انتظرت بولين مرور آخر زمرة من المصلين بجانب الممر قبل أن تجر أوريون نحو ممر جانبي محنية رأسها تفادياً للفت الأنظار.
تسللا عبر باب جانبي إلى زقاق ممتلئ بخشب مكوم وجرار فارغة وشقا طريقهما بصمت خارج مجمع المعبد.
بالنظر إلى أن المئات بل الآلاف قد رأوهما بصحبة أستريا، كانت تلك الوقاية البسيطة جدّاً تستحق العناء ما لم يرغبا في أن يلتف حولهما حشد غفير. كان الناس لا يزالون يتوافدون أفواجاً لعبادة تمثال الأم المتغير أو لتقديم الشكر للساحرات اللواتي ضحين بأنفسهن، وإن بدأ الأمر في التباطؤ أخيراً.
سألت بولين دون مقدمات وهي تمسح الزقاق بعينيها بحثاً عن أحد: "هل أكلت؟"
طرف أوريون بعينيه وأجرى حساباً سريعاً للساعات الأربع والعشرين الأخيرة لكنه لم يستطع تذكر متى أخذ وقتاً لذلك.
أجاب مدركاً ذلك في تلك اللحظة بالذات: "لا. ليس منذ أن غادرنا الجسر العائم."
قالت بولين: "توقعت هذا. لنبدأ ببعض الحساء ثم نلتقي بالمليشيا. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة كنت فيها هنا لكني أتذكر حانة لا بأس بها."
فتح فمه للاعتراض بما أن نقاط جسده تمنحه معدل حرق سعرات أكثر كفاءة مما يعني استطاعته تجاهل الجوع لساعات أخرى، لكن معدته أصدرت بخيانة صوتاً جوفاء صغيراً وأرغمته على الإذعان.
"حسناً. شيء سريع."
تجنبا الساحة المزدحمة دون عبورها والتزقا بالممرات حيث تجري الجداول بسلاسة وتتبعا المدينة نزولاً. بُنيت ذوبان الأخير مثل قوس ممدود على طول الحزام، وكلما اقتربا من الماء رائحت زيت السمك زادت في الشارع وازدادت الأبواب الحاملة لتمائم مهترئة ضد العواصف والتي تردد صدى خافت لتعاويذ باهتة نحو [الفرضية].
امتدت الواجهة البحرية بعيداً عن المطر في صف من المستودعات والحانات. بحارة تنقلوا في المنطقة بحذر محاولين باستماتة التأقلم مع الكارثة الوشيحة. تقنياً، كان الضرر الحاصل ضئيلاً للغاية، لكنه بدا جلياً للجميع بأن الأمور لن تظل هادئة إلى الأبد.
قادت بولين أوريون متجاوزة صفاً من المنازل المحترمة ذات النوافذ المغلقة والصفائح النحاسية المصقولة، تحيط بها تعاويذ دفاعية خاصة قوية بما يكفي لتكون من صنع محترفين، وأوصلته إلى حانة بواجهة خشبية علق عليها لوحة مرسومة باليد لنورس بفمه سمكة يضحك بقوة حتى مال رأسه للخلف.
فسر ذلك صوت التأرجح المنقوش عليه "النورس الضاحك".
في الداخل كان المكان دافئاً ونابضاً بالحياة مع موقد خبيز يدفئ الغرفة. تدلت شباك على طول العوارض لتجف وبدا الأرض بلا شائبة، وهو أمر مدهش بالنظر إلى أن الحانة بدت وكأنها تلبي احتياجات الصيادين وإن لم يكونوا الأشد فقراً.
اقتربت فتاة تضع مئزراً منهما فور دخولهما وبدت ابتسامتها مصطنعة نوعاً ما حتى استقرت عيناها الرماديتان كالعاصفة على أوريون كأنهما تشدان بمغناطيس.
أوه لا، ليس مجدداً.
قالت وهي تلهث وتتخبط يدها وكأنها تريد لمسه: "أهلاً بك في النورس الضاحك! لدينا قدر من الحساء وأرغفة سمراء لا تزال دافئة أيها الضيف العزيز. هلّا..."
نبح صوت امرأة من مكان ما خلف المنضدة قاطعاً كلامها بحدة: "إلسا!"
انتفضت الفتاة وقالت: "نعم، أمي!"
"خذيهما إلى طاولة وأعطيهما القائمة هناك لا عند الباب. لا تكتظي عند الباب."
"نعم، أمي."
لم تلتفت إلسا للوراء وظلت محدقة في أوريون كأن عينيه أكثر شيء رآه قط روعة ثم بدا أنها تذكرت نفسها واحمر وجهها بشدة فسارعت بهما نحو مقصورة في الزاوية ذات طاولة مثبتة بمسامير ورؤية أفضل مما توقع أوريون أن يحصل عليه أي غريب عادة.
أعدت لهما الطاولة وسكبت الماء وعبثت بحافة منديل كأن ذلك يبرر البقاء لفترة أطول قليلاً.
راقبت بولين هذا بهدوء قط على حائط.
وحين سارعت إلسا عائدة إلى المنضدة بعدما نادتها أمها، مالت برأسها نحو أوريون قائلة: "ضحية أخرى لسحر عابر الفراغ الشهير، هه؟"
قلبت عينيه قائلة: "أرجوك، هذا مجرد إزعاج. ينبغي أن نكون خارج هذا المكان في أسرع وقت ممكن."
"ستبكي على الأرجح إن فعلنا ذلك."
قالت بجفاف: "مع أم كتل، ستكون أسوأ حالاً إن بقيت وشتت انتباهها. ستنجو."
سرعان ما عادت إلسا حاملة صينية وقالت: "أتريدان الوجبة الخاصة، أم... يمكننا إعداد أي شيء حقاً إن تفضلان..."
سألت بولين بلطف: "ما هي الوجبة الخاصة؟"
قالت إلسا ثم تداركت كادت تعض لسانها: "حساء سمك، أيتها الآنسة. الكثير من السمك وبلح البحر، وسرطان البحر أيضاً إن أردت."
بالنظر إلى الوضع الحالي، ربما ما كان يجب عليها عرض أكثر مما يلزم.
قال أوريون: "الحساء العادي يكفي. وخبز شكراً."
أضافت بولين: "المثل."
ترددت إلسا إذ تصارع الأمل لفترة وجيزة مع اللياقة قبل أن تفوز الأخيرة بفارق ضئيل. هزت رأسها بانحناءة وسارعت لتبليغ الطلب إلى المطبخ.
أطلق أوريون زفيراً ونظر حول بقية الغرفة. أشبهت حانة مرفأ مزدحمة برجال ذوي معاطف ملطخة بالقطران منحنين فوق أوعية وبضع نساء يهمسن وهن يحوكن شالات وولد نائم على كتف عمه وكلب متكور تحت مقعد بعين واحدة مفتوحة تحسباً لسقوط قطعة طعام.
كان يجب أن تكون صاخبة للغاية، لكن كل ما تمكن من سماعه همس محادثات خاصة حيث ظل الناس متجمدين حتى وفي أيديهم شراب.
سأل بهدوء لا يكفي لتتم إعارته: "ما الذي يفاتني؟ ربما طورت وعيي الاجتماعي لكنني أعرف أين حدودي."
استوى فم بولين في خط مستقيم.
وقالت: "أعلنت أمُّك النطاق منطقة محظورة حتى إشعار آخر. لن تخرج أيُّ قارب بلا مرافقة، ولن تُلغى الشباك في الماء، ولن يُسمح بالصيد ليلاً. إنه تدبير حكيم بالنظر إلى احتمال تربُّص التنانين في الماء، لكنه سيكون كارثياً حقاً إن استمر أكثر من بضعة أيام".
أومأ برأسه. بلى، كان يتوقع هذا. لو تجرأت التنانين على مهاجمة المدينة مرة، فستحاول ثانيةً على الأرجح. إعلان النهر أرضاً محظورة يمنحها الحق القانوني في مصادرة المراسي، ومنع الطواقم من إلقاء أنفسهم في الهلاك، والبدء بإعداد الدفاعات.
ويعني هذا أيضاً أن صيادي المدينة أجمعين قد أُقعدوا عن العمل الآن.
وضعت إلسا وعاءين على الطاولة، وكان المرق كثيفاً يتصاعد منه البخار، وتطفو فوقه الكراث وشرائح من السمك الطري الشاحب. كان الخبز بنياً وساخناً لدرجة تجعله حريصاً على انتظاره ليبرد، لكن أوريون اقتطع لقطعة وملأ ملعقة حساء بلا تردد. أنشوجة، بصل، سمك أبيض، زعتر؛ بسيط ومثالي.
انفتح الباب مدوياً بغتة، واقتحم المكان جمع من الرجال وسط دوامة من الهواء الرطب، معلنين حضورهم بصخب. بدت وجوههم محممرة ونظراتهم قاسية، وكانوا مستعدين لشجار بالفعل، وترك حذاؤهم آثاراً مبللة على الأرضية، غير أنهم لم يكترثوا لذلك أبداً.
لم يبدُ هؤلاء من أهل المكان؛ ربما كانوا عصبة جوالة تقطعت بهم السبل وسط الفوضى ولم يطيقوا الفرار.
صاح أحدهم في أرجاء المكان: "سنحظى بأفضل شراب لديكم. ما يكفينا جميعاً".
كانت أم إلسا عريضة المنكبين، وقد شدّت شعرها بمنديل وربطت ذراعيها الغليظتين كسلاسل المراسي. خرجت من خلف المنضدة ممسكة بخرقة وبدت على محياها سيماء الصرامة.
وقالت: "ستحظون بمقاعد إن أحسنتم السلوك. وإن لم تفعلوا، فأنتم تعرفون مكان الباب".
ردّ الزعيم بمكر: "يمكننا الإحسان".
وسرعان ما أثبت كذبه حين أمسك بمعصم إلسا عندما مرت بجانبه حاملة صينية. جذبها إليه ضاحكاً بجشع وغباوة.
أصدرت الكراسي صريراً حين نهض عدة أشخاص، وانطلقت السكاكين مسحوبة من أغمادها.
في اللحظة التالية، أصابت ومضة نور الرجل كالمطرقة. كانت ضربة عاتية رفعته عن الأرض وقذفت به إلى الوراء عبر الباب الذي دخله للتو. وهبط خارجاً على ظهره تحت المطر ككيس دقيق.
هوت إلسا على ركبتيها، ووضعتا يديها على فمها لتدفن صرخة، وتجمّد الرجال الباقون في أماكنهم.
أمرت أم إلسا وعصاها السحرية في يدها: "اخرجوا".
كان صدرها يعلو ويهبط، لكن عينيها كانتا كالحجر الصلد.
"كلكم. اخرجوا، قبل أن ينفد صبري".
تبادلوا بضع كلمات وتبجحوا ثم انصرفوا، مبرهنين حتى على أن حمقى كهؤلاء أعقل من أن يختبروا ساحرة في أراضي الحرم.
عاد الباب فتأرجح على مفصلاته وأُغلِق بقوة بنفضة من عصا المرأة.
استند أوريون إلى الوراء متأثراً باعتدال، وأخذ يتفرس فيها.
ليسا مورين - مشرفة الميناء الفئة: [ساحرة الموقد]
[الرتبة ج]
المستوى: 93 العقل: 312 التناغم: 281 الجسد: 54 السمات: حماية المد والجزر [الرتبة ج]; اللسع والإحراق [الرتبة ج]; سحر مقمر [الرتبة ج]
كانت في الطبقة الثانية العليا. وهو أمر جلل لصاحبة حانة.
تبعت بولين نظراته وابتسمت.
"ذوبان الثلج الأخير يزخر بأمثالها. ليس الجميع في مستواها، لكنهنّ قادرات على إخافة اللصوص مع ذلك. ساحرات متقاعدات، صانعو حواجز تزوجوا صيادين، أرامل قادرات على لعنة أجيال بأكملها إن لحق الأذى برجالهنّ. الحرم أبعد من قمة الفضة، لكنه ليس بعيداً إلى هذا الحد".
فحصت ليسا معصمي ابنتها بلمسة خبيرة، وتمتمت بلعنات خفيفة على كدمة ستؤلمها مع الصباح، ثم نقرت بعصاها فوقها لتشفي الجلد المصاب. وما أن انتهت حتى طبعت قُبلة على شعرها وأعادتها إلى العمل.
أكلا بعد ذلك في هناء حقيقي. صار طعم الحساء أطيب لعدم احتراقه، واختفى الخبز في قضمات سريعة قليلة.
حين فرغا، دفعت بولين عملة فضية عبر الطاولة؛ حاولت ليسا ردها، لكن بولين رمقتها بنظرة معبرة، فتنهدت المرأة واستسلمت.
في الخارج، خفّ المطر أخيراً، ووجدت قدما أوريون إيقاعهما بسهولة على الحصى المبلل. وحين ظهرت الثكنات في نهاية الشارع الطويل المنخفض، كاد ينسى أنه يمشي على ساق اصطناعية.
سألت بولين متفرسة في المجمع، وهو مجموعة مستطيلة من المباني تحيط بساحة داكنة، يحيط بها سياج من ثلاث جهات وسور حجر منخفض يواجه النهر: "مستعد؟".
كانت الفوانيس تتوهج رغم وضح النهار، وتحرك الرجال في مجموعات بعزم وهم يراقدون الماء بحذر.
تمتم أوريون: "أكثر من أي وقت مضى".
على ضوء ما رآه في الحانة، كان يتوقع ألا تكون هذه الرحلة القصيرة بالسريعة التي ظنها.
دلفا إلى الساحة وسط دويّ ضربة جلد تفجرت في المكان.
كان رجلان مربوطين من صدورهما إلى عمود جلد، وقد تبللت ثيابهما تماماً، وتخططت ظهورهما بالخطوط والنزيف. بدا الرجل الممسك بالسوط عابساً، غير أن المرأة الواقفة إلى جواره لم تبدِ أي تردد يذكر.
كانت قصيرة، ممتلئة البنية، ومبنية كثور. غزا الشيب شعرها مع تقدم السن، لكن أحداً لن يخطئ فيظنها موظفة مكتب. ارتدت معطف ميليشيا وشارات القائد مثبتة باستهتار على طية صدره، وحين التفتت برأسها، استقرت عيناها على أوريون وثبتت عليه كمدية تخترق ورقاً.
هوى السوط مرتين أخريين، وعند الثالثة، قطعت المرأة يدها في الهواء.
وقالت: "كفى. حلو وثاقهما وأعطوهما خبزاً وملحاً. إن رُئي أيُّكما على بعد عشر ياردات من زورق بلا أمر، فساخلع جلودكم لغرفة العدة".
ترنح الرجال مبتعدين على أقدامهم، ترتجف أجسادهم، وتنقبض أكتافهم خجلاً. شعر أوريون برغبة في إدارة وجهه أو مدّ يد العون، لكنه لم يتحرك. لم يكن الانضباط جميلاً حين يخشى الخاضعون له على أبنائهم، غير أن الفوضى تقتل جمعاً أكبر.
أشارت القائدة صامتة كي يتبعوها، فوقعت بولين عند كتف أوريون كأنما لتذكيره بأنه ليس وحيداً.
راقب الرجلين وهما يُساقان بعيداً لبرهة أطول قبل أن يقرر أن ذلك لن يزيد الأمور إلا سوءاً بالنسبة للجميع.
تنهد أوريون وتبع القائدة إلى المبنى الرئيسي، متعقباً إياها حتى المؤخرة. توقف أمام غرفة كانت المرأة تتكئ فيها على مكتبها، تنتظر بنظرة صارمة.