهرب إذا بلغ الأمر ذروته".
تنهد أوريون.
لن تكون هناك أي جدوى من إقناع أولئك الناس، وليس في غضون وقت معقول، مما يعني ضرورة استخدام القوة لإبقائهم في الداخل: "كم عدد الرجال لديك؟"
"ثلاثمائة قادرون على الدوريات، وخمسمائة آخرون من الحرس القدامى الذين يمكنهم إدارة المهام الإدارية. ولا يشمل ذلك الفتيان والفتيات الذين بالكاد يستطيعون رفع رمح".
كان ذلك عدداً لا باس به، لكنه ظل أقل بكثير حتى من الصيادين الأجانب، فما بالكم بالمحليين. ستكون هناك ثغرات يستطيع الناس التسلل عبرها، وسيلقون حتفهم في الماء بسبب ذلك.
أظن أن هذا يتطلب تغييراً في الاستراتيجية.
نظر إلى بولين.
قال: "أترين من الممكن تخصيص أوقات محميّة لهم للصيد؟ ساعتان بعد الفجر واثنتان قبل الغُروب، تحت حماية الساحرات. بوسعنا إبقاؤهم ضمن مسافة قريبة نسبياً من المدينة، لكني لا أظن هذا مجدياً لأكثر من يوم أو يومين، خصوصاً إذا وصلنا إلى النقطة التي يتعين فيها جلد المخالفين علناً".
درست بولين طلبه.
قالت: "لو امتلكنا عشر ساحرات من الفئة الثالثة يتناوبن فوق الممرات، فنعم، لكان ذلك ممكناً، لكننا لا نملك. حتى مع الاستعانة بساحرات الفئة الثانية فحسب، فهنّ قلة قليلة في هذا الوقت. نكاد لا نملك ما يكفي لحماية المدينة ذاتها، والذهاب إلى النهر ليس مجدياً أبداً. قد يتغير ذلك عند وصول مفرزة الحرم، مع ذلك".
التفتت عيناك روسك إليه.
قالت: "مفرزة الحرم؟"
همهم أوريون.
قال: "نعم، التعزيزات في طريقها. ساحرات حرب، وصانعات حواجز، وخبيرات إمداد. لقد أكدت الكاهنة الكبرى ذلك، فلا أظن وصولهن يستغرق أكثر من أيام قليلة".
طرفات عيناك روسك دهشةً، وهي تحسب بوضوح كيف سيبدل ذلك الأمور.
قالت: "لم يُبلغْنا أحد".
سأل أوريون بلا جفاء: "أحقاً ظننتِ أنك تُركت وحدك؟"
صعد الدم إلى وجنتيهما، وإن كان خجلاً أم غضباً فلم يددرِ، إذ سرعان ما كبحت تعابيرها.
قالت: "طوال السنوات التي شغلت فيها هذا المنصب، كان اهتمام الحرم يقتصر على مراجعة دفاترنا في الربيع، وعُشرٍ مع كل حصاد، وعظة عند المحاق. تلزم العشّيرة زاويتها بينما يتولى الحاكم الشؤون اليومية. هكذا جرت العادة دائماً".
أبرز غضب بولين أنيابه أمام الاتهام غير المُصَرَّح به.
قالت: "احفظ لسانك عن..."
قاطعها أوريون: "إنه ليس خاطئاً تماماً"، ودعت بولين الأمر يمر بزفرة.
قابل نظرة روسك بنظرة واعية.
قال: "لكن عليك تذكر أنه لولا إحراق الساحرات العجائز أنفسهن للحفاظ على الحواجز أثناء الحصار، لسقطت آخر ذوبان. هذا أكثر ممّا كانت لتفعله أي فصيل رئيسي آخر، والآن بعد أن تولت والدتي المسؤولية، ستتحسن الأمور".
ساد صمت طويل بينما استطالت شفتا روسك في خط مستقيم، لكنها ابتلعت كبرياءها لتوبيخها من قِبل فتى مراهق وأومأت برأسها قطْعاً.
مضى أوريون قدماً، إذ لم يغب عن بملك عدم الضغط على المرأة أكثر.
قال: "علينا ضبط الأمور ريثما تصل المفرزة".
قالت: "كيف لنا فعل ذلك؟"
قال: "عليك إظهار اليقين. الغموض هو ما يفتك بهم. انشري عبر الدوريات أن التعزيزات في طريقها وأن الوضع سيتبدل جذرياً خلال يوم أو يومين. ضعي أسوأ الهائمين للعمل حيث يراهم الناس، في نقل الرمال، وملء السلال، وأي شيء يبدو مفيداً وفي الوقت عينه يُنهك قواهم، وافعلي بمرق ساخن. ضعي أشاوس رُفاتك عند الأرصفة مع هراوات ظاهرة، لتكون العصا في مقابلة الجزرة".
اختلجت شفتا روسك.
قالت: "قد يفلح ذلك حالياً، لكن إن لم تظهر هذه التعزيزات، فسيبدأ كل شيء مجدداً خلال يومين".
قال: "ستكون لدينا صورة أوضح للوضع بحلول الغد. على الأقل، أعدك بأن أحداً لن يجوع، حتى وإن اضطررت للصيد في الغابة بنفسي لأجلب ما يكفي من اللحم. لن أسمح بحدوث ذلك".
نظرت إلى بولين، وإلى أوريون، ثم عادت ببصرها إلى الخريطة.
قالت أخيراً: "ستعذرني لقولي إنك تبدو كمن لم يعرف قط طعم الحرمان من وجبة. لم تحمّل نفسك كل هذه المسؤولية؟"
غياب التجربة المشتركة بينهما جعل التفاهم أمراً عسيراً للغاية. مهما أسهب أوريون في الحديث عن قدراته، فلن تُصدقه روسك حق التصدق حتى تراه يشهد الميدان بفعله.
أجاب ببساطة متخلياً عن خوض جدال في المسألة: "لأننا مُلزمون بذلك".
شيء ما في إجابته جردها من سلاحها بفاعلية أكبر ممّا فعلته السلطة، فابتعدت عن المكتب بزفرة.
قالت: "سأبذل قصارى جهدي. يوم أو يومان، لا أكثر".
قال: "هذا جلّ ما نطلبه".
نقرت روسك بقبضتها على إطار الباب، فظهر رجل السياط من الساحة.
قالت: "الرقيب تول. ليُجهّز أحدهم خطابات لتُبث عبر ضفة النهر، وليتولى فصيلة فين الأرصفة السفلى".
أدى الرجل الضخم التحية واختفى.
توقفت روسك ويدها على المزلاج.
قالت: "أنت تعلم أنني لا أستطيع إطعام الجميع من مؤونة الثكنات. النوايا الحسنة شيء جميل، لكننا لا نملك الموارد للتعامل مع هذا كله بأنفسنا، خصوصاً إن كان علينا إبقاء جميع مثيري الشغب مشغولي الأيدي".
قال أوريون: "أعلم، وفي جعبتي شيء آخر لذلك"، وتركاها لتتابع عملها.
قالت بولين فور مغادرتهما الثكنات بينما عاود الرذاذ المزعج هطوله: "لم تبدُ مقتنعة".
أجاب أوريون: "لا يلزم أن تكون مقتنعة. يكفي أن تنفذ الأوامر".
جادلت: "وإن تأخرت التعزيزات؟ لا يمكنك أن تعدهم بالمنّ والسلوى ثم تخلف".
قال: "لم أكن أكذب حين قلت إنني سأذهب للصيد في الغابة إن صار الأمر حتمياً. مع الحارس، أشك في أن الديدان ستجرؤ على مهاجمة الداخل. لكني لا أظن الأمر سيبلغ هذا الحد؛ ففي جعبتي تدبير ما".
عاد آخذين طريق النهر، ثم انحرفا صعوداً بدل التوجه نحو المعبد. في الأمام، حيث تفسح المنازل المجال لحديقة، بدا خط سقف قصر. كان طويلاً ومنخفضاً، مبنياً من حجر عتيق ترقعه قطع من مادة أحدث، مع شريط نظيف من حصى باهت يقود إلى بوابته.
سألت بولين بعدم تصديق: "الحاكم هو سلاحك السري؟ أَتظن حقاً أنه سيفتح مخازنه دون قتال؟"
قال أوريون: "لا تعدّ بلدة الذوبان الأخير مدينة كبرى، لكنها ثرية بما يكفي لامتلاك احتياطات طارئة، خصوصاً أن المعلمة مارغريت عاشت هنا لفترة طويلة، ولم تكن من النوع الذي يقبل بالتعرض للخداع. لا أعلم بالتحديد سبب عدم قيام أحد بهذه الخطوة حتى الآن، لكني واثق من وجود ما يكفي من الحبوب والمؤونة المجففة هنا ويكفينا لأيام".
"وإن رفض تسليمها؟"
أجاب أوريون ببرود: "حينها سيتعلم معنى رفض شعبه في وقت حاجتهم".
فالحراس لم يكونوا نبلاء إلا بمدى تلقيهم دعم الحرم. واللحظة التي تقرر فيها ساحرة رفيعة المقام زوالهم، لن تساوي أنسابهم العريقة شيئاً.
لم يكن سور القصر عالياً، بل تجاوز قامة أوريون بقدم واحدة فحسب، لكنه اتسم بالثخانة والمتانة واصطفاف الأطراف الحديدية السوداء المطلية بالزيت. وتدلت رايتان برخاوة على بوابته، تعرضان هلال الحرم الفضي على خلفية بلون الليل، ورمزاً محلياً لثلاث سمكات في دائرة تلامس أ ذانها ذيولها، على ارتفاع أقل بقليل.
وقف حارسان على جانبي البوابة حاملين رماحاً طويلة، ويراقبان اقترابهما بحذر.
قال الأطول عندما اقترب أوريون وبولين: "قفا. حددا سبب قدومكما".