حين قضي على الصغار تماماً وطرقت أستيريا بيهينين، لم ينجُ سوى أربعة أسراب، ونصفهم كانوا جرحى أو في حالات متباينة من الصدمة.
وبما أن كثيرين منهم قد مستهم ألسنة اللهب الحارقة لتنينة أم، فسيحتاجون هم أيضاً إلى علاج متخصّص يفوق ما يمكن تقديمه في الميدان، على الأقل دون أن تشغل أستيريا أيّاماً في تحضير مكونات رديئة. كلا، كان التوجه نحو الثوبان الأخير واستخدام موارده أفضل، حتى لو لم يكن ذلك خطتهم مسبقاً.
بضعة وحوش تحميل ظلت بحالة جيدة للعمل، وأربع عربات بقيت سليمة بلا محاور مكسورة أو عجلات منصهرة أو تعاويذ تالفة. وفّر الفندق الواقع على ضفة الحرم الأغطية والمؤن الدافئة، بينما قدم المعبد الصغير ما تيسر لديه من أسرّة معدودة.
اثنا عشر حاجعاً، كانوا يخططون أصلاً للنوم والصلاة عند الفجر، فوجئوا بأنهم أُجبروا على العناية بالجرحى، رغم أن أياً منهم لم يجؤر بالشكوى، ولا سيما أمام ساحرة رفيعة المقام مثل أستيريا.
تبدو حقيقة كون الحرم ثيوقراطية مفيدة في بعض الأحيان.
أعادت آير تدوير الأثاث المكسور لصنع أسرّة مؤقتة، وصنعت إسفيناً حديدياً جديداً من درابزين لتثبيت عجلة مكسورة داخل عربة، وطلته بالرونيّات اللازمة لضمان عدم تفككه، مانحة إياهم مركبة أخرى للرحلة القادمة.
تولت بولين أمر التنظيم، محددة من يحتاج إلى وضع عربات المستشفى ومن يمكن حشرهم في البقية.
أعلنت أستيريا أنها ستتولى الأمن، وعلَى البقية التركيز على الحفاظ على صحة الجميع وراحتهم. ساعد ذلك في تبديد المزاج الكئيب، رغم أن الناس ما زالوا مهتزّين أكثر من أن يحتفلوا.
في صباح رحيلهم، وقفت على العربة الأولى، ولوحت بيدها، وبدأ الموكب يسير ببطء.
لحسن الحظ، كان الثوبان الأخير يقع على بعد أربعين ميلاً إلى الجنوب على طول عمود الحزام، لذا لن تستغرق رحلتهم وقتاً طويلاً. في يوم صافٍ، تستطيع عربة مصنوعة بعناية قطع المسافة في ساعات معدودة وبسرعة ثابتة.
مع ذلك، لم يكن اليوم صافياً. خفّ قبضته العاصفة منذ رحيل الأم، لكنه ظل يتربص، منخفضاً وعبوساً، مرسلاً سيول المطر ومبطئاً كل حركة.
تابعوا السير على أي حال، رغم ذلك وكل المشكلات الأخرى التي واجهوها.
كلما اندفع وحش جائع من شجرة نغت أو انفك من على صخرة لزجة محاولاً الانقضاض على عربة، قطعه وميض فضي.
لم يكن الأمر مبهرجاً. استعملت أستيريا قوتها الهائلة ببساطة عند الحاجة، فقطعت رأس دب بسهولة، وأطلقت خرزات من الضوء عبر جسد كائن خشبي عملاق، واستخدمت قفاز قوة رفعت به سنوراً متربصاً فهشمت ضلوعه.
بعد الاعتراض الخامس، لم يتعرض لهم أي شيء طوال ساعة كاملة.
جلس أوريون داخل العربة نفسها التي استخدمنها لمغادرة فالدرون، لكن الستائر المخملية أُزيلت الآن واستُخدمت أغطية، ولُوّيت التجهيزات النحاسية بالحبال لمنع الباب من التأرجح.
استند إلى صندوق مؤن، مع مدّ ساقه اليسرى فوق بطانية مطوية. قبل الرحيل، لفت أمه شالاً حول بطة ساقه، وفي حين أنه قدر اللفتة، كان لديه عمل ليقوم به، فنزعه بمجرد التأكد من عدم ملاحظة أحد.
لم تكن القدم الحجرية قبيحة. تجنبت آير الزخارف نظراً للسرعة التي بنتها بها، لكنها تمتتع بجمال عملي. شكّل الرخام الباهح الكعب، ونُحت الجزء الأمامي بدقة، مع تفاصيل تكفي تقريباً ليبدو حقيقياً.
تداخلت الخطوط الرونيّة في القطعة بأكملها بدقة شديدة جعلتها لا تُرى إلا عندما يسقط الضوء بزاوية معينة. حيث تتصل بساقه، حولت سواراً عظمياً إلى حجر وجمعت بين الاثنين بوصلة لسان وخدّ لا معنى بيولوجياً لها لكنها تعمل بسلاسة ما دام يمدها بالمانا.
ثنى ساقه. في البداية، جاء الإحساس ببطء، مثل منصة تحكم عن بعد رديئة، وكلما ركز قل التأخير.
ثناها مجدداً. ضغط حجر مسفوع على البطانية، ولأول مرة، شعر بضغط حيث كان مفترضاً أن يكون هناك لحم.
كشف [الفرضية] ببطء عن الآلية الداخلية للقطعة الأثرية، وقضى أوريون وقتاً طويلاً في العبث بها.
دفع مانا أكثر مما فعل من قبل، مما أدى إلى تعثر المنظم. لقد ضبط بشكل محافظ، محافظ أكثر من اللازم حسب رغبته، لكن ذلك كان مفهوماً نظراً لأن آير صممته لمنع مراهق من إيذاء ركبته. في معظم الحالات، كانت على حق.
إلا أنه لم يكن مريضاً نموذجياً، لذا عدّل التدفق بدقة عبر تعديلات صغيرة ومضبوطة، مقلصاً المدخل تدريجياً حتى توقف النبض المرتد واستقر الارتجاع المزعج عند مستوى ثابت يكاد يكون غير ملحوظ.
نهض أوريون ببطء، مستخدماً يده على المقعد لدفعة نفسه، واستند إليه. تمايلت العربة بالكاد وهي تدحرج فوق رقعة وعرة، وكاد يفقد توازنه. انزلقت قدمه اليمنى نصف بوصة للأمام لتداركه، وتكيّفت القدم الحجرية بعد لحظة لتمنع وقوع سقوط سيء.
قالت بولين من مقعد النافذة حيث كانت تراقب الطريق: "عليك أن تستريح".
أجاب: "لا أجهد نفسي".
وخطا ثلاث خطوات بحذر.
نظرت إلى الأسفل وقالت: "أنت تمشي. إن كنت قد نسيت، فقد قطعت قدمك بنفسك. أظن أنه يجدر بك الاستلقاء".
قال وهو يتراجع إلى مقعد، ليشعر عندها فقط بالعرق الذي تفصد على طول عموده الفقري: "سأفعل، ما إن أنتهي".
كان لا يزال متعباً للغاية من المعركة، لا سيما بالنظر إلى الحيل المكانية التي تورط فيها.
"أريد تجربة الركض أولاً".
قالت: "أنت حقاً لا تعرف معنى الاكتفاء، أليس كذلك؟"، لكن نبرتها حملت حناناً أكثر مما حملت من عتاب.
بدا أن إنقاذ حياتها قد جعل بولين أكثر تسامحاً. ابتسم أوريون في سرّه وعاد إلى عمله.
تلاشى التأخير، مما سمح له بالتركيز على المشكلة التالية: الارتعاش الذي سرى صعوداً في ربلة سفلى وعضلة فخذه حين حاول ارتكاز وزن أكبر عليها.
كان الرمح المترجم للنيّة — ذلك الذي ثبته إيري على عظم ساقه — يرسل ضوضاء أكثر من الإشارة، وهو ما دفع جهازه العصبي إلى الاستجابة بإطلاق النبضات.
كان الأمر منطقياً، نظراً لتعذر ضبطها بدقة على جسده في مثل تلك اللحظة العجلى. مع ذلك، كان شيئاً بمقدوره إنجازه، لذا أخذ يضخّ المانا بثبات داخل المترجم، معدّلاً الناتج تدريجياً حتى اختفت الضوضاء تقريباً، وبدت نيته أكثر وضوحاً بكثير.
لم تكن مثالية بعد، لكنها كافية لجعله قادراً على أداء وظيفته، وهذا ما كان يسعى إليه.
ومع استقرار المنظم، صار بمقدوره فعل أكثر من مجرد المشي على قدمه. كان الحجر كاشفاً سحرياً محايداً إلى حد ما، مما يعني أنه لن يقدم نتائج مثالية لأي شيء تقريبا من دون تقارب قوي، لكنه في الوقت ذاته لن يرفض أي شيء ينسجه عبره، على عكس اللحم العادي.
ربما استطاع إضافة تعليق طبقة سحرية متقدمة إلى المنظم، أشبه بـ [تعظيم السحر]، لكن مع تقييد تفعيلها ليقتصر على حركته بطريقة محددة، مما يتيح للهيئة أن ترفد التعويذة، والتعويذة أن ترتد رافدة للهيئة.
بدلاً من ذلك، كان بمقدوره قطع الإرجاع، وتضمين [إبطاء] في القوس، والسماح لها بامتصاص الطاقة تدريجياً، ثم إطلاقها في دفقة مفاجئة، مما يمنحه ورقة رابحة أخيرة يخبئها حتى حين يبلغه الإجهاد ذروته. كان ينبغي للتلامس الجسدي المستمر أن يتيح له إطالة أمد [إبطاء] لفترة أطول بكثير مما لو استخدم بلورة عادية.
وبشيء من الحرص، استطاع حتى استخدام سوار العظم الحجري بصفة بؤرة عبر نحت عرق بلوري دقيق فيه، مما يسمح له بالعمل بوصفه منشأ ثانوياً لتعويذات الضوء، ونقل بعض عبء الإلقاء من دماغه إلى ساقه.
لا تحمّس أكثر من اللازم الآن يا أوريون. خطوة بخطوة، وبالمعنى الحرفي تماماً.
في الوقت الحالي، تنحى معظم القائمة جانباً. كان ينوِي سؤال إيري قبل إدمان أي تعديلات هيكلية، ويرجع ذلك أساساً إلى أنه مهووس بالكفاءة، وكان يعلم أن اكتشافه لاحقاً لتعرض البناء للخلل بسبب تدخله سيكون أمراً محبطاً.
دخل الموكب منخفضاً مكشوفاً. كانت الطريق هنا ممهدة ذات يوم، وما زالت الحجارة تلوح بوضوح تحت طبقة من التراب، غير أن الأمطار الغزيرة حولت كل شيء إلى لون بني متجانس.
على الرغم من تلك الظروف، فقد أحرزوا تقدماً جيداً. أطاحت أستيريا بكل ما كان غير حكيم بما يكفي للاقتراب من الطريق، وتدخل إيري حين غاصت عجلة بعمق مفرط في الوحل، وحافظت بولين على تنظيم المجموعة مانعةً النقاشات من التصاعد إلى عراك.
تحرك مجدداً، محاولاً تقبّل توازنه الجديد. بات بإمكانه استشعار القدم بصورة جيدة الآن. ليس بوصفها لحماً، إذ غاب أي عزاء زائف أو ادعاء، بل بوصفها أداة لم تعد منفصلة عنه.
حين قفزت العربة، وقد بليت تعويذات راحتها بفعل القرب من ألسنة لهب بيهينين، رغم أنها لم تكن قريبة جداً، تفاعل بغريزته، واضعاً القدم الحجرية أولاً، فتحملت وزنه.
صاح أحدهم: "أستطيع رؤيتها! الثوب الأخير!"
دفعت بولين الباب مفتوحاً وأخرجت رأسها.
أكدت قائلة: "نحن في مرمى البصر".
انزلق نحو الباب، مستنداً بيد ليبقي مشيه مستقراً، ونظر متجاوزاً إياها.
امتد الثوب الأخير في شريط طويل على طول الأفق الجنوبي، متبعاً ضفاف الحزام. نهض برجان متينان على طول الجدار، وحتى على بعد ميل، استطاع رؤية الوميض الشاحب لواقيات نشطة تحمي المدينة من شيء ما.
مزق البرق السماء في خطوط مشرشرة. وفي الوميض المفاجئ، تحرك شيء على طول الجدار. ولبرهة قصيرة، هوت معدته، وقلق من احتمال كون الكائن تنفيناً آخر.
ثم تكيفت رؤيته، فرأى أن الأشكال أصغر من أن تكون تنانين حقيقية، بأجنحة خاطئة التشكيل وأعناق غليظة للغاية.
المزيد من التنانين الصغار، أو ربما نوع قريب آخر. أربعة؟ ستة؟ لا، أكثر، اثنا عشر على الأقل.
تعلق أحدها بخط السقف كعظاية جائعة. وانكمش آخر فوق الواقيات أعلى برج مراقبة مطئطئاً رأسه، نافثاً شيئاً على الدروع المتألقة.
وقفت أستيريا على سقف العربة المقدمة. تلألأت الفضة حولها، مما جعل المطر يئز والبخار يتصاعد إلى الأعلى.
نادت: "إيري، احمِ الرتل."
لم تنتظر رداً وقفزت، حاطةً على بعد خمسين ياردة للأمام، ثم تلاشت عبر الحقول كطيف غائم، منحرفة صوب المدينة وتاركة وراءها أثراً من الضوء وسط المطر.
من دون وحش من المستوى الرابع يحوم فوقهم، لم يشعر أوريون بالخوف، ووثق بقدرة والدته على إنجاز ما يجب فعله. ستتعامل مع أيا كانت تفارخ التنانين التي يمثلها هؤلاء المهاجمون الجدد بلا عناء، خصوصاً أن واقيات المدينة ما زالت نشطة.
ومع ذلك، لم يعنِ هذا أن الطريق آمنة.
أمسك إيري بزمام الموقف قبل أن يدرك أي شخص آخر أنهم فقدوا أعظم حماة لهم للتو.
قال: "كل من يملك القدرة على الإلقاء، ليأتِ معي. أريد محيطاً أمنياً يحيط بالموكب في أقرب وقت ممكن. سأوفر أكبر عدد أستطيع من الأجساد، لكنني بحاجة إلى عيون قريبة منها."
أظلمت الأرض من حوله حين استخلص السائل. انتفخ الوحل واندفع صعوداً، فضغط بباطن كفّيه إلى أسفل، مقسماً الانتفاخات إلى أشكال تحولت إلى جذوع، وأطراف، ورؤوس.
نهض الغولم الأول على قدميه وهبط بضربة ثقيلة ومستقرة. وتلاه الثاني. عشرة، ثم اثنا عشر. كان طول كل منهم يزيد عن طول الرجل برأسين وبدوا متشابهين تماماً، بوجوه ملساء حيث كان الصانعون الآخرون ينحتون وجوهاً، ومعاصم غليظة، وتوزيع للوزن جعل إسقاطهم أمراً يكاد يكون مستحيلاً.
رسمت على كل صندوق رمزاً واحداً، فتوهجت النوى الفضية في صدورها بضياء مستقر.
هذا جديد. لا بد أنها كانت تعمل على تنويعات مختلفة.
قالت: "احموا الرتبة"، وتحركوا متخذين مواقعهم على الجانبين وفي المقدمة، تاركين المؤخرة لظلال بولين.
شعر أوريون بالأرض تحته تهتز قليلاً مع تحرك الدمى. لن أتمكن من الركري في هذه الحالة، وحتى لو لم تطلب مني أمي ألا أكرر الانتقال الآني، فلن أجرؤ، ليس قبل أن أفهم كيف نجحت فيما فعلت، ولماذا فشل.
عنى ذلك أنه سيتعين عليه الثبات في مكانه حتى وصول المساعدة، إذ لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تظهر سلسلة الحظ السيء من جديد.
تحرك شيء ما حولهم، وتزايد عدده حتى أصبح واضحاً أنهم حُوصِروا.