كان صباح يوم مغادرتهم غائماً وبارداً، بشكل غير متوقع، حيث كان ضوء الربيع يضيء على فالدرون منذ أسبوع، ويبدو أن الشتاء قد تراجع. لسوء الحظ، بدا أنه لا يزال لديه حيلة أخيرة في جعبته.
أوريون كان جالسًا على صدره، وهو مندهش بعض الشيء لأنه تمكن من ملئه بالكامل. لقد غادر القصر مع عدد قليل من الملابس والأشياء التي يمكن أن تتسع في جيوبه، لكن بدا أنه تمكن من جمع الكثير من الأشياء خلال الشهر الماضي.
وما هي الفترة التي مرّت! لقد تعلمت الكثير أكثر مما كنت أتوقع، وتواصلت مع بعض الأشخاص الرائعين، وبعض الأشخاص السيئين، وحتى تمكنت من مشاهدة التاريخ عن كثب.
كل هذه التجارب كانت مذهلة، ولكن لا شيء يمكن أن يضاهي إبداعه في إنشاء CC، و V2 SGDs، وتحوله إلى [عالم في نظرية المعرفة السببية]. كانت هذه الإنجازات ملكًا له وحده، وكانت بمثابة دليل واضح على أنه يسير على الطريق الصحيح.
أصبح يشعر بمزيد من الاستقرار، على الرغم من أنه كان على وشك العودة إلى مكان خطر. كما أصبح أكثر ثقة، خاصةً لأنه كان يعرف أنه لديه مكان ينتظره في الكوليجيم، وأن أصدقائه سيقومون بتنظيم كل شيء له أثناء غيابه.
"ما الأمر؟ يبدو أنك حزين. أعتقد أن هناك أشخاصًا ينتظرون عودتك."
قالت بولين وهي تتوقف بجانبه.
هي أيضًا كانت سترافقهم. لم تكن هناك مناقشة حقيقية حول دورها، لكنه كان يتوقع أن يتم تحديد ذلك بمجرد أن يبتعدوا عن أسوار فالدرون وعن أي أعين متطفلة.
"نعم"، قال أوريون، "وسأكون سعيدًا برؤيتهم مرة أخرى. ولكن الآن بعد أن رأيت كم من الأشياء التي يمكن أن يقدمها العالم، من الصعب العودة إلى "المعبد"."
لم يذكر صراحة أنه يعتقد أنه سيُحرم من حريته، ولكن المعنى كان واضحًا بما يكفي.
"إذن لم تذهبوا"، قالت أستيريا فجأة، بينما ظهرت خلفهم.
كانت وجهها تعبر عن حياد تام، وكأنها وجه تمثال، وحتى أوريون وجد صعوبة في فهم مشاعرها الحقيقية.
"لم أفعل ذلك"، اعترف.
كانت وعد المكافأة من يوي مغريًا، وكان يعلم أنه يضر بعلاقته مع "السانكتوم"
عن طريق رفض مشاركة هذه القدرة القيمة، لكنه لم يكن لديه طريقة لشرح ما فعله بطريقة يفهمونها، وإذا حاول ذلك، فإنه سيكشف عن الكثير من المعلومات.
سيكون الأمر أسوأ بكثير إذا تمكنوا بالفعل من تطوير طريقة أفضل لقراءة الحالات. عندها، سأُكشف عني على الفور، على الرغم من أنني أعتقد أن صفي معقد بما يكفي بحيث يصعب على شخص ليس لديه خلفية فلسفية وعلمية فهم معناه الحقيقي.
"حسناً"، قالت، ثم توجهت نحو المكان الذي كان فيه العربة تنتظر لنقلهم إلى محطة الحافلات.
راقب أوريون رحيلها، وهو في حيرة من الأمر، لكنه اختار عدم الحكم على الأمر، بل استغلال الفرصة. قفز، وأرسل أمرًا بسيطًا عبر نظام الاتصالات لرفع الحقائب، ثم تبعها.
"علاقتكما غريبة للغاية"، همست بولين، ونظرت أوريون إليها بتساؤل.
لقد بدت غير مرتاحة للحظة، وكأنها لم تقصد أن تقول ذلك بصوت عالٍ، لكنها لم تتراجع، وأوضحت: "غالبًا ما تحاول الساحرات الحفاظ على مسافة بينها وبين أبنائها. ومن شبه المؤكد أنهم سيغادرون، ومحاولة بناء علاقة قوية جدًا يعني التعرض للأذى"، ثم أومأ أوريون بتفهم.
اعتقد أنه كان مجرد نتيجة للطريقة التي كانت الأمور تسير بها.
نظرًا لقلة الفرص المتاحة في "المعبد"، فإن ثمانية أضعاف من الذكور الذين نشأوا هناك غادروا، بينما استقر فقط ثمانية أضعاف في المناصب الصغيرة التي تم منحها لهم في الهيكل، أو حتى أصبحوا مجرد عمال عاديين.
"أعتقد أننا مختلفون"، قال.
لم تحاول أستيريا أبدًا الابتعاد عنه، حتى عندما كان قد ولد حديثًا، وهو أمر مفهوم بالنظر إلى ظروفها.
في ذلك الوقت، تعرضت للخيانة من قبل الشخص الذي كانت تعتبره حبيبها الحقيقي، وفقدت علاقته بمعلمها، ووجدت نفسها مضطرة للعودة إلى "المعبد"
دون أن يكون لديها أي شيء تراه في مقابل الوقت الذي قضته هناك، سوى الشعور بالعار.
بصراحة، أو ريون لم يكن ليشعر بالاستياء لو كانت أمّه بعيدة المدى. بل ربما كان يفضل ذلك في ذلك الوقت، بالنظر إلى حالته العاطفية المتأخرة.
ولكن، مع مرور الوقت، كان يشعر بالامتنان لأنها لم تفعل ذلك، وأنها حتى الآن، عندما كانت تعلم أنه لن يبقى لفترة طويلة، تقبله كما هو، ولم تحاول فرض معتقداتها عليه.
عندما وضع الحقائب في الجزء الخلفي من العربة، خصص لحظة لفحص السائق بحذر، وارتياحًا، اكتشف أنه كان الشخص الذي يبدو عليه.
بعد هذا الحادث المروع، قد لا أثق بأي شخص أرى وجهه لفترة طويلة.
كانت رحلتهم من السفارة هادئة، حيث أدى الضباب إلى إبقاء معظم الساحرات في الداخل، ولم يكن هناك سوى عدد قليل منهم لديهم الطاقة أو الرغبة في وداعهم. ومع ذلك، كان أوريون على يقين أنه رأى وميضًا من الشعر الداكن والجلد الشاحب قبل أن ينعطف العربة وتترك السفارة وراءها.
ابتسمت أستريا بلطف، وتابعت نظره.
قالت: "لا تستطيع أبدًا أن تفعل الأشياء بشكل صحيح"، مؤكدةً أنه لم يكن قد تخيل وجود يو.
في هذه المرة، لم يزعج أوريون سلوكها الاجتماعي غير الملائم، لأن ذلك سمح له بالهروب دون الحاجة إلى تقديم أي تفسير.
نظر من النافذة، وشعر بشعور غريب بالحنين إلى مكان لم يغادر بعد، ومعرفة أنه سيعود قريبًا.
حتى في ظل الضباب البارد، كانت مدينة فالدرون واضحة المعالم. وكان هذا بفضل الإضاءة الخافتة للأسوار الموجودة فوقها، مما يضمن رؤيتها بوضوح. وفي الخلفية البعيدة، يمكن رؤية مبانٍ ضخمة، على الأقل في شكلها العام، مما يمنح المدينة بأكملها أجواءً مميزة.
عندما وصلوا إلى محطة الحافلات، كان بخير، وقد تجاوز حزنه، لكنه علم أن هذه اللحظة لم تمر دون أن يلاحظها، عندما وضعت أستريا يدها على كتفه وقامت بضمه برفق، ثم سحبتْه بلطف نحو حافلة ضخمة، كانت مضاءة (اسم افتراضي)، مما يدل على أنها كانت أكثر حماية من الحافلة التي حصلوا عليها من سيلبربيك.
وبشكل مثير للجدل، لم يحتاجوا إلى تلك الدفاعات بقدر ما كانوا يحتاجون إليها في السابق. أصبح أوريون قادرًا على الدفاع عن نفسه بشكل أفضل بكثير، وظهرت أستيريا بمفردها كقوة قادرة على مواجهة أي مجموعة من اللصوص، حتى تلك التي تدعمها فصائل كبيرة، مما يجعلهم يفكرون مرتين قبل الاقتراب منها.
كما كان من المرجح أن تكون هذه الرحلة باهظة الثمن للغاية، بالنظر إلى أنها كانت عربة خاصة تجرها قطعتان من الثعابين الحديدية الأنيقة ذات ست أرجل، والتي بدت قادرة على الوصول إلى جبل سيفر دون توقف. وكان هناك سائق عربة ومساعد فقط يرافقانهم في الرحلة، وكلاهما كان من ذوي المكانة العالية، ولم يكن هناك أي شيء يثير الشك.
ومع ذلك، فقد أدرك أهمية الإجراءات الأمنية، حيث أنها منحتها له بعض الهدوء والاطمئنان الذي كان يفتقده.
"هيا بنا"، قالت، ورفعت رأسها، وقدمت للمدينة نظرة أخيرة قبل أن تدخل.
سرعة حركة القطار سمحت لهم بالوصول إلى منطقة "سيلبربيك"
في غضون بضعة أيام، إذا لم يتوقفوا في أي مكان بخلاف الليلة، ولكنهم انحرفوا عن الطريق الرئيسي بعد مرور ست ساعات فقط من رحلتهم، وهو وقت كان يجب عليهم فيه التباطؤ.
أوريون تشنج، وبدأ بسرعة في إعداد مجموعة من التعويذات الدفاعية، لكن أستيريا أوقفته قبل أن يتمكن من البدء.
لا بأس، يا ضياء القمر.
جلس مرة أخرى، معبراً بوضوح عن رغبته في الحصول على تفسير.
ابتسمت وهي تلتفت نحو بولين.
"هناك شيء واحد يجب علينا القيام به قبل الذهاب إلى سيلبربيك، ويمكننا تأجيله، لكن لا ينبغي أن يستغرق وقتًا طويلاً."
أخذ أوريون نظارته ووضعها على طرف أنفه، ونظر إلى الفتاة الشابة بنظرة فضولية.
"هل تحاولين التقدم في السلم الوظيفي؟"
عند المستوى التسعين – بعد أن اكتسب مستوى آخر منذ آخر مرة تفحص فيها – لم يكن من المفاجئ أنها ترغب في ذلك، ولكن كان من المفاجئ أن أستيريا توافق على ذلك. ولكن، ربما كان هذا هو خطتها دائمًا. إنها تأخذها معه كخطوة أولى في بناء قوتها الجديدة؛ ومن المنطقي أنها ترغب في أن تحقق إمكاناتها قبل أن تأخذها إلى المجموعة السحرية.
كان من المفيد معرفة ذلك مسبقًا. لربما كان بإمكانه تجنب كل هذه المشكلة المتعلقة بالنظارات ويو، حيث أن الترقية إلى هذا المستوى كانت ستكون كافية لتلبية احتياجاته.
"هذا ما هو عليه،"
فكر لنفسه. كما أنه لم يكن صريحًا جدًا بشأن خططه، لذلك لم يكن بإمكانه أن يشعر بالإحباط الشديد.
"نعم،"
أجابت بولين بثقة. ويبدو أنها استعدت نفسيًا لذلك، مما أثار تساؤلاً.
"أفترض أن لديك بالفعل هدفًا في ذهنك. لا أعتقد أنك تريد منا أن نضيع وقتنا في البحث في جميع أنحاء المنطقة عن شيء مناسب"، قال، وابتسمت وهي تستخرج خريطة للمنطقة المركزية في مملكة الماجوكر، حيث يقع الكوليجيوم، والتي تظهر سلسلة من علامات حمراء على طول الغابة الشمالية، حيث كان يعيش الأورق، ودوائر حمراء على الساحل الشرقي لمنطقة "بلت"، على بعد حوالي نصف الطريق بين "فالديرون"
و"آخر تجميد"، وهو الهدف الذي يصبون إليه في ذلك اليوم.
"لقد سمعت عن وحش مائي هاجم قرية صيد على هذا الساحل"، قالت وهي تضرب على الدائرة.
"كان علي أن أبذل جهداً كبيراً لمنع هذه المهمة من الوصول إلى نقابة المغامرين، ولكنها بالضبط ما أحتاجه للوصول إلى المستوى الثالث."
"حسناً"، قال أوريون وهو يحدق في الخريطة.
"إذن، أعتقد أن هذه المهمة أكثر تعقيدًا مما تبدو؟ فالهجوم العادي من الوحوش لن يكون كافيًا لتزويدكم بالمستويات التي تحتاجونها"، وأومأت هي برأسه.
"نعم، ولكنني لن أخبر. ستبقى بعيدًا عن الأحداث. هذه فرصتي للبروز"، قالت بثقة، ورفع أوريون يديه في موقف من الاستسلام الزائف.
مرحبًا، أنا شخص هادئ. أنا سعيد جدًا بعدم الاشتباك، إذا كان هذا ما تريده.
المظهر المضحك الذي أظهره له والدته يدل على أنه لم يكن مقنعًا حقًا، ولكنه قرر أنه لا يستحق الجدال بشأن ذلك.
"يبدو أنها بحاجة إلى مساعدة"، همس لنفسه، لكنه لم يتحرك من مكانه على سطح السيارة، مستمرًا في تحريك ساقيه ذهابًا وإيابًا.
"لقد أوضحت أنها تريد التعامل مع الأمر بنفسها. يجب علينا احترام هذا الرغبة"، قالت أستيريا، وعيناها مثبتتان على المعركة العنيفة التي تدور على شاطئ "بيلت".
ظهرت ثعبان مائي ضخم، يبلغ طوله بسهولة ما يقارب طول عشرة رجال بالغين، وسمكه ثلاث مرات أكثر من الإنسان، فظهرت أنيابه في ضوء الشمس الخافت بينما كانت تحاول عض شكل بولين المتموج.
لم تقف الفتاة البالغة من العمر ببساطة، بل استغلت الفرصة المتاحة لإطلاق دفعة من الطاقة المظلمة، والتي دخلت فم الوحش وتراقصت، لتتحول إلى خيوط من الظل تغطي رأسه بالكامل.
اصطدم الثعبان بشاحته المجاورة بقوة، مما أدى إلى تدميرها بالكامل، بينما كان يكافح للتحرر من الفخ الذي وضعتها بولين.
ومع ذلك، على الرغم من نجاحها، لم تتمكن من الاستفادة منه، حيث ظهرت ثعبان آخر من الماء، وبدأت الرقصة من جديد.
"هل هذا طبيعي؟ أشك في أنهم ليسوا من السكان الأصليين لهذا المكان، أو لكانت هناك بعض التحضيرات. سأل أوريون. لقد أثار اهتمامه حجمهم، وخاصةً حقيقة أنهم يبدو أن يظهرون ويختفون كل بضع دقائق بعد الهجوم، مما يجعل من المستحيل معرفة العدد الدقيق.
[الفرضية]
أكدت أن الأمر يتعلق بمزيج من السحر والخداع، بالإضافة إلى آلية بيولوجية معينة تسمح لهم بالتخلص من شكلهم عند عودتهم إلى الماء، ثم استعادته عند ظهورهم مرة أخرى، ولكن فإن هذه النسبة المئوية للثقة كانت 20٪، مما يعني أنه لم يكن يرى الصورة كاملة.
"ليس كذلك"، أكدت أستريا.
"لكنها قادرة على التعامل مع الأمر. تفضّلوا بمراقبتها."