قال: "حسنًا، لا أستطيع إنكار تميزي، لكنني أظن أن غروري مستحق".
واستدرك العجوز ضحكة مفاجئة.
تمتم فار: "جيد، التواضع المصطنع أسوأ بكثير من الثقة المصطنعة".
ثم أشار إليه بأن يتبعه.
قيد أوريون إلى غرفة جانبية، حيث ترتبت أريكة وعدة مقاعد وطاولة منخفضة في ركن دافئ. جلس فار وأومأ له ليجلس بدوره.
قال العجوز وقد لمعت عيناه باهتمام: "والآن، أخبرني عما تعمل عليه. فحتى تحظى بدعوة إلى متجري، ودون أن تتبجح بعلاقاتك أو تطلب مني صنع إكسير لك، لا بد أنك تملك شيئًا لا بأس به بين يديك".
بدا حفيده مندهشًا من تدفق الحماس المفاجئ، لكنه جلس إلى جواره، وبدا مهتمًا بالقدر نفسه بوضوح.
تردد أوريون لحظة. كانت خطته الأولى تقتصر على سرد بضعة مكونات حددها، مثل الفضة البلورية والبلورات، لكن بعد إعادة التفكير، قد يستحق الأمر الحصول على رأي خبير، حتى لو تمسك بخياراته الأصلية في النهاية.
سأل: "ما مدى إلمامك بالقطع الأثرية المصنوعة للتفاعل مع النظام؟".
وتصاعدت أصوات دهشة من كل حدب وصوب.
جاء أعلى تلك الأصوات من إيلودي التي صمتت حتى ذلك الحين، لكنها بدت مصدومة حقًا بطلبه. التفت أوريون فرمقها بنظرة جعلت الفتاة الخجولة تحمر خجلاً وتلوح بيدها مترددة، فانكمشت على نفسها.
همس في نفسه: هh، أظن أن لديها تلك المشكلة الغريبة حيث تكبح نفسها عن بلوغ الرتبة الرابعة، لذا لا ينبغي أن يكون مفاجئًا أنها حساسة تجاه هذا الموضوع.
نظر إليه سيوتين بفضول لكنه لم يبد بالتوتر نفسه، رغم أنه كان يخفي قوته الحقيقية هو الآخر، متظاهرًا بأنه في الرتبة الثالثة بينما بلغ الرتبة الرابعة بالفعل.
لعله يعلم بالأمر بالفعل. فقد أنقذاني عندما غمرتني بيانات ترقية أمي، بعد كل شيء.
قال فار جاشّاً انتباهه إليه من جديد: "هذا مشروع مثق للاهتمام حقًا".
كانت عيناه صافيتين ومركزتين، ولم تفته ردة فعل واحدة.
"إنه ليس شيئًا تراه عادة يعبث به المراهقون. ألديك أي خبرة في هذا المجال، أم أن هذه محاولتك الأولى؟".
هز أوريون كتفيه.
وقال: "أنا لست المراهق المتوسط تمامًا تمامًا"، فانتزع ذلك شخير تسلية من أوفيليا التي كشفت ابتسامتها بوضوح عن مدى قلة ملاءمة ذلك الوصف له.
وتابع متجاهلاً النظرات التي تلقاها: "إجابة على سؤالك، لدي بعض الإلمام بالموضوع. لقد صنعت لنفسي قطعة أثرية عاملة قبل فترة، لكنها ضاعت في حادثة، وأحاول إنتاج نسخة أفضل وأكثر صلابة هذه المرة".
هذه المرة، لم تكن هناك أصوات صدمة، لكن ذلك حدث فقط لأنه لمح ضمنا بالفعل إلى قدرته على استخراج معلومات من النظام. كان هذا مجرد تأكيد.
"همم، أظن أنك لست عادياً حقّاً إذن. إلى أي مدى نجحت في الوصول؟ كنت أتوقع أنه ما لم تُمنح مواد أسطورية، لكان تجاوز قراءة بسيطة لفئة شخص ما أمرًا مستحيلاً".
تراجع أوريون إلى الخلف متأملًا السؤال. لم يستخدم مواد أسطورية نظرًا لأن الفضة البلورية كانت شائعة نوعًا ما، لكنه تجاوز مع ذلك ما اقترح فار أنه ممكن. يرجع هذا على الأرجح إلى الشفرة البرمجية واتصالي فائق الرتبة بالمجال. فعندما عمل الاثنان معًا، كشفا عن تفاصيل تتعلق بالمستويات والفئات والرتب والتي كان استحالة رؤيتها بطريقة أخرى.
قال: "شيء من هذا القبيل، رغم أنني أعتقد أن إطاري الرمزي كان أعلى جودة بقليل مما تدور في ذهنك".
وكان ذلك تقليلاً من شأن الأمر، إن كان هناك تقليل. فقد استخدم لغة برمجة عالمية أخرى، معدلة لغرض محدد، ومنحوتة بعناية فائقة على إطارات الفضة البلورية بأحد سكاكين الإكسيرات الخاصة بأمه.
قبل أن تتدفق أسئلة أخرى، أسئلة لم يكن متأكدًا من رغبته في الإجابة عنها، مضى قدمًا في طرح متطلباته.
"استخدمت الفضة البلورية للإطار، وبعض الزجاج المحايد لمنحه بنية، لكني أبحث عن مواد أفضل الآن. بلورات ضوئية إن توفرت لديك بدرجة نقاء كافية، ومعادن موصلة للمانا. أو خشبًا، على ما أظن، رغم أنني لم أعمل به من قبل".
هز فار رأسه قبل أن يتم كلامه.
"لا، لن يكون الخشب فكرة سيدة. أنت لست قزمًا يتمتع بتقاربهم الطبيعي، ولا تبدو كدرويد. فحراس خشب الحديد لا يكادون يرسلون شبابهم أبدًا إلى فالديرون، وإن فعلوا، فأنهم يكونون محميّين بفرسان الغابة التابعين لهم، وهو ما لا تملكه أنت. أفضل مسار للعمل هو أخذ بعض المعادن الأفضل وصنع تركيبة مخصصة تتمحور حول فئتك".
أمال أوريون رأسه باهتمام.
"أهذا أمر عنصري؟ لأن فئتي ليست مرتبطة بأي منها. أنا بارع للغاية مع أنواع متعددة".
لكن فار نقر بلسانه، مشيرًا إلى حفيده الذي نهض وخرج من الغرفة في ومضة. وبعد لحظة، عاد ومعه صندوق خشبي مطلي بالورنيش، ففتحه ليكشف عن سلسلة من العينات المعدنية.
"بعض المكونات السحرية لها تقارب عنصري، لكن ليس هذا ما أتحدث عنه. لو كنت مجرد ساحر نيران، لما كنت هنا تسأل عن ميكانيكا النظام، لذا افترضت بالفعل أنك ستكون من فئة تركز على البحث. فلن يكون منطقيّاً أن تبلغ هذا الحد بخلاف ذلك".
أجل، أظن أنه لن يكون كذلك. لست متأكدًا من قدرتي على صنع مركز التحكم دون المساعدة الإضافية التي وفرتها سماتي، وحتى مع قدوم الأجهزة قبل ذلك، فقد استخدمت الطاقة المنبعثة من حفل الفئة لإنهاء تصنيعها.
قال فآر شارحاً: "نوع الميل الذي أتحدث عنه لا علاقة له تقريباً بالمانا. بعض المعادن صالحة للاستخدام في الأسلحة، وأخرى في الحلي، وثالثة في المصنوعات السحرية. والأخيرة انتقائية للغاية بشأن ما تنتهي إليه، وكلما زاد التوافق، كانت النتيجة النهائية أفضل".
وأوقف أوريون بالقوة ردّ فعله الأولي الذي كان يميل إلى السخرية مما بدا هراءً فارغاً.
خيميائي مثل فآر يعرف غالباً ما يفعله، حتى إن لم يدرك المبادئ الكامنة تماماً. فالخبرة تعلّم الكثير، والمجتمعات البدائية تكتشف أحياناً طرائق ناجحة بالمجربة والخطأ.
امتلك الفايكنج أسلحة متفوقة لأنهم أدمجوا رماد العظام في عملية التشكيل بوصفه طقساً دينياً، منشئين بذلك شكلاً من أشكال الصلب الكربوني. وقد لا يختلف هذا الأمر كثيراً.
سأل عوضاً عن ذلك: "أيمكنك الشرح أكثر؟ أنا لست معارضاً بالضرورة لاستخدام مواد خاصة تجعل مشروعاً كهذا أفضل، ولكن ما الذي يجعلها مؤهلة لذلك؟"، فتلقى ابتسامة ماكرة رداً على سؤاله.
قال فآر: "جيد، أرى أنك لا تفهم، ولكنيك تعرف على الأقل ألا تقاطع حديثي. الأمر في التفاعل مع النظام هو أنه في مستواك، أو أي مستوى دون الفئة الخامسة حقاً، لا يمكن القيام بذلك من الخارج. مهما فعلت، فلن تتمكن من لفت انتباهه ما لم تتبع المسار المرسوم الذي وضعه لك. وهذا يعني أن الطريقة الوحيدة المجدية هي الطريقة الداخلية، وكلما قل التباين بينك وبين العناصر التي تتألف منها المصنوعة السحرية، كانت النتيجة أفضل".
تمتم أوريون نافثاً صوته، وطفق ينقر بإصبعه على فخذه وهو يفكر في الأمر: "أيكون السيليفريت خياراً جيداً أم سيئاً إذن؟ إنه ما استخدمته للنسخة الأولى".
مدّ فآر يده وأخذ إحدى العينات المعدنية، التي لمعت ببريق مألوف تحت ضوء الشمس.
"هذا هو السيليفريت. يُدعى بين حدادي ألوريا الخبراء بدجاجة المعادن، لأنه متعدد الاستخدامات بما يكفي لأي شيء تقريباً، حتى في أيدي المبتدئين. وعندما يُعمل به بمهارة، يمكنه إنتاج نتائج استثنائية".
قهقهت أوفيليا، وابتسم أوريون نفسه لهذا التشبيه. أنا أفهم ما يتحدث عنه. قد لا يكون مثالياً في كل موقف، لكن حده الأدنى عالٍ بما يكفي للتكيف مع أي نوع من المشاريع.
وضع فآر القطعة جانباً، والتقط قطعة أخرى عرفها أوريون من دروسه مع العجوز كاندرا، التي كانت تُدرس أساسيات صناعة الحلي.
"الهيماتيت خام حديد، وغالباً ما يُعدّ صالحاً لسحر الأرض وحده من قِبل الكثيرين، لكن أي خيميائي مهار سيخبرك بأن له خصائص تأريض ممتازة للمكونات الأكثر تقلبات، ويمكن أن يُمثّل موازناً في مواقف عديدة. ومع ذلك، إن حاولت صنع أداتك به، فقد تنتهي بنتيجة أسوأ من نسختك الأصلية، رغم زيادة فهمك وقوتك".
أومأ أوريون موافقاً. وتذكر أن العجوز كاندرا قد وصفته بأنه مرساة تعويذة رائعة، رغم صعوبة استخدامه البالغة.
التقط فآر عينة أخرى، كانت هذه فضة ناعمة ولامعة وذات بللورات شديدة الوضوح. وأثار ذلك ذكرى في ذهني، وتعرف أوريون إليها بوصفه إيتريوم الأرض، وهو عنصر مفيد للغاية للسيراميك الكهربائي، خلايا الوقود الصلبة، وكل تطبيق كهربائي تقريباً.
"هذا، من ناحية أخرى، يُعرف بلسعة الرعد، وهو نوع من المعادن شديد الفائدة لجهد بؤر متوافقة مع البرق، ويُفضل من قِبل العديد من سحرة الكوليجيوم لأنه يمنح تعاويذهم سرعة إضافية وموثوقية".
سأل أوريون: "أيفيد ذلك لغرضي إذن؟"، فهز فآر رأسه رفضاً.
"لن يكون سيئاً كالهيماتيت، لكنه لا يزال غير جيد بما يكفي. أنت لست ساحراً خالصاً، أليس كذلك؟"، سأل، ولم يحتاج أوريون إلى الإنكار ليعدّ ذلك تأكيداً ويواصل حديثه.
"كنت أعلم ذلك. أي مصنوعة سحرية مُشكلة من لسعة الرعد أداة موثوقة، لكنها الأفضل للاستخدام المباشر للمانا. لقد عرفت سحرة قلة استخدموها لتعاويذ دائمة، لكنهم كانوا أسياداً في سحر البرق. لن ينجح الأمر معك".
بدأ أوريون يخشى أنه سيجتاز الصندوق بأسره شارحاً وظيفة كل عنصر. ورغم أن ذلك سيكون رائعاً بلا شك، فإنه لم يملك وقتاً يكفي حقاً، وأراد إنهاء نسخته الثانية قبل أن يضطر لمغادرة فالديرون.
لكن يد فآر توقفت فوق العنصر التالي، وضيّق عينيه.
تمتم: "نعم، قد يكون هذا هو المطلوب".
سأل حفيده موجهاً نظرة قلقة نحوه: "جدي، أليس السيلينايت معقداً للغاية بحيث يصعب العمل به لشخص صغيراً هكذا؟ قد ينجح، ولكن فقط إن امتلك سيطرة مذهلة. حتى إن البعض يبلغ عن إصابات خطيرة إذا خرجت الطاقات عن السيطرة، وهذا مرجح للغاية من دون تحكم بالمانا من الرتبة بي".
المعدن، هذه المرة، لم يكن فضياً فحسب بل حمل بريقاً وردياً جعل أوريون يعتدل في جلسته منتبهاً. لقد واثقاً من معرفته لذلك اللون.
البلوميثيوم؟ ليس نقياً بالطبع، لكنه يُوجد غالباً جنباً إلى جنب مع اليورانيوم، مما قد يفسر الإصابات. الإشعاع الناتج عن تجربة سحرية فاشلة تستخدم اليورانيوم، وخاصة إن لم يكن نوعاً مستقراً، سيكون كافياً بالتأكيد لقتل شخص.
تململ فآر قائلاً: "تباً، الفتى يأتي من الملاذ القمري، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أنه سيحظى بإمكانية الوصول إلى جميع المعالجين الذين يحتاجهم إن فجّر نفسه".
وتجاهل أوريون معرفته بأصله فركّز بدلاً من ذلك على الأمر القائم.
سأل، بينما كان شرع بالفعل في ابتكار إجابة تخصه: "لماذا تعتقد أنه سيفلح؟"
قال فار موضحاً: "السيلينايت معدن سماوي. يأتي من النجوم ويُعدّ الأقرب إلى النظام نفسه. بل إن بعض الحكماء يرجحون أنه آلة كبرى مصنوعة منه، وإن تعذر تأكيد أمر كهذا بطبيعة الحال. لكنه يتفوق، فوق ذلك كله، في التناغم مع الترددات الطبيعية للشخص. سيلائم مشروعك خير ملاءمة".
قال أوريون حاسماً: "سآخذه. سبيكةً واحدةً على الأقل".
ابتسم فار باتساع وبدا وكأنه يفرك يديه حماسةً.
"ألم تكن تقول شيئاً عن احتياجك إلى بلورة أيضاً؟"
كاد أوريون يتنهد، لكنه رأى أن إنفاق ماله هنا أهون بكثير من تبديله في الملابس.