نقرَت أستيريا بأظافرها على القدح، محرّكة السائل داخله بخفة. كانت تبدو أهدأ بكثير مما توقعه أوريون حيال هذا الحديث بأسره، بالنظر إلى مدى حساسية مجرد لقاء أنطاريس بالنسبة لها، ناهيك عن مناقشة مستقبلهما المشترك.
لكن أوريون أدرك أن سبب ذلك يعود إلى إيمانها بأن عليها فعل ما فيه مصلحته. لو كان الأمر بيدها، لما كشفت عن وجودهما في فالديرون أبداً ولما التقت بذلك الرجل. لقد قدر حقاً مدى استعداده لتخطي حدود راحتها من أجله.
بقي صامتاً. آه، لقد أراد أن يتكلم، أن يحاول إقناعها بأن هذه ستكون فكرة رائعة. إن الحصول على إمكانية الوصول إلى الكلية السرية من شأنه أن يعزز مخزون معارفه بشكل كبير، إذ إن السحرة هناك هم الأكثر توافقاً مع أسلوبه على الإطلاق، ناهيك عن البيئة الخصبة التي سيجدها هناك على الأرجح مقارنة بأي مكان آخر.
وإن لم يكن ذلك كافياً، فإن العيش في فالديرون كان في الحقيقة أكثر إثارة بكثير من البقاء محشوراً في التجمع السحري، مع رحلات عرضية فقط نحو سيلفربيك لكسر روتين الأيام.
لكن أستيريا كانت تعرف كل ذلك مسبقاً. كانت على دراية تامة بمشاعره ومعتقداته، وكانت الآن توازن بينها وبين ما تعتقد أنه سيكون الأفضل له.
لقد كانت تحظى باحترامه بالقدر الكافي ليمتنع عن إعجالها ويمنحها كل الوقت الذي تحتاجه.
هذا لا يعني أنني سأتبع رغباتها دائماً، لكنني أثق أنها لن تفرض معتقداتها عليَّ مرة أخرى.
ظل أنطاريس صامتاً بدوره. كانت عيناه البنفسجيتان المتوهجتان مثبتتين على يديها، بشهوة تأمل شاريدة توحي بأنه ضاع في ذكرى ما، وتساءل أوريون عما يدور في ذهن الرجل.
هناك الكثير من التاريخ المشترك بينهما، ولا يبدو أن أيّاً منهما راغب في الحديث عنه، لذا من الصعب مواكبة كل شيء. تفوتني الكثير من التفاصيل الخفية، لكنني أتخم أن كليهما يحاولان، ولا بد أن هذا القدر كفيلاً.
شق زفير الصمت، وأعاد الأب وابنه تركيزهما نحو أستيريا التي أومأت ببطء.
"سأحتاج إلى تقييم الوضع داخل الحرم المقدّس مباشرة قبل أن أتمكن من تكوين حكم حول شكل الأوضاع هناك. لقد استدعتني الكاهنة الكبرى شخصياً، لذا يحدوني الأمل في أن يتوطد موقعي بما يكفي لحماية أوريون من أي ردة فعل انتقامية أو اهتمام مفرط لا داعي له، لكنني لست معارضة بالضرورة لمثل هذا التبادل".
أطلق أوريون زفيراً خفيفاً محاولاً التصرف بتخفٍّ، لكنه علم أن والديه قد لاحظا، استناداً إلى النظرات المليئة بالتسلية التي رميتاه بها.
رافعة يداً لمنع أي احتفال سابق لأوانه، أتبعت أستيريا قائلة: "ولن أتخلى أبداً عن الحرم القمري. يجب أن يكون هذا واضحاً، يا أنطاريس. قلت لك إنني لن أفعل، ذات مرة، ولن أكرر كلامي. بغض النظر عن أفكارك تجاه فصيلي، أطلب منك احترام خياراتي. أنت تدين لي بذلك على الأقل".
أومأ أقوى رجل في الحكومة السحرية بطاعة، وهو مشهد بدا شديد الشذوذ مقارنة بالقوة الجبارة التي رأى أوريون كيف تقضي على الوحوش القديمة كالذباب بسهولة لدرجة أنه بدا شبه خيالي، لكنه استطاع تبين شيء من الندم الحقيقي على وجه أبيه.
بدا أن أنطاريس يعاني من مشكلة تشبه مشكلته. فالتقاط الإشارات الاجتماعية وتعديل الكلمات لتجنب جرح المشاعر بلا داعٍ لم يكونا من نقاط قوتهما.
"أنا أفعل. لم تكن نيتي الإيحاء بأنه كان عليك فعل ذلك، أو أن عدم فعله كان سيكون غبياً. كنت أريد فقط أن أكون دقيقاً"، قال أنطاريس، فأومأت أستيريا مطلقة تنهيدة.
"أنا أفهم. لم تنوِ قط جرحي بكلماتك، لكنك كنت تفعل ذلك غالباً على أي حال. ولهذا السبب أكون واضحة الآن".
مرت لحظة من الصمت المحرج قبل أن تستطرد قائلة: "سنغادر أنا وأوريون بعد ثلاثة أيام، إذ تم تدبير مرافقة لنا أخيراً. حاولت أن أوشح بأنني لن أحتاج إلى واحدة الآن، خصوصاً وأننا سنرتحل خفافاً، لكن العجوز يوي لم تقبل بالاستماع. أليس ذلك متأخراً جداً؟ أترجي أن تتحرك هذه الأطراف المهتمة عما قريب قبل ذلك؟"
استعاد أنطاريس تركيزه، متخلصاً من الندم الذي جعله يبدو في عمره الحقيقي، وعاد إلى غموضه المعتاد.
"أعتقد أنك لن تواجهي مشكلة. فحتى بغض النظر عن الموارد اللازمة لتعقبكما، أظن أن معظم الفصائل الكبرى لا تزال منشغلة ببناء معرفتها بي ومحاولة المناورة حول بعضها البعض للحصول على مدخل إلى مكتبي. سيمضي بضعة أسابيع على الأرجح قبل أن يبدؤوا في التشميم خلفكما بطريقة جدية، رغم أنني أتوقع بعض محاولات الجس الفاترة قبل ذلك. سأبذل قصارى جهدي لإبقاء انتباههم نحوي لأطول فترة ممكنة، لكننا نتحدث هنا عن ثعالب عجوز. إنهم أوعى من أن يضعوا بيضهم كله في سلة واحدة".
"يبدو هذا منطقياً"، تنهدت أستيريا.
"حسناً جداً، سنستعد للأسوأ ونأمل الأفضل".
ثم احتسفت رشحة من شراب المو، مطلقة همهمة استمتاع بالمذاق المعقد، قبل أن ترمق أنطاريس بنظرة.
"الآن بعد أن انتهينا من الجزء الصعب، يمكنك المضي قدماً في بقية ما كنت تريد الحديث عنه".
مطلقاً ضحكة خافتة، أومأ أنطاريس مسنداً ظهره إلى كرسيه ومحوّلاً انتباهه إلى أوريون للمرة الأولى منذ دخولهما.
"بلغني أنك ستستضيف تجمعاً مصغراً من نوع ما لفتية الفصائل الكبرى التي التقيت بها خلال إقامتك، وتلك الفتاة التي ساعدتها على بلوغ الأمان".
رفع أوريون حاجبين مندهشين.
"كيف عرفت ذلك؟"
سأل. لم يكن الأمر وليد اللحظة بالتأكيد إذ أمضى أيّاماً يخطط بدقة لكيفية تعزيز روابطه الناشئة مع اللاعبين الرئيسيين المستقبليين، لكنه لم يتحدث بذلك إلى أي شخص لم يكن متورطاً بشكل مباشر أو إلى مرؤوسيهم.
وأنا أشك في أن تابعة المصاص الدماء قد ذهبت لتثرثر بالأمر. هل لديهم حلقة نميمة من الخرسان؟ سيكون ذلك طريفاً نوعاً ما. سيقضيان الوقت كله محدقين في بعضهما بعينين ميتتين، في انتظار أن يبدأ شخص ما في الكلام.
قلّد أنطاريس تعبير وجهه ومنحه نظرة استهجان مصنوعة بإتقان.
قال: "أنا المتحدث باسم المجلس الأعلى كما تعلم. تفوتني أمور قليلة في فالدرون، وخاصة تلك التي تضم فصائل متعددة".
تبادلا النظرات لعدة ثوانٍ قبل أن يبتسم أنطاريس باستهزاء.
قال: "مما يسهل الأمر أن صديقك جوردان أمضى اليوم الأخير وهو يخبر الجميع بأنك ستتوجه لنزال السعاة بعد حفلتك الصغيرة. إنه ليس بارعاً في التخفي ذلك الفتى".
أغمض أوريون عينيه لبرهة وتنهد.
قال: "إنه خطئي جزئياً. لم أطلب منه تحديداً أن يصمت. أترى في هذا مشكلة؟ لا أريد لأحد أن يظن أنني أخطط لشيء شائن. أنا أودع أصدقائي فقط".
هذا لا يعني أنه لم يكن يضع أي خطط. بل لا شيء شائناً فحسب.
لوّح أنطاريس بيده مبدداً مخاوفه.
قال: "لا، لن تكون هناك مشكلة. قد تحظى ببعض الاهتمام، وقد يُضغط على صديقك ليطرح عليك بعض الأسئلة حول نفسك، لكنني أثق أنك تعرف مقدار ما يجب أن تقوله".
أومأ أوريون. لن تشكل هذه مشكلة، لا سيما أنه كان يظن أنهما سيكونان أكثر انشغالاً بالتعرف إلى بعضهما. فلقاء إزميرالدا وجوردان سيكون مثيراً للاهتمام للغاية بمفرده.
أردف أنطاريس: "مع ذلك، أريدك أن تأخذ نايليس معك. قد تبدو تلك الفتاة خرقاء، لكنها أقوى من العديد من الطلاب المتقدمين في المجمع. ستكون بأمان مع وجودها هناك".
سألت أستيريا بنبرة تحذير: "أتعلم حقاً أن هذا الحدث سيُقام داخل سفارة الحرم، أليس كذلك؟"، لكن أنطاريس لم يبدُ متأثراً.
هدأها قائلاً: "الأمر فقط لضمان عدم حدوث شيء"، فتنهدت أستيريا وتخلت عن الأمر.
رمق أوريون الاثنين بنظرة قبل أن يقرر أن الشجار لا يستحق العناء. إن أراد والده زرع عيون وآذان في لقائه الصغير، فسيدعه يفعل. لن يفعل شيئاً غير معتاد سوى بناء علاقات عامة.
كان الأمر وما فيه أن السبب الكامنة خلفه قد يثير بعض الدهشة، لكن لم يكن عليهما معرفة ذلك.
قال أنطاريس مانحاً إياهما ابتسامة باهتة: "رائع".
وكانت تلك، حسب علم أوريون، أقصى تعبير عن المودة يمكن لوجهه أن يتخذه. تبيّن أن الرجل لم يكن تعبيرياً للغاية.
"بما أننا انتهينا من هذه الأمور، فعليّ العودة إلى العمل. سأحرص على إبقاء خط الاتصال مفتوحاً خلال الأيام القليلة القادمة، لذا توقع أن تحمل نايليس الأخبار عندما تتوقف هنا. أمضِ وقتاً طيباً في الوقت الحالي".
بدا الرفض مفاجئاً بعض الشيء، لكن أستيريا لم تبدُ منزعجة، ولعلها كانت أكثر اعتياداً على تصرفات الرجل من أوريون، فوقفت وأعادت فنجانها إلى مكانه. سارع هو باللحاق بها وأومأ شاكراً والده.
قال بشيء من الارتباك: "حسناً، نراكم"، ورأى يد الرجل تتحرك نحوه قبل أن تتوقف في المنتصف.
كانت الابتسامة التي منحها إياه أصلب من أن تُسمى دافئة، لكن أوريون عرف أنها كانت صادقة مع ذلك.
وافق أنطاريس قائلاً: "نراكم".
"أترغب في إخباري بسبب تلقي طلائع من جميع أنحاء المدينة للانضمام إلى حفلتك في الحديقة؟"
رفع أوريون بصره عن دفتر يومياته حيث كان ينكب على صقل بعض الصيغ الخاصة بتعويذاته العنصرية. حتى الآن، كان تركيزه منصباً بشكل أساسي على سحر الضوء، كونه المدرسة التي يملك أكبر قدر من البيانات عنها، وخاصة بعد ارتقاء والدته في الرتبة، لكن مع [الفرضية]، بات بإمكانه أخيراً دفع أسحاره الأخرى إلى ما بعد حالتها الأساسية التي علقت فيها.
لم يكن مقاطعة كيسيا مرحباً بها، لكنه كان أعقل من أن يتصرف بوقاحة. كانت العجوز صديقة لوالدته، وكان مدين لها بدروسها عندما وصل لأول مرة إلى فالدرون. لولاها، لما أحرز قط أي تقدم كبير في فهم سحر الشفاء.
كما علمته معظم ما يعرفه عن الوضع الحالي للفصائل الكبرى الأخرى إلى جانب الوزير أميس، مما أخبره أن خطوط التوتر على وجهها تعني أن أمر هذه الحفلة قد أصبح أكثر تعقيداً مما كان يود.
سأل رغم أنه كان يتوجس الإجابة: "ماذا تعنين؟".
منحته نظرة معجزة.
"لا تتذاهى يا أوريون. أنت تعلم أفضل من ذلك، وأنت تهينني أيضاً، بحكم أنني كنت معلمتك في هذه الأمور. لقد انتشرت شائعة مفادها أن ابن المتحدث الجديد يقيم حفلة حصرية للغاية لعدد قعلي مختيار من النبلاء، وقد غمرتني الطلبات من الفصائل الكبرى والصغرى لإرسال أفضل عناصرهم".
رغم كل جهوده، لم يستطع أوريون إلا أن يطلق تنهيدة عميقة، حتى وإن كان يعلم أن هذا قد يحدث.
"ألا يمكننا تجاهلهم فحسب؟ المفترض أن تكون هذه لحظة خاصة أودع فيها أصدقائي. بل ومن المحتمل أن أعود في غضون شهرين بضع. يمكنهم إزعاجي قدر ما شاءوا حينها".
لم تجد كيسيا في ذلك ذكاءً أكبر من رده السابق، لكنها أومأت برأسها برهة.
"يمكننا تجاهلهم. في الواقع، قد يكون الأفضل ألا نرد على معظم هذه الرسائل، لكن أخرى، كتلك القادمة من الفصائل الكبرى، لا يمكن التعامل معها بهذا القدر من الازدراء. إن كنت تريد رفضهم، فسيتعين عليك كتابة الرسالة بنفسك وشرح ما قلته لي. وتذكر أن تضيف أنك ستدخل المجتمع رسمياً عندما تعود. سيوفر عليك ذلك الكثير من العناء ويمنع البلهاء العجائز ذوي الغرور المفرط من الشعور بالإهانة المفرطة".
بعد أن فرغت من كلامها، لطمت كومة من الرسائل على المكتب وخرجت من المختبر عاصفة، منشغلة كعهدها دائماً.
أطلق أوريون أنة وهو يرمق الأوراق كأنها أفعى سامة.
"أكره أن هذا ليس غريباً حقاً. يبدو الأمر سخيفاً بالنسبة لي أن يرسل أحدهم رسالة ليضمن دعوة، لكنه هنا القاعدة، وخاصة لتجمعات الطبقة الراقية".
عرف هذا القدر من الدروس التي تلقاها على يد كيسيا نفسها. وكان هناك درس مفيد آخر علمته إياه وهو كيفية كتابة الرسائل الرسمية لأعضاء آخرين في الفصائل الكبرى.
تمتم: "تلك الساحرة اللعينة أوقعت بي منذ البداية"، وأخرج قلماً وورقة.