"يا أمّ القمر، اسمعي صوتي عبر الهاوية المرصوفة بالنجوم. بالعلامة الفضية على جبيني، أقف مكشوفة. بطقوس الحجاب الأول، أفتح روحي لرؤياك. لتُردد أنفاسي النغمة المعلمة في رحم الليل، وليقع ظلي في النمط المعروف وحده لمختاريك. أسمي الأطوار بترتيبها الخفي: الوليد، المكسور، المحجوب، الصاعد، المُهال، المتراجع، والعائد. أربط حقيقتي في ظلك المُقدس؛ فأي لسان كاذب سيختنق بهذه الكلمات. يا أمي، اشهدي لي: أنا كما أزعم أنني أكون."
تردد الصدى بغرابة، واضحاً جلياً وبعيداً بشكل مريب. عرف أوريون فوراً أنه صوت سيرافينا، وظهر طيف عينيها المتوقدتين في الكرة، بينما ظل باقي وجهها مخفياً خلف حجاب، كالعادة.
"يا أم القمر، أتلقى نذرها وأجيب بإيقاعك المُقدس. بالخيوط الحبيبية السوداء المنسوجة عبر روحي، بالقسم المنقوش على أضلاعي تحت ضوئك الآفل، أُحاكي حقيقتها بحقيقتي. أقول الترنيمة السرية للتوامين في الظل: نور واحد، طريقان، ثلاثة أصداء، أربعة أبواب، خمسة مدود، ستة تيجان، سبعة سكونات. إن عاش المكر على لساني، فلتلتهمِني الكسوف بأكملي. يا أم السماء الهادئة، احكمي على كلماتي كما تحكمين على المد والجزر. أقف أمامك سافرة: أنا الكاهنة التي تنتظرين."
كان رد أستيريا ساحراً بالدرجة نفسها وتبع الإيقاع ذاته. استغرق أوريون لحظة ليدرك أن هذه كانت طريقة تحقق، وإن كانت بدائية للغاية ومشكلة بفرادة بواسطة ثقافة المزار.
فور أن أنهت أستيريا مقطعها، استقر الضوء ثانية، ومسحت سيرافينا الباحة بعينيها، ربما ترى أكثر مما ينبغي لها.
"أيتها المعلمة، تحدثي"، أمرتْ، حادة ومباشرة كالمعتاد، خارج المراسم الدينية.
أومأت أستيريا برأسها قليلاً قبل أن تورد الحقائق مباشرة، بلا أي جهد لإخفاء أو مبالغة في أي شيء. كان الاتصال هشاً بالفعل؛ ولم تكن هناك حاجة لتوتيره أكثر من اللازم.
"بسبب العاصفة المفاجئة، اضطررنا لتغيير مسارنا والتوجه نحو الجسر العائم، لكنه تعرّض لهجوم. ضربت ملكة تنانين أمهات بينما كنا نعبر. لم تكشف عن نواياها أبداً، لكنه بدا واضحاً أنها كانت تتعقبنا. حملت أنفاسها عنصراً آكلاً غلب الحماقات الضعيفة وكان يمكن أن يدمر العربات، لذا اضطررت للتدخل واحتوائها في السماء. في الوقت ذاته، هاجمت التنانين اليافعة الجسر. أخلينا الناجين إلى الضفة الغربية، لكن الخسارة كانت جسيمة."
ربما كانت سيرافينا تعرف بعض ذلك بالفعل نظراً لأنها هي من أرسلت إيري. بالتفكير فيما كان سيحدث لولا معلمه، لم يستطع أوريون إلا أن يأخذ ذلك بعين الاعتبار، لكنه عرف أيضاً أن الاستبصار لم يكن علماً دقيقاً.
توقفت أستيريا طويلاً بالقدر الكافي لالتقاط أنفاسها قبل أن تتابع تقريرها.
"تحركنا جنوباً إلى الذوبان الأخير، الذي كان تحت هجوم نسل التنانين. اختبرت التنانين وأقاربها الأصغر حماقات المدينة، محاولة الاختراق، لكني وصلت في الوقت المناسب لمنع الأسوأ، وانضم إليّ حارس ماء الذوبان على السور. معاً، صددنا الهجوم."
نحفت شفتاها وهي تمضي لشرح ما تبع ذلك.
"دُفع ثمن داخل المدينة. حافظت مارغريث من الذوبان الأخير ودائرة من الساحرات العجائز على الحماقات فوق طاقتها بينما كنت أقاتل، ونزفن دماءهن حتى النفاذ لفعل ذلك. حين دخلت المعبد، وجدت الموت هناك بالفعل. أنزلتهما عبر المراسم المناسبة."
امتد الصمت. في الكرة، ظل وجه سيرافينا المحجب ساكناً، لكن الباحة بدت فجأة ضيقة أكثر من اللزم. حين تحدثت، طن الهواء.
"بصوت أمي وصدى الأم، اسمعي هذا: أستيريا واكر-فويد، نورك هو نورها، وحقيقتك لتُعرف لها. من اليوم فصاعداً، أنت كاهنة حجاب."
كانت الكلمات نفسها بسيطة، لكن معناها كان عميقاً. سافر الصوت عبر الحجر مثل جرس قرع، وتردد الإعلان في الممرات، عبر الصحن والشوارع، في الأزقة المبتلة بالمطر، وعلى القوارب المترنحة على النهر. تجمد الناس في أماكنهم. سقط أولئك داخل المعبد غريزيّاً على ركبهم عند سماع صوت الكاهنة الكبرى، إذ كانت قوتها واضحة للجميع.
بمجرد أن هدأ الرنين، عاد صوت سيرافينا إلى نبرته المعتادة.
"تحملين الآن سر الحجاب"، أعلنت.
"أنت مخولة للتصرف نيابة عني على الجناح الشرقي. سيطري على الحزام وضفافه. عكزي الدفاعات، عطلي تحركات العدو، واقضي على التهديدات. التعزيزات في طريقها بالفعل، مع ساحرات حرب، وصانعي حماقات، ولوجستيين. سيحلبون المعلومات والموارد التي تحتاجينها للتعامل مع أي تغلغل."
انتشرت الشقوق كالعنكبوت عبر سطح الكرة بفرقعة بلورية ناعمة. تحركت عينا سيرافينا، وللمرة الأولى، استقرتا على أوريون. شعرت باهتمامها يضغط عليه ولم يكن يستطيع تحويل نظره حتى لو اراد.
"يا طفلي"، قالت، هابطة بصوتها إلى شيء يخصه وحده.
"لقد رأيت الكثير في ماضيك، وأكثر من ذلك في مستقبلك. أتوقع منك أشياء عظيمة، يا ابن النجوم."
خفت الضوء. انشقت كرة القمر بنظافة على طول درز وانقسمت إلى نصفين رقيقين على الأرض. وقفت أستيريا بجمود تام، وأكتافها مستوية، بينما استقرت المسؤولية الجديدة عليها. أطلق أوريون نفساً لم يدرك أنه كان يحبسه، غير متأكد مما سيتبدو عليه حياته مع هذه التغييرات الأخيرة.
في الخارج، بدأت المدينة تتحرك مرة أخرى تحت القانون الجديد، متمسكة ببصيص أمل الآن وقد عرفوا أن كاهنة حجاب كانت بينهم.
منحوا أوريون باحة هادئة خلف المعبد حين طلب بعض الخصوصية.
احتكت الأمطار بقنوات الحديقة، وهزّت شجرة برقوق الماء عن أوراقها في ارتعاشات كسولة، كانت سحرية ولكنها غير مؤذية. استقر على ألواح الحجر، مسنداً ظهره إلى عمود، ومادّاً ساقَهُ اليسرى فوق عباءة مطوية. قيل له أن يستريح طالما استطاع قبل أن تبدأ الجولة التالية من القتال، لكنه لم يستطع فعل ذلك بينما كان عقله يطس بما أخبرته به سيرافينا.
كان إلهاء نفسه أقصى ما يستطيع فعله للبقاء بعيداً عن المشاكل أو لمنع نفسه من الاحتراق بالقلق، لذا عاد إلى العبث بقدمه.
كان قد أقرّ بأن الأمر نتيجة للعمل الميداني الذي دفعت إليه الضرورة، مما ترك له مساحة كبيرة للعمل. لقد عدل بالفعل تدفق المانا على طول الطريق، مقللاً الاستهلاك حتى توقف المنظم عن تصفية الضوضاء غير الضرورية. كانت تلك ترقية لا باس بها، لكنها ظلّت دون معاييره.
دفع بقوة أكبر، غامراً الأقطاب بالطاقة.
توهجت الرونّات على طول القوس بخلتو عندما ضخّ المزيد من المانا عبر القيد. نهض، ونقل ثقله إلى الحجر، وتنفس في التيار الصغير حتى تحول إلى تيار ثابت. لم تكن هناك طحن، ولا تأخير، لكن ذلك لم يعنِ أنه سيعمل تحت ضغط الإلقاء.
أرسل هواءً عاصفاً قوياً على طول فخذه، إلى ركبته، وصولاً إلى قصبة ساقهِ، ونفذ [دفعة رياح] بركلة سريعة.
تشققت العاصفة عبر الرصيف، ناثرة الأوراق والمطر، نقية ولكنها غير منقحة. حاول مرة أخرى، موجهاً بحذر دون لمس الرونات، فحدّث الناتج قليلاً، لكنه ظل يفتقر إلى التأثير الذي وفرته أداة التحكم الخاصة به مع الموازنة والتحكم السليم في الطور، ناهيك عن المانا التي فقدها نظراً لكون الرخام بعيداً عن كونِهِ موصلاً.
تمتم قائلاً: "لا يمكنني استخدامها كمركّز إذن. ليس بدون الكثير من التغييرات التي لا أملك المواد اللازمة لها".
وأضاف: "قد تظل تعمل كمرساة، مع ذلك".
أفلت الريح وركز على تغيير وزنها بدلاً من ذلك. ملأت مانا الجاذبية جوفها، وكان يهدف إلى إبقاء قدمه ثابتة كنقطة محددة، مشدداً المانا باستخدام [الافتراضية] لملاحظة تأثيراتها على الشبكة الرونية، ورسم خريطة الاستجابة، وأخيراً ضبط التأثير لكي يؤثر فقط على الحجر، وليس على لحمه، إذ كانت تلك مادة غير فعالة للغاية.
حاولت ركبته غريزياً التصحيح المفرط للمصدر الوحيد للقوة، لكنه وازن بعزل المتجه، محرراً الكاحل من الضغط الذي تعرض له تحتَهُ. دفع التعويذات مرة أخرى، رافعاً قدمه بضع بوصات، مما جرَّ ساقه خلفه.
زفر ووسّع المنطقة بما يكفي لرفع نفسه في انزلاق لطيف وبطيء حتى ارتفع الكعب عن لوح الحجر دون مساعدة عضلاته.
طفى أوريون، ليس بشكل دراماتيكي، لكنه طفا بسهولة، مستخدماً جهداً أقل بكثير مما يتطلبه تقليد السحر داخل الحرم، ومانا أقل مما يتطلبه إلقاء تعويذة مضادة للجاذبية واسعة النطاق.
"خذي هذا أيته الساحرات! لا مكنسة لهذا الرجل!"
كان سيكون من السهل عليه أن يضيع في الحيلة، محاولاً القيام بدورات وسقوط مفاجئ، لكنه لم يفعل. استند إلى العمود وأعاد المجال إلى طبيعته.
قال بصوت خافت: "إذن يمكنها العمل كمرساة للتعويذات".
وأردف: "وهي أكثر صلابة بكثير من جسدي. يمكنني العمل بهذا".
جلس واضعاً راحتيه على الحجر وشعر بطريقه عبر القدم بالطريقة نفسها التي كان يمارس بها السحر، مستخدماً مانا الخاص به للعمل عبر طبقات السحر.
كان لعمل إيري هدفان رئيسيان: العمل كمنظم يمنع مرتديه من إيذاء أنفسهم، والعمل كمترجم يحول إشارات الأعصاب إلى حركة. وقد استوفى قيد العظم المحجر كلا الوظيفتين، وإن كان بطريقة أكثر ميكانيكية.
كان هذا التكرار منطقياً نظراً لأنها اعتقدت أنه إصلاح مؤقت، ولكن الآن بعد أن عرف لفترة طويلة أنه سيبقى عالقاً به لفترة، سيكون من المخزي تركه على حاله.
جاءت الأفكار كما كانت دائماً، أولاً كتيار ضئيل، ثم كفيضان لا يُقهر.
كنت أفكر في جعل هذا مركزاً ثانوياً، لكنه قد لا يستحق العناء. بدلاً من ذلك، سيكون أكثر فائدة كمخمد لامتصاص الصدمة عند إلقاء شيء أقوى من المعتاد. سيكون [شعاع غاما] بالتأكيد أسهل إذا تمكنت من نقل بعض الصدمة إلى جزء واحد من الجسم.
فرك جبهته، مدركاً أنه كان يتعجل. كان هذا مجرد إصلاح مؤقت، وقد وعدت إيري بحل أفضل بمجرد ألا يكونا غارقين في الأزمات. لن ينفذ تغييرات دائمة على طرف يعمل دون دعمها، هذا إذا لم تجد أمه الموارد لإعادة إنباته أولاً.
مع ذلك، إنها تجربة مثيرة لاهتمام، وأنا أتعلم الكثير عن التحريك والسحر بشكل عام. قد أتمكن من صنع شيء من هذا حتى بمجرد استعادة قدمي الخاصة.
"أوريون!"
استدار، موقفا رغبته الغريزية في بدء التفجير في اللحظة الأخيرة فقط. من كان يظن أن المرور بعدة صراعات مميتة على التوالي يجعل المرء مصاباً بجنون العظمة قليلاً؟
توقفت بولين على بعد بضعة أقدام، ناظرة إليه بنقد، لكنها اختارت بحكمة عدم توبيخه لعدم الراحة. هي أيضاً، شعرت بوضوح بالرغبة القوية نفسها في فعل شيء ما، ولو كان أي يوم آخر، لطلب منها خوض قتال ودي.
كانا كلاهما في مستوى أعلى من المرة السابقة، وبينما كان يتوقع الخسارة بشدة، بما أن الفجوة بين المستوى الثاني والثالث أكبر بكثير من المستوى الأول إلى الثاني، فإنه سيتعلم الكثير مع ذلك.
لسوء الحظ، أخبره العبوس على وجهها بأنه لن يحصل على الفرصة.
سأل بحذر: "ما الذي يجري؟"
قالت: "بدل أن تفجر نفسك من الملل، ما رايك أن تساعدني في تنظيم القوات المحلية؟ هؤلاء الرجال أذكى من أن يرفضوا أوامر ساحرة، لكنهم يشعرون بتوتر شديد لوجودهم بقربي".
وبان على ملامحها أنها مرت بلحظات عصيبة ومحبطة حقا، خصوصا وهي تضطر إلى النزول عند رغبته وطلب مساعدته.
كان بوسع أوريون أن يرفض. وكان يجدر به فعل ذلك حقا، إذ لم تكن لديه أي نية للبقاء في الملاذ أكثر مما تقتضي الضرورة، ومع أن هذا الوضع برمته قد غير الأمور، فلن يزيح هدفه طويل المدى.
لكنه بدأ يشعر بالملل ويفسح المجال لفضوله تجاه طريقة عمل الميلشيا المحلية. وعلى الرغم من أن سيلفربيك كانت مستقلة رسميا، إلا أنه كان يعلم تمام العلم مدى ضآلة معنى ذلك عندما تهبط الساحرات من أعشاشهن.
كانت لاست ثاو أبعد بكثير عن الملاذ الفعلي، لذا شك في وجود قدر أكبر من الاستقلالية هناك.
قال: "حسنا، لنر ما يمكننا فعله".