بدا العثور على البلورة المناسبة أمراً أسهل، على الأقل. امتلك أوريون معرفة لا بأس بها بالمعادن، لكنه طوّر خلال الأشهر الماضية فهماً لقدرات نقل المانا لدى البلورات ينافس أي حرفي مجوهرات محترف، ضمن اهتماماته المحددة على الأقل.
عرض عليه ڤار مئة عينة مختلفة ليجربها. بدت بعض العينات معتمة أكثر من اللزوم فرفضها فوراً، بينما بدت العينات الأكثر صفاءً، والتي يمكن تشكيلها عدسات بقليل من القطع والمعالجة الخيميائية، نقية أكثر من طموحاته بمراحل.
احتاج إلى شيء معقد بنيوياً بما يكفي لتحمل الضغط الهائل الناتج عن تدفق البيانات الضخم، ولم تكن القطع الهشة التي يعرضها عليه ڤار قادرة على التعامل مع ذلك، على الأقل دون التضحية ببعض البرمجة لتحقيق الغاية، وهو أمر لم يكن مستعداً للقيام به.
حين تخلى أخيرًا عن السرية وأخبر العجوز صراحةً أنه يحتاج إليها لتوضع في إطار وتؤدي دور عدسات، أُحضر إليه ما عرف سلفاً أنه سيؤدي الغرض.
قال: "هذه بلورات المونيتيت، وهي نوع من الزجاج عالي كفاءة الطاقة ويستخدمه عادة مسعفو اليقظة الساطعة. لديهم أدوات رصد صُممت لكشف الكسور الدقيقة والإجهاد، مما يسمح لهم بإلقاء تعاويذ شفاء دقيقة للغاية".
أنصت أوريون بأذن واحدة بينما ركز بصره على قطعة الزجاج المصفرّة. بدت للوهلة الأولى معتمة أكثر من حاجته، لكن ذلك يرجع أساساً إلى سماكتها. نوى، لغرضه الخاص، نحت زوج رقيق من العدسات، بحدود تفرضها فقط كمية المادة التي يجب أن يبقيها ليحافظ على سعة حوسبة كافية.
رمق ڤار بنظرة متسائلة، فأشار إليه الأخير للمضي قدماً. التقطها والتقطت أصابعه سطحها بينما أجرى مسحاً بمهارة [الفرضية].
وكما توقع، على الرغم من خلوّها التام من أي تفاعل سحري في حالتها الراهنة، فقد استطاع ملاحظة تفاصيل مشوقة قليلاً. أولاً، كانت تمتص تدريجياً كميات صغيرة من المانا من الحقل المحلي، حتى من دون أي توجيه.
لابد أن ذلك بسبب الكثافة الطبيعية. المانا التي تمر عبرها تُحتجز بالداخل، مما يجذب المزيد منها.
لم تكن العملية سريعة بالقدر الذي يبرر استخدامها بطارية، لكنه استبصر بعض الاستخدامات التي تتجاوز أهداف التنمية المستدامة. رغم ذلك، ستكون تلك القدرة في هذه الحالة مفيدة جداً، إذ ستتيح له الاستفادة من طبيعة الزجاج ذاتها للاستمداد من الحقل بينما ينحت الشفرة.
ثانياً، كانت متينة للغاية في الواقع. ليس بمستوى الماس، لكنها كافية للتعامل مع ضغط معتبر، وهو ما جعلني، إلى جانب صمامات الأمان التي نوى دمجها، أعتقد أنه قد يكون قادراً على دفع الإصدار الثاني أبعد مما نوى في البداية.
أو على الأقل، سيكون المخزن المؤقت واسعاً بما يكفي لكيلا أضطر إلى القلق بشأن ذوبان وجهي.
كان سيكون من الصعب تفسير ذلك لوالدته، أو لأي شخص آخر، نظراً لأنهما أبقياه حياً وبصحة جيدة خلال الانهيار السحري.
سأل: "بكم هذه؟"
أجاب ڤار: "عشرون قطعة فضية"، مما جعل حفيده يشرق بريقه.
حاول نصف القزم المسكين الكلام: "ماذا؟ لكننا بعنا تلك بضعفي—آه!"، ليتوقف فجأة على يد تحركت بسرعة مثيرة للدهشة، فأرسلته إلى نوبة سعال أخرى.
أوضح ڤار قبل أن يلتفت إلى أوريون كأنه لم للتو يوزع عقاباً جسدياً كأنه حلوى: "لا يحتاج كل زبيب إلى معاملة بالطريقة ذاتها، أمم؟ ألم أخبرك بذلك؟ حين يكون المشروع مشوقاً بما يكفي، ويكون المشتري مرشحاً للعودة إذا سارت الأمور على ما يرام، يمكنك ترك بعض مساحة للمناورة".
تفقد المسكين بعينيه ووجده سليماً في معظمه، وقرر أن إحصائية جسده ربما كانت عالية بما يكفي لتجعل ذلك الإيذاء يبدو كضربات محبة.
مجتمع يُداس فيه بعض الناس بواسطة قطار سريع ثم ينهضون وكأن شيئاً لم يكن، بينما يستطيع آخرون محو الجبال بعقولهم، لابد أن تكتنفه بعض الخصوصيات.
دفع أوريون دون تذمر، عالماً أنه يحظى بصفقة جيدة جداً بالنظر إلى كل الظروف، حتى وإن كانت حقيبته، التي ضمت يوماً بعض عائدات بيع الوحوش التي اصطادها، قد عادت الآن إلى حالتها شبه الفارغة.
ربما أحتاج إلى خوض بعض المغامرات وأنا في التجمع السحري. تبدو الفكرة جيدة في الواقع. ستساعدني على البقاء بعيداً عن أعظاء مورليانا، وتمنحني فرصة لاختبار قواي الجديدة، وأكسب بعض المال.
لم يكن ليصنف ذلك كاحتمال حقيقي من قبل، لكن أوريون كان واثقاً تماماً من قدرته على النجاة من معظم التهديدات حول القمة الفضية، حتى لو اضطر إلى تجنب الجبال الشاهقة حيث تتربص المفترسات الحقيقية.
تنانين الجليد، على سبيل المثال، كانت مخلوقات من الفئة الثالثة، ووصل بعضها إلى الفئة الرابعة. لن يكون هناك مفر من تلك الوحوش، لا سيما أنها تستطيع التحليق وراءه حتى لو تمكن من ركوب مكنسة.
ودع ڤار وحفيده، ثم ترك متجر الخيمياء وراءه وبدأ في شق طريقه عائداً نحو السفارة.
تبعته أوفيليا بنظرة كئيبة، وبدت مترددة بوضوح في السماح له بالرحيل، لكنها تفهمت امتلاكه واجبات مهمة يجب حضورها. مع أنه لن يؤجل خططه أكثر من ذلك، فقد شعراً بذنب كافٍ ليعرض عليها طوق نجاة.
"تعلمي، سأزور سفارة اليقظة بعد ظهر الغد لخوض جولة أخرى من المبارزة مع السقاة. ستكون قصيرة جداً لأنني بحاجة إلى المغادرة في صباح اليوم التالي، ولا أعرف ما إذا كانوا سيسمحون لك بالدخول، لكنني متأكد أن جدك يستطيع إيصال رغبتك في المشاهدة إليهم إن أردت".
جعلت الابتسامة الساطعة التي منحته إياها خطر البقاء لفترة أطول من المخطط يستحق العناء.
سألت أستيريا وهي تتطلع إلى طاولة عمله وتهمهم بدهشة حين لاحظت عدة جرعات: "إذن، ستشرع في إعادة صياغة نظاراتك؟"
أخذها من مخزونها لذا لم تكن تفاجأ برؤيتها، لكنّها لم تكن ذات قيمة استثنائية. كانت مجرد مذيبات ينوي استخدامها كمطهرات ومعالجات لضمان خلو عملية الصهر من أي شوائب.
قال دون أن يرفع عينيه عن حساباته: "ستكون أفضل من ذي قبل".
اقترب جزء البرمجة من نهايته، لكنّه أراد التأكد من قدرته على تشغيل المنظومة بأكملها بسلاسة قبل الشروع في كتابة الشفرة.
كان معدن السيلينايت باهظ الثمن قياساً بميزانيته، ورغم امتلاكه ما يكفي لصنع زوجين من النظارات على الأقل، فقد أراد ضبط الأمر من المحاولة الأولى ثم التجريب بالبقية.
ألحت بجدّ: "وأنت متأكد أنك لا تحتاج إلى مساعدة؟"
حمل صوتها قدراً من القصد جعله يلتفت أخيرًا ليقذفها بنظرة متسائلة.
ثبتت عينيها في عينيه هنيهةً قبل أن تتنهد.
"يا ضوء القمر، أنا فخور جداً بمدى التقدم الذي أحرزته، لكن ما تحاول فعله ليس سهلاً، ولا ينبغي لك التعامل معه على هذا الأساس. النظام صنيعة سماوية، سواء أكنت تعتقد أنه يأتي من أُم القمر أم لا. محاولة فهمه بالكامل سعي أحمق، بل إن استيعاب جزء ضئيل منه يتجاوز بكثير ما ينبغي لأي صاحب مرتبة ثانية محاولته".
كبح أوريون رده الغاضب الأول. لقد خاض هذا النقاش من قبل حين كان أضعف بكثير وأقل خبرة، لذا لم يَرُزْ له إثارة جلبة الآن، غير أن المشاعر في عينيها أبدت له أن الأمر قلق حقيقي.
لذا أخذ نفساً عميقاً وأمسك بيديها.
"ما قصة هذا كله؟ لقد رأيت ما أستطيع فعله".
أطبقت أستيريا شفتيهما.
"متى كبرت هكذا؟ كنت لطيفاً للغاية، تتجاهل كل الإشارات الاجتماعية وتقوم بما يحلو لك".
سرى الدفء إلى وجنتيه، فرمقها بنظرة تحثها على الدخول في صلب الموضوع. يالاهوت، تبدو معاملتها لي كأنني طفل حقيقي تماماً. أظنني كنت غافلاً اجتماعياً أكثر من اللازم في ذلك الحين. لقد كبرت.
ضحكت بخفة.
"أنا قلقة فحسب بشأن عودتنا إلى الحرم. سيراك الكثيرون هناك وكأن ما تفعله ينطوي على تجديف، رغم أنني أعلم على وجه اليقين أن شيخين اثنين على الأقل يمتلكان قطعاً مشابهة، إن صُنعت بطرق تقليدية أكثر. لا أود فحسب أن تشعر بأن عليك الهرب من هذا الأمر، لذلك أنا قلقة".
قال ناظراً في عينيها محاولاً إبداء مدى جديته: "أمي. أنا لا أحمل ضغينة تجاه الحرم. لقد فعلت في الماضي، وهناك أمور كثيرة كنت لأغيرها فيه لو استطعت، لكنني لا أكرهه. غير أن ذلك لا يعني أنني سأغير نفسي من أجله".
أغمضت عينيها وأومأت.
"حسناً. أجل، حسناً".
اقتربت وطبعت قُبلة على شعره، ثم بعثرته لتجعل خصلاته البيضاء أكثر فوضى من المعتاد، وهو أمر بحد ذاته.
هتف محاولاً إعادة عُش الطائر إلى شيء يشبه النظام: "هيي!"
فمضت مبتعدة، مستقيمة المنكبين ووفي عينيها نظرة واضحة.
أغلق أوريون بابه خفية على نفسه في مختبره، متمنياً ألا يزعجه أحد مجدداً. لم يكن يكره الأحاديث القلبية مع والدته، لكنه كان بحاجة ماسة إلى إنهاء نظاراته، وإلا جُنّ محاولاً تبين مستويات الجميع وفئاتهم.
تمتم وهو ينحني فوق المرجل الذي أعيد توظيفه ليصبح حوض تطهير: "على الأقل يجب أن أكون قادراً مع الإصدار الثاني على تعلم أكثر بكثير من المعلومات الأساسية التي حصلت عليها من قبل".
كانت المكونات الرئيسية التي سيستخدمها داخله، المونيتايت والسيلينايت، تغلي وتفور بينما كانت الخلطة التي استقدمها من خزائن والدته تسحب أي بقايا مانا محيطة منها.
ما إن اكتملت تلك العملية حتى رفعهما بالتحريك الذهني، منشئاً درعاً من مانا الخاص به لمنع أي احتلام، ووضعهما على قطعتي قماش معقمتين، ثم مسح الجرعة عنهما بعناية.
ثم التقط السبائك ووضعها داخل بوتقة حجرية أخذها أيضاً من مختبر السفارة. غالباً ما كانت تستخدم لصهر المعادن لصناعة سكاكين الطقوس، وبما أن آخر يوم مقدس قد مضى مؤخراً، فقد كان واثقاً من أن أحداً لن يلاحظ غيابها حتى يعيدها إلى مكانها الصحيح.
استُدعيت أشعة ثابتة من النوء الخالص من أسفل البوتقة وحولها، مسخنة إياها حتى بلغت لون الكرز المشرق، وبدأ السيلينايت يفقد لونه حتى انصهر أخيراً إلى هلام أحمر داكن.
بعناية فائقة، لف أوريون الشيء بأكمله بطبقة أخرى من التحريك الذهني وسكبه في القالب الذي صنعه، حريصاً على ألا يسكب شيئاً.
ما إن امتلاء الإطاران تماماً، حتى تراجع برفق وفعل المثل مع ما تبقى من السيلينايت في قالب آخر، وكان هذا عبارة عن سبيكة أصغر حجماً سيتعين عليها الانتظار حتى يتمكن من ضمان خصوصيته في الحرم قبل الشروع في العمل عليها.
عاد إلى الإطارين، فقام بسرعة بسحب الحرارة بعيداً، مما جعل المعدن يلتوي قليلاً تحت تأثير تصرفاته، وأضاف التفاصيل بالتحريك الذهني، بدءاً من المفصلات التي تسمح للإطارين بالفتح والإغلاق وصولاً إلى المساحة التي تبقي العدسات مثبتة بإحكام في مكانها.
ما إن انتهى كل شيء، حتى أطلق المعدن أُصُوراً أخيراً قبل أن تغمر المانا هيكله لتبريده، مما وفر ما يكفي من المتانة والمرونة لتحمل المعاملة القاسية والاستقرار في تركيبة أكثر صلابة.
أخذ أوريون دقيقة لفحص المنتج النهائي بتمعن، مستخدماً كل حواسه للبحث عن نقاط ضعف، لكنه لم يجد شيئاً وابتسم برضا.
مع ذلك، لم يسمح لنفسه الاستغراق في الشعور، ومشى سريعاً نحو المونيتايت. تجمعت المزيد من مانا النوء حول إصبعه، وباشر في نحت عدسات رقيقة بدرجة كافية لتتناسب مع الإطارين وتحمل في الوقت ذاته القوة التي كان يحتاج إليها منهما.
كانت تشابه نظارات شمسية من الأرض مصادفة محضة، ولن يسمع بغير ذلك.