بدا له المشهد خيالياً وهو يراقب والدته وهي ترتب طقوس الدفن للساحرات اللاتي ضحّين بحياتهنّ دفاعاً عن لاست ثاو.
وظلّ بول واقفاً يحرس المكان لئلا يقترب أحد من المذبح خارج حدود أستيريا، ولم يكن أحد ليجرؤ على ذلك أصلاً؛ فقد بدا جلياً أنه سيهاجم بغضّ النظر عن فارق القوة.
أمّا أوريون فجلس في المقاعد الأمامية بينما كانت يد بولين تمسك به لتمنعه من التفكير في مقاطعة المراسم.
وما كان ينوي ذلك حقاً. لقد كان في الضوء الخافت المنبعث من تمثال أم القهار والجو الكئيب الذي أحاط بأستيريا وهي ترسم التعاويذ حول المذبح وتهمس بالصلوات ما ضمن ألّا يقلل هو نفسه من احترام اللحظة مهما بلغت حيرته بشأن السحر الذي يُحاك.
وعمّ السكوت الهيكل حين وضعت أستيريا التعويذة الأخيرة واتخذت مكانها قبالة بول واقفةً تحت التمثال مباشرةً.
شبكت يديها فارتفع صوت الصلاة التي كانت همساً لتغدو مفاجأةً وتجلجل في الأرجاء مرددة صداها عن الجدران.
"أيتها الأم القهار، يا سيّدة الدروب الصامتة الفضيّة، ندعوكِ بقلوب أثقلها الرماد والأسعى. بين أيدينا ترقد الأجساد التي امتلأت يوماً بنار بناتك، ساحرات الشجاعة، حارسات الليل، اللاتي أسلمن الأنفاس والدماء ليحيى س سواهن. اسمعينا ونحن نستودع أرواحهنّ أحضانك المضيئة."
سرى شعور بحزن حقيقي تحت نبراتها، لكنّ قوة صوتها جعلته أقرب إلى وداع يليق بالأبطال منه إلى مجرد توديع لرفيقة درْب في الطائفة.
"أيتها الأم ذات السماء الآفلة، نرفع أسماءهنّ نحو ضيائك، واحدة تلو الأخرى، كفوانيس تطفو على بحر منتصف الليل. وقفن حيث سعى الرعب لتجذير أقدامه، ونهضن حيث كاد الأمل ينخزل، وفي الساعة التي ارتجف فيها العالم، اخترن أن يكنّ السدار الذي لا ينكسر."
"دعي ظلك يحضنهنّ الآن، بارداً وناعباً كأول هدوء للكسوف. دعي أمواج ليلك الأبدي تغسل الخوف عن عظامهنّ، والنضال عن أطرافهنّ، ووزن المعركة عن أرواحهنّ المتعبة. فقد قطعن الطريق الأطول، والثمن الذي دفعنَه قُدّم بطوعهنّ، وما بذلن أرواحهنّ يائسات، بل في تحدٍ شرس ومشرق."
وعلا صوت أستيريا كلما طال حديثها حتى بلغ خارج الهيكل ور ربما شمل قسماً صالحاً من المدينة.
ذلك الضوء الخافت الذي بالكاد انطبع أثناء عملها مخفوقاً بحزن ثقيل لوفاة عشر ساحرات، عاد فاشتدّ شيئاً فشيئاً، أولاً كوهج دافئ، ثم اكتسب تدريجياً صبغة أسطع.
مع ذلك لم يؤذِ النظر إليه. أدرك أوريون أنه كان يجدر به أن يشعر بالألم في عينيه، لكنّه لم يستطع تحويل نظره عن تمثال أم القهار بعدما تحولت وقفته من أسى محض إلى ترحيب بساقين مفتوحتين كأنهما في حضن.
ومرة أخرى لم تتحرك أيّ مانا عبر الحقل. استشعار [الافتراضية] شيئاً ما إذ لم يكن تحرّك التمثال بمفرده أمراً ممكناً البتّة، غير أن الطاقات المتورطة كانت محجوبة عن بصره بنشاط وبالغة التعقيد، ما ترك أوريون بيقين وحيد مفاده أن ما يقع أمامه ليس سحراً معتاداً.
"أيتها الأم القهار، يا من تحفظين الساقطين، خذيهنّ إلى رحم الليل حيث تسكن العواصف، وحيث تجد الجراح راحتها وتتفتت الأوزار رماداً. دعيهنّ يطفون عبر المروج الفضية حيث يُتّشح الشجعان بالسكينة، وحيث تهون تهليلَتُكِ حتى أعمق الندوب."
"اعلمي هذا أيتها الأرواح المباركة: المدينة قائمة وتتنفس بعد، ومواقدها مشتعلة، وأطفالها غير منكسرين لأنكنّ بذلتن الكل. وما كان تضحيتكنّ هباءً. لقد كانت تعويذتكنّ الأخيرة درعاً من الإخلاص، وما زال صداها يتعلق بالحجارة التي قاتلتن لحمايتها."
"نامي الآن أيها البنات الحبيبات، في الظلام اللين الذي ليس فناً بل وطناً. دعي نفس الأم الفضي يقودكِ عبر الحجاب، وتدعها تجمعكنّ تحت طيات رداءها، وليكن السلام—الحقيقي، اللطيف، الأبدي—من نصيبكنّ أخيراً."
جفت عيون بول وفارقها كل الأسى. ابتسم برهةً مدركاً أن زوجته الحبيبة باتت أخيراً في حضن معبودتها وفي سلام، قبل أن يتحول صوت أستيريا إلى نبرة أكثر توتراً.
"ولكن قبل أن تبتعدن كثيراً عن متناولنا الفاني، اسمعن هذا النداء الأخير: احرسننا من شبه الظل المقدس. لتركد أرواحكم على حافة درجاتنا ونحن نضطلع بالواجب الذي تركتموه لنا. وجّهن أيدينا ونحن ننهض من أجل الأحياء، وصلّبن قلوبنا ونحن نمضي نحو المدمرين، وامشين بجانبنا في الحملة البارّة لتطهير ظل الموت عن أراضي الحرم المقديّة."
"امضين بمحبة الأم، واحرسننا مجدداً."
مع نهاية ترنيمتها شعر أوريون بطاقة جديدة تنبض تحت جلده. لم يدرِ تماماً كيف، لكنه أحس بأن الإعياء الناتج عن المسير الطويل والإجهاد الذي قاساه منذ علم باضطراره للعودة إلى سيلفربيك قد انزاح عن كاهله.
وحلّ محله هدف جديد. لم يكن سوى اقتراح، دعوة لطيفة لينضم إلى ما كان على وشك الحدوث.
غير أنه بالنظر حول الهيكل، تبيّن له أن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة للبقية.
بدا معظم الآخرين منتعشين بالقدر ذاته، ولم تتوقف التأثيرات عند هذا الحد. وسواء أكان ذلك استجابةً لوعد أستيريا أم للجو المحيط أم لشيء أكثر سحرية، بدا الجميع مستعدين لتسليح أنفسهم والمسير نحو حيث أتى التنانين والحراب لجلب القتال إليهم.
كان هذا النوع من التعصب الديني ممّن يشمئز منه جلده يوماً، وبينما لم يكن مرتاحاً تماماً بعد، فإن ذلك لا يعني أنه لا يدرك من أين جاؤوا.
هاجم فصيل تنّيني، سواء أكان سيادة قمة التنين أم غيرها، مدينة تحميها الهيبة. مثل هذا الأمر لا يقود سوى إلى الحرب.
كانت نظرة أستريا أشدّ النظرات حدّة على الأرجح. أدرك أوريون شعورها بالمسؤولية العميقة لعدم امتلاكها القوة الكافية لمنع كل ذلك، حتى بعد ترقيها.
أكثر ما كان يخشاه ليس ما ستفعله الهيبة، بل انتقامها هي. عرف أنه لن يطاله أبداً، لكن مجرد الاقتراب منه بهذا القدر بدا كالمشي على حبل مشدود فوق بركان.
تساقطت دموع ضوئية على وجنتيها، وتحدد مصير سيريل نهائياً.
فور مواراة الساحرات الثرى بشكل لائق، ودَفنهنَّ للأبد تحت المذبح الذي ضحّين بحياتهنّ عليه، خصّت أستريا بول بحديث على انفراد.
بدا العجوز متحمساً في البداية، ثم غضِب، لكنه استقرّ في النهاية على القبول، وتألقت عيناه ببريق محموم عرف أوريون أنه لن ينطفئ حتى يرى بنفسه موت من أمر بالإغارة على آخر ذوبان.
أُعيد فتح المعبد بعد ذلك، وسُمح للناس بالصلاة طلبًا للهداية تحت نظرة الأم الدافئة.
بدا الكثيرون مندهشين من تغيرات التمثال، إذ جمعت هيئته الجديدة بين الأمومة والضراوة، واتخذوا ذلك دلالة على ما سيحمله المستقبل.
تدفق الناس من كل الأعمار والخلفيات، وانحنوا أمامها، ثم مضوا ليتركوا الفرصة لغيرهم.
راقب أوريون كل شيء بنظرة ممزقة، غير متأكد كيف عليه أن يشعر.
أظن أنه لا يجر خلفه شيئاً مهماً حقاً. أُلقيت النرد، وخرج هذا الأمر بأسره من أيدينا. الهجوم على الجسد وحده كان ليحدث هزة ارتدادية، لكن لكان أُمكن التعامل معه في النهاية بضربة تأديبية بسيطة. هذا... هذا أكثر من اللازم.
كان الأمر مؤسفاً حقاً، بالنظر إلى كمّ الجهد الذي بذله لضمان انتخاب أبيه، مرشح السلام الاسمي، لمنصب المتحدث، لكنه شكّ في قدرة أي شيء على وقف الهيبة عن خوض الحرب الآن.
أو حتى في ضرورة إيقافها. اتسمت هجمات التنانين بالقسوة، واستهدفت الأبرياء دون أدنى تردد. لولا تضحية مارغريت والساحرات العجائز الأخريات، لتعرضت مدينة آخر ذوبان لخسائر فادحة أثناء اعتداء التنانين.
وعلاوة على ذلك، كانت الهيبة فصيلاً رئيسياً. لا يمكنها تلقي ضربة كهذه وتمريرها؛ وإلا فقد يظن الآخرون أنها ضعفت.
سيؤدي ذلك إلى سقوط ضحايا أكثر من أي صراع تسبّب فيه هذا الهجوم الفردي.
هسس مستفسراً: "إلى أين ذهبت؟"
ومقلياً بعينيه هيئة أمه وهي تتسلل إلى مؤخرة المعبد.
قالت بولين متخلّصة أخيراً من يدها التي كانت تثبته على المقعد طوال الوقت: "تفعل ما اقترحته، على ما أظن".
نهض ببطء، لاختبار ساقه أولاً، ولأنه لم يكن متأكداً إن كانت ستجذبه للجلوس مجدداً أم لا. لكن لما لم تبدِ أي حركة لمنعه، مشى متبختراً، متسللاً عبر حشد المصلين.
أفضى الباب الجانبي الذي استخدمته أمه إلى جزء مختلف من المعبد، وظنّ أنه المقرات الخاصة بالساحرات المسؤولات عن صيانة الإيمان في آخر ذوبان.
سار في الممر الرئيسي، مرهفاً السمع لأي صوت قد يخبره بمكان ذهاب أستريا، حتى بلغ فناء مسقوفاً تتوسطه كرة طافية.
بعد لحظة من التفحص، قرر أوريون أنها نسخة مطابقة للقمر المحلي، وهو أمر لم يكن غريباً في معبد لطائفة كرست عبادتها للجرم السماوي، لكن الغريب فيها هو تموج سطحها بين الحين والآخر.
توقف عن مواصلة تفحصها حين خرجت أمه من باب آخر، حاملة صندوقاً مليئاً بالبلورات.
كانت كلها أكبر وأنقوى من تلك التي اعتاد أوريون استخدامها لتضخيم تعاويذه، مع استثناء محتمل للسي سي، لكنه استطاع تبين أنها لا تقل عنها شأناً للوهلة الأولى.
لم تكن آخر ذوبان مدينة كبرى بمعايير الأرض الحديثة، لكنها كانت ذات حجم معقول في سيريل، لذا لم يكن مستغرباً أن يمتلك معبدها الرئيسي بعض الكنائس المخبأة. المفاجأة كانت في استخراج أمه لها من خزائنه وعزمها على استخدامها.
سألت دافعة أوريون للتحرك: "حسنًا، أستكتفي بالتفرج، أم ستساعدني؟"
بدا جيداً أنها تجاوزت حاجتها الملحة لحمايته بعد فقدان قدمه، لكنه لم يدرِ مدى إعجابه بأستريا الجديدة النشيطة هذه. بدأت بغرس البلورات في شقوق الأرض حول الكرة تماماً، فاستوعب أوريون الأمر.
حذّرته: "لا تستخدم السحر عليها. يجب أن تكون نقية قدر الإمكان لنجاح هذا"، فأسقط فوراً خيط السحر الجاذبي الذي كان يحوكه.
تجرّع تنهيدة وبدأ العمل، فانحنى ووضع كل بلورة في شقها المخصص. تفاوتت أحجامها قليلاً، ولم تستوعب الشقوق سوى واحدة، لذا استغرق إتمام التجهيز وقتاً. أخيراً، وضع القطعة الأخيرة.
تمتمت بالأخير بخفوت طفيف التقطه أوريون واهتزت شفتاه للأعلى: "تراجع الآن. تحدث فقط إن خوطبت مباشرة، وحاول ألا تشتت انتباهي. لم يكن هذا النوع من سحر التنجيم براعتي قط".
كان مريحاً علمه بأنه ليس الوحيد الذي يعاني مع هذا الفرع بالذات. لا بد أنه استعداد وراثي. كنت أعلم أنه ليس ذنبي.
تراجع خطوة إلى الوراء، ووقف خارج الدائرة مباشرة، وراقب أمه وهي تشبك يديها، وتجعد وجهها في تركيز. لم تلبث البلورات أن بدأت تتألق حين استدعت موجات من طاقة النوار من الحقل، فغمرت الفناء بها حتى تشبع كل شبر منه.
نبضت البلورات مرة، ثم مرتين أخريين، قبل أن تستقر على وهج خافت، تداخل ليؤلف الكرة.
بعد لحظة، تردى صوت من داخلها.