لم يبرح الفارس الحجري مكانه. لم يأبه بطلبات الصغار للذهاب إلى المرحاض، ولا بالانفجارات الصغيرة التي هزت أرجاء الصف. ظن أوريون أنه جماد، لولا أنه كان يتحرك أحياناً حين يهرع أحدهم عبر الرواق؛ لكن بما أن أحداً لم يحاول دخول الصف، فقد عاد إلى سكونه التام في كل مرة.
بالنظر إلى ما مر به، لم يكن أوريون يشعر بأي تعاطف تجاه "الملاذ"، لكن رغم محاولاته الجاهدة، لم يستطع إنكار أن جزءاً خائناً من نفسه كان يشعر بالقلق.
لقد أساءت إليه أستيريا إساءة بالغة. حرق أبحاثه ليس أمراً سينساه في القريب العاجل، لكن هذا لا يعني أنه يريدها ميتة.
وهكذا انتظر، يحدق من النافذة على أمل معرفة شيء ما.
سأل دوريان: "أتظن أنه هجوم؟".
كان الصبي قد نما كالأعشاب الضارة في السنوات القليلة الماضية، متجاوزاً أوريون بأربع بوصات كاملة، مع أنه لم يكن قصيراً أصلاً. كانت قبضتاه مغلقتين، وبدا جلياً أنه يحاول الحفاظ على هدوئه وهو يراقب عمود الدخان الداكن يرتفع في السماء.
أجاب أوريون: "ربما، لكني أعلم بوجود مشكلات في شحنات المكونات الأكثر قيمة خلال السنوات القليلة الماضية. قد يكون مجرد تفاعل سيئ".
كان يشك في أن الأمر بهذه البساطة، لكن لا داعي لإخافة طفل بينما هو لا يملك أي معرفة حقيقية بالموقف.
"مهما كان الأمر، أنا واثقة من أنهم سيحلونه قريباً. ففي نهاية المطاف، ذهبت الماجسترا إيري لتتولى الأمر".
كانت نبرة لونا مليئة باليقين. بدت الفتاة المرحة الأقل قلقاً بين الأطفال، إذ كانت تتأرجح بساقيها وهي جالسة على مكتبها.
كان الطفلان ذوا العشر سنوات هما أقرب أصدقائه إليه بعد سيلين. في الحقيقة، كانا ببساطة الأقل إزعاجاً بين أطفال دفعته، لكن أوريون يستطيع الاعتراف ببعض المودة تجاههما. هذه مجرد طريقة أخرى حبستني بها الجماعة. تكوين الروابط هو أفضل وسيلة تملكها الطوائف لإبقاء ضحاياها في الداخل.
أزعجه أنه كان غافلاً إلى هذا الحد، وبشكل خاص أنه لا يستطيع لوم الأطفال على مأزقه.
لقد كانوا أكثر براءة منه، إذ لم يعرفوا شيئاً عن العالم خارج جدران "الملاذ".
تسببت حركة خارج الصف في تحرك الفارس، فاستل سيفه. كان سلاحاً ثقيلاً، وتخيل أوريون أن تلقي ضربة منه كافٍ على الأرجح لسحق أي تهديد يقترب منهم.
اندفع حارس نحوهم، لكن نظرة خاطفة كشفت أن شيئاً ما ليس على ما يرام. كانت عيناه بيضاوين تماماً، وتناثر الزبد على درعه من فمه المفتوح. تدلى لسانه، طويلاً بشكل مقزز.
كان المشهد صادماً لدرجة أن العديد من الأطفال صرخوا وتراجعوا عن النوافذ. تجمد أوريون نفسه للحظة، غير متيقن مما يجب فعله.
حتى بعد قضاء عشر سنوات في عالم سحري، كان هذا أول وحش حقيقي يراه في حياته.
لم يشاطر الفارس الحجري ذلك التردد، وبحركة انسيابية رفع سيفه. وحين صار الرجل المعتوه في نطاقه، اندفع الأخير صارخاً، فأهوى الفارس بسلاحه.
في اللحظة الأخيرة، ثبت الحارس قدمه ودار حول الطعنة، مما أظهر أنه رغم مظهره، لم يكن عديم الإدراك تماماً. لكن سرعة الفارس كانت أعظم من أن يتجنبها كلياً، فطار ذراع.
سقطت الذراع بصوت مكتوم، فابتلع أوريون ريقه، وشعر باللعاب يتجمع في مؤخرة حلقه مع تصاعد الغثيان. رغم أنه رأى وفعل الكثير في كلتا حياتيه، إلا أن الموت -وخاصة الموت العنيف- لم يكن أمراً يمتلك خبرة كبيرة فيه. كان فجائية هذا النزال ووحشيته صادمين حقاً، مما دفعه للتراجع غريزياً.
لكن بقية العالم لم تتوقف، ولم يبدُ أن الحارس المعتوه يكترث لكونه قد خسر ذراعاً للتو.
صاح: "سكريييي!"، صوتاً أشبه بمخلوق منه بإنسان، ثم اندفع، قاصداً بوضوح دخول الصف.
لم يتردد الفارس الحجري، بل ركل الرجل ركلة قوية أطارت به عبر الرواق، ليصطدم بالجدار البعيد.
ثم خطا بضع خطوات نحوه، ملوحاً بسيفه ليعلن عن نيته. مهما كانت القدرة الملعونة التي مكنت الرجل المزبِد من الاستمرار رغم فقدان لترات من دمه، كان الفارس عازماً على إيقافه. نهائياً.
لم يستطع أوريون إبعاد نظره عن ذلك المشهد المروع. نهض المعتوه، وهو يصدر صريراً مروعاً. كانت ساقاه مثنيتين في الاتجاه الخاطئ، وفي صدره فجوة هائلة حيث سحقته قدم الفارس الحجرية. لم تكن هناك كمية معقولة من العقاقير يعرفها أوريون لتسمح له بالمواصلة، ومع ذلك فقد فعل.
خطا خطوتين غير متزنتين قبل أن يستعيد توازنه بطريقة ما. انطلقت صرخة أخرى من شفتيه، وتناثر الدم من فمه.
لم يظهر الفارس أي تردد وهو يقطع المسافة في ثلاث خطوات واسعة. وحين التقيا في المنتصف، لم تبقَ سوى نتيجة واحدة ممكنة.
شاهد أوريون السيف الحجري يشطر الرجل نصفين، من الرأس إلى الحوض، وقبل أن تسقط الجثة، جاءت ضربتان أخريان، لتجعلاها ست قطع.
بمجرد إتمام حركته، التفت الفارس عائداً دون أدنى اهتمام بحالة خصمه. كان همه الوحيد العودة إلى موقعه، وشعر أوريون فجأة بامتنان بالغ لأن الماجسترا إيري فكرت في ترك حامٍ كهذا لهم.
أخرجته جذبة مفاجئة لردائه من ذهوله، فالتفت ليرى سيلين تشير بإصبع مرتجفة. وبمتابعة إشارتها، لاحظ ما جعل الفتاة الهادئة عادة ترتجف بهذا الشكل.
لم يكن المشهد المروع في نهاية الرواق هو ما أرعبهم، ولا الفارس الملطخ بالدماء وهو يندفع عائداً نحوهم.
بل كان ذلك الذراع المقطوع الذي نسيته معمعة القتال. راح يتلوى، زاحفاً ببطء نحو قاعة الدرس. وما إن وقعت عينا الفارس عليه حتى ركز نظره، فتقوس الذراع وتصلبت عضلاته بشكل مقزز، ثم انقضّ على القاعة المكشوفة.
شعر أوريون بحياته تمر أمام عينيه. تسابق عقله باحثاً عن مخرج. كانت سرعة الذراع أقل من سرعة الفارس، لكن حاميهم كان بعيداً جداً. لن يدركهم في الوقت المناسب.
خطر له أن يمسك كرسياً ويقذفه، لكنه أدرك عبث المحاولة. فالذراع، رغم قطعه، أظهر قوة كافية لتجاوز أي مقاومة واهنة قد يبديها.
كان التراجع خياراً آخر، لكن رغم عزمه السابق على إيثار نفسه، لم يحرك أوريون ساكناً للنجاة. ففعل كهذا سيترك بقية الأطفال تحت رحمة الأعداء، ورغم جهله بما قد يفعله ذراع مقطوع، أدرك غريزياً أنه لن يأتي بخير، لا سيما بعد رؤية إصراره على الوصول إليهم.
مع نفاد الوقت واقتراب الذراع من منتصف المسافة، فعل أوريون الشيء الوحيد الذي تبادر إلى ذهنه. رفع يده، واستعرض في ذهنه المعادلة الأخيرة التي كان يعكف عليها، تلك التي أرهقته كثيراً.
I = P/(4πr²) ∪ Lₘ
لم يحتج إلى النطق بشيء. كان استحضار المفاهيم كافياً. كانت نيته واضحة. عليه فعل شيء، أي شيء، ليمنع وصول الذراع إليهم.
تفتق الضوء، قاسياً لا يرحم. لم يكن مجرد تعبير فيزيائي، ولا بنية سحرية محضة. امتزج الحر بالرغبة، وانتصر الجانب المطهر للتعويذة.
قُذف الذراع بعيداً عن القاعة، ليرتطم بالجدار المقابل بجانب نافذة. سقط أرضاً بصوت مكتوم، متفحماً ويتلوى.
تنفس أوريون بصعوبة، كأنه أنهى سباقاً طويلاً. حدق في الطرف المسخ وهو يحاول لملمة نفسه، دافعاً الجدار ليتكئ عليه. كان واضحاً أن جهده الأقصى لم يكفِ للقضاء عليه.
لكنه لم يحتج لذلك. كان عليه فقط كسب الوقت.
ارتطم الفارس الحجري بالذراع بقوة قطار مندفع، محطماً الجدار ومحوّلاً إياه إلى أشلاء لا ملامح لها.
ولأول مرة، لم يشعر أوريون بالاشمئزاز، بل بالرضا.
سحق الفارس الذراع بقدمه ثلاث مرات إضافية، تاركاً فجوة في الحجر تحته، ومحولاً إياه إلى كتلة من لحم وعظم لا تُعرف ماهيتها.
بعد إنجاز المهمة، عاد الفارس إلى موقعه عند مدخل القاعة، وإن ظلت عيناه شاخصتين نحو القطع التي تركها في نهاية الرواق، والتي بدأت الآن تتلوى وتزحف نحوهم.
كان منظراً مرعباً، غير أن رؤية نصف رأس يحاول الزحف ويفشل كان أمراً يدعو للضحك الهستيري. أصدر أوريون شخيراً من عدم التصديق، وسحب ذراعه أخيراً. حينها فقط أدرك أنه ظل على وضعيته تلك لثوانٍ، فترنح عائداً إلى مقعد، متكئاً عليه بثقل.
استنزفته تعويذة الضوء هذه المرة أكثر من ذي قبل، رغم استخدامه المعادلة ذاتها، لكنه لم يكن في وارد التذمر. أياً كان ما فعله، فقد كان كافياً.
عليّ دراستها مجدداً. فهمي لها لا يزال قاصراً بوضوح.
ترددت أصداء خطوات سريعة في الرواق مجدداً، فتوتر الجميع، بانتظار ظهور مسخ آخر.
لحسن الحظ، لم يكونوا في خطر هذه المرة؛ إذ ظهرت الماجسترا إير. كان ثوبها المهندم ملطخاً بالتراب وبقع مريبة، وتفلتت خصلات من شعرها من كعكتها المشدودة.
لم تتردد حين رأت البقايا في نهاية الرواق، بل رفعت يدها وعيناها تتقدان.
"كل دنس سيطهر في ضوء القمر!"
انطلق رمح من ضوء فضي نقي من يدها، عابراً الرواق بسرعة جعلت أوريون يكاد يخطئه برمشة عين. أحدث ارتطامه انفجاراً جعل الجميع يترنحون، وغمرهم الضوء جميعاً.
أصدر أوريون أنيناً، رافعاً ذراعه ليحمي وجهه، ولم ينزلها إلا حين زال خطر العمى. وحين نظر مجدداً، لم يبقَ على الحجر سوى أثر داكن مكان أشلاء الحارس المعتوه.
مشت الماجسترا إير الآن بخطوات وئيدة حتى بلغت بقايا الذراع المهروسة، وأشارت بإصبعها نحوها.
"احترقي."
اندلع لهب من العدم، يلتهم بضراوة حتى لم يبقَ هناك شيء أيضاً.
أفزعه رنين بعيد، فرمش بعينيه ليرى أن النظام قد قرر الكشف عن نفسه في هذا الوقت بالذات.
إشعار النظام +1 إلى التناغم +3.201 خبرة ارتقاء في المستوى!
"مقزز. إرسال غيلان لمطاردة أطفال... لا بد أن يدفع أحدهم الثمن."
بدت الماجسترا إير حتى الآن امرأة لطيفة، وإن كانت متدينة بشدة. لم يرتفع صوتها يوماً عن مستوى الحديث العادي، وكانت تتصرف بكياسة ثابتة. لم يرَها أوريون قط غاضبة بهذا العلن.
جثا الفارس الحجري فور وصولها إليه، وحنى رأسه كأنه يستجدي العفو. توهجت عينا إير وهي تضع يدها على خوذته، مما ذكر أوريون بما فعلته أمه بذلك الجاسوس في سيلفربيك، وبعد ثوانٍ، سحبت يدها.
"فهمت. حسناً، عُد."
بفرقعة من أصابعها، ذاب الحجر، وفقد الفارس كل معالمه، مندفعاً نحو وسط منصة القاعة، حيث تشكل مجدداً على هيئة مكتب.
تنهدت الماجسترا، وهي تتفرس في وجوه طلابها التي ارتسم عليها مزيج من الخوف والفضول.
قالت: "انتهت حالة الطوارئ يا أطفال. أعتذر عن ترككم وحدكم، لكن ما فعلته كان صائباً، فقد تمكنا من تجنب خسائر فادحة. لا نعرف حتى اللحظة كيف تحول الحراس السبعة إلى غيلان، لكن صدقوني، سنكتشف ذلك".
نبرة صوتها كانت تحمل ثقة فولاذية، لم تترك مجالاً للشك في صدق كلماتها.
خطت بضع خطوات داخل القاعة، وتوقفت أمام أوريون. رفع رأسه إليها، لا يدري ما ينتظره، لكنها فاجأته حين انحنت برأسها.
قالت: "شكراً لك يا أوريون فويدووكر. لقد قدمت للسانكتوم خدمة جليلة، وسأبذل قصارى جهدي لتنال مكافأتك. مهما كان من يعارض ذلك".