كانت السرعة التي حققها التماسيح الحديدية مذهلة، وبالإضافة إلى سحر السائق نفسه، يمكنها بسهولة أن تتطابق مع سرعة سيارة حديثة، حتى على الطرق الضعيفة.
لم يكن الأمر يتعلق بأن الطرق المستخدمة كانت بدائية. كان بإمكان السحرة الأرضيين تحويل مساحة من الأرض إلى أرض صالحة للاستخدام في يوم واحد فقط، وهو ما كان سيستغرق فريق بناء أسابيع، وكانت النتيجة النهائية قد تكون أقوى، ولكن كان هناك عامل واحد جعل العملية أقل سلاسة.
كان هناك كمية كبيرة من "سيريل"
كانت غريبة تمامًا، وليست مجرد غابة عادية، بل كانت غابة ذات طابع سحري. نمت الغابات بسرعة خلال أسبوع لتغطي الطرق الجديدة، وتجول الوحوش واستقرت على الطرق الفرعية، وفي بعض الأحيان، تحدث أحداث جوية غير عادية بشكل مفاجئ وعنيف، مما جعل من المستحيل العثور على أي طريق ممهد.
كان هذا هو مصدر الصراخ والرنين في العربة.
فجأة، اجتاحت عاصفة قوية بعد أقل من ساعتين من مغادرتهم ضفاف نهر "بيلت"، وبدأوا في التوجه نحو قرية الصيد الشمالية، حيث سيأخذهم قارب إلى "لاست ثاو".
ومع ذلك، نظرًا للوضع الحالي، اضطروا إلى تغيير خططهم.
"السيارة آمنة تمامًا، سيدتي. لا يمكن لأي كمية من المطر أن يتسلل إلى داخلها، ويمكن لـ "الإغوان" الحديدية تحمل الظروف الأكثر قسوة بسهولة كبيرة"، أوضحت المضيفة.
"قد يكون هذا صحيحًا، ولكنني أشك في إمكانية العثور على قوارب قوية بما فيه الكفاية في قرية صيد عادية. في هذه المرحلة، قد نضطر إلى التوجه نحو الجسر المعلق إذا أردنا الوصول إلى "آخر ذوبان" قبل حلول الظلام."
"آه"، أخذ السائق نفسًا عميقًا، وبدا وكأنه على وشك أن يضغط على يديه، بينما كانت الأنظار كلها موجهة نحوه.
كان محترفًا ولم يظهر أي علامات خوف حتى الآن، لكن من الواضح أنه لم يكن سعيدًا بإبلاغ شخص قوي ومؤثر مثل أستيريا بـ"خبر سيئ".
"أخشى أن يستغرق الأمر وقتًا أطول في ظل هذه الظروف، سيدتي. نحن نقدم رحلة لمدة يومين إلى جبل سيفر، ولكن هذا ممكن فقط إذا سمح لنا بالقيام بالرحلة بسرعة كاملة."
"إذًا، ما هو الجدول الزمني الجديد؟"
سألت أستريا.
"أعتقد أننا قد نصل إلى قاعدة الجسر المعلق بحلول الليلة، ولكن عبور الجسر في ظل هذه الظروف ليس حكيماً، خاصةً وأن هناك معلومات عن مخلوقات مائية غريبة قد وصلت من جميع أنحاء المنطقة"، أجاب، ثم صمت وانتظر حكمها.
كانت هناك بعض القيود المادية التي لا يمكنه فرضها على سحاقه، وهذا كان واضحًا للجميع.
ولكن، كان من الصحيح أيضًا أنه إذا أمرته "مستشارة"
من "المعبد الشمسي"
بالاستمرار في ذلك، فإنه لن يكون لديه الكثير من الخيارات، حتى لو كان يعلم أن ذلك سيؤدي إلى كارثة.
لحسن حظه، عرفت أستريا أنه من الأفضل عدم المبالغة.
"حسناً، سنذهب إلى الجسر ونقرر ما إذا كان ذلك مناسباً. إذا استمرت العاصفة ولم تظهر أي علامات على الهدوء، فسنعبر عنها في اليوم التالي، مع التوقف عند الحاجة لضمان بقاء الزواحف في حالة جيدة."
يبدو السائق في حالة من الارتياح الشديد، وتقدم بوقفة عميقة قبل أن يختفي مرة أخرى، محميًا من العاصفة العاتية بواسطة عربة، ويفضل بشكل واضح قضاء وقته مع حيواناته على قضاء وقته مع البشر الآخرين.
ردت المضيفة على الفور وقامت بالركوع.
"أعتذر، سيدتي. أفهم أن هذه الرحلة عاجلة، وسنبذل قصارى جهدنا لنوصلك إلى سيلفربيك بأسرع وقت ممكن."
وقعت في صمت حتى طلبت أستيريا منها أن تذهب لتناول الغداء، حيث مر الوقت بسرعة وأصبح الوقت قد حان للغداء.
لقد كان مؤسفًا أن يكون الطقس سيئًا للغاية.
كان أوريون سيحب بالتأكيد الاستمتاع بالمناظر الطبيعية، خاصةً وأنّه كان مشغولًا للغاية بالعمل على مشروع "CC"
أو بالهروب من مطاردي "أوفيليا"
في رحلته الأولى.
آمل أن تكون المرحلة الثانية من الرحلة ليست سيئة للغاية، ولكن بالنظر إلى ما حدث حتى الآن، لم يستطع تجاهل احتمال أن تتدهور الأمور.
"لم أرَ الجسر المعلق من قبل"، همست بولين، وهي تتحدث بكلمات واضحة لأول مرة منذ ترقيتها.
لم تتلق أي معاملة سلبية، حيث أن الانتقال من مستوى إلى آخر كان مفاجئًا للغاية، خاصة في المستويات الأعلى، وتم منحها الوقت الكافي للتكيف مع وضعها الجديد.
"إنها مشهد مذهل حقًا"، قالت أستيريا، ثم استدار أوريون ليوليها انتباهه.
كان يعلم أن هناك جسرًا يربط بين أراضي "سانكتوم"
وأراضي "كوليجيوم"، وأن هذا الجسر يعتبر أحد عجائب السحر العظيمة التي ابتكرها سيريل، لكنهم لم يتمكنوا من رؤيته في المرة السابقة، لأن ذلك كان سيكون موقعًا مثاليًا لعمل كمين.
لم يكن هناك شيء أسوأ من أن يكون الشخص عالقًا على جسر يرتفع مئات الأقدام فوق بحر واسع.
وحتى القدرة على الانتقال الفوري قد لا تكون كافية لإنقاذهم في تلك الحالة، خاصة وأن نهر "البيلت"
كان نهرًا سحريًا للغاية، وفي ذلك الوقت، كانت أستيريا مقيدة بما يمكنها تحقيقه.
هذا يذكرني، يجب أن أسألها عن كيفية استخدام السحر المكاني. قد لا تكون طريقة عملها مناسبة لي تمامًا، ولكن أحتاج إلى شيء يمكنني استخدامه إذا أردت إنشاء نسختي الخاصة. لم تكن الأرض قريبة من تحقيق نقل مكاني موثوق، وأنا قلق من أنني قد أفسد الأمور إذا استخدمت هذه المفاهيم التجريبية لإنشاء تعويذة. دراسة طرقها مع [الافتراضية] ستكون أكثر أمانًا من تطبيق أفكاري غير المحددة.
لم يكن هذا يعني أنه لا يستطيع القيام بذلك بمفرده، ولكنه كان مهتمًا بمعرفة كيف تتعامل "المنطقة المقدسة"
مع هذه المهمة الدقيقة. كانت أفكاره الحالية جريئة للغاية، حتى بالنسبة له.
"عمل ثلاثمائة من السحرة والسحرة معًا لبنائه، وقامت الكاهنة سيرفينا والساحرة العظمى مالون بإلقاء التعاويذ التي ترفع الأشياء عن الأرض. ولا يزال هذا المبنى، حتى يومنا هذا، أكبر رمز للتعاون بين مجموعتين رئيسيتين في جميع أنحاء سيرييل، وقد صمد أمام كل شيء، بدءًا من هجمات الوحوش وصولًا إلى العصابات، بالإضافة إلى عدد من المحاولات التي قامت بها منظمات خطيرة لتدميره على مدار العقود التي ظل فيها. هذا المبنى قائماً."
أوضحت أستريا.
لم يكن الأمر إلا ما تم تدريسه في "المعبد"، ولكن التركيز الذي وضعتها عليه بشأن التهديدات التي واجهها الجسر، جعل أوريون يولي اهتمامًا.
"لماذا يحاول الكثيرون تدميرها؟"
سأل.
نظرت إليه بجدل، وسارع إلى توضيح الأمر.
"أنا لا أقول أنني لا أفهم سبب هجوم الوحوش، أو سبب محاولة الأشخاص الذين يستفيدون من الفوضى إحداثها، ولكن اثنين من أقوى السحرة في تاريخ سيل، كانا من بين المساهمين الرئيسيين، بالإضافة إلى مئات آخرين. بالتأكيد، سيتطلب الأمر قوة هائلة حتى إلحاق الضرر به، ناهيك عن تدميره."
ضحكت بولين، ورفعت رأسها.
"فقط أنت من سيبدأ على الفور في حساب مدى إمكانية تدميرها."
قبل أن تتمكن من بدء إزعاجه بجدية، تدخلت أستريا للإجابة.
وأوضحت: "بعض ذلك هو بسبب الجهل. لا تقللوا أبداً من قدرة الناس على الوقوع في أخطاء. ولكن بعض ذلك هو مجرد جهل. الكثيرون لا يستطيعون أن يفهموا العجائب التي يمكن للأقوياء تحقيقها. التدمير سهل الفهم، ولكن الخلق؟ لا، إنهم ينظرون إلى شيء كهذا ويعتقدون أنه يمكنهم تدميره، دون أن يدركوا أن هذا العمل يتجاوز قدرتهم."
أومير همس، وهو يتذكر اللحظة التي نظر فيها إلى حراس فالدرون، وعندما أدرك أنه لا يستطيع مواجهتهم، لكن هذا الاكتشاف تأكد بسرعة عندما استُخدموا ضده.
ولكن ربما كان هذا هو النقطة المحورية. لقد فهم بما يكفي ليدرك أنه لا يمكنه فهمهم بشكل كامل، بينما لم يتمكن الكثيرون من الوصول إلى هذا المستوى.
عندما نظر أوريون إلى النافذة مرة أخرى، كان العربة بالفعل تسير بسرعة عبر العاصفة. لقد نجحت التعويذات الوقائية في التعامل مع معظم المخاطر، ومنع العجلات من التشبث في الطين أو الضعف بسبب الضغط الناتج عن الماء، وهو أمر لم تتمكن عربة خشبية عادية من تحمله.
لكن "الأفاعي الحديدية"
لم تكن شيئًا يمكن الاستهانة به؛ فمع تجاهلهم للرياح العاتية والتربة الموحلة، استمروا في السير لساعات طويلة. على الرغم من أنهم تحركوا ببطء أكثر من اللازم في البداية، إلا أنهم استمروا في السير بوتيرة مقبولة تمامًا.
مع حلول الظلام، لم تنته الأمطار، وكانوا يقتربون من منطقة "البيلت العليا"
وجسر "المرتفع".
ظهرت أضواء على الأفق، حتى في ظل المطر، وكانت هذه الأضواء تبدو ذات أصل سحري، نظرًا لسطوعها المستمر. سرعان ما اقتربوا من مدينة تبدو صغيرة الحجم.
كانت المشكلة الوحيدة هي أن الأضواء كانت تأتي من ارتفاع يتجاوز المئات من الأقدام في السماء، بينما لم يكن هناك أي شيء على الأرض يشير إلى وجود مثل هذه الأساسات.
"أهلاً بكم في مدينة الطفو"، ابتسمت أستريا، وهي تراقب الدهشة تتجلى على وجهه عندما اقتربوا، وكشف الحقيقة.
جسر "الذي تم تعليقه"
لم يكن مجرد إنجاز هندسي بسيط، كما كان يعتقد، بل كان تحفة سحرية حقيقية. لم تكن هناك أعمدة أو أساسات ضخمة؛ بل كانت الهيكل بأكمله مدعومًا بالكامل بالسحر.
كانت المنصة المصنوعة من الرخام والياقوت، والتي تمثل ألوان الكلية، هي الوحيدة الواقعة مباشرة على الأرض. وكانت محاطة بساحة فارغة، بينما امتد الجسر فوقها.
واسعة بما يكفي لمرور ست عربات جنبًا إلى جنب، ومصنوعة من مادة شفافة للغاية، مما يجعل رؤيتها صعبة في الظلام الناتج عن العاصفة، وكانت قاعدة الجسر عريضة بما يكفي لدعم العديد من المباني المحيطة بها، وهذا كان كل ما رآه من بعيد.
من الإنصاف أن وصفه بـ "مدينة"
كان مبالغًا فيه بعض الشيء. فباعتبارها مجرد مجموعة من عشرة مبانٍ، فهي في الواقع أكثر من مجرد قرية – على الرغم من أنها صُممت وبنيت من قبل أفراد ثريين للغاية، مع الأخذ في الاعتبار حجمها ومظهرها.
مثل المحطة، تم بناؤها من نفس الحجر الأبيض والأزرق الذي أصبح مألوفًا له بعد فترة إقامته في فالدرون، وعند الفحص الأولي، كان بإمكانه أن يلاحظ أن أيًا من هذه المباني لم تكن مخصصة للسكان الدائمين.
توقف عربة القطار بجوار المحطة، وكان عليهم الانتظار لعدة دقائق قبل أن يخرج شخص ويواجه العاصفة.
ومع ذلك، لم يهتم أوريون حقًا، لأنه كان لا يزال منغمسًا في مراقبة الجسر.
[الافتراضية]
أظهرت لماذا كان من المفيد وصفها بأنها ميزة من المستوى "ب"، حيث سمحت له بتحديد مئات التعاويذ التي كانت تظهر على الهيكل العائم، على الرغم من أن العديد منها كانت مجرد رسومات أولية بسبب تعقيدها الذي كان يتجاوز قدرة ميزته حتى.
ومع ذلك، كان ذلك كافيًا لإرباك عقله تمامًا.
لقد أدرك أن العديد من هذه القدرات، مثل التعاويذ المستخدمة في "سانكتوم"
لرفع الفرش، والقدرات المتقدمة المصممة لزيادة نطاق وقوة كل شيء آخر، كانت معروفة بالفعل.
كلما نظر أكثر، أدرك أن الجسر العائم كان تحفة فنية، لكنه كان أكثر عظمة عندما يفهم المرء مدى تعقيد تصميمه السحري بشكل لا يصدق. عملت مدارس السحر المختلفة معًا بشكل مثالي، دون أي تعارض، مما أدى إلى تحقيق الارتفاع السلس والدفاع القوي للمنتج النهائي.
انحرف العربة قليلًا، أكثر مما كان عليها طوال الرحلة، وحتى خلال أسوأ فترات العاصفة، وعندما نظر أوريون حوله، أدرك أنهم كانوا يرتفعون.
"لقد قمنا بتوفير غرفتين لضيوفنا الكرام، بالإضافة إلى إعداد وجبة طعام. نعتذر مرة أخرى عن التأخير، وسوف نخصص الليلة لضمان قدرتنا على تحقيق أقصى استفادة في اليوم التالي"، قال السائق لهم من خلف الباب.
"هذا سيكون رائعًا"، قالت أستيريا ببرود، دون أن تبدو مندهشة بشكل خاص من العرض السحري الذي كانت تشاهده.
لكن، ومع ذلك، فقد سافرت مع أنتارس عبر سيلير لسنوات. وربما رأت أشياء أكثر إعجازًا.
قريبًا، تم توجيههم إلى منصة هبوط بجوار أحد المباني، حيث تلاشى ضجيج العاصفة بينما أحاطتهم سحر الجسر الواقي.
"أهلاً بكم في جسر الطفو"، قالت إحدى النساء وهي يخرجون.
"يوجد ضيف ينتظركم."