في لحظة قصيرة، امتلأ الحلق بالنشاط، حيث استجاب العديد من الأشخاص في وقت واحد. اندفع الفالدان نحوهم، حيث كان البعض يهدف بوضوح إلى مساعدة الفيرون الذي سقط، بينما كان البعض الآخر أكثر عدوانية.
أوريون لم يتحرك. لم يكن بحاجة إلى ذلك.
ظهر سوثين بعد لحظات، وتحول إلى شكل ضبابي ثم أصبح شبه واضح بين أوريون والآخرين، حيث كان ركبه ملامساً للأرض، وعباءته ترفرف بشكل درامي.
لم يطلب استخدام الأسلحة، لأن ذلك كان سيؤدي إلى تصعيد الأمور أكثر، ولكن الرسالة في عينيه كانت واضحة: يجب عدم الاقتراب من أوريون.
لقد نجح الأمر. لقد قام الفرسان، الذين كانوا بالفعل في منتصف الحلبة، بتغيير مسارهم وانطلقوا نحو رفيقهم، مستعدين للدفاع عنه.
تقدم المعالج المسؤول خلف سوثين، ورفع يده عالياً.
أمر بصوت عال: "ابتعدوا عن الدائرة. جميعكم. الآن."
أحد أعرب عن اعتراضه.
"إنه..."
"الآن"، قال المعالج مرة أخرى دون النظر إلى الرجل.
ألقوا نظراتهم على أوريون، مع ملاحظة عدم وجود المزيد من العدوان، وتخففت التوترات في الجو بما يكفي للسماح للناس بالتنفس والتفكير مرة أخرى. جلس المعالج بجانب فيرون، وانتشرت رائحة الحديد الساخن في الهواء، بينما انبعث ضوء ذهبي دافئ من يده. كانت راحة يده فوق الجرح مباشرة، وامتص الضوء اللحم، مما شجع الأنسجة على الشفاء.
بعد ثوانٍ قليلة، أغمض فيرون عينيه. نظر إلى كتفه - الذي كان ورديًا، سليماً، ولامعاً قليلاً - ثم نظر إلى أوريون. بدأت آثار الصدمة والإرهاق تتلاشى تدريجياً من وجهه، وأخذ يتنفس بعمق، لكنه تمكن في النهاية من الوقوف، وحتى مد يده.
قال: "هذا انتصرت، وصوتك أصبح أقوى من ذي قبل."
أوريون أمسك بيده وضغط عليه بقوة.
"آمل أن نتقاتل مرة أخرى في المستقبل. أنا متأكد من أنك ستكون أكثر استعدادًا."
أومأ فيرون باقتضاب، مع الحفاظ على تعابير وجهه، ثم ابتعد. من الواضح أنه لم يكن سعيدًا بخسارة أمام شخص أصغر منه بحوالي عشر سنوات، لكنه كان يعلم أنه من الأفضل ألا يثير جدلاً حول الأمر.
وراءه، كان ياكوب يراقب هذا التفاعل دون محاولة إخفاء حساباته. كان يمكنه أن يرى ياكوب كيف يغير أولوياته، وكأن الآلات كانت تدور في عقله.
يا له من حظ سيء، فكر جورج. من المحتمل أن يتم استجواب صديقه بشأن أي شيء يعرفه بمجرد مغادرتهما.
أمر الطبيب الجميع بالعودة إلى القاعة.
وقال للمتبقين: "حسنًا، لقد انتهى وقت التدريب اليوم"، وبنبرة آمرة كأنّه قائد عسكري.
"إذا لم تتمكنوا من التصرف بشكل لائق، فسيؤدي ذلك إلى وقوع إصابات حقيقية".
قرر سوثين الاسترخاء، لكنه بقي قريبًا من أوريون بينما انضموا إلى الآخرين، وكان زملاؤه في فرقة "فانغ"
واضحًا أنهم كانوا في حالة قلق شديد.
نظرت كيسيا إلى أوريون، ثم أومأت برأسها نحو المقاعد، حيث كان بقية الشبان يجلسون في صمت محرج.
في البداية، لم يفهم الموقف بشكل صحيح، حيث تحول الجو إلى حالة من التوتر.
بدا العديد من أعضاء "الفيلج"
خجولين تجاه "فيرون"، بينما بدا البعض الآخر غاضبًا.
كما بدا البعض الآخر في حالة تأمل، وهو أمر لم يعجبه. من الأفضل أن يغادر الآن، وذلك للمساعدة في منع تفاقم الموقف، خاصة إذا تصاعدت الحوادث المتعلقة بالتدريب بسبب الرغبة في الانتقام.
ولكن ربما كان هذا هو الهدف. إنها لا تريد أن يبدو الأمر وكأننا نحاول الهروب.
اتبع اقتراحها، وسافر للعثور على جوردان.
صديقه بدا وكأنه يشعر براحة حقيقية، وكأن وجوده كان بمثابة حبل يمكنه الإمساك به.
"إذن"، قال أوريون، بأكثر الطرق طبيعية، "ماذا حدث مع تاد؟ هل يخضع أيضًا لتدريب إضافي؟"
أدرك جوردان بسرعة أنه يحاول إعادة الأمور إلى مسارها الصحيح.
"حصل تاد على مهمته في "التريبد أوردر". كان دائمًا شخصًا صارمًا، أليس كذلك؟ وقد لاحظوا ذلك وأرسلوه للتدريب المتخصص. وسوف يصبح "أخ برولوارك" قريبًا جدًا."
"إذن، الثالث هو المتعلق بالدفاع، أليس كذلك؟"
سأل أوريون، وذلك لإظهار أنه يتابع المحادثة.
"حسناً"، قال جوردان.
"إنهم يحافظون على سلام المدن في جميع أنحاء أراضينا، وأحياناً بمفردهم. إنه عمل شاق، ويبدو أنه ممل للغاية، حتى يتوقف فجأة. ابتسامته لم تصل إلى عينيه، لكن كان هناك إصرار حقيقي في صوته. "سيكون جيداً في ذلك."
"وأنت؟"
انحنت أوفيليا على الجانب الآخر من أوريون، وبصوت لعوب: "هل أنت ذاهب لتحويل الملحدين أو قتال الأشرار؟"
"لا تسألوني،"
تمتم جورج.
"لم يتم تعييني بعد. يبدو أن الأمر يتعلق بين الفترة الثانية والرابعة، هذا ما يقوله الهمس."
"وما هي التوجيهات الثانية؟"
سأل أوريون.
"إنهم يتمتعون بقدر كبير من القوة والمهارة"، قال جوردان.
"إنهم يجلبون النور إلى الأماكن التي تقاومه، ويراقبون الحدود، ويشاركون في المعارك الكبرى عندما يتم استدعاؤهم، ولكنهم عادة ما يكونون هادئين للغاية. جاء قادة السفارة السابقون من المجموعة الثانية، وهذا هو السبب في أن الأمور كانت—"
أشار إلى ساحة التدريب.
"—أكثر استرخاءً."
"وماذا عن الرابع؟"
نظر أوريون إلى ياكوب.
"إنهم يتمتعون بإيمان قوي للغاية"، قال جوردان بحذر.
"إنهم يركزون على اتباع التفاصيل الدقيقة للطقوس والشكل الصحيح للعمل. قد لا يكونون أقل عسفًا، ولكن بالتأكيد أكثر تنظيمًا. يقومون بتجنيد وتدريب والحفاظ على مجموعة صارمة من القواعد السلوكية.
"يبدو الأمر سيئًا للغاية"، قالت أوفيليا بابتسامة.
ضحك جوردان، ثم فرك مؤخرة عنقه.
"بصراحة، يمكنني أن أكون سعيدًا بأي منهما. الخيار الثاني يجعلك تصل إلى السلطة بشكل أسرع، ولكنه أيضًا يتيح لك فرصًا أكبر، بينما الخيار الرابع معروف بإنتاج قادة عظام."
أوريون سمح لتدفق المحادثات الخفيفة بتلطيف الجوانب الصعبة. وتبادل النكات مع أوفيليا، واستمع إلى جورج وهو يروي قصصًا مضحكة عن مهام المطبخ، وحتى شارك في نقاش مع شاب من فرسان الضمير حول ما إذا كان السيف غير الحاد يمكن أن يكون سلاحًا للرحمة أو مجرد شكل أبطأ من القسوة.
عندما امتدت الظلال في اتجاه المساء، وقفت كيسيا وقطعت عن يدها.
قالت ببساطة: "علينا أن نذهب".
كان ياكوب بالفعل على حافة القبة لتقديم مبتسم مهذب وغير مفهوم، مثل كل شيء آخر فيه، بينما أحضن أوريون وأوبليا بحب حقيقي.
إذن، طريق آمن. وأشكرك يا أوريون.
"لماذا؟"
سأل أوريون، وهو في حالة صدمة.
"لقد فعلت ذلك من أجل الصداقة"، أجاب جوردان، مما أثار استغرابًا.
"لماذا لم نغادر بعد أن سقط ذلك الرجل؟"
سأل كيسيا بينما كانا يعبران عتبة السفارة في "سانكتوم".
"لقد شعرنا أن الوقت مناسب للخروج. لقد قضينا ساعة أخرى هناك دون أن نفعل أي شيء."
مد Kissea ومد يده، وضرب الجزء الخلفي من يده برفق.
"فكر."
عبس، وهو يشعر بالإحباط، لكنه فعل ما طلب منه.
وقال بعد لحظة: "لأن المغادرة كانت ستجعل الأمر يبدو وكأننا نتجنب المسؤولية".
"بقينا، وهذا يعني أننا وثقنا بوعود الضيافة، ولم نشعر بالتهديد في مكانهم. كان ذلك بمثابة تعبير عن الثقة والقوة في آن واحد."
"هذا هو جوهر الأمر"، قالت بابتسامة.
"على مستوى أعمق، كان يعقوب يختبرنا جميعًا، وكان يترك الأمور تصل إلى هذا المستوى من التعقيد ليرى كيف سنرد.
أوريون عبس وقال: "يا للأسف، لم أتوقع ذلك من هؤلاء الأشخاص."
"هذا يجب أن يكون درسًا"، ردت.
"ليس كل فرد في المجموعة هو نفسه. ولا ينبغي أن تكون قاسيًا على نفسك، نظرًا لأننا لعبنا اللعبة كما لو لم نلاحظ نواياه."
"هل سيوثين في ورطة؟"
سأل أوريون. لقد ودعوا باسل سك فанг وأوبيل بعد مغادرة السفارة التابعة للمراقبة، وكان الجني يبدو غارقًا في الأسى بشكل غير عادي.
"لماذا يفعل ذلك؟"
قالت كيسيا وهي ترفض رأسها.
"ربما سيحصل على مكافأة إذا عرف الوزير ما يجب عليه فعله."
قبل أن يتمكن من الرد، شعر بضغط مألوف على عقله، بينما كان يوي وأستيريا يتجهان نحو الممر الجانبي، ويبدو أنهما في خوض حوار عميق.
يبدو يوي هادئًا كعادته، بينما كانت فم أستيريا مستقيمًا، لكن يديها بدت مسترخيتين، مما جعله يهدأ قليلًا.
"امشوا معي"، أمر الشيخ، متجاوزًا التحيات، وقادوه إلى أعماق المبنى.
لم يزور أوريون هذه المنطقة من السفارة بعد. تحولت الصخور الموجودة تحت الأرض إلى لون أغمق، بينما أصبح الهواء أكثر كثافة، مع رائحة حديد. لم يكن هناك أي زخارف على الأبواب الموجودة هناك، وكانت هناك فقط بعض أقمار كاملة منحوتة في الصخر.
في اللحظة الأخيرة، وقفت امرأتان ساحرتان بعينين حادتين في وضعية استعداد، يحرسان بوابة حديدية. وقد وضعت حواجز قوية فوقها، وأخبر [الافتراضية] أوريون بأنهن يمكنهما تحمل سحر من المستوى الرابع، على الرغم من أن ذلك لن يستمر طويلاً، لأن ذلك سيؤدي إلى انهيار السفارة بأكملها.
خارج البوابة، يمكن رؤية ست زنازين، ثلاثة منها كانت مأهولة. إحداها كانت تحتوي على رجل تعرفه أوريون.
كان السائق معلقًا من معصميه وركبه، ليس بهدف إحداث الألم، بل لإبقائه في حالة من عدم الراحة، حيث ربما تم حقنه بكمية كافية من مواد تسبب الكلام حتى لامرأة ميتة.
تركت آثار الدم الجاف على الجلد في المناطق التي كانت فيها الأشرطة، وكان وجهه يعكس مظهرًا من الإرهاق واليأس، وكأن كل ما فيه قد استنفد.
أنا مندهش لأن أمي سمحت لي بزيارة مكان كهذا.
عادةً ما تكون حذرة للغاية بشأن السماح لي برؤية الجانب المظلم من "السانكتوم"، ولكن يبدو أن هذا الشيء انتهى الآن.
وقفت يوي لحظة داخل المدخل، تنظر إلى الرجل بازدراء.
قالت بوضوح: "كانت شكوكك صحيحة. لقد ألقوا القبض عليه بعد أن أبلغت عنه إلى بولين، وبسبب سرعته في محاولة الهروب، قررنا استخدام قوة أكبر مما هو ضروري. كان هذا خيراً، لأنه كان لديه رمز إشارة مخفي في حافة المعطف ومجموعة باهظة الثمن من الأدوات المزيفة في الداخل. لو لم يتمكنوا من إيقافه بسرعة، لكان قد اختفى في الحشود وتجاوز حدود وصولنا."
أظهر أوريون سعادته على وجهه. كان لا يزال يشعر بعدم الارتياح بسبب قرب الخائن منه، لكن معرفته بأنه فعل الشيء الصحيح ساعده على الشعور بتحسن.
"أخبرني كيف عرفت ذلك."
ظل نظر يوي ثابتًا. لم يكن عدوانيًا كما قد يكون متوقعًا، ولكنه لم يكن ودودًا أيضًا، لأن هذا النوع من الأسئلة كان يجب طرحه، بغض النظر عن العلاقات الشخصية أو الثقة.
لمست أستريا ذراعه.
قالت به بهدوء: "أخبريها".
لم تبدُ متوترة بشكل خاص، لذلك ربما كانت تعرف كيف فعل ذلك، حيث لم يخفي أحدث إكسسواراته.
لم ينظر إلى السائق عندما أجاب. حافظ على تركيز نظره على يوي، وتحدث بوضوح.
"لقد رأيت فصله من خلال نظارتي."
تصلب شفتيها.
"نحن دائمًا نراجع الفصول المفتوحة للآخرين. هذه هي الخطوة الأولى التي نتخذها."
"طريقتي أفضل من طريقتك، أليس كذلك؟"
قال أوريون، وهو يحاول مقاومة الرغبة في أن يتألم من سماع ذلك.
"إذا كانت التحف التي لديك تعمل بالطريقة التي كانت تعمل بها تحفاتي القديمة، فهذا يفسر الأمر. إنها الصفة التي كشفت لي عن طبيعته الحقيقية"، وأوضح، مع أنه امتنع عن إخبارها بأنه يستطيع أن يرى المزيد.
أخذ يوي رأسه بزاوية طفيفة.
"هل يمكنك ملاحظة هذه الصفات؟"
"في هذا المستوى، الأمر سهل للغاية"، أجاب أوريون، مع التأكيد بشكل متعمد على سوء الفهم بأن أهداف التنمية المستدامة محدودة.
"فصيله هو [سلوثر]، وهذا بالفعل أثار شكوكي. ولكن الصفة [وجه مبتسم] هي التي أثارت قلقي حقًا. لا أعرف التفاصيل، لكنني شعرت أنها مرتبطة بإخفاء هويته الحقيقية، وبالإضافة إلى ذلك، فإنها تشكل ملفًا مشكوكًا فيه للغاية."
انتظر أستيريا بصمت، لكنه كان يعرفها جيدًا بما يكفي ليرى أنها كانت تعتقد أنه قد حقق نجاحًا.
قامت يوي بدراسة حالته لفترة طويلة. وفي النهاية، أومأت برأسها مرة واحدة.
"علينا تغيير أساليبنا. وفي الوقت الحالي، ستقول لي كيف تمكنت من اختراق دفاعاته."
رفض على الفور.
"لا."
بشكل مفاجئ، بدا يوي أن يفهم تردداته، وأجرى معها مفاوضات، وهو أمر لم يتوقعه منها على الإطلاق.
"يمكنني أن أجعلك تحصل على ما تريد، أوريون. لديك حتى صباح الغد لإعطائي شيئًا، وسأضمن لك أن يتم استرداد المبلغ بالكامل."
ثم سحبت كيسًا من ثوبها ورنّت به بما يكفي ليسمعه صوت العملات الذهبية المألوف.
كان العرض مغريًا للغاية، ولكن كان هناك مشكلة واحدة.
لم أستخدم أي طريقة يفهمونها.