اهتزّ الصراخ الأول عبر الحقول الموحلة، مما دفع مخلوقات إير إلى التصلب في وضعية الدفاع، مع تلاشي ضوء أجسادهم تدريجيًا. ازدادت الظلال بين أشجار الألب، ثم تفككت وانفصلت.
لم يكن الأمر يتعلق بالدراغون، بل بالذئاب.
كانت شبه غير مرئية، فخرجت من حافة الغابة، وبشرتها تمتص المطر، وعيونها تشبه شظايا من الأوبسيديان. كان عددها أكبر بكثير من القطيع الذي قتله قبل شهر، كما أنها كانت أكبر حجمًا. انتشرت، ولم تحدث أي اضطراب ملحوظ في التربة بسبب مرورها.
[ذئب الظل - وحش الظل الأقل - مستوى (D)]
المستوى: 30-49 × 34 العقل: 12-39 التوافق: 41-81 الجسم: 20-32 السمات: جلد الظل [مستوى (D)]; إحساس المجموعة [مستوى (D)]; حركة في الليل [مستوى (D)]
تحرك شكلان أكبر، متجاوزين المتبقين، وتوقفوا جنبًا إلى جنب، دون إظهار أي خوف من الضوء الذي كانت تحملته إير أو من مخلوقاتها.
[ألفا من مجموعة آش-بند - مستوى C]
المستوى: 81 العقل: 121 التوافق: 311 الجسم: 188 الصفات: "درع الظل"
[مستوى C]; "علاقة المجموعة"
[مستوى C]; "نور"
[مستوى C]
[الفرقة الثانية من "أش-بن" - مستوى C]
المستوى: 78 العقل: 137 التوافق: 230 الجسم: 110 السمات: "درع الظل"
[مستوى C]; "الضرب والقطع"
[مستوى C]; "صرخة الحرب"
[مستوى D]
أخذ أوريون نفسًا عميقًا، وارتخى كتفيه. لم يكن الأمر يتعلق بمجموعة من المخلوقات الصغيرة. يمكن لباولين وحدها تفكيك المجموعة، إذا توفر لها الوقت والمساحة الكافيين، على الرغم من أن العدد قد يجعل الأمر يبدو أكثر صعوبة مما يوحي به المستوى.
"بولين؟"
سأل.
"فهمتُ ذلك"، أجابت، بصوت ثابت بسبب تركيزها على نهاية العمود.
بدأت الظلال تتكاثف حولها، وكأن المطر نفسه كان يتجنب غطائها.
"سأقوم بتدميرهم في ضربة واحدة قبل أن يتمكنوا من الهجوم."
لكن الذئاب لم تهاجم. بدلاً من ذلك، اتسعت نطاقها، ثم تحركت على الجانبين، متجاوزةً الأبراج دون الدخول في نطاقها، متباعدةً خلف قافلة المسافرين بشكل فردي أو في مجموعات، ثم في صفوف طويلة، يتبعها القادة.
استغرق أوريون بضع ثوانٍ قبل أن يتمكن من اللحاق بهم. إنهم يهربون.
كان هذا الأمر سخيفًا. لم يرَ قط وحوشًا تستخدم عربات كوسيلة لحماية أنفسها من الخطر، ولم يعتمدوا على خطوط بشرية للحماية... إلا إذا.
ثم استقام على قدمه الصخرية، ورفع رأسه نحو الأشجار الموجودة على الجانب الآخر من الطريق، لكنه لم يكن لديه الوقت للتحدث، حيث شعر الجميع بذلك على الفور. بدأ الهواء في التغير، وتحول المطر إلى ضباب خفيف، وتوقف الفيضان عن الهطول، وتوقفت الرياح عن العواصف.
ظهر شكل في الأفق. كانت فروه تتلألأ بضوء باهت خاص بها، وكل خصلة كانت مثالية حتى في العاصفة. خرج من تحت الغطاء بخطوات بطيئة، ويبدو أنه ليس في عجلة من أمره.
كان ضخمًا، حيث كان طوله عند الكتف أكبر من التماثيل الحديدية التي كانت تسحب عربة القيادة، وكان أطول من ثلاثة رجال. ظهرها كان يضيء بضوء فضي نقي، وكانت فروه بلون الثلج الذي سقط للتو.
الذئاب التي كانت خلف المركبة – مخلوقات قادرة على تفكيك البشر بسهولة – وضعت بطونها في الطين وسحبت أقدامها بين أرجلها. خرج صوت منهم لم يكن بالضبط هديرًا، بل كان صدى لغريزة قديمة وهي الاستسلام لقوة أكبر.
بدأ الناس بالبكاء.
بعضهم انحنوا أمام المركبات حتى توقفت تمامًا، ووضعوا أيديهم معًا، وأصابعهم متشابكة، وشفاههم تتحرك في صلاة. وقد ضغط الحجاج رؤوسهم على الألواح المبللة، وحتى المغامرين القلائل الذين جمعهم كانوا على ركبتيهم، ووجههم متجه للأسفل.
أوريون كان على وشك التردد في فحصها، لكن الفضول غلب كل شيء.
[حارس المياه المتجمدة - "أم القمر المباركة" - مستوى أ]
المستوى: 172 الصفات: ???
[مستوى أ]; ???
[مستوى أ]; ???
[مستوى أ]; ???
[مستوى أ]
"حسنًا"، قال بهدوء.
"تمام."
رفع الكلب رأسه وأخذ نفساً عميقاً، ثم أطلق صرخة قوية هزت المكان، مما جعلهم يلهثون.
عندما وصلوا إلى ذوي الأسنان الحادة، اختفوا تمامًا مثل رماد، وكأنهم لم يكونوا موجودين.
مع تلاشي الصراخ، أدرك أوريون أنه كان يمسك بالمقعد بقوة شديدة لدرجة أنه كان يشعر بألم في أصابعه.
بعد ذلك العرض القوي، بدت المخلوقات الكبيرة أصغر، وعادت ظلال بولين إلى طبيعتها. في مكان ما خلفه، بكى أحد الحجاج مثل الطفل، ثم ضحك في نفس اللحظة.
أدار رأس الجرذان.
نظرت عيناه الفضي إلى ما وراء الجميع، إلى ما وراء العربات، والقمامة، والحيوانات الناجية، على طول الطريق نحو خط "آخر ذوبان".
ثم هز أذنًا، وكأنه فضولي.
ثم بدأ في التحرك.
في لحظة، كان جزءًا من الغابة المتمردة؛ وفي اللحظة التالية، ظهر كعلامة باهتة على ضفاف النهر؛ ثم ظهر كشريط تحت سحابة منخفضة؛ وفي النهاية، اختفى، تاركًا وراءه صورة باهتة من الفضة معلقة في سماء أوريون مثل نقطة صغيرة.
في الأعلى، فوق جدران Last Thaw، ارتفعت قوس فضي نحو الغيوم. اصطدمت هذه القوس بشكل مظلم ذي أجنحة، وسقط بسرعة، وانضم إلى العديد من رفاقه في الموت.
لكن عملية الانتقال مرة أخرى استغرقت بعض الوقت، ولكن الناس شعروا بالإلهام عندما أصبح واضحًا أن المعركة على وشك الفوز.
سافروا لمسافة خمس أميال دون أي مشاكل، ثم عشر أميال. تحولت العاصفة إلى طبقة باردة لم تعيق تقدمهم، وبما أنه لم يكن هناك أي تنانين في الأعلى، فقد كانوا متشوقين للوصول إلى وجهتهم.
كلما اقتربوا، أصبح الطريق أكثر استقامة، وأصبح المبنى أكثر وضوحًا. وعندما ظهر برج المراقبة الأول فوقهم، انتهى القتال.
على بعد قليل من مدى الرماية، ظهر شخص من السماء بخط مستقيم فضي، وهبط على حافة بوابة، ثم خطا إلى الطريق.
على الرغم من أن أستيريا لم تبدِ علامات التعب، بعد أن ساهمت بشكل كبير في إنقاذ "آخر تجميد"، إلا أنها ظلت مركزة على الذئب الضخم الذي ساعدها في اصطياد آخر التنانين بكفاءة.
على الرغم من عدم وجود أي أصوات خرجت من أي منهما، إلا أنه كان واضحًا أنهما كانا يتحدثان. ثم، أظهرت أستيريا احترامها، ولكن ليس بشكل عميق، بل بصدق. صاح الحارس مرة واحدة، وصوت كان أكثر هدوءًا هذه المرة، ثم استدار، وعاد إلى الأشجار دون النظر إلى أي شخص آخر، ويبدو أن مهمته قد اكتملت.
"يا أمي"، همس شخص من أعلى الجدار.
"افتحوا الأبواب"، صاح أحدهم، فبدأ العدائون في الانتشار على طول السياج لتلبية الأمر.
وتراجعت الأسوار فوق القوس مثل فقاعة صابون، وبدأت الأبواب المصنوعة من الحديد في الاهتزاز والانفتاح.
الفيلق الذي التقى بهم لم يكن مجرد جزء من قوات الدفاع المحلية. كانت الساحرات اللواتٍ يرتدين ثيابًا رمادية داكنة يقفن جنبًا إلى جنب مع الرجال الذين يرتدون دروعًا ممزقة، والنساء اللواتٍ يرتدين سترات صيد مع قوس وسهام على ظهورهم.
على الرغم من عدم وجود إصابات، إلا أنه كان من الواضح أن التعرض للخطر لم يكن تجربة ممتعة، بالنظر إلى النظرات القلقة التي كانوا يظهرونها.
ثم رأى الشخص الأول وجه أستيريا بوضوح. سقطت الساحرة الأولى على ركبتيها ولمست جبينها بالصخور المبللة. ثم تبعتها، وبعدها عشرات الأخريات. مثل موجة، تحركت النساء المتكفين على طول الحشد، بينما كانت الأحذية تصطدم بالأرض، وارتفعت السيوف.
لم تستمتع أستيريا بإعجابهم.
قالت بهدوء: "انهوا، هناك عمل يجب القيام به."
لقد امتثلوا لأوامره، ولم يجرؤوا على رفض شخص يعتبرونه متفوقًا عليهم بشكل واضح.
بحث أوريون عن الوجوه التي يعرفها في المدينة، مع العلم أن مارغريت وبول سيكونان متورطين في أي صراع، وذلك لأنهما كانا من أقوى الأشخاص، بالإضافة إلى أن لقائهما القصير قد أظهر أنهما لن يتراجعان عن أي تحد.
لم يرهم، لكنه لم يكن قلقًا.
كان لدى "آخر ثاو"
جدار طويل؛ فمن الممكن أنهم كانوا يحرسون أجزاء أخرى منه.
بشكل عام، بدت المدينة أفضل مما كان يتوقع، حيث أن الأحياء قد نجحت في أداء مهمتها. معظم الأسطح كانت سليمة، وكانت كمية الدخان المتصاعد ناتجة عن حرائق الطهي، وليس من بقايا المباني المحترقة.
ومع ذلك، كان هناك شعور غريب.
على الرغم من تحقيقهم النصر الكامل، إلا أن هناك جوًا من الحزن والترقب، مما لم يسمح لـ "أوريون"
بالاسترخاء بشكل كامل.
لم تبطئ أستيريا من أجل أي من المصلين، ويبدو أنها شعرت بنفس الشيء.
قالت: "إلى المعبد".
قادوا موكبًا على طول الشارع الرئيسي لـ "لاست ثاو".
لم يصدر أي صوت من الأبواق خلفهم، ولم يتم رفع أي علم، ولكن خرج الناس من منازلهم وأقاموا صلوات.
بعضهم حاولوا لمس ذراع أستيريا، لكنهم فكروا فيما بعد، بينما لمس آخرون القماش الذي كان يتدلى على قدميها، وصرخوا وكأنهم تعرضوا للدغة، ثم ابتسموا رغم دموعهم.
المجموعة المسلحة التي تشكلت في خط متوتر عند البرج الأول، أعادت التجمع على مسافة محترمة، ليس بهدف الحماية بشكل أساسي، بل للحفاظ على النظام.
كان المعبد يقع في المكان الذي تتجه إليه الطريق نحو النهر وموانئ السفن.
وقد بُني من الرخام الأبيض والفضى، وبنفس الطراز الذي يظهر في المعبد الداخلي في "سانكتوم"، ولكنه أقل فخامة.
بعد كل شيء، كان هذا بلدة صيد.
تضمنت هذه الدرجات وصولاً إلى أبواب أعلى من أي منزل في الحي، وقد تم نحتها على شكل مراحل القمر ونهر مصمم يبدو وكأنه يتدفق باستمرار.
صعدت أستريا، ثم تبعتها الساحرات الرماديات. بدأ أوريون في التسلق، وعندها أدرك أن قدمه توقفت قليلاً عند الانتقال من الحصى إلى الصخور الرملية، لذلك اضطر إلى تعديل كمية الطاقة التي يستهلكها للحفاظ على توازنه. أمسكت بولين بذراعه دون إحداث أي ضوضاء، مما ساعده على تجنب أي انحراف.
أُغلق الأبواب الضخمة، وظهر وهج خافت من تحتها، مثل بقايا نار خافتة.
"افتح"، أمرت أستريا.
لم يكن هناك أي إشعاع للطاقة السحرية، ولا أي حركة درامية. تحولت الخطوط بين الأوراق إلى ظلال داكنة، ثم تغيرت، بينما انفتحت الأبواب بهدوء، وبصوت خافت، بحيث لم يسمعه أوريون، الذي كان على بعد عشر خطوات، إلا بصعوبة.
انتابهم صراخ، ولم يكن الأمر يتعلق فقط بالمشهد، بل بما كشفته الأبواب المفتوحة.
في الطابق المحدد، في خطين غير متوازيين، جلست مجموعة من حوالي عشرين ساحرة ترتدين ملابس رمادية.
كانت لديهن ظهري مستقيمة، ورؤوسهن منخفضة، وأيديهن ممدودة في وضع صلاة، مما خلق مشهدًا مثاليًا من العبادة أمام تمثال "أم القمر"، الذي كان يرتفع فوقهن، ومنه كان ينبع الضوء الدافئ.
ومع ذلك، كانوا جميعًا قد ماتوا.
لم يصابوا بأمراض خطيرة، ولم يقعوا في فخ. لقد حافظوا ببساطة على عمل المستشفيات حتى نفدت الموارد، مع تجاهل صرخات أجسادهم لطلب التوقف، حيث كانوا منغمسين في العبادة الدينية ورغبة في حماية مدينتهم.
وقف رجل في مقدمة الصف. بدا بول أكونيت منشغلاً ومضطربًا، وكأنه يحمل عبئًا ثقيلاً. فقد أصبح شعره، الذي كان طويلاً ورميًا من قبل، أبيضًا وباهتًا، ولفه حوله مثل ستارة.
تركت دموعه آثارًا واضحة على وجهه، وجفت في مكانها وهو يؤدي مهامه، لكنه ظل واقفًا بثبات، مثل حارس في قلعة بدون سيد، مع رمحه - وهو سلاح مصنوع من الخشب والفولاذ، وله مقبض ملفوف في جلد قديم - تمامًا كما رأى أوريون عندما علمته كيف يلفه ويضعه، مستعدًا للاستخدام.
انحرفت نظراته نحو أستيريا، وكان هو أول من لم تفقد تركيزه. لم يتكلم، لكنه لم يكن بحاجة للقيام بذلك. كل جزء فيه كان يصر على عدم مغادرة منصبه حتى يتم تحقيق هدف زوجته.
جلست مارغريت في منتصف الصف الأمامي. كانت شعرها كثيفًا ورماديًا في آخر مرة رأى فيها أوريون، ولكن الآن أصبح رقيقًا كخيوط العنكبوت، ولفّ حول كتفيها مثل شبكة العنكبوت. كانت الخطوط على وجهها أرق، مثل الشقوق في الزجاج، وكانت تبدو ضعيفة وقوية في نفس الوقت، وهذا يتجاوز ما يمكن أن تكون عليه أي شخص تجاوز المائة عام.
أصبح معدة أوريون مشدودة. شعر بشيء يخدش زاوية عينيه، لكنه تمكن من الحفاظ على رؤيته بفضل إرادته القوية.
صوت الهمسات اختفى تدريجيًا. حتى المطر توقف عن النقر المستمر لفترة قصيرة، وكأن السماء نفسها لم تستطع تحمل تشتيت انتباهها عن المشهد أمامها.
تقدمت أستريا ببطء، وكأنها تقترب من حيوان خائف. خفضت رأسها في صلاة، وهمست بكلمات، ثم رفعتها مرة أخرى. عندما فعلت ذلك، بدا وجهها وكأنه منحوت من الحجر، وعيناها كانت تشتعلان بإصرار شديد.
"أمرت بإغلاق الأبواب"، وفتحت الأبواب، مع صوت طقطقة خفيف.