قالت أوفيليا بابتسامة رقيقة: "يسعدني أننا توصلنا إلى تسوية"، بينما بذل أوريون قصارى جهده لئلا يقطب جبينه.
كان واثقاً تماماً من أنه بدأ المحادثة وهو ينوير ثنيها عن شراء أي ملابس، ولا سيما باهظة الثمن منها، لكنه انتهى بطريقة ما إلى الموافقة على زيارة متجر واحد على الأقل.
قهقهت لورينا قائلة: "مساومة رائعة، يا سيّدي"، قبل أن تعود إلى استطلاعها اللحظة التي رمقها فيها بنظرة باردة.
قالت أوفيليا وهي تربت على ذراعه وتجره مرحة نحو المتجر الأول: "لا تأخذ الأمر على محمل شخصي. لقد شاركت في صفقات عالية المخاطر منذ أن كنت طفلة. وأنا متأكدة من أنه لو كان هذا نقاشاً حول الطريقة السليمة لإلقاء الأضواء الملونة، لكنت مسحت بي الأرض".
شدّ قفازها الذهبي على معصمه بقوة بالغة حتى بات واضحاً أنها تستخدم السحر لتعزيز قوتها، وكان الإفلات من تلك القبضة يتطلب جهداً أكبر من اللازم، لذا تنهد أوريون وسمح لها بأن تجره معه.
تردد صدى صوتين متطابقين بشكل مخيف في النبرة والطبقة: "أهلاً بكما في متجر المدام غوريل".
التفت أوريون حوله فرأى فتاتين، يبدو أنهما أكبر منه ببضع سنوات فقط، تحدقان إليهما بعينين متباينتي اللون —إحداهما بنية والأخرى زرقاء— في وضعين متعاكسين لكل منهما. وكان نصف شعر كل منهما أصفراً ونصفه الآخر أسود، مما جعلهما لافتتين للنظر بحق.
ظهر ومق في عينهما حين رأتا من دخل معهما، وتحركتا بسرعة نحوهم.
قالتا مجدداً بتوافق تام: "الليدي أميس، يا لها من مفاجأة سارة. لم نكن نتوقع رؤيتك"، وبدأ أوريون يخشى أن يكون هذا دأباً مستمراً.
قالت أوفيليا وهي تفك ارتباطها به وتمد يدها لمعانقة كل من الفتاتين لفترة قصيرة، ثم طبعت قبلة في الهواء بجانب خديهما: "فاليس، أسيلا، من الرائع حقاً رؤيتكُما".
وأوضحت قائلة: "أنا لست هنا من أجل نفسي اليوم. كلا، لقد جئت بحالة خطيرة، شخص يرتدي الملابس ذاتها منذ أشهر وسيوضع قريباً تحت وطأة المجتمع الراقي"، مما أثار شهقة من التوأمتين اللتين تحولتا بعينيهما المتباينتين نحوه دفعة واحدة.
وتابعت وصوتها يخفت كأنها لا تطيق النطق بالحقيقة جهراً، فيما تجمعَت التوأمتان حولها تقبضان على يديها وتواسيانها: "إنه ينوي الاستمرار في ارتياد الثياب ذاتها طوال الشهرين القادمين، ثم يعود إلى هنا ليُعلن عن حضوره، بها هي ذاتها!".
كانت الشهقات هذه المرة أعلى من أن يتجاهلها أوريون.
تذمر قائلاً: "حسناً، يكفي هذا!"، لكنه وُبِخ بالتجاهل التام.
قالت التوأمة الأولى وهي تفحصه بنظرات ناقدة: "هذا يتطلب تدخلاً".
وتابعت الأخرى وإشعاع العزم يسطع في نظراتها: "لقد أحسنت صنعاً بمجيئك إلينا أولاً. قد نتمكن من توفير الضروريات الأساسية له لكي ينجو في الأشهر القادمة، وسيكون لدينا شيء جاهز لتقديم مقدمة لائقة حين يعود".
أدار أوريون عينيه بقوة حتى كاد يخشى أن تسقطا من محجريهما، لكنه لم يهرب على نحو ملحوظ، ولم يكن ذلك لأن سيوتين كان يحرس المخرج الوحيد فحسب.
"حسناً، فهمت. أستحتاج إلى بعض القطع الجديدة لأرتديها يومياً، فضلاً عن قطعتين أخرتين للمناسبات الرسمية الأكثر تحفظاً. لا داعي لكل هذه الدراما".
سألت أوفيليا بابتسامة عريضة: "آه، لكن أين المتعة في ذلك؟"، فأومأت التوأمتان بتوافق.
كان يراوده انطباع بأنهما تفعلان ذلك عن قصد، بدلاً من أن يكون وضعاً طبيعياً لهما، لكنه ظن أنها وسيلة جيدة ليُحفظ ذكرهما لدى الزبائن المهمين. وكان واثقاً من أنه سيحفظه.
تمتمت إحداهما قائلة: "إنه لخسارة أيضاً أن نترك وجهاً جميلاً كهذا يتجول بأسمال خَرة"، مما أثار ضحكة متفاجئة من شقيقتها وقهقهة من أوفيليا.
تنهد أوريون. كان الاستسلام وترك العدو يفعل ما يريد أيسر في مواقف كهذه.
قال بنبرة ضجر: "امضيا قدماً، افعلا ما تشاءان"، فبرق ومق شيطاني في عيونهما.
كانت الساعتان التاليتان دوامة عاصفة من الأقمشة المتطايرة، وألوان بدرجات يكاد يجزم أنها غير موجودة في الطيف المرئي، والكثير من القهقهات. الكثير جداً من القهقهات.
في النهاية، حين غادر المتجر بوجه ذاهل ومحفظة أخف بعدة عملات فضية —توازي عملة ذهبية ونصفاً، وكل ذلك من أجل مجرد ملابس— كان أوريون واثقاً من أن ذلك الصوت لن يفارقه أبداً.
سألت أوفيليا ببراءة وهي تفرك أصابعها: "لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟".
رمقها أوريون بنظرة احتقار تام جعلتها تكف حقاً عن تمثيليتها وتبدو قلقة للحظة، لكنه هز رأسه قائلاً: "كلا، الأمر جيد. لكنني منزعج قليلاً، لذا أفضّل أن نتوجه مباشرة للحصول على المكونات التي أحتاجها قبل القيام بأي تسوق آخر".
عضّت على شفتها وهي تدرك تماماً أنها تمادت قليلاً، لكنها أومأت: "حسناً، ينبغي أن نذهب إلى البنتاغرام إذن. إنه متجر خيمياء يضم مكونات عالية الجودة للغاية وعادة ما يتطلب دخوله دعوة".
سأل متفاجئاً: "هل أعددتِ العدة لذلك مسبقاً؟"، فهزت كتفيها.
"كنت أعلم أنني سأحتاج يوماً ما إلى كسب المغفرة، لذا طلبت من جدي أن يحصل لي على دعوة دائمة، تحسباً لأي طارئ".
أطلق أوريون تنهيدة ضاحكة وهو يهز رأسه: "حسناً، لنذهب إذن"، شاعرًا ببعض الارتياح حيال هذه النزهة برمتها.
لم يكن الأمر كأنه لا يستطيع رؤية الصواب في رغبتها بمساعدته على توسيع خزانة ملابسه. فبينما سيظل معطف مختبره على حاله الآن، بغض النظر عن زيارة الخياطة لترقيته، بدأت باقي ملابسه تضيق عليه قليلاً.
لم يختبر طفرة نمو حقيقية بعد، لكن الزيادة الأخيرة في الجسد جعلته يكسب بضعة انشات في كل مكان، وكان يظن أن ذلك قد أنعش عملية الأيض لديه وأن الأمور ستتغير قريباً جداً.
حقيقة سحر الثياب الجديدة بتعويذات تعديل المقاس وعدة طبقات من طلاسم الراحة جعلت تقبلها أمراً أسهل، حتى وإن كان يأمل أن تكون هذه آخر رحلة تسوق لوقت قصير.
أحتاج إلى العودة إلى هناك لالتقاط الثياب الرسمية التي فصّلوها لي. ستكلفني قطعتين ذهبيتين أخريين نظراً لأنها ستكون مسحورة، لكن آمل أن تكون عملية سريعة.
من حولهما، كان الصاخب اليومي في أوج نشاطه، والناس من شتى الأشكال والأجناس والأحجام ينتشرون هنا وهناك. سادت المدينة أجواء لا تُخطئها العين من الارتفاع عن كاهل الهموم، ولم يكن عسيداً معرفة مصدرها نظراً لأن الجميع تقريباً بدا متحدثاً عن الصعود الأخير لكبير السحرة أنطاريس إلى منصب الناطق الرسمي.
بذل أوريون قصارى جهده لخفض رأسه، غير راغب في أن يُعرف بتشابهاته مع الرجال، بينما شدّ ناب البازيليك طوقهما الحصين مانعين أي شخص من إلقاء نظرة واضحة على وجهه.
سأل: "هل من شيء ينبغي لي معرفته عن هذا البنتاغرام؟"، وأومأت أوفيليا برأسها.
أوضحت قائلة: "أجل، إنه المتجر الأرقى للخيميائيين المنتمين إلى العجلة القرمزية، وأحد الأماكن القليلة التي حافظت على جودتها حتى مع تدهور المعايير عموماً في باقي إمبراطوريتهم".
تذكر أوريون أنه على الرغم من تفردها، كانت أوفيليا خبيرة فعلية في التجارة، خصوصاً بمعية دروسها الأخيرة مع جدها، الذي تقع على عاتقه مسؤولية تنظيم جميع الفعاليات واسعة النطاق للحكومة المركزية.
تطلب ذلك النوع من العمل تنسيقاً مكثفاً مع مجموعة واسعة من الموردين. لا عجب في أنه ضمن دعوة مفتوحة إلى أفضل متجر خيميائي في المدينة.
تبين أن البنتاغرام يقع في نهاية حي السوق، قرب المكان الذي تبدأ فيه المباني الحكومية في الظهور ضمن ظلال أبراج الكوليجيوم.
كان متجراً كبيراً، يشغل ثلاثة أضعاف مساحة معظم المتاجر المجاورة الأخرى، ومع ذلك كان يحظى بأقل من عشر حركة المشاة. وحدها حالات نادرة لأشخاص يتوقفون للتحديق في واجهة العرض الزجاجية، وما إن يلاحظوا غياب الأسعار والكتثافات شديدة الكثافة للطلاسم الواقية حتى يمضوا قدماً، عالمين أنه يتجاوز ميزانيتهم.
أخذ أوريون دقيقة لتأمل كل شيء مستخدماً [الفرضية]، متسائلاً عما إذا كان متجر تحت مظلة اتحاد العجلة القرمزية سيستخدم سحراً وقائياً مشابهاً لما رآه حول المدينة، وفوجئ باكتشاف عكس ذلك.
على حد علم، لم يمتلك التجار حقاً مدرسة سحرية واحدة يتبعونها؛ بل فضلوا استيعاب الفصائل الاصغر وتبني تقاليدهم كخاصة بهم، بعد تطهيرها تماماً من المعتقدات غير المنطقية.
بدت تعويذات الدفاع المرتبة حول البنتاغرام أشبه بما رآه يوي تستخدمه مقارنة بأي شيء صنعه الكوليجيوم. في الواقع، استطاع تمييز عدة مجموعات، على الرغم من تكرارها، إلا أنها كانت مختلفة بما يكفي عن بعضها لدرجة استنتج معها أن هذا لابد أنه عمل شخص واحد، وبَلَغَ رتبة أستاذ في الخيمياء.
هل تعاقدوا مع أحدهم للقيام بذلك؟ أم لعلهم اشتروا متجراً ناجحاً بالفعل.
لم تردّد أوفيليا في التوجه نحو الباب، وتبعها أوريون، عارفا بحلول ذلك الوقت أنها تعلم تماماً ما تفعله.
قبل الوصول إلى الباب، سحبت رسالة مضغوطة من أكمامها الداخلية، مما أدى إلى تفعيل آلية خفية فتحت القفل وجعلت الباب ينفرج.
توقف عدة أشخاص بدهشة أمام المنظر غير المعتاد، لكن قبل أن يتسنى لهم تكوين أكثر من انطباع غامض عن هويتهما، سارع ناب البازيليك بإدخالهما إلى المتجر، وأُغلق الباب خلفهما بصوت مكتوم ناعم.
في الداخل، استقبلهما جو دافئ يكاد يكون استوائياً، وإن لم يكن حاراً لدرجة مزعجة. غطت الخشب الشاحب والزجاج كل سطح، وكلاهما لامع بما يكفي لإظهار بوضوح أنهما عولجا بنوع من الخلطة لمنع التفاعلات المتبادلة، مما جعل تقدير أوريون لمهارة المالك يرتفع.
نادى صوت منخفض: "حسن إذن، من لدينا هنا؟"، والتفت أوريون إلى الجانب ليرى عجوزاً محدب الظهر يخرج من الظلال.
كانت لديه عيون ثاقبة مسحت المكان بسرعة، وتوقفت لفترة وجيزة عند سيوتين بكثافة مخيفة قبل أن تستقر على أوريون بقرار حاسم.
نادى شخص آخر من الخلف: "زبون؟"، وهناك ثوانٍ معدودة من أصوات التخبط حتى ظهر شخصية أخرى — شاب بملامح دقيقة تشابه بضعف العجوز، وإن كانت أكثر تهذيباً بوضوح.
أشارت أطراف الأذنين المدببة في نهايتها إلى بعض الأصول الجنية، رغم افتقاره للهالة الأثيرية التي يمتلكها معظم الجנים نقيّو الدم.
سأل الفتى بهدوء: "أتريد مني تولي الأمر، يا جدي؟"، لكن العجوز تمتم بشيء سلبي مفاجئ له بوضوح.
حيّا أوريون: "صباح الخير. قيل لي إن هذا هو أفضل متجر للمستحضرات الخيميائية والمواد النادرة".
تمتم العجوز: "قيل لك حقاً، يا بني. هذا هو البنتاغرام، أفضل متجر خيمياء في سيريل بأسرها، كما كان طوال القرن الماضي، وأنا توليدو فار، مالكه".
تعامل أوريون مع ما يكفي من الأشخاص الأقوياء ليتعرف على شعور التواجد قرب من يفوقه قوة بمراحل. أولئك الأفراد يحملون هالة لا يمكن وصفها إلا بالقدرة، وهو ما لم يستطع استشعاره هنا. مع ذلك، أخبره شيء ما أن هذا العجوز، وإن لم يكن بنفس القدر من القوة، ليس أقل خطورة.
المعرفة سلاح حاد للغاية. أنا أعلم ذلك أفضل من أي شخص آخر.
"يسعدني لقاؤك، سيد فار. أنا أوريون واوكرانر".
في تلك اللحظة، أومضت بارقة في عيني نصف القزم إذ عرف الاسم بوضوح وحاول تلميحه بلطف. غير أن العجوز لم يبدو مهتماً بهمساطه المحمومة.
بل زمّ شفتيه وقال: "نادراً ما يحالفني الحظ بزبائن محترمين منذ أن اشتراني التكتل. كل ما يرسلونه إليّ أطفال المدللين وأغبياء يملكون أموالاً تفوق عقولهم. أأنت واحد منهم أيضاً؟"
ابتسم أوريون. لقد أعجبه هذا الرجل.