كان المكتب الذي قِيدَا إليه فاخراً بامتياز لمჩ أوريون نظيراً له طوال حياته في العالمين، وهو أمر ذو شأن بالنظر إلى أنه زار قصر أمير نفط ذات يوم.
لكنه شكّ في أن يدوم هذا الترف طويلاً، نظراً لأن أباه رجل مختلف تماماً عن مالون.
التشبيكات الذهبية بالغة الدقة التي تغطي كل شيء ستزول على الأرجح، حتى وإن أخبرته [فرضية] أنها تمثل مرابط لتعاويذ عديدة. وكان المكتب كتلة صلبة من الرخام، بعروق زرقاء وفضية لم يرها أوريون في الطبيعة من قبل قط.
ربما كان القطعة غير السحرية الوحيدة في الغرفة بأسرها، إذ إن الكراسي والطاولات وبقية الأثاث خدمت بمعظمها مرابط لقطع عديدة من السحر فائق التعقيد. وشملت هذه نظم مراقبة تحلل الكم الهائل من البيانات التي تغذي بها الحواجز الغرفة، فضلاً عن خيارات دفاعية وحتى هجومية قوية بما يكفي لحروب الحصار.
لماذا الذهاب إلى هذا الحد بينما يعد الشخص الجالس على الكرسي أحد أوفى رجال الحكم السحري قوة، إن لم يكن أقواهم على الإطلاق؟ لم يكن يعلم، لكن مالون كان يؤمن بضرورة ذلك بوضوح، وكان متحدثاً رسمياً لفترة أطول من أن يجهل ما يفعل.
ألقى أنطاريس التحية قائلاً: "أهلاً بك"، وهو ينهض من خلف مكتب الرخام.
كان يرتدي رداء أبيض بحواف سوداء وفضية، يرجح أنها صُممت لتظهر انتمائه إلى الكوليجيوم والمجلس الأعلى على حد سواء، لكن انتباه أوريون لم يقف هناك.
بدل ذلك، تسمرت عيناه على العصا المهيبة الطافية خلفه. كانت قطعة جميلة، صنعت من خشب أبيض كالثلج يمتد ثمانية أقدام ويلتف حول جمشت كبير ينبض بنور داخلي. وعلى سطحها، ضجت رموز دقيقة بلا حصر بالطاقة الكامنة، وبدت لـ[فرضية] كأنها التحديق في الشمس تقريباً.
لم يستخدم أنطاريس أداة تركيز خلال مباراته مع يوليسيس، لكنه يستخدم واحدة الآن.
بدى الرجل وكأنه يتبع خط بصره فابتسم بابتسامة خبيثة تجعّدت معها عيناه البنفسجيتان، وقال: "وجدت هذه القطعة الصغيرة في خزائن الكوليجيوم. أخذها رئيس السحرة مالون من ورشة ملكة خرافية قديمة واستخدم قلبها لإنهاء صنعها. إنها لشيء عظيم، حتى بالنسبة لي".
أومأ أوريون صامتاً، وما زال يستوعب مدى المانا الخام التي تستطيع قطعة خشب استدعاءها. بلغت جودتها حداً استثنائياً لم تستطع [فرضية] سوى تقديره، ومع ذلك أدرك أنها تفوق تحفته، السي سي، بفارق شاسع.
لم يكن الأمر مفاجئاً للغاية، نظراً لصنعها ظاهرياً بمكونات أسطورية وعلى يد الرجل الذي يعتبره الجميع أعظم السحرة قوة، لكنه وضع الأمور في نصابها على أي حال.
حدث ذلك كثيراً. بدت سمات أوريون هذه المرة وكأنها تركز أكثر ليس فقط على معرفة ما يكفي عن العالم لخلق تعاويذ خاصة به، بل على فهمه حقاً، وفهم مكانه فيه. تطلب الأمر قدراً كبيراً من التأمل الذاتي.
سأل متجاوزاً كل الأسئلة التي تراوده عن آلية عملها الداخلية: "أكان هناك خرافيون في سيريل ذات يوم؟"
لن يحصل على الإجابة التي يريدها على أي حال، نظراً لأن سحره الخاص يعمل على مبادئ مختلفة.
أجاب أنطاريس مومئاً: "أه، نعم. بدا وكأنهم شكلوا مشكلة حقيقية ذات يوم. امتلكت كل منطقة حجابة تقريباً بلاطاً خاصاً، وتطلب الأمر جهداً مشتركاً من الكوليجيوم ومحمية غرينوود لإزالتهم. حسب آخر ما سمعته، لا يزال البعض يختبئ في مناطق نائية، لذا لا يمكنني القول إنهم زالوا تماماً بعد، لكنهم يلوذون بالصمت".
"لماذا الجن؟"
على حد علم أوريون، لم تتحرك المحمية قط إلا عندما يفعل أعداؤها القدامى، قتلة الموتى، شيئاً ما، أو إذا اعتقدوا أن خطراً وجودياً يقترب. طوال الوقت الباقي، فضّلوا البقاء في الخفاء، مع مغامرة عدد قليل فقط من الشواذ أو التجار بالخروج.
أوضح أنطاريس وهو يحك ذقنه: "حسناً، الجن أقرباء بعيدون للخرافيين، كما تعلم. ومثل كل العائلات، تميل أسرارهم للاختباء في الخزائن".
مثل كل ما يتعلق بهذا الرجل، كانت بشرته مثالية. لم تزينها أي لحية خفيفة، ولم ترتسم تحت عينيه أي هالات. لو لم يدرك أحد أنه للتو أصبح متحدثاً رسمياً للمجلس الأعلى، لغُفر لمن يظن أنه استيقظ للتو من غفوة منعشة.
أطلق أستيريا شخير خفيف، وهي ترمق العصا بمزيج من الرهبة والتسلية وتوقلت: "أنت وحدك من يستخدم سلاحاً أسطورياً كمستهل للمحادثة".
فرقع أنطاريس أصابعه بكتف مبالغة، فظهرت على المكتب مجموعة أكواب بورسلين رقيقة، إلى جانب إبريق كبير.
قال: "آمل ألا تمانعوا الماو. لقد راق لي الأمر، وأمرت طاقم المجمع بشراء خلطات مختلفة قليلاً. فضّل مالون شاي الأعشاب، لكنها لم تروق لي يوماً".
تألقت عينا أوريون حين ملأ الأريج السماوي الغرفة، رغم أنه كبح نفسه بقوة عن مبالغة الحماس. لقد أدرك أن أباه يعلم بشربه الماو، نظراً لأنهما التقيا في مقهى يقدم ذلك المشروب وحده مرة.
أهذه طريقته في تهيئة مزاج جيد؟ أتوقع ألا خطب في الأمر، رغم كونه غريباً بعض الشيء.
قد تكون الحقيقة أيضاً. لماذا يشعر أنطاريس بالحاجة للكذب بشأن أمر تافه كهذا؟
جلست أستيريا، وبدت أقل انزعاجاً من سلوك الرجل. وبما أنها تعرف أنطاريس أفضل بكثير مما فعله، حذا أوريون حذوها وجلس في مقعده.
كان الكرسي مريحاً بإثم — ناعماً بما يكفي ليشعر وكأنه يعانق، وصلباً بما يكفي لتوفير الاستقرار. إن كان هناك شيء واحد أتقنه هذا العالم، فهو الأثاث. إنه أفضل بكثير من أي شيء امتلكناه على الأرض سابقاً.
قال أنطاريس بينما كانت الأكواب تطفو مغادرة المكتب لتستقر في أحضانهم: "شكراً لانضمامكم إلي اليوم. أدرك أن لديكم الكثير للقيام به استعداداً لعودتكم إلى المحراب، لكني شعرت بحاجة ماسة لإجراء هذا الحديث".
بدا صوته آلياً بعض الشيء، لكنه لم يبدِ زيفاً. على الأرجح، لم يكن معتاداً على الحديث عن مشاعره الحقيقية وكان يرغم نفسه على فعل ذلك.
عرف أوريون مدى صعوبة ذلك.
احتسى رشفة وتنهد باستمتاع. قلّما وُجد في الحياة ما يمكن اعتباره يستحق العناء حقاً، لكن مشروب المو كان إحداها. سألتزم بسؤاله عن مصدر هذه التخليدة. إنها ليست بعبق الزهور أو طعم الكراميل كمعظم ما أجده في المقاهي، لكن نكهاتها الأعمق من المكسرات تمنحها شخصية حقيقية.
قالت أستيريا بومضة إيماءة جامدة، بينما اشتدت أصابعها حول الكوب للحظة وجيزة: "أنا أوافق. ماضينا هو ماضينا، وأشك في أن أيّاً منا سيبتلعه قريباً، لكن هذا لا يعني أننا لا نستطيع بناء علاقة ناضجة من الآن فصاعداً".
عرف أوريون جيداً كم كلفها ذلك. كانت لا تزال تعاني مع خيانة ثقتها، وقد يساعدها الابتعاد عن فالدرون على استيعاب كل شيء. ومع ذلك، فإن محاولتها العمل مع أنتاريس رغم كل هذا الاضطراب الداخلي لم تفعل سوى أن شعره بالفخر.
كان سيكون من السهل العودة إلى التجمع السحري والتقوقع هناك، وتجاهل كل ما يسبب لها الألم. إن كان صادقاً، سيعترف أوريون بأنه كان يفعل تماماً ما فعلته لو كان مكانها. لكن أستيريا كانت أكثر نضجاً منه، وكان بإمكانها إدارة مشاعرها إن كان في ذلك سبيل للمضي قدماً.
تنهد أنتاريس، مغمضاً عينيه للحظة قصيرة. جعله ذلك يبدو أصغر سناً بطريقة ما، رغم الثقل المضاف حديثاً إلى كتفيه، وأبرز شبهه بأوريون.
بعد قضاء كل هذا الوقت معه، أنا أفهم لماذا يتعرف بعض الناس عليّ فوراً. نحن نتطابق حقاً.
"هذا رائع. والآن، لنناقش المسألة الأكثر أهمية أولاً، وإن ما زلنا في المزاج الإنتاجي نفسه، يمكننا الانتقال إلى المسائل الأقل إثارة للجدل بعدها".
سخر أوريون مبيناً إعجابه بالمباشرة، لكنه لوّح بيده مشيراً إلى أنه لا معارضة لديه.
"من وجهة نظري، ألا يؤثر عليك تولي منصب المتحدث، ولكن للأسف، بما أننا نعيش في العالم الواقعي، فهو يفعل".
رفع يده ليمنع أي شخص من الكلام، رغم أن أستيريا وأوريون ظلا صامتين.
كنا نعرف ذلك مسبقاً.
"النتيجة الأكثر مباشرة هي أن العديد من الفصائل، الكبيرة والصغيرة منها، ستولي اهتماماً بالغاً بك. لو أصبحت المتحدث بشكل طبيعي، لربما كان هذا أقل حدة، لكن بما أن تورطك معروف للجميع، فإن أي شيء أقوم به لحمايتك لن يكون سوى مؤقت، ما لم توافق على العيش معي، وهو ما أشك في أنك ستفعله".
قالت أستيريا ببرود: "لن نوافق"، لكنها لم تنكر تقييمه.
زم أنتاريس شفتيه لكنه لم يبدِ انزعاجاً كبيراً حيال ذلك.
"في تلك الحالة، ستكون عودتك المؤقتة إلى الحرم مفيدة. أنا متأكد من أنك قد تواجهين بعض التدقيق الداخلي، لكني أثق في قدرتك على التعامل معه. يجب أن تتكفل ترقياتكم الأخيرة، لكليكما، بأمر ذلك، على الأقل".
لم يتردد أوريون في سؤاله عن كيفية معرفته. كان أنتاريس قد أخبره مسبقاً بإمكانيته الوصول إلى المعلومات مباشرة من النظام، لذا لم يكن مفاجئاً قدرته على معرفة أنه في المستوى الثاني الآن.
وأضاف: "أعتقد حقاً أنك لن تكون قادراً على البقاء هناك لفترة طويلة. الاختباء تحت درع سيرافينا سيحميك من الكثير، ولكن ليس من كل شيء، وكلما زاد تأخيرك، جنيت اهتماماً أكبر".
لم تبد أستيريا إعجابها بذلك أيضاً وفتحت فمها لتعارض تقييمه، لكن شيئاً ومض في عينيها فترددت.
أجل، توجد تلك الحقيرة التي يتعين علينا التعامل معها. قد لا تكون مورليانا قادرة على مضايقاتنا بعد الآن، وليس وُجود يو في صفنا والأم في المستوى الرابع، لكنها لا تزال تملك نفوذاً كبيراً في الحرم. ليس لدي أدنى شك في أنها ستجد طريقة لتصعيب الأمور علينا على أي حال.
بعد لحظة من الصمت، أومأ أنتاريس، كأن صمتها أكد أفكاره.
"حسبما أرى، أمامك ثلاثة خيارات. الأول، وربما أبسطها، هو البقاء، وقطع العلاقات معي علناً، والقتال لإثبات نفسك. تملك الشجاعة الكافية لذلك بالتأكيد، رغم أنه على الأرجح سيكون مساراً بطيئاً بقليل من المكاسب حتى وقت متأخر جداً من اللعبة. الثاني هو ترك الحرم وراءك والانضمام إلى الكوليجيوم".
بدأ في الكلام مجدداً، ربما لشرح الفوائد التي ستحققها تلك الخطوة، لكن أستيريا هزت رأسها.
"لم أقبل بذلك حينها، ولن أقبل به الآن. أنا ساحرة من الحرم القمري، كاهنة لأم القمر. هذه هي هويتي. هذه هي الهيئة التي سأموت بها".
والجدير بالذكر أنها لم تذكر شيئاً عن تقاسم أوريون لمثل هذا المصير، ومن بريق عيني أنتاريس، فقد لاحظ ذلك أيضاً.
أخذ الرجل نفساً، وهي لركة إنسانية مدهشة بالنظر إلى القوة الهائلة التي يستطيع استدعاءها، لكن أوريون عرف أنها عادة يصعب التخلص منها. ربما، بعد قرن أو قرنين من حكم الماجوقراطية، ستتلاشى حتى تلك البقايا، لكن أنتاريس نما ليصبح وحش الأعظم خلال وقت قصير جداً. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يفقد كل علامات بشريته، رغم سيطرته الحديدية.
"هذا لا يترك لنا سوى خيار واحد إن أردنا منع أي شخص من استهدافك بسبب صلتك بي. الخيار الثالث هو أن يصبح أوريون طالباً هنا، أو باحثاً متجولاً على الأقل. لن يتطلب ذلك منه حتى التخلي رسمياً عن الحرم القمري، وسيمنحه إمكانية الوصول إلى أفضل الموارد لدعم نموه".
رغم أن الكلمات التي نطق بها أنتاريس كانت تخصه، فقد استطاع أوريون أن يرى أنها كانت التماساً مووجهاً لأمه، وحدها لا غير.
قال: "يتمتع بإمكانات لتجاوز كل أقرانه. بل وتجاوزي أنا! ينبغي ألا نُضيعها. يا أستيريا، لا أقول هذا طمعاً في إرث أو رغبةً مني في أخذ المزيد منك فوق ما أخذت. لكن فكّري في مستقبله. يستحق ابننا الأكثر، وأنتِ تعرفين ذلك".