لم تكن خطة أوريون الأولية لبناء جامعة فكرة سيئة بالضرورة، لكنه أدرك بعد قضاء بعض الوقت في فالدرون والتعرف أكثر على الفصائل المختلفة أنها لن تصبح أبدا ما أراده حقا.
المنظمة المستقلة بحق، حيث يمكن تبادل المعرفة بحرية، ومتابعة العلوم بكل الأدوات التي تسمح بها السحر والنظام، كانت ستشكل تهديدا خطيرا لأصحاب السلطة. ورغم أن تولي أنتاريس منصب متحدث المجلس الأعلى ربما كان كافيا لحمايته في البداية، إلا أنه بمجرد أن يدرك زعماء الفصائل الآخرون نواياه الحقيقية، شك في أنه سيصل إلى أي مكان إن لم يُصفى أولا.
لكن هذا لم يعنِ أنه يجب أن يلقي الطفل مع ماء الاستحمام. كانت رغبته في جلب نور العقل إلى سيريل حقيقية، وكانت أيضا الطريقة الوحيدة التي اعتقد أنها قد تقربه من حقيقة ما حدث له وكيف تعمل الواقعة فعليا.
كان عليه فقط تعديل المسار قليلاً.
قال: "أيها الأصدقاء، لقد قدرت في فترتي هنا في فالدرون مدى أهمية التفاعل مع أشخاص جدد، ومدى سرعة مساعدتك على النمو".
كان يتحدث بعبارات غامضة، لكن النوع الذي يطلبه لا يمكن قوله صراحةً لئلا يخيف بعض الأشخاص الأكثر تقليدية.
كثرت الهزات بالرأس، فحتى الآن لم يقل شيئاً لا يعرفونه بالفعل. كان تلقي التوجيه من سيد للفن أفضل طريقة للنمو، لكن حتى ذلك لم يضاهِ عمق الخبرة المكتسبة من لقاء أشخاص موهوبين جدد باستمرار.
ضحك بخفة محدثاً حركة بعينيه، وتلقى بعض الضحكات المستسغية، وقال: "دعوني أخبركم أن هذا النوع من اللقاءات وحده كان كافياً لتوليد الكثير من الاهتمام. الجميع يعرف مدى قيمة التواجد حول الآخرين القادرين على دفعك إلى ما بعد حدودك، وهم يريدون الانضمام إليه".
استندت إزميرالدا إلى الخلف، وتألقت عيناها القرمزيتان بالفهم.
إنها الكبرى والأكثر دهاءً سياسياً، حتى أكثر من أوفيليا. لقد شككت في أنها قد تراني من خلاله أولاً، لكن هذا ليس بالأمر الفاضح. أنا متأكد من أن فالدرون مليئة بأشياء مشابهة، حتى وإن لم تكن غايتها النهائية واحدة.
"هذه القيمة هي ما أريد الحفاظ عليه. أنا متأكد من أن العديد منكم لديه أشخاص يمكنهم الاستفادة من الانضمام إلى اجتماعات كهذه، حتى لو كان ذلك لمجرد مناقشة الأحداث الجارية مع أقرانهم أو اختبار تعويذة جديدة أو بضع تعاويذ ضد شخص يقدم منظوراً مختلفاً عن فصيلهم. ولكن مرة أخرى، تكمن قيمة هذا النوع من التجمعات في حصريتها. إن حصر أنفسنا في الأفضل فقط من الأفضل، أولئك الذين نعرف أنهم سيجلبون قيمة للجميع وليس لأنفسهم فقط، سيجعلها قيمة حقاً".
في هذه اللحظة، فهم الجميع إلى أين يتجه، ولم يفاجأ أوريون برؤية أنه رغم عدم وجود معارضة من حيث المبدأ، إلا أن عدة أشخاص كانت لديهم أسئلة. رفع يده مشيراً لهم بالانتظار حتى ينتهي.
"أنا لا أقترح ناديًا سريًا أو ما شابه. يمكنك مناقشة أي شيء يحدث هنا مع رؤسائك إذا لزم الأمر، لكن التكتم سيكون محل تقدير. اعتبروها صالونًا من نوع ما، مكانًا لتبادل الأفكار مع أقرانكم دون خوف من سوء الفهم."
نما الاهتمام وتلاشت بعض الأسئلة، لكن أسئلة أخرى ازدادت إلحاحاً، مما دفع أوريون إلى البدء في طرح عرضه الأخير.
"لإعداد هذا، أود أن أطلب منكم جميعاً العثور على شخص آخر خلال الأشهر التي سأكون فيها غائباً، شخص ترون أنه سيساهم بصدق في الحوار. سأبذل قصارى جهدي لفعل الشيء نفسه، وأيضاً للتحضير لاجتماعنا الحقيقي الأول، والذي سيكون له موضوع وهيكل."
هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه. إذا افتقرت سيريل إلى البنية الاجتماعية اللازمة لوجود جامعة، فعليه تتبع المسار إلى الوراء. على الرغم من أن الصالونات الأدبية ظهرت بعد عدة قرون من الجامعات الأولى، إلا أنها كانت مركزية لما قد يكون الثورة الأهم في تاريخ البشرية: التنوير.
لم يكن أوريون متأكداً مما إذا كان بإمكانه فرض بدايتها هنا، لكنه سيحاول بالتأكيد. حتى وإن لم ينجح، كان يعترف بأنه سيتعلم الكثير، مما يجعل محاولته التالية أفضل. ففي النهاية، هذا ما يفعله العالم.
لا ضير في أن يتيح لي هذا قياس رد فعل الجميع تجاه مشاركة المعرفة. هل سيحاول شخص تخريبنا؟ كم سيترجى الآخرون ويعرضون الانضمام بمجرد انتشار الخبر؟ لا أتوقع أن تنجح المحاولة الأولى، لكنها ستظل مفيدة للغاية.
قال أخيراً: "حسناً، من البادئ؟"، ويا للغروب، فقد تبين أن أكثر المتحمسين في المجموعة هو جوردان.
نظر إلى الآخرين الذين بدا أنهم راضون بتركه يبدأ أولاً، وأومأ برأسه.
وقال: "تفضل".
أجاب التابع وهو يكاد يهتز حماساً: "شكراً لك. لدي أسئلة كثيرة، لكني سأقتصر على بضعة منها لأني أعرف أن الجميع يريدون أخذ دورهم"، مظهراً ضبطاً مدهشاً للنفس.
بدت إزميرالدا مهتمة بشكل خاص، وسجل أوريون ملاحظة ذهنية لتحذير المسكين. لقد شك في أن شيئاً سينتج عن اهتمامها، خاصة وأن إزميرالدا أذكى من أن ترتكب أخطاء غبية، لكن ذلك لن يمنعها من العبث، كتلك هي طبيعة مصاصي الدماء.
"أولاً، أود أن أقول إني مهتم بهذا، لكني بحاجة إلى توضيح. أنت لا تطلب منا أداء أي قسم أو توقيع عقد ملزم، أليس كذلك؟"
هز أوريون رأسه نفيًا.
"لا، في حين أن ذلك سيجعل الثقة المتبادلة أسهل بالتأكيد، إلا أنني أدرك أننا جميعاً ننتمي إما إلى فصائل قوية أو عائلات نبيلة. أي قسم من هذا القبيل سيقابل بالشك على الأرجح ويكون له نتائج عكسية. سنعول على اتفاق شرف، أو شرف سيدات في حالة الكثيرين هنا، للحفاظ على سرية الأحداث الخاصة، لكنكم ستكونون أحراراً في نقل الأخبار إذا حدث أي شيء مثير للقلق."
فكر فعلاً في دراسة موضوع العقود السحرية. لم يكن القانون ملعبه المفضل، إذ لم تتوفر له يوماً فرصة التركيز عليه، لكنه واثق من قدرته على صياغة شيء ما. غير أنه عدل عن الفكرة في نهاية المطاف. فلن يؤدي ذلك إلى إثارة قلق رؤساء أصدقائه فحسب، بل سيجذب مزيداً من التدقيق والرقابة أيضاً.
دائماً ما يتسع الوقت لمثل هذه السرية لاحقاً، متى استعاد الجميع عافيتهم وشعروا بالراحة.
تمتم جوردان: "هذا جيد، لم أكن أودّ الاضطرار إلى الرفض"، لتطلق إزميرالدا ضحكة خفيفة استجابة لعفويته.
سأل أوريون: "السؤال الثاني؟"
"آه، نعم. أريد أيضاً معرفة ما تقصده بعبارة «شخص تعتقد أنه سيضيف حقاً شيئاً إلى النقاش». لدي أصدقاء كثر يمكنهم التحدث مطولاً في أي موضوع يختارونه، لكنني أحزر أن هذا ليس ما قصدته".
أومأ أوريون.
"هذا صحيح. أنا مهتم أساساً بالاستثنائيين، لأنني أسعى لأكون منهم".
كانت عبارة متغطرسة، ولا مجال لإنكار ذلك، لكنها كانت الحقيقة أيضاً، ولم يستطع أحد هنا نفي أنه حقق إنجازاً عجز عنه وقليلون جداً غيره.
كان بلوغ المستوى الثاني أمراً حتمياً لمن يجلسون بالقرب منه. كانت إزميرالدا قد بلغت المستوى الثالث بالفعل، وإن كان واثقاً تماماً من أنها أكبر سناً من مجموع حياتيه معاً. وكانت نايريس تُوصف بالنابغة من قِبل أنتاريس نفسه، حتى في الوقت الذي يحرز فيه الآخرون تقدماً مذهلاً.
جوردان، على سبيل المثال، لم يكن يفصله عن ذلك سوى مستويات قليلة. لم يستطع أوريون الجزم بذلك لعدم امتلاكه منظومة التطوير الذاتي بعد — واختزن هذه المذكرة في ذهنه، مخططاً لبدء العمل الأولي فور الانتهاء من تعاويذه الأساسية — لكنه شك في أن الرجل كان ينتظر صيداً مناسباً ليقفز تلك القفزة.
بما أنه بدا مستوفياً لأسئلة جوردان، التفت أوريون إلى الآخرين ولاحظ أن أوفيليا تبدو صاحبة السؤال الأكثر إلحاحاً، فأومأ برأسه نحوها.
"أنتم جميعاً تنتمون إلى فصيل رئيسي، لذا لن يكون العثور على شخص أمراً عسيراً للغاية، أما أنا فلا، وأشك في أنكم ترغبون في أن أصحح أحد حراسي معي، مهما بلغ مقدار موهبته".
لم يكن هناك سؤال مباشر، لكن أوريون فهم المغزى. أومأ.
"إنه ليس شرطاً قاطعاً إن عجزتم عن ايجاد أحد، لكنني سأقدر ذلك. وإن لم تفعلوا حقاً، فلنآخذ الأمر ضدكم، لكنني واثق من أنكم ستتعلمون الكثير خلال البحث وستكونون قادرين على جلب تلك الرؤى إلى الاجتماع الأول".
من كان يظن أن الأساليب التي استخدمها قديماً لضمان ألا يغش طلابه في واجباتهم، في المرات القليلة التي أُقنع فيها بعقد دورة تعليمية فعلية، ستثبت فائدتها مجدداً.
أهدرت أوفيليا بصوت خافت تدبرياً. يبدو أنها لم تكن تنوي التملص من أداء دورها. كل ما في الأمر أنها تفتقر إلى مجموعة جاهزة من المرشحين، سيما في ظل تحذيرات الوزير بشأن السماح لها بالخروج.
كانت بقية الأسئلة سهلة الإجابة نسبياً، إذ تركزت أكثر على من يمكنهم اصطحابهم، والأهم من ذلك، متى يعتقد أنه سيعود.
أوضح ممتعضاً عند تفكيره فيما سيضطر لفعله طوال الفترة القادمة: "لا يمكنني إعطاؤكم جدولاً زمنياً محددراً. لكنني آمل العودة إلى هنا في غضون شهرين. وفي أسوأ الظروف، نصف عام".
كشف نبرته وتعبيره بوضوح عن مدى رفضه الابتعاد طوال تلك المدة، وغمر أوريون إدراك مفاده أنه يحب المكان هنا حقاً. لقد كان فالديرون مكاناً مجنوناً وخطيراً تعرضت فيه حياته للخطر لا تحصى، ومع ذلك كان هنا أضعاف سعادته مختبئاً في التجمع السحري، حيث يُجبر على التسلل في كل الأوقات.
سأحتاج إلى اتخاذ خطوات أضمن بها العودة قريباً. من الصعب جداً التخلي عن هذا القدر من الحرية بمجرد نيله.
"هل تشملني هذه الدعوة أيضاً؟"
أنتشله صوت نايريس من أفكاره، ورأى الجميع يلتفتون للنظر إليها. لقد جذبت الفتاة بيضاء الشعر عدداً لا بأس به من النظرات بسبب مظهرها، لكن لحسن الحظ، كانت قد عدلت ملامحها بما يكفي لكي لا تبدو نسخة مطابقة له في شكل أنثى.
لم يكن الأمر كأن الآخرين يعرفون بعضهم معرفة عميقة، لكن سلوكهم أظهر بوضوح أنهم يألفونه، ورغم أنه لا يستطيع القول إنه مجرد معرفة عادية معها، إلا أنها لم تكن لتكون هنا لو لم يطلب أنتاريس بنفسه السماح لها بالحضور.
مع ذلك، كان هناك سبب لقبول أوريون.
أجاب مبتسماً: "بالطبع. حتى بغض النظر عن صلاتك الشخصية، التي أثق أنها ستكون رائعة نظراً لمكانتك، فقد عرفتك ساحرة بارعة وشخصاً ذكياً".
احمرت وجنتاها قليلاً وحنت رأسها. انتاب أوريون شعور غريب بأنه قد لا يكون، لمرة واحدة، الشخص الأكثر تلعثماً في المواقف الاجتماعية هنا، ولم يدر تماماً كيف يتعامل مع الأمر. لحسن الحظ، نجا من مهمة ترطيب الأجواء عندما تدخلت إزميرالدا لتقدم نفسها للفتاة وتبدأ حديثاً حول تفاصيل سحر الوهم.
أدرك الآخرون التلميح سريعاً وسُمح لهم بالانضمام، وخاصة أوفيليا التي عرف أوريون أنها ممارسة أخرى لهذا الفن. وأخيراً كسرت زانيا صمتها أيضاً، مقترحة أفكاراً لقواعد كيميائية لتعزيز الأوهام.
تبادل جوردان وبينه النظرات وهزا كتفيهما. لم يكن موضوعاً سيئاً للبدء بناديهم الصغير.
عرف أوريون أنه بحاجة إلى إنهاء تنقيح تعاويذه، لكن إحباطه من غياب منظومة التطوير الذاتي كان يتزايد يوماً بعد يوم، وكان قد خصص الصباح بالفعل للعمل على ذلك.
تمتم، كأنه يتحدث عن تناول حلوى لا الخوض في آليات المنظومة: "يمكنني تحمل ترف مكافأة نفسي بلمسة صغيرة بين الحين والآخر".
سارت الحفلة بشكل جيد للغاية، لذا لم أهدر اليوم.
جلس على فراشه. أخرج أوراقه القديمة لشففرة التصميم التي استعملها لصنع النسخة الأولى من النظارات. وانكبّ على العمل.