تمتلك كل سفارة في فالدرون مساحة تسع أشخاصاً أكثر بكثير مما تحتاج إليه حقاً. كانت تعمل بوصفها إعلاناً للقوة ووضعاً دفاعياً في الوقت نفسه، ومصممة لتحصين سريع حال اندلاع الأعمال العدائية.
لم يكن مثل هذا الأمر مرجحاً الآن. أعلن كبير السحر أنطاريس بصفته المتحدث الجديد أنه سيجلب الأولوية لإحلال السلام في الحكومة السحرية، ومن يذهب ضد هذا المرسوم سيواجه عواقب وخيمة.
إنه يتقن بالفعل الكلام المزدوج مثل سياسي حقيقي. ربما جلبتمسخاً إلى العالم.
كان هذا كله يعني أن المساحة لم تكن مشكلة أبداً لسفارة فصيل كبير. الخصوصية، من ناحية أخرى، كانت نادرة.
حتى المختبرات الخاصة التي يمكن حجزها لأسابيع في كل مرة كان يتم التناوب على النزاع حولها غالباً، مما جعل العثور على مساحة منفصلة في الحدائق شبه مستحيل، ناهيك عن إعدادها لتجمع خاص دون موافقة صريحة من كاهنة الحجاب يوي، التي لم تكن معروفة بكونها سخية في ذلك.
مع ذلك تمكنت زانيا من فعل بطريقة ما. تعريشة خشبية، فضية كما لو كانت بفعل سنوات من الشمس رغم عدم وجودها هناك قبل يوم واحد، تقوس فوق الرأس بانحناءات لطيفة. تسلقت الورود عبرها بلون أحمر شاحب وقشدي، وكان عطرها خافتاً لكن لا يخطئه القارئ، محلياً الهواء.
عندما هبت الريح، تحررت البتلات وسقطت على الممر الحجري مثل مطر لطيف، ولم يحتاج أوريون إلى الفرضية ليعلم أنه تأثير تعويذة، بدلاً من حدوث طبيعي.
في المنتصف كانت طاولة دائرية مصنوعة من حجر أبيض أملس، ونقش حافتها بتصاميم قمرية باهتة تصور مراحل سماوية مختلفة. أحاطت بها ستة كراسي نحيلة من الحديد المشغول، مبطنة بوسائد ناعمة لونها بلون العشب الجاف.
استقرت على الطاولة جرة من الخزف الداكن، يرافقها عدة أكواب بألوان مختلفة، في انتظار صب الشراب فقط.
خارج التعريشة، طمست بقية الحديقة، وأصبح من الصعب ملاحظتها ومن المستحيل رؤيتها من بعيد. كانت الكوة محمية بدرجة كافية لتبقى الأصوات بالداخل، وشك أوريون في أن الضحك بصوت عال سيظل محصوراً أيضاً، رغم عدم وجود سحر خصوصية صريح.
"حسناً؟"
سالت زانيا، فالتفت ليواجهها معجباً.
"هذا شيء كبير حقاً. سأضطر لتذوق الشراب والمرطبات لأعلن نجاحه، لكن حتى الآن، هو كل ما أريد"، قال بصدق لمرة واحدة.
تنشقت الفتاة ذات الشعر الأحمر بتكبر، "بالطبع. كان يجب أن تعرف أن الأفضل وحده سيكون ممكناً عندما تأتي إلي".
ضحك أوريون هازاً رأسه.
"نعم، كان يجب أن أعرف. وأخمّن أننا لا نحتاج إلى القلق بشأن سماع حديثنا؟"
"بالتأكيد"، أجابت.
"تعاويذ السفارة أكثر من كافية لحمايتك من محاولات الاستطلاع الخارجية، وتأكدت من وضع بعض النباتات المحددة المعروفة بخصائصها الماصة للصوت".
رافعاً حاجبيه بدهشة، فحص أوريون الغطاء النباتي عن قرب وذهل عندما وجد أنه عبر الفرضية، يستطيع رؤية مجموعة متنوعة من الطرق لمنع الصوت من الهروب من المنطقة المنعزل.
بعضها، مثل الورود، استهلكه مباشرة. لقد كسرت موجات الصوت، مستخدمة الطاقة لتغذية نفسها بطريقة كانت ممكنة حقاً من خلال المانا وحدها.
بعضها الآخر، مثل النباتات شبيهة اللبلاب المستخدمة لتغطية التعريشة، عملت كعزل صوتي حي، محاصرة الموجات داخل أوراقها.
رغم أن بعض هذه الصفات قد تكون فطرية، لم يشك أوريون في أنها زرعت بعناية لدرجة أنها أصبحت الآن، مخلقة حواجز خفية لن تكون ملحوظة مثل التعويذات الإضافية.
"يجب أن يبدأ الناس في الوصول الآن"، قال، غير راغب في مدح زانيا كثيراً، لئلا يصاب رأسها بالغرور.
لقد رأى ما كانت قادرة عليه عندما تدخل في مزاج سيء.
"هل هناك أي شيء آخر يحتاج إلى فعل؟"
هزت رأسها، "لا، لقد تعاملت مع كل شيء. لم أطلب حتى من أبيلا، رغم أن ذلك كان سيجعل الأمور أسهل بكثير".
لكن ذلك كان سيخالف روح اتفاقنا، وأنت تقف على جليد رقيق بما يكفي كما أنت.
"أين هي، على أي حال؟"
سأل بدلاً من التعليق.
هزت زانيا رأسها، متذمرة بانزعاج.
"لقد حبست نفسها في مختبر تعمل طوال الأسبوع، ولم تدرني بما تدور حوله. أتخيل أنها تشعر بالسوء إزاء تجاوز والدتك لها رغم كونها أصغر سناً بكثير، وتحاول دفع نفسها للمرة الأولى منذ فترة".
تمتم أوريون. كان عليه إخبار أستريا بذلك لتعرف كيف تحرس ظهرها، لكنه لم يعتقد أن شيئاً سينتج عن ذلك.
كان كسب المستويات في المستوى الثالث أمراً معقداً. ما لم يحصل المرء على دعم كامل من قوة فصيل كبرى، كما فعلت يوي لأستريا، أو كان مستعداً حقاً للمخاطر بحياته في قتال بعض أخطر الوحوش المعروفة للبشر، فإن الركود كان حقيقة واقعة في الحياة.
كان غير عادل، لكن هكذا كانت الأمور تسير. حتى عند استخدام الطرق المعروفة للحكومة السحرية، فإن بعض أكثر الناس موهبة ما زالوا يصطدمون بجدار خطير بمجرد بلوغهم المستوى المئة.
طن شيء ما في جيب زانيا، فأخرجته لتكشف عن مرآة يد مزخرفة، والتي قامت بتشغيلها بوميض من المانا. تشوه الانعكاس قبل أن يعيد تشكيل نفسه في شاب يكتنفه فارسان أكبر سناً يمشيان في شارع، وهو ما تعرف أوريون عليه على أنه يبعد بضع مئات من الأقدام فقط عن السفارة.
"أهذا اختراعك؟"
سأل معجباً، فقلبت زانيا عينيها.
"بالطبع لا. يمكن لأي شخص لديه خلفية في التحييد إعداد تعويذة استبصار أساسية، وبما أنها لا تفعل شيئاً سوى مراقبة معايير محددة، فإن حماية المدينة لا تتداخل معها"، أجابت، قبل أن تتقدم لتترحيب بالضيف الأول.
راقب أوريون ظهرها المبتعد بحيرة قبل أن يهز كتفيه. لم يكن الأبرع في التنجيم يوما، وخصوصا بأساليب الحرم فيه. غير أن ذلك جعله يتساءل عن سبب ذهابها إلى هذا الحد.
تمتم قبل أن يهز كتفيه: "قصدت معاقبتها قليلا بجعلها تعمل مجانا. لم أرد تحويلها إلى رئيسة مراسيم".
ربما كانت تستمتع بوقتها.
بدا أن أوفيليا وجوردان يتوافقان تماما، مع أن أوريون استشف لمحة استعلاء من الفتاة، كأنها تحدث كلباً ذكياً للغاية، وهو أمر لم يكن بعيداً عن الحقيقة، بصراحة، حتى لو تخفى جوردان خلف أعماق خفية.
أشغلت زانيا نفسها بتحضير الشراب، وبدت جادة في أمر الاستضافة هذا كله، ولم يبق سوى شخصين، لكن ما إن بدأ المرآة التي أُعطيت له بالاهتزاز، حتى رأى أوريون أن الضيفين الأخيرين قد وصلا أخيرا.
بالنظر إلى الجهد المبذول في كتابة رسائل تفسر سبب إبقائي هذا التجمع خاصا لكل من يملك نفوذا لشراء قطعة من الرق وطابع، قد لا أكرر هذا، على الأقل ليس بهذا الشكل، لذا من الأفضل أن تسير الأمور على ما يرام.
تمثل قلقه الحقيقي الوحيد، بغض النظر عن حضور زانيا الذي أثبت أنه نعمة لا نقمة، في ما إذا كان هذان الاثنان سيتصرفان بأدب.
جاءت إزميرالدا وحدها، بلا الأتباع الذين يفضل أمثالها اصطحابهم أينما ذهبوا، لكن من ابتسامتها الواثقة وهالة الاطمئنان التي تبثها، لظن المرء أنها هي من رُقّيت لتصبح تابعة للمتحدث.
أما نايرس فكانت تجذب ثوبها، وهو قطعة هوائية باللونين الأبيض والبنفسجي مصنوعة من قماش شبيه بالحرير بدا أرَقّ من أن يُرتدى علناً، لكنه لم يكشف شيئاً، وعلته عباءة تغطي كتفيها.
رافقها جاران مدججان بالسلاح والدرع بالكامل، من نوع حراس مجمع الحكم، اللذين فحصهما أوريون يوما ووجد أنهما من الفئة أ.
لكن قبل أن يتسبب حضورهما بمشكلة، توقفا أمام بوابات السفارة واتخذا مكانيهما هناك.
أمر أوريون التعاويذ بفتح البوابات بوميض من سحر الضوء، وراقب الفتاتين بحذر وهما تفحص كل منهما الأخرى.
قال جاذبا انتباههما: "أهلا بكما. كنا بانتظاركما".
استدار وغادر بعد ذلك، مقرراً أنه لا يريد حقاً معرفة الأسباب السياسية وراء إحاطة نايرس بفارسين قادرين على مواجهة كاهنة حجاب، ومع ذلك اكتفيا بالبقاء في الخارج حيث لا تستطيعان فعل الكثير لمساعدتها.
ربما كان الأمر تسوية ما. لا يمكن للمتحدث إرسال تابعه وحده، لكنه لا يستطيع أيضا إظهار عدم ثقته بالحرم القمري، والأهم من ذلك، بي أنا.
لحقتاه، لحسن الحظ، دون أن تنطق إحداهما بكلمة للأخرى، مع أن النظرات المحملة التي تباادلتاها أخبرتاه أنهما تعرفان غالبا هوية كل منهما.
أعلن عابراً الحديقة المنعزلة بينما شعر بأصوات السفارة تتلاشى: "لقد حضر الجميع!".
أجابت زانيا وهي تحرص على تقليب الشراب بعناية بالقدر المناسب من القوة والسرعة، مذكرة إياه بأنها نابغة في الخيمياء: "سأباشر تقديم الشراب فور جلوس الجميع".
ومع أنه شك في استخدامها لمهاراتها في تحضيرات بسيطة كهذه كثيرا، إلا أنها ظلت قادرة تماما على تدبير أمرها.
فعلت نايرس ذلك دون مزيد من الحث، فجلست في المقعد المجاور لذاك الذي كان يستعمله، وحذت إزميرالدا حذوها منزلقة نحو المقعد المقابل، تاركة مساحة بين الاثنتين ستضطر زانيا لملئها.
كرر أوريون: "شكرا لحضوركم جميعاً"، شاهرا بعض عدم الارتياح مع تحول انتباه الجميع إليه.
لم يكن الحديث العلني يوما نقطة قوته، لكنه لن يضطر للتركيز على التفاهات طويلاً، لحسن الحظ.
"دعوتكم جميعاً لأقول وداعاً قبل مغادرة فالدرون للعودة إلى الحرم، وأيضاً لأشارككم بعض خططي المستقبلية، بعد أن نستمتع جيداً بالطيبات الرائعة التي أعددناها لكم".
تحدّث شعور الاهتمام، وحتى جوردان وضع جانباً المنديل الذي كان يعبث به ليوليه كامل انتباهه.
ابتسم أوريون مسروراً. وأشار لزانيا بالتقدم، ففرقعت الفتاة ذات الشعر الأحمر أصابعها، محختفية بأدواتها ومحلقة بالقدر في الهواء، ثم أرسلته حول الطاولة ليصب في الكؤوس المنتظرة.
فور حصول الجميع على نصيبهم، أعادته وأفرقعت أصابعها مجدداً، مستدعية هذه المرة عدداً من أطباق اللقمات الصغيرة والوجبات الخفيفة الرقيقة، تراوحت بين سندويشات الخيار المقصوصة إلى مثلثات صُغرى بناءً على طلبه، وصولاً إلى بسكويت كستناء النهر التقليدي وفطائر البراعم.
أخذت مقعدها والتفتت تقابله بصبر فور انتهائها من الخدمة.
قال بلطف: "شكرا لك، زانيا"، وردد الجميع خلفه.
رفع أوريون كأسه إلى شفتيه واقترف رشحة.
انفجرت نيازك النكهات خلف عينيه، واضطر لمنع نفسه من إطلاق صوت غير لائق بينما انتشر الخير الحليبي عبر حنكه وتطور إلى نكهات أكثر تعقيداً، منتهياً بأثر خفيف من المرارة لإتمام التجربة، تاركاً إياه يتوق للمزيد.
التقط سندويشة الخيار وأكلها بنهم، آخذا رشفة وقضمة حتى نفدت.
اعترف صامتاً: "هذا على الأرجح ليس راقيا جدا مني"، لكنه سرَّ لرؤية بقية الجميع بدو بالانشغال ذاته.
هدأت فورَة الطعام والشراب الرائعين واستعاد الجميع السيطرة على أجسادهُم، فنقر بملعقة خفيفة على الكوب وتكلّم.
قال: "كما قلت، كان لي مقصد خفيّ وراء جمعكم هنا، بغضّ النظر عمّا اضطررتُ إلى وعدِ الكثيرين ممّن أرسلوا إليّ رسائل يطلبون فيها الانضمام"، فانتزع ضحكة خافتة من الآخرين، الذين اعتادوا على الأرجح مصاعب المجتمع الراقي أكثر ممّا فعل.
"سأعود إلى الملاذ قريباً، هذا صحيح. لكن العودة لن تكون نهائية. بل إنني أخطط بالفعل للرجوع إلى هنا في غضون بضعة أشهر فقط، على أمل أن يكون ذلك للأبد".
استرخى عدة أشخاص، كأنما خاشوا أن يطول الأمد قبل أن يرى بعضُهُم بعضاً، وتابع أوريون: "لكن في غضون ذلك، حتى ذلك الحين، لن أكون هنا، وأنا متأكد من أنكم جميعاً تعلمون كم سيحدث من أمور، نظراً للتغييرات الأخيرة".
وجاءته الإجابة برؤوس تومئ مجدداً. فانتخاب متحدث جديد كفيل بإحداث تموجات، بعد كل شيء.
"لهذا السبب أريد أن أطلب منكم معروفاً. لن آخذ الأمر ضدّكم إن رفضتم، لكنني لن أنسى أبداً مساعدتكم إن وافقتم".
أبرقت عدة عيون، ولم تكن العيون المتوقعة وحدها.