استيقظ أوريون على صرير خفيف لخشب يستقر، وضوء صباحي ناعم يتسلل عبر حواف مصاريع النافذة. كانت أحلامه للمرة الأولى منذ أيام خاوية برحمة؛ لا معادلات تدور في ذهنه، ولا كرة ضوء تتوهج في منامه.
كان يجب أن يكون هذا نوماً مريحاً. وكان ينبغي أن يشعر بخفة أكبر مما كان عليه.
غير أن ذكرى خيبة الأمس أثقلت صدره؛ انقباض شفتي أمه وهي تدفع بمذكراته إلى الموقد، وطرقعة الحبر الخافتة وهو يتحول إلى رماد.
لم تستمتع بذلك، لكن هذا لا يعني أنها لم تدمر عمله الشاق. بدا الأمر خيانة؛ ومع ذلك، كان الشخص الذي يغضب منه أكثر من أي أحد هو نفسه. كان يجدر بي أن أكون أكثر فطنة.
اعتدل في جلسته ومرر يده في شعره الأشعث. كان بقية المنزل يعج بالفعل بضجيج أستيريا الصباحي؛ رنين الجرار، وقع الملاعق. لكن أوريون لم يجد في ذلك أي عزاء اليوم. ارتدى ملابسه بألوان هادئة، وغادر الغرفة.
أشعر وكأنني لم أتعلم شيئاً من حياتي الماضية. والأسوأ أنني في ذلك الوقت لم أكن أنتظر من والديّ شيئاً! كيف سمحت لنفسي أن أصبح معتمداً بهذا القدر على عضوة في طائفة؟
في المطبخ، كانت أستيريا تتحرك بين رفوف الجرار والقوارير، تبدو تماماً كما كانت كل صباح، وإن كانت هذه المرة لا تدندن. لم يكن واثقاً من قدرته على تحمل هذه العفوية.
على الطاولة طبق صغير من كعك العسل، يلمع بطلاء سكري، وبجانبه مجموعة من أكواب وملاعق فضية مصقولة ملفوفة بقطعة قماش.
عرف أنها أدوات تحضير جرعات جديدة، نُقش اسمه على كل منها. ناقشا قبل أسابيع كيف يمكنه البدء في صنع جرعات حقيقية تحت إشرافها. في أي يوم آخر، لملأه هذا حماساً.
قالت بصوت ناعم: "هذه لك".
ابتلع أوريون ريقه، ودفع غصة في حلقه.
"شكراً لك".
خرجت الكلمات بطيئة ومصطنعة.
قدمت له قطعة كعك بابتسامة مترددة. الآن وقد انتبه، لاحظ الهالات تحت عينيها، والطريقة التي تفرك بها يديها بعد وضع الطبق أخبرته أنها متوترة.
"تناول شيئاً. لم تأكل وجبة حقيقية منذ ثلاثة أيام".
رفع كعكة العسل إلى فمه، أكلها، ثم وضع شوكته، تاركاً الطبق دون أن ينهيه.
قال وهو يلتفت نحو الباب: "أقدر ذلك. أحتاج إلى بعض الهواء قبل الدرس".
مدت أستيريا يدها نحو كتفه.
"يا ضوء القمر، أنا آسفة لما حدث بالأمس".
غمر اليأس صوتها وهي تبحث في عينيه عن شيء يشبه الغفران.
أدرك أوريون أن هذه هي المرة الأولى التي يتشاجران فيها. وستكون الأخيرة أيضاً. لم يعد لدي توقعات.
رد بحدة: "ما حدث قد حدث".
ثم عض على شفته.
"فعلتِ ما ظننتِ أنه الصواب".
إن كانت نبرته أكثر سمية مما توحي به كلماته، حسناً، ماذا بوسعه أن يفعل؟
انطلق مبتعداً قبل أن تتمكن من الرد، تاركاً أستيريا تحدق في أثره بعيون غشاها الندم.
كانت قاعة محاضرات السيدة إير تشع بدفء الحجر اللافح بالشمس وعبير بخور اللافندر. أصبحت ملاذاً لأوريون، نظراً لكونه لا يستطيع منع نفسه من الارتياب في كل نظرة تُلقى عليه.
كانت أستيريا هي المتهمة الرئيسية في ذهنه، إذ رضخت للضغوط الخارجية، لكنه لم يستطع غض الطرف عن كونها تملك دافعاً لتدمير أبحاثه.
عرف شخص ما في الجماعة ما كان يحاول فعله، واتخذه تحدياً للعقيدة الراسخة.
هنا، على الأقل، لا تستطيع أمينة المكتبة رؤية أبحاثه، ولن تستطيع الساحرات اللواتي يتغامزن وهو يمر إزعاجه.
تدفق أربعة وعشرون من المبتدئين، ووجوههم تلمع بالترقب. وقف أوريون عند الباب، عاقداً ذراعيه ومزاجه كئيب. كان بقية الأطفال يثرثرون عن عشاء الليلة الماضية، والدروس الجديدة التي سيتعلمونها، والألعاب القادمة في الفناء.
كان الحرم بالنسبة لهم ملعباً للعجائب. لم يعرفوا شيئاً غيره، لذا لم يستطيعوا رؤيته على حقيقته.
أغمض أوريون عينيه للحظة. لا حق له في انتقادهم؛ لديهم عذر كونهم أطفالاً بحق. أما هو، فكان يجدر به أن يكون أكثر فطنة. كان وعد عائلة محبة كافياً لخفض دفاعاته، لكن إلى أين قاده ذلك؟
أطفأت أحداث الأمس أي أمل كان يمكن أن يراوده. لقد استيقظ من سباته الطويل.
جلس على المقعد البعيد. بما أن هذه مجرد دروس تمهيدية، لم تكن هناك واجبات للتسليم، لكن قريباً، سيُكلفون بواجبات منزلية. كيف يمكنني المضي في هذه الحركات وأنا أعلم أن كل هذا مهزلة؟
أخذ نفساً عميقاً وزفره. لقد فعل هذا مرة من قبل. عليه فقط الصمود طويلاً بما يكفي لتسنح فرصة للرحيل.
وعلى الرغم من صعوبة التوفيق بين هذا الضحك والمرح وبين وخزة خيانة الأمس، لم يستطع لوم أمه أو الشخصيات الغامضة الأخرى بالكامل. كانوا جزءاً من نظام عقائدي يُفرض بقوة حقيقية.
نشأت القواعد التي تفرض صمته من الخوف من الفوضى. كان واثقاً من أن الكاهنات الأعظم وساحرات أخريات نافذات يبذلن جهوداً كبيرة للحفاظ على السلام في المنطقة، وبالنظر إلى نجاحهن، لِمَ يسمحن لأي شيء بتقويضهن؟
تحركت سيلين بجانبه ووضعت يدها في يده. ضغطت عليها مرة، بخفة ورفق، ثم سحبتها قبل أن يتمكن من الرد. رمش من المفاجأة، ولان استياؤه للحظة. أجل، ليسوا جميعاً أشخاصاً سيئين. الهيكل العام هو الذي فسد.
حين استقر آخر المبتدئين، انزلقت المدام إير إلى الداخل. ارتدت أثواباً زرقاء شاحبة تتلألأ كضوء القمر على ماء ساكن. كانت قد سحبت شعرها إلى الخلف، كاشفة عن ضفائر تتخللها خيوط فضية. وما إن دخلت حتى خمدت الهمهمات، وساد الصمت في القاعة.
قالت بصوت يشبه رنين الأجراس الهادئ: "صباح الخير يا أطفال. اليوم يوم مميز، فستتعرفون فيه على قصة تأسيس ملاذ القمر".
سرت موجة من الاهتمام في أرجاء الغرفة.
"يعرف معظمكم النسخة المختصرة التي تُروى غالباً في العظات؛ أن ملكة القمر حاربت الليل العميق وجلبت الضوء إلى العالم. أما اليوم، فسنستكشف الحكاية كاملة".
صعدت إلى المنصة، حيث كان موقد وحيد يشتعل بلهب أزرق بارد، مما أضفى على المكان جواً من التركيز. خفتت بلورات الإنارة حول القاعة، وتحول وهجها من الأبيض الفضي إلى نيلي ناعم. رفعت إير يديها، فغاب لهب الموقد للحظة، وغرقوا في الظلال.
بدأت إير: "في البدء، لم يكن سوى الظلام. كانت روح القمر قوية لكنها بلا وجهة، تطفو في الفراغ بلا غاية. ثم جاء الزلزال؛ جرحٌ في الواقع أنجب الليل العميق. ومن شقوقه تدفقت كائنات لم تُخلق من لحم أو روح، بل من جوع محض. التهمت النجوم، وأطفأت الشموس، وهددت بتمزيق الوجود ذاته".
أخفت نبرتها أصوات أصغر الأطفال، واتسعت أعينهم. خفت الضوء مرة أخرى حتى صار باهتاً لدرجة أن أوريون بالكاد يراها.
"في ذلك الوقت العصيب، وجدت روح القمر غايتها. تدثرت برداء الأمل، واستمدت القوة من كل قلب ممتن في كل عالم، ووقفت صامدة في وجه الطوفان. لقرون، ثم لألفيات، حاربت وحدها. كان ضوؤها منارة، ووعداً بأنه حتى في أحلك الساعات، لم يضع كل شيء".
تحركت يدا إير، فانفجر الموقد بالضوء. ظهر هلال من لهب أزرق فوق كفها قبل أن يتوسع إلى حلقات من ضياء ناعم، تدور خلف رأسها كهالة.
"حين تعثرت البشرية في الظلال، كان بريقها هو ما تبعوه للخروج منها. تغنوا بحمدها، وبنوا المزارات تكريماً لها، وتعلموا استمالة ضوئها بالصلاة والنشيد. كل فعل إيمان، وكل نبضة أمل، كانت تغذي قوتها".
التفت خيط من لهب شاحب نحو الأعلى، متداخلاً مع لهب الموقد.
"اقتربت وحوش الليل العميق أكثر فأكثر، لكنها لم تستسلم، وقاومت حتى لم يبقَ سوى واحد: الرعب المجهول، الكيان البدائي الذي أنجب الظلام ذاته. وقف في قلب الكون، جرحاً من جوع لا ينتهي. أطلقت ملكة القمر كل ذرة من مجدها لتواجهه. هزت المعركة أسس الواقع ذاتها".
توقفت إير. بدا الهواء في الغرفة مشحوناً، وكاد أوريون يسمع صليل المخالب السوداء ضد الضوء الفضي.
"على الأقل هي خطيبة بارعة"، فكر.
"حين سددت الضربة القاضية، تحرر الكون من قبضة الليل العميق. استعاد الواقع توازنه، اشتعلت النجوم مجدداً، وازدهرت الحياة من جديد".
خفضت يديها. تلاشت النيران، وعادت بلورات الإنارة إلى توهجها الكامل. في ضوئها، لمعت عينا إير.
"لكن الملكة كانت قد استُنزفت. خبا بريقها، وهدأت روحها. وبدافع الرحمة، اختارت ألا تعود إلى الفراغ. ربطت نفسها بهذا العالم كالقمر ذاته، حارسة تراقب من الأعلى. وحتى الآن، تشرق كل ليلة لتسكب ضوءها على المؤمنين".
سرت موجة من القوة عبر القاعة. شعر أوريون بالتوتر في كتفيه يتبدد. ذابت أيام العمل المحموم الثلاثة وكأن بَلَسماً مهدئاً قد وُضع على عقله.
كان كل عضو في الجماعة يلقي سحر الضوء الخاص به مع قصة ملكة القمر، مما يرسخها في المعنى ويعزز كل تعويذة ضوئية وشراب شفاء. كانت دفعة لاواعية، ومع ذلك كانت قوية بلا شك.
لا بد أن هناك شيئاً في هذا الأمر. كيف يمكنهم استمداد القوة من الإيمان إن لم يكن مانا الضوء يتفاعل معه بطريقة ما؟
لان صوت إير: "يقوم الملاذ على ذلك الوعد. نحن حراس ضوئها، ودارسو تراثها، ومستخدمو القوة التي تنبع من الإيمان والغاية. لهذا السبب يسطع سحر ضوئنا أكثر من غيره: لأنه يتدفق من حب ملكة وهبت جوهرها لحمايتنا. لا أحد غيرها يمكن مقارنته بذلك".
نزلت من المنصة وجالت ببصرها على الأطفال بينما عادت الإضاءة إلى طبيعتها.
"أريد من كل منكم كتابة صفحة على رق في اليومين القادمين. صفوا ما تعنيه هذه القصة لكم؛ كيف تخاطبكم تضحية ملكة القمر شخصياً. بعد غد، سنجتمع ونبدأ أول أداء فعلي لنا، مسترشدين بضوئها".
تموجت همهمة من الموافقة المتحمسة عبر المقاعد. تقبل الأطفال كلماتها كحقيقة، وحتى الآن، استطاع أوريون رؤية كيف أصبحت قصة ملكة القمر جزءاً أساسياً من فهمهم للسحر. كان تلقيناً، بلا شك، لكنه حقق نتائج استثنائية.
أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً ليستعيد توازنه. كان مستعداً لرفض كل ما يأتي من الملاذ في غضبه، لكنه أدرك وجود جوهر من الحقيقة: أن الإيمان بحد ذاته قوة، يضخم القصد ويعزز المعرفة من خيوط الاعتقاد.
هذا يفسر كيف يمكن لهؤلاء الناس إلقاء سحر معقد دون إدراك ما يفعلونه. إنهم يعتمدون على الإيمان الديني للقيام بهذه القفزة، مما يمكنهم من استخدام قصص تحتوي على فهم فعلي لظواهر محددة مخبأة في طياتها.
ظل واثقاً من أن نهجه متفوق، وبمجرد أن يكتسب قوة كافية، سيثبت ذلك. ومع ذلك، لن يكرر خطأ الاستخفاف بطريقة الملاذ مجدداً.
بينما كان الدرس يوشك على الانتهاء، اهتزت الأرض من تحت أقدامهم. تردد دويّ مكتوم من خلف جدران القاعة. خبت بلورات المصابيح وتراقص ضوؤها؛ وتصاعد عمود من الدخان خلف النوافذ الداخلية، يلتوي كإصبع حبريّ يمتد نحو السماء.
تعالت الأنفاس المذعورة في القاعة. ثبّت أوريون قدميه، لكنه حين رأى الدخان، انقبض صدره؛ فقد كان يتصاعد من جهة مخازن الجرعات. كانت والدته هناك.
جذب صوت آيرا انتباههم إليها.
قالت بنبرة حازمة لا تقبل الجدل: "حافظوا على هدوئكم. ابقوا في مقاعدكم يا أطفال. سأعود بعد قليل. لا يغادرنّ أحد منكم القاعة".
نقرت على مكتبها، فذاب كأنه الماء، وارتفع وتمدد حتى تجسد فارساً بكامل درعه. كان طوله عشرة أقدام على الأقل، ولم تكن عيناه تريان غير صانعته.
"احمِ الأطفال. ولا تدع أحداً يدخل".
وما إن قالتها حتى مضت في طريقها.