لم يكن الموت مفهوما مجهولا بالنسبة إلى أوريون. لم يكن يفهمه بالطريقة التي يفهم بها الفيزياء، ولا استطاع مناقشته بسهولة الرياضيات. لم يكن قادرا على تسخير المفهوم، ولا استطاع الحديث عنه بتفاصيل دقيقة.
مقارنة بمشعوذ أموات يعيش الموت ويتنفسه، كان على الأرجح مبتدئا. لكنه امتلك شيئا لا يمكن للكثيرين ادعاؤه. وحدها أكثر مشعوذات الأموات مهارة تجرأت على اختبار ذلك بأنفسهن، متخوّلات إلى عفن وفساد ليصبحن موتى أحياء.
لقد اختبر الموت. عاش أوريون أماديوس فويدوكر حياة من قبل. كانت حياة مختلفة، حياة ندم عليها أحيانا واشتاق إليها أحيانا أخرى، لكنها بدت غريبة بلا شك عن أي شيء يمكن لهذا العالم أن يقدمه.
لذا، كان واثقا من القول إنه يعرف شعور الاحتضار. لم تكن تجربة ممتعة، تحلل المرء ذاته، خصوصا بيديه، ولكن على الرغم من أن الشعور بالتمدد متعدد الأبعاد لجسده وروحه أثناء سفره عبر الفراغ بين طبقات الواقع كان متشابها للغاية — وبشكل مزعج — إلا أنه لم يكن الشيء نفسه.
ظَهَرَ أوريون على بُعد ألف قدم، وهي أبعد مسافة تجرأ على استهدافها، نظرا لمدى جنون فكرة نقل نفسه فحسب بل وعدة أشخاص آخرين دفعة واحدة، خصوصا أثناء محاولته الأولى.
كاد يقع على وجهه، لكن ذراعا قوية التفت حول صدره وأعادته وقوفا.
لم يكن هناك وقت للغرق في الغثيان الذي هدد باجساحه، ولا وقت للإجابة عن الأسئلة التي شعر مسبقا بأنها تتراكم، لأن بيهينين أكملت هجومها السريع، مصطدمة بقوة بالجسر ومطلقة أكبر كمية من النيران حتى الآن.
حتى من على بُعد ألف قدم، أصيب أوريون بالعمى جراء اللون الأرجواني. اهتز الجسر عند الاصطدام لكنه بقي سليما، ومع عدم وجود مكان آخر تذهب إليه، انفجرت تلك النيران السحرية كلها نحو الخارج.
ظهرت أستريا أمامهما بعد لحظة، منجزة نقلا آنيا أكثر سلاسة بكثير مما فعل. تجمع ضوء فضي حولهما في حاجز، وعندما وصلت النيران الهائجة إليهما، انفجرت نحو الخارج، تاركة إياهما دون أن يمسهما أذى.
تنفس أوريون بعمق. كان المشهد مذهلا حقا، وكمية المعلومات التي كان يتلقاها من وجوده بهذه القرابة من الحدث ستكون، في أي وقت آخر، رائعة بشكل لا يصدق.
لكن شيئا ما كان خاطئا. شعر بالضعف، أضعف حتى من حالته حين استنفد احتياطاته وبلغ احتراق المانا أثناء المعركة الأخيرة على الحزام.
حتى مع تدفق المزيد والمزيد من النيران الأرجوانية من حلق بيهينين، ومع بدء أستريا في ترديد تعويذة جعلت الهواء يرتجف، وتفاعل الحقل المحلي مع قوة جديدة تضغط عليه، شعر أوريون بأن ساقيه تخورـان من تحته.
جذب ذلك انتباه إير، إذ كانت هي من أمسكت به، وسمعها تطلق شهقة، مع أن وعيه كان قد بدأ يتلاشى بحلول ذلك الوقت.
نظر إلى الأسفل، بدافع إغفاء عينيه أكثر من أي وعي حقيقي، ورأى سبب ضعفه المفاجئ.
قال بصوت خافت: "هوه. أظن أنه صحيح أن الثقوب الدودية هي أشد الأشياء حادة في الوجود"، مأخوذا بنوع من التسلية لأن ذلك السؤال الصغير قد أُجيب أخيرا.
ومما أثار تسلية أقل، الغياب التام لساقه اليسرى. كان الجذع ينزف، على الرغم من أن القطع كان سلسا للغاية لدرجة أنه لم يكن يتدفق بغزارة كما كان سيحدث لولا ذلك.
لا يزال ذلك أكثر من كافٍ لتهديد حياته. بكل القوة المتبقية في جسده، أمعن النظر للأعلى خلف الدرع الفضي، حيث كانت النيران تحتدم بشراسة؛ ربما تحولت قدمه إلى رماد بالفعل.
أغلقت عيناه أخيرا، وانهار. آخر ما شعره هو إتمام إير تعويذة ما، لكنه كان غارقا في اللاوعي إلى حد يمنعه من إدراك كنهها.
تردد صدى أصوات عالية في كل مكان حوله. اراد أوريون حقا الصراخ في وجوههم ليصمتوا، إذ لم يستطع تذكر آخر مرة نام فيها بمثل هذا العمق، لكن كلماته ماتت في حلقه بسبب الجفاف.
قالت بصوت عاجل فرض الصمت على البقية، صوت عرفه أوريون بأنه صوت أمه: "اصمتوا! إنه يستيقظ!"
استغرق فتح عينيه جهدا أكبر مما تذكره بذله في فعل بسيط كهذا، لكنه أنجز تلك المهمة الجبارة بالصبر والوقت.
ما استقبله كان سقفا مرسوما ببراعة يصور عملية صيد تحت وهج القمر المتزايد اللطيف. حدق فيه لفترة طويلة قبل أن يتذكر إدارة رأسه.
كان وجه أمه أول وجه رآه. كانت أستريا تبتسم بلطف، لكنه عرفها بما يكفي ليدرك أنها تعبير متكلف، تعبير اتخذته فقط لأنها ظنت أنه بحاجة إلى دعمها.
خلفها كانت بولين، التي عانت لتهدئة نفسها لتكتسب مظهرا من الهدوء، لكنها لم تبد قلقة، بل غاضبة فحسب.
استطاع أوريون التعامل مع الغضب. عادة ما ينشأ بعد الأحداث السلبية لا قبلها. طالما لم يكن هناك ما هو وشيك، فسيكون على ما يرام.
الشخص الآخر، على الجانب المقابل من السرير الواسع الذي وُضع عليه، كانت إير. بدت مرهقة، سواء من التعب العصبي أو الإرهاق السحري الأكثر وطأة، ومن المرجح أنها استنزفت احتياطاتها الخاصة.
لم يستطع تذكر ما فعلته لتصل إلى تلك الحال، بوصفها ساحرة من المرتبة الثالثة العالية. لكن كلما حدق فيها، تدفقت المزيد من ذكريات المعركة على الجسر العائم إلى عقده، حتى انجرفت عيناه في النهاية إلى الأسفل حيث غطت بطانية نصفه الأسفل.
قال بصوت أجش ومؤلم: "قدمي؟"
سارعت أستريا إلى تقديم كأس له يحتوي على شيء لم يكن ماءً قط، لكنه كان مهدئا على أي حال، لذا لم يتذمر أوريون وهي تسنده.
قالت أستريا، وهي تبعد الكأس برفق عن شفتيه: "ببطء. واستمع".
حاول الاعتدال بمفرده فأخفق، غير أنها كانت هناك لتلتقط كتفه قبل أن يميل جانباً. عن قرب، كانت الابتسامة الرقيقة متماسكة بقوة الإرادة وحدها.
بدأت قائلة: "لقد فعلت صنيعاً حسناً"، وأثار الدفء في صوتها شيئاً خلف عينيه.
"أخرجت بولين، وإيري، والطفل، ونفسك من دائرة الخطر. في انتقالك الأول، ومع مرافقين، بينما كانت أم كبرى تضغط عليك. لقد كنت شجاعاً جداً".
شدّت أستريا قبضتها، واختفت ابتسامتها.
"لقد كان أمراً غبياً للغاية أيضاً. إياك أن تفعل ذلك مجدداً".
قال بصوت أجش: "حسناً".
ألقت نظرة عبر السرير. تقدّمت إيري خطوة، تبدو وكأنها عُصرت ونُشرت لتجف.
قالت وصوتها يكتسب استقراراً كلما تكلّمت: "كنت تنزف بغزارة. حاولت مداواة الأمر، لكني لم أستطع، وانتهى بي المطاف إلى الارتجال، بما أن المعالجة الأفضل كانت مشغولة بإبقائنا أحياء".
ربط أوريون خيوط الأمور في عقله أخيراً، وابتلع الغصة في حلقه.
سأل مجدداً: "قدمي؟"
أفرغت أستريا رئتيها من الهواء وأغمضت عينيها.
"لقد ذهبت. الطية التي فتحتها قطعتها من الكاحل".
رفعت إيري الغطاء وكشفت عن لفافة كتان. وحيث كان اللحم يجب أن يكون، كان هناك حجر — ليس كتلة خشنة بل قدم منحوتة، باهتة كالعظام، تتخللها خطوط تعويذة باهتة.
أضافت إيري بسرعة: "قبل أن يصيبك الذعر، حاولة تحريكها".
أراد لها أن تتحرك فأحسّ ببعض المقاومة، كأنه يدفع عبر زيت ثقيل؛ ثم تحركت أصابع الحجر، بتصلب، لكنها تحركت مع ذلك. ثنى كاحله ووجد أن مداه الحركي محدود. سرى شعور غريب وخز في ربلة ساقه، كأن الأمر وصل متأخراً بنصف ثانية.
قاطعت أستريا بحدة وهي تضغط على ركبته إلى الأسفل: "يكفي. لا تجهد نفسك".
استلقى مجدداً.
"كيف حدث هذا أصلاً؟"
قالت إيري، ولمحة من فخر الحرفي تتسرب متجاوزة إجهادها: "كان عليّ تحويل بعض لحمك إلى حجر لأجل إرفاق المصنوع. رسّخت شبكة تعويذات في عظم ساقك وخلقت قناة لترتبط أعصابك بالقدم. ستطيعك، وإن كان ذلك بضعف في البداية، لكنها يجب أن تتحسن مع الممارسة. كما أنها تستنزف قطرة من المانا أثناء نشاطها، فاحذر من الإفراط في استخدامها في الوقت الحالي".
كان ذلك رائعاً حقاً، لكنه لم يجب عن سؤاله الأكثر إلحاحاً. أثناء وجوده على الأرض، كان فقدان القدم كلياً سيَعني استخدام أطراف صناعية، لكن الحرم كان يضم كبار معالجي سيريل، وكانت والدته من بينهم. كان من المفترض أن تكون قادرة على إعادة إنباتها.
بدت وكأنها تستشعر سؤاله فأجابت بصرامة.
قالت ببطء: "مهما يكن ما ألقيته، فهو ليس الطريقة التي نُدَرّس بها أعمال الفضاء في الحرم. طريقتنا تتيح لنا السفر عبر الفضاء دون إزعاج الفراغ. طريقتك تقطع مباشرة، وهذا هو سبب قدرتك على إحضار هذا العدد الكبير من الناس معك في محاولتك الأولى. لقد قطعت قدمك بتميز تام لدرجة أن جسمك تقبل الحالة الجديدة كقاعدة أساسية. عندما سكبت إكسير تجدد في الجرح، فشل في العثور على أي شيء مفقود".
قال بجهامة: "إذن استعادتها بالنمو، لن تكون أمراً بسيطاً".
هزّت أستريا رأسها.
"ليس بما أحمله معي. سأحتاج إلى كواشف عالية المستوى وطقس لتغيير النموذج مجدداً".
ألقى أوريون نظرة خاطفة بين الساحرتين، محاولاً إلهاء نفسه عن خسارته.
"ألهذا السبب كنتما تتشاجران؟"
قالت أستريا بشفاه مطبقة: "هذا لا يساعد. ولكن لا، النقاش يدور حول وجهتنا القادمة".
تقدّمت بولين التي كانت مشدودة كوتر عند طرف السرير.
قالت بوضوح: "أعتقد أنه يجب علينا الذهاب إلى الذوبان الأخير، بأسرع ما يمكن".
أطبقت إيري على فكها.
"لقد استدعَتْكِ الكاهنة الكبرى إلى الوطن، وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، فعلينا الإبلاغ عما حدث".
عارضت بولين متجاهلة جدالها: "بدقة، هاجمت أم دراغوجية الجسر العائم. تنانين البحر غير مقسمة بولاء لسيادة قمة التنين، لكن الجميع يعلم أنهم يتشاركون روابط الدم. يجب أن نتعامل مع هذا بوصفه الخطوة الأولى لحملة حتى يثبت العكس. إذا سرنا مباشرة نحو الحرم، مع استمرار العواصف واحتمال امتلاء الطرق بصغار التنانين، فإننا نغامر بالتعرض للقطع، وسنترك الحزام بلا دفاع".
لم ترتجف إيري.
"وإذا تأخرنا، فسوف نحرم العقل الوحيد القادر على الرؤية أبعد من أي منا من المعلومات. إذا كانت السيادة، أو حلفاؤها، يتحركون، فالكاهنة الكبرى بحاجة إلى معرفة ذلك".
نظرت أستريا إلى أوريون.
"ما رأيك، يا شعاع القمر؟"
ترك النقاشات تمر فوقه، مجبراً عقله على الخروج من الضباب. كانت العودة الفورية أكثر أماناً بمجرد دخول الجبل؛ فستعني خطا مباشراً إلى الكاهنة الكبرى ومختبراً فائق المستوى من أجل ساقه. كما تعني التخلي عن مدينة مهمة بعد هجوم خلف خسائر بشرية هائلة، تاركة كل مستوطنة على الحزام تحت رحمة أي شيء آخر قد يطفو من البحر.
تخيل الناجين الذين رأاهم على الجسر. العيون الزجاجية، والحروق، والطريقة التي تشبث بها الناس بعضهم ببعض، مصدومين من وحشية الهجوم.
قال أخيراً: "لم يكن هذا عفوياً. لا تحصل على أم كبرى بهذه العمق في الداخل دون تمهيد للأرض. إذا كان هذا صحيحاً، فالمشكلة ليست مجرد ضربة واحدة، وهناك ما هو أعظم قيد اللعب. لن نصلح ذلك بالظهور في الحرم قبل يوم واحد".
راقبته أستريا دون أن تكشف عن شيء.
سأل: "هل يمكننا إرسال رسالة إلى الأمام؟ شيء آمن".
قالت أستريا: "نعم. توجد كوة لخط القمر في المعبد في الذوبان الأخير. سأحتاج إلى السيطرة على الهيكل، لكني قد أتمكن من إرسال رسائل قصيرة إلى الحرم. لن يكون الأمر مثل الوقوف أمامها، وقد يتسبب ذلك بالكثير من الارتباك والفوضى إذا لم تُسلم الرسالة تماماً، لكنه ممكن".
هزّ كتفيه بحركة متعبة وغير متوازنة.
قال: "أشك في أن يكون أي شيء نفعله أسوأ ممّا حدث بالفعل. عليك إرسال جرد كامل بالقدر الإمكان إلى الخلف، وعلينا تحصين الذوبان الأخير بانتظار المزيد من الأوامر. اثنان من الفئة الثالثة وواحد من الفئة الرابعة على الأرض سيحققون نفعاً هناك اليوم أكثر ممّا سنفعله نحن في جبل غداً".
ما لم يذكره هو أنه كان يتوقع تماماً أن يسارع الكوليجيوم ووالده أيضاً لدعم جانبهما من الحزام، وهو ما نأمل أن يقلل الخطر الذي سيواجهونه.
حلّ الصمت. ارتعش فك بولين، وبردت عيناها من محمومتين إلى حارين فقط، وانخفضت كتفا أستريا قليلاً.
انحنت وقبلت جبينه، وعندما تراجعت كانت ابتسامتها حقيقية لكنها مشوبة بالحزن.
همست: "تواصل إثبات أنك كريم للغاية يا شعاع القمر. حسناً، سنتوجه إلى الذوبان الأخير".